第四章 鲍尔勋爵
我们离开哨所前往索特勋爵府邸。阴云终于消散，飞雪在空气中盘旋。我暗自庆幸这座城镇的富庶—条石铺就的路面令人感激涕零。若踩着冰冷湿透的靴子跋涉于泥泞雪浆之中，那滋味简直苦不堪言。“此人是个硬茬，”我听见布雷斯辛格对冯瓦尔特低语。冯瓦尔特闷哼一声：“他那副做派令人不快，更兼是个酒鬼。但说话倒是直来直往，这点值得肯定。”我们在凛冽寒风中疾行。集市于一小时前歇业，街道几乎空无一人，唯余零星的巡夜者在石路上踟蹰。某个守卫因我们面生而上前盘问；其余人则认出了冯瓦尔特的大人身份。抵达索特勋爵府邸时，天光几近湮灭，寺庙钟声訇然响起—宣告夜禁开始，城门即将封锁。“康拉德大人，”守卫见我们走近宅邸，急忙起身相迎。铸铁栅栏环绕着府邸，唯一的入口是嵌在双砖柱间的大铁门。“索特勋爵深表歉意，他突有要务亟需处理，今夜无法接待诸位。但已安排妥帖，定当悉心款待。”“很好，”当我们被允许通过大门时，冯瓦特说道。我看得出他暗自高兴；想到还要进行数小时的客套寒暄—更糟的是讨论公务—绝非愉快的前景。对冯瓦特而言是疲惫的，但对我这个必须保持沉默却要装作兴趣盎然的小书记员来说，简直无聊得要命。仆人引我们穿过前门进入宽敞的门厅。宅邸内部的华美程度与外观不相上下。稀薄的光线透过彩绘玻璃窗渗入，将零散的色斑洒落在木地板上，宛如穿过宝石堆的跃动火焰。闷热感几乎令人窒息，暗示着多个房间里燃烧着旺盛的炉火。挂毯厚重地覆盖墙壁，地毯层层堆叠在地板上。家具尽显奢华；事实上，从款式判断，有些明显是异国舶来品。这宅邸处处彰显着炫目的财富。仆人将我们领至顶层的住所。冯瓦特分到位于建筑转角处的宽敞卧室，享有双朝向视野。一扇窗可眺望远方的河流，另一扇俯瞰宽阔的行会大街—尽管大雪纷飞中两者都难辨形貌。夜色如浓烟般吞噬了街灯的光芒。布雷辛格和我被安排共用走廊尽头的房间，与冯瓦特的卧室间隔着另一间上锁的屋子。发现房里仅有一张床时我有些失望，却并不意外；过去我们常被迫同住。尽管我挺喜欢这家伙，但他睡觉时鼾声如雷还总翻来覆去。结果抵达不久他就跑去嫖妓，直到清晨方归。我本盼着吃顿热饭倒头就睡，但安顿下来不久冯瓦特便召我去他房间。心里顿时一沉。过去这一年，我日益厌倦漂泊的旅途，对司法书记员的学徒生涯也渐感幻灭。此刻实在提不起劲参加晚间学习。“坐吧，海伦娜。”当我走进冯瓦尔特的书房时，他指着看起来舒适的单人扶手椅说道。脱去大衣和外套的冯瓦尔特只穿着简朴的衬衫和马裤，正倚在窗边软榻上抽着烟斗。我知道他肯定安排好了晚些时候的沐浴—这人抓住一切机会清洗身体。“你怎么看？”他望着窗外问道。“看什么？”我反问。恶劣的情绪让我懒得掩饰无礼态度。冯瓦尔特的脸上掠过一丝愠怒。“整体局势，”他说，“拉多米爵士，鲍尔勋爵夫妇。有什么初步判断？”我差点叹出声来，硬生生中途憋住。冯瓦尔特固然耐心，但当面叹息—这可是大不敬。饶是心情糟透我也明白这点。不过和从前许多次一样，这场谈话注定漫长又乏味。这种交流既无先例可循，也无固定模式：时长与内容全凭他心意。有时是授课，冯瓦尔特会花个把钟头给我讲解法学、历史和帝国战争史（谢天谢地从不教数学，他对此一窍不通）。有时他挑起辩论，而我总被驳得体无完肤，最后窝着一肚子火愤然离场。偶尔我们也只是闲聊。毕竟冯瓦尔特也是凡人，间或也想找人说说话。我对学习课的抵触源于两处。首先是真心对冯瓦尔特的公务提不起兴趣：多半都是些苦差事。巡视帝国边陲时遇见的案件五花八门，但几乎全是鸡毛蒜皮的琐事。但凡重要些或有趣些的案子，冯瓦尔特总以我年少缺乏经验为由独自处理—作为不知天高地厚的年轻姑娘，这事总让我心头暗恨。直到很久以后我才意识到第二点，那就是害怕让冯瓦尔特失望。他将我从穆尔道街头的凄惨生活中拯救出来。我欠他一切，包括我的性命。既然他显然想将我塑造成他的样子，以便有朝一日我能加入教团，我便感到必须用勤勉尽责来回报这份信任。每当想到自己辜负了期望，我就觉得无地自容，继而态度恶劣—这又招致了更深的怨恨。如今回想起当时的感受与行为，我深感羞愧。但—当然—那时的我不过是个小女孩。年轻稚嫩者理应获得成长的空间。"我看鲍尔大人杀了他妻子，"我轻佻地说，"警长说什么沃格特该负责纯属瞎话。"“你要否认拉多米爵士的直觉？”我耸耸肩："他说的任何话我都不当回事。那是个偏执之徒。您听见他怎么说我和布雷斯辛格了。"冯瓦尔特像驱散烟斗的雾气般朝我挥挥手："多数人连隔壁邻居都不信任，更别说异国之人。身为豪纳人，拉多米爵士堪称索万平民的典型。我们对外族文化与信条的包容终究是特例，绝非通则—至少在索万境外如此遥远的地方。"“这并不代表它是可以接受的。”被人如此轻蔑地称作“托尔佬”，我这才意识到自己有多恼火。冯沃尔特称我为特例，这番评价实在过于宽容了。他当年被强征入伍，杀过杰格兰德同乡，杀过格罗佐丹人，在被圣教会收为学徒前恐怕也没少杀托尔佬，但这些经历从未蒙蔽他的判断。在他眼中人人皆是索梵子民，因为所有人都受普通法约束。至于我—尽管工作消弭了部分偏见，但我和其他托尔佬一样厌恶如拉多米爵士这般的豪纳人，内玛神作证，甚至也厌恶冯沃尔特这种杰格兰德人。毕竟在奥顿帝国到来前，杰格兰德、豪纳海姆和托尔斯堡三地已相互倾轧数百年。彼此憎恨再正常不过。当你的锚深陷偏见泥潭时，又怎能不被这潭污水浸染？“我并非认可这种现象，而是说它具有地方性，”冯沃尔特说，“得了吧，难道你自认完全超脱其中？海伦娜，我们巡游过帝国疆域—确实只是部分区域—但世界远比索梵征服的土地辽阔。那些肤色质感迥异的族群呢？我在特雷巴河见过商船上的水手，皮肤漆黑如沥青；南方卡萨尔人都是狼形种族。瞧瞧御前守护使，他就是卡萨尔人。”他抽了口烟斗，“还有无数介于其间的族群。我承认游历经历让你见识了索梵帝国的众多民族，但那些人的外貌大体相似—行为模式也雷同，尽管他们自以为千差万别。”“杜宾就是深色皮肤，”我说，“而我和他关系亲密。”“杜宾是格罗佐丹人，”冯沃尔特嗤笑，“他年轻时晒多了太阳。他不是深色皮肤—不是你指的那种。若与边疆来客共处，你能泰然自若吗？”“我完全不会介意，”我说。“确实，”冯瓦特低语道，“关键在于，拉多米尔爵士的偏见不该影响他作为执法者对鲍尔勋爵案件的职业判断。即便这暴露了他品性的缺陷。”“若嫌疑人是外邦人呢？”我问道。冯瓦特沉思片刻。“无关紧要。最高法庭明确规定：帝国疆域之内，法律面前人人平等—即便是境外之人，凡自愿接受帝国司法管辖者亦同。”他退守到条文援引的阵地，每当理据不足时惯用此法。实则我确信他错了，问题在于他究竟是天真至此，还是佯装天真引我入彀。“但您总该承认，最高法庭的律令与实践操作常是两回事吧？”他深深吸了口烟斗。“自然，海伦娜，”他不得不承认，因我所言乃不争的事实，“这正是司法官存在的全部意义。”我咬紧牙关。若是一年前，此刻我早已弃辩。冯瓦特的腔调专为使我自惭愚蠢而设，实乃执法者惯用伎俩。但拜他教导所赐，我深知他不过避重就轻。“我谈的不是司法官的职责，”我愤愤道，“我说的是索瓦律法的实施！执法者完全可能因嫌犯的外貌特征—或因纯粹的个人好恶—便施以严于律法的裁决！”“判例法的意义正在于此。所以我们详录所有判例，归档至帝国大律法馆，供文书核查执法尺度是否统一。”“这套流程动辄数月甚至数年！”我激动地说，“对那个因莫须有罪名被砍头的人而言，区区一周后罪名就可能撤销—这安慰未免太微不足道！”冯沃尔特几乎只是耸了耸肩。"普通法的伟大优势之一在于它能与时俱进，与社会习俗保持同步。你倒找个更好的体系出来？托尔斯堡那些法令，无疑是史上最破败的法令堆。"我感到继续争辩的意志如藤蔓般彻底枯萎。托尔斯堡律法早已沦为陈迹，我一无所知；而冯沃尔特对任何质疑都能对答如流，哪怕面对最无可辩驳的论断。"我不知道，"我疲惫地说。这场谈话起初只是闲谈，却渐渐偏离成法律伦理的辩论。冯沃尔特显然又陷入那种古怪好斗的情绪，而我往往首当其冲。冯沃尔特长叹一声，浓密的烟圈从唇间涌出。显然我们的谈话也令他索然无味。"明早你去调取上次司法巡查后的镇务档案。我料想是瑞西·奥古斯特经手的，毕竟我们似乎正循着她陈年的足迹前行。再把拉德米尔爵士那里沃格特控告鲍尔领主的诉状取来。把文件都搬进这屋子，叫仆人再抬张大桌子。你可以着手审阅了。""遵命，"我无力拒绝，胸中却翻涌着怨愤。冯沃尔特凝视我片刻。"我去沐浴。晚餐时楼下见。""我不饿，"我咕哝道，分明是赤裸裸的谎言。他顿了顿。"那么，晚安。"他无意纵容我的怨气，径自熄灭烟斗转身离开。我撑着身子站起来，庆幸终于摆脱他的存在。摸回与布雷斯林格共住的房间，我重重栽进床铺。躺了许久，直到确信冯沃尔特已下楼，这才解衣钻进被褥，捻熄了油灯。我们随日出而醒，在那些黑暗的冬月里意味着能在床上多赖些时辰。历经数周奔波辗转于旅店与临时营地之间，饱受严寒之苦，时刻提防野兽袭击与盗匪劫掠，索特勋爵府上奢华的客房令人如沐春风。仆人们也早早起身，将壁炉烧得正旺；一楼传来的暖意早已充盈我的寝房，掀开被褥时竟毫不费力。我醒来不久布雷斯林格便回来了，浑身散发着啤酒味。他踏着重步在屋里走动时，我细细打量着他。不可否认这是个英俊的男人—甚至胜过冯瓦尔特，后者天生下垂的嘴角让面容终日凝着不悦。两人皆是黑发，不过布雷斯林格束着马尾的乌发更显浓黑，瞳色与肤色亦更深沉。他那精心打理的八字胡最为惹眼，我虽不欣赏这般样式，但在格罗佐达以外、或许维兰部分地区确实罕见。布雷斯林格体格天生更健硕，穿着也更讲究—不过这般比较有失公允，毕竟冯瓦尔特在当值日多半被迫穿着治安法庭的正式长袍。至于他的举止，布雷斯林格是个性格反差鲜明的人。时而意气风发，与当地女子调情，同冯瓦尔特斗嘴，用格罗佐达民歌和民间故事烦扰我们；时而又陷入深沉忧郁，终日阴郁沉默，在酒馆里寻衅滋事。我知晓他在帝国战争中曾与冯瓦尔特并肩作战，是个剑术高手，但当时尚不知晓他们如何成为生死之交，亦不知布雷斯林格如何成了冯瓦尔特的扈从。唯有一点显而易见：这位扈从对主人忠心护主，若觉我言行无礼冒犯，定会毫不迟疑出手制止。我看着他像被某种魔法力量驱使而非自主意志般在房间里踱步。那些漫长夜晚他外出做了什么我无从知晓。找当地娼妓厮混自是其中一环—但绝非全部。我知他酗酒无度，有时归来时双眼通红，仿佛恸哭了整宿。观其神色与对我的漠视，我明白暂时避开方为上策。我整装下楼，披上斗篷踏入清冽晨风，沿小径匆匆离去。但见大门周遭照例堆满廉价饰品、蜡烛与鲜花，夹杂着冯瓦尔特永远不会读的潦草字条。多数已被积雪掩埋，余者如战场尸体的指骨般戳出雪面。街头远端还徘徊着三两人影，但凛冽寒气与镇卫兵的威慑足以令其却步。刚踏上街道我便止步。那位昨日护送冯瓦尔特进入盖伦谷的年轻镇卫兵，正从镇长府邸大门外横穿而来。瞥见我时，他亦骤然停驻。"晨安。"他说道，呵出的白气在严寒中蒸腾。同我一般，铠甲外罩着宽大斗篷，绯红面颊昭示他已执勤多时。我心尖微颤。这少年确乎俊朗—宽阔平直的肩膀衬着方正下颌，满口齐整白牙甚是悦目。自幼在穆尔道街头与济贫院长大的孤女生涯，令我历经颠沛流离的困苦生活，心性早已冷硬如铁。然而随侍冯瓦尔特两年间，其严谨作风与如父如兄的帝国庇护，竟使我重拾柔软心肠，寻回几分天真秉性。若这少年两年前接近我，必遭冷眼相待—还免不了被尖刻言辞刺个透心凉。此刻我却觉双颊发烫。"晨安。"我应声道。“芳名可否相告？”"海伦娜·谢丹卡。"我回答着，双手局促无措，终是交叠在身前。"阁下如何称呼？"“马塔斯，”他说道，又补充了一句，“埃克尔，镇卫队的。”仿佛这还不够明显似的。他仍试图打动我，还微微调整姿势，好让我看见他那把装在精美皮鞘里、看着就价值不菲的佩剑。如今回想当时竟真被这举动打动的自己，我不禁莞尔—那时我不过是个痴恋士兵的傻姑娘。我们尴尬地静立着。平日里我常对布雷斯辛格和冯瓦尔特这两个帝国战争老兵兼帝国特工恶言相向，此刻面对这个乡下小伙却哑口无言。“你去哪儿？”他问道。他大概比我年长一两岁。“我去法院和卫所，”我说，“有公务在身。”“真巧啊，”马塔斯说，“我也正要去卫所。刚结束巡逻。或许我们可以同行？”“随你便。”我答道。话一出口才惊觉语气尖刻，这本非我意。我们并肩踏雪而行。长街寂寥，偶有冒着晨雪出门的行人，总要特意绕过来向马塔斯略表敬意。“你真是声名远播。”我低语。他展颜一笑，那笑容灿若朝阳。“总得让人知道我们在执勤，”他欢快地说，“加仑谷的卫队资金充裕，能维持日常街道巡逻。索特领主坚信安居乐业方是繁荣之本。”“你加入卫队多久了？”我看出这问题让他不快。“不算太久，”他终于答道，“六个月。你知道的，入伍有年龄门槛。”他连忙补充。我们拐过市集路口，商贩和工匠们正支起当日的摊铺。“那你是做什么的？”他问我，“昨天看见你了。你在司法官手下做事？”“我是他的书记员。”我说。“你…不开心？”定是我的声音泄露了情绪。我抬眼看他：“不，我很满意。这份差事很好，为我敞开许多门路。康拉德大人还指望我也当上司法官呢。”“我倒从未听说过女司法官。”“这类情况很常见，”我说，“奥顿律法在男女之事上并无区分。”我引用了一位老法学家的话：“凡受律法审判者，皆可捍卫律法。”这是冯瓦尔特最钟爱的箴言之一。“看来你学识渊博。”马塔斯说道，不过他的语气听不出是否因此感到震慑。我发现人们—尤其是男性—常会如此。“你去过？索瓦？”“没，”我迅速回答，“暂时没有。巡回审判最终会去那儿，但还得等几个月。”“你们在路上多久了？”“快两年了。”我答道。“涅玛女神啊！这算什么日子。”我耸耸肩。一股莫名的冲动让我想辩解：“习惯就好。何况我们的职责至关重要。”“我毫不怀疑。但岂不疲惫？连个归处都没有？”我挪了挪身子，有些不适。我不愿向陌生人吐露过往，尤其是我有好感的人。“我早已无家可归。”我说。“真可惜。”马塔斯叹道。“你呢？”我急忙反问，“这辈子都住在加伦谷？”他点头：“儿时母亲死于天花，如今仍与父亲同住。他在边境作战时被托尔人打伤，双腿废了。”“我很难过。”我谨慎地说。这次不会像对拉多米爵士那样退缩。若马塔斯因我的血统发难，无论我多中意他，都必将反击。“你是托尔人吧？”他毫无恶意地问，“塞丹卡这姓氏听着就是边境来的。”“正是，”我盯着他，“怎么？碍着你了？帝国战争打到穆尔道时我还没出生。”“与我何干，”马塔斯立刻回应，“我跟他们没仇。横竖现在都是奥顿人—至少我这辈子只知道这个。”我镇定下来，回以局促而不真诚的微笑。暗自恼火：马塔斯本是个讨喜的小伙子，我却表现得如此笨拙失礼。我们拐进直通维德林门的大街。法院位于约四分之一路程处，那是座华丽石砌建筑，布满锥顶塔楼—灰色板岩铺就的尖顶—湿漉漉的索文三角旗垂挂墙头。哨所更在前方，紧邻镇监狱。行近法院时我问道："你对鲍尔夫人遇害案怎么看？"心知我们共处的时间所剩无几。马塔斯耸耸肩："这真是一桩严重的案子。"他说，"往常发生命案，平民百姓死活要指认凶手，最后可疑分子名单长得能绕你胳膊三圈。"他顿了顿，"这次不同。毫无线索。拉多米尔爵士坚称鲍尔勋爵与此无关—尽管那家伙确实惹人厌。再没旁人看见听见任何动静。我们突袭东区贫民窟，没发现来路不明的财物，能证明这是桩失手的劫案。连严刑逼供都撬不开嘴—你明白意思吧。简直就像夫人凭空消失了。要不是她颅骨碎裂—"他说着敲了敲自己的头盔侧沿，"—谁都会以为她是在盖尔河岸失足淹死的。那条河水深流急，暗藏凶险。要不是树根卡住，汤姆·贝维特家的小子根本发现不了她。"想到鲍尔夫人的尸身在深水中翻滚，被激流撕扯旋转直至支离破碎，我不寒而栗。马塔斯叹气道："这些我完全摸不着头脑。不过拉多米尔爵士自有他的推断。""他有特定怀疑对象吗？"我追问道。"不能说。"马塔斯回答，"内玛，我已经讲得太多了。按规定这事不许议论。再说案子本就不归我管，按索文法令，爵士专门养了批审讯专家。"“我明白了，”我说。我们已抵达法院，停驻在它那气势恢宏的铁门外。上方，一座巨大的双头狼石雕阴森地俯瞰着下方。高撒克逊语镌刻在雕像上方的石墙上：“De Jura Nietra Iznia”—"无人凌驾于法律之上"。“你刚说也要去巡捕房调卷宗？”“是的，”我答道。“或许我能帮你？”我深知若再耽搁，便会错过冯瓦尔特今早约见鲍尔勋爵的会谈。他不想在此案上浪费分秒。“不必劳烦，多谢，”我遗憾地说，“不过是取个文件的事。”他面露失望：“我会再见到你的，海伦娜。”这番直白的表白让我暗自欣喜。“我也是，”我回应道，因我同样渴望再见他。他顿时神采飞扬：“你暂居在索特勋爵府邸？”“正是，但我少有闲暇，”我急忙补充，“下次得空时，我往巡捕房捎个口信可好？”他点头：“如此甚好。”我们局促地站在雪地里。“那么…告辞了，”我尴尬地说着，手指无意识地摆弄斗篷边缘。他轻触壶形盔的帽檐：“保重，”言罢转身离去。不知他是否回望—我已匆匆踏入法院。卷宗数量浩繁无法携离法院，但我在巡捕房的值勤警长处拿到了报案登记簿。折返途中，街道渐次挤满愁眉苦脸的行人。途经市集时，我驻足仰望大教堂时钟，刻意忽略钟楼基座旁冻僵的乞丐尸体—时辰已近九点。我加快脚步赶回市长官邸，正撞见冯瓦尔特与布雷斯林格身着帝国特使的华服走出大门。绣着毛皮滚边的正式斗篷迎风摆动，两人沿着门前石径朝大门走来。“慢点走，海伦娜，你会滑倒在冰上的，”布雷斯林格烦躁地喊道。我怀疑他正忍受着相当剧烈的头痛。“康拉德大人。”我唤道。他猛地停住脚步。“什么事？”我告诉他未能取回法庭记录。他脸上明显露出失望的神色。“现在没空处理这个，”他说，“我本指望你能主动些，海伦娜。今早你本可以在档案库里开始查阅卷宗的。”“请原谅，”我嗫嚅道，“我迫切想跟您去面见鲍尔勋爵。”冯瓦尔特神色缓和下来。我表现出对工作的热忱，他实在不便动怒；但他也心知肚明—确实如此—比起像他当年那样埋头苦读卷宗，我更热衷于看贵族们在审讯中坐立不安的模样。不过他还是时常纵容我，而我也善于抓住这种机会。布雷斯林格眯着眼睛旁观。“那就做些有用的事，”冯瓦尔特咕哝道，“把账簿放进我房间，取你的出勤日志。审讯记录终究要补上。”他又对布雷斯林格补充道。“谢谢，”我微笑着应声，匆匆照办。返回门外时发现两人都没等我，只得接连询问日班守卫和本地市民，一路寻到鲍尔勋爵府邸的前门才追上冯瓦尔特和布雷斯林格。鲍尔勋爵的宅邸是栋临街大宅，与绍特勋爵府设计相仿，只是两侧都与其他富商宅邸相连。这样的宅子少说有二十栋，距海港仅一两条街之遥，港内桅杆如林，在微风中吱呀摇曳。冯瓦尔特戴着厚手套的拳头重重叩门，片刻后门闩滑开。双眼通红的侍女身着丧服迎客，门开时涌出暖烘烘的空气。“我是康拉德·冯瓦尔特法官，”他温言道，“前来拜会鲍尔勋爵。未提前预约。可否烦请你请他下楼，引我们至会客室？”侍女只是点了点头，如同许多面对帝国权威化身的人那样惊得说不出话。我们进入后，她无声地示意我们走向门厅右侧的房间。室内装饰与镇长宅邸相似，既昂贵又入时。我们等候片刻。我的心因期待而怦怦直跳。能听见压抑的谈话声—即便在这等豪华的镇宅里声音也清晰可闻。从听到的语气判断，鲍尔大人显然对这次突然造访颇为不悦，但和所有人一样，他不得不接见我们。不久后，楼梯传来他终究避不开的脚步声。"康拉德大人。"他出现在接待室门口时说道。"鲍尔大人。"冯瓦尔特说着站起身，我们随之起立。"感谢您拨冗相见。""不必客气。"鲍尔回应。此人在体态、身高、发色、五官等几乎所有方面都平平无奇—与千万索凡子民毫无二致。营养充足的脸庞透着健康的红润，比常人略显丰腴却不算肥胖。他蓄着时兴的短黑须，据闻颇得皇帝青睐。衣着显然价值不菲。眉宇间还带着新丧之人的憔悴。"听闻尊夫人不幸离世，我深感遗憾。"众人落座时冯瓦尔特说道。"多谢。"鲍尔清了清嗓子，"我尚未完全走出悲痛。""自然，"冯瓦尔特颔首，"此乃人之常情。"“可要备些茶点？”"若有清水甚好；无则麦酒亦可。"冯瓦尔特答。“三位都要？”“正是，有劳。这位是我的执行吏杜宾·布雷斯林格；这位是书记官海伦娜·塞丹卡。”"真是大部头。"鲍尔目光落在我膝头的账簿上。确是大部头，至今我仍保存着。正是依靠这些尘封旧册与私人日志，才能充实数十年前对话的细节。"海伦娜负责记录会谈。"冯瓦尔特解释。令人不适的沉默后："法官大人，我已向镇治安官陈述过了。""现在你要向我汇报。"冯瓦尔特说。“如您所愿。”鲍尔说道。不久后侍女端着三杯沼泽麦酒折返。“您不饮酒吗，先生？”冯瓦尔特问道。“我肠胃承受不住，”鲍尔回答，“敢问康拉德大人为何而来？我以为法官的职责不过是核查城镇卷宗，审理平民的琐碎诉状。”冯瓦尔特淡淡一笑：“吾乃皇帝的代表，”他说，“只要在法律疆界之内，我的管辖权便无远弗届。谋杀案正在我的权责范围。”鲍尔面露窘迫：“我绝无冒犯之意，康拉德大人。”“无妨。”鲍尔清了清嗓子：“那么您是在调查我妻子的谋杀案？”冯瓦尔特点头：“在拉多米尔的协助下。”“那人怀疑我，”鲍尔恶狠狠地说，“他可是数一数二歪心眼的执法者。”冯瓦尔特蹙眉：“何以认为拉多米尔爵士怀疑你？”“那家伙处处针对我很久了。从前就给我安过各种罪名。”“他可曾正式提起控告？”“没有，”鲍尔愠声道，“尽管他费尽心机。您见过他了？”“见过。”“他准是拼命给您灌输了诋毁我的话。”“他从未如此行事，”冯瓦尔特说，“拉多米尔爵士是秉公调查尊夫人命案的执法官。你理应对他保持敬意。”“我偏不！”鲍尔脱口而出，随即又退缩了。他仿佛突然泄了气的皮囊，如同被匕首刺穿的水囊。“抱歉，法官大人。我失态了。”静默片刻后，冯瓦尔特终于开口：“不必在意。”鲍尔老爷斜睨着冯瓦尔特：“听闻法官们身怀异能。您当真能仅凭犀利的言辞就让人招供？”冯瓦尔特顿了顿：“我确有特殊能力，”他说，“但从不轻用。”“我听说你能和死者对话，”鲍尔勋爵轻声说道。空气仿佛凝固般沉重起来。我不禁打了个寒颤。冯瓦尔特过去曾多次施展通灵术，但这过程总是令人不安，需要耗费惊人的技巧与精力。“或许我们该从头说起，”冯瓦尔特开口，“告诉我尊夫人遭遇了什么。”“是，”鲍尔勋爵应道，“我亲爱的妻子。”他停顿片刻。那瞬间我几乎以为这位贵族要失声痛哭，但他稳住了情绪。“娜塔莉娅三日前失踪。当时她去线纱街验收格罗佐达运来的新布匹，记得是绿色天鹅绒—这颜色正时兴。”他深吸一口气。我暗自感激这些停顿，这使因奋笔疾书而酸痛的手腕得以喘息。“她再未归来。次日清晨便有个乡下小伙在盖尔河发现了她的尸首。”冯瓦尔特露出沉思之色：“失踪前可有同伴随行？”“女仆哈娜，”他朝房门示意，显然指代引我们入室奉茶的那位姑娘。“她们形影不离。”他耸耸肩补充道，“亲密得逾越了主仆分寸。”“所以关键时间点哈娜与尊夫人分开了？”冯瓦尔特追问。鲍尔勋爵面露不悦：“那丫头毫无用处。娜塔莉娅命她先回宅邸预备我归来—整个下午我都在码头，十几个人可以作证。”“明白了。”“哈娜在线纱街离开我妻子。她声称没目睹任何异常—如果这话可信的话。”“你怀疑她？”鲍尔勋爵耸耸肩：“遣返命令只有她的一面之词。也许这是个陷阱。”“想必你审问过她？”冯瓦尔特话音里掺了丝嫌恶。“自然审过。即便挨了痛打，她的说辞也纹丝未变。”我想起那个招待我们的姑娘。她看着比我小几岁，我替她感到难过。这般年纪的侍女往往身陷樊笼，成为自身处境的囚徒。我猜她八成没什么家人依靠。只要鲍尔勋爵继续留她在府里做事，十有八九会染指她—倘若尚未得手的话。等哪天他玩腻了把人踹开，这姑娘就只能沦落到镇上救济院讨生活。即便加伦谷的救济院比我见过的其他地方强些，那种日子终究凄惨得紧。"可知鲍尔夫人最后现身的店铺名称？"冯瓦特发问。“不知。拉多米尔爵士应当知晓。昨天上午他带手下查访过—虽然查了也白查。”冯瓦特稍作停顿："拉多米尔爵士告知，阁下曾怀疑商业对手沃格特谋害尊夫人。此事作何解释？"鲍尔勋爵面露窘色："这几日我情绪过激了，"他斟字酌句道，"沃格特与我是老对头，他曾指控我破坏他的粮运。"“略有耳闻。”“当时我急火攻心指控了他，现在想来实属草率。”冯瓦特蹙眉："但总该有些依据，才让阁下如此笃定？拉多米尔爵士说您当初相当确信。"“说实话法官大人，当时悲痛欲绝的我只想抓住任何说得通的线索。我没什么死敌，至少没到不共戴天的地步。谷地商战虽烈，也不至于用此等卑劣手段。商人逐利，但非禽兽。”“既毫无瓜葛，阁下却特意提及此人，未免蹊跷。”“法官大人我发誓…纯粹是丧亲之痛下的胡言，当真毫无关联。”"沃格特先生我们终归要会会的，"冯瓦特道。"悉听尊便，"鲍尔闷声回应。"若暂且排除他及其爪牙的嫌疑，"冯瓦特追问，"阁下可还想到其他可能行凶之人？""绝无他人。"鲍尔勋爵断言。“那么另有隐情？劫杀？”“我岂能知晓？"勋爵声音发颤，"只知她…再也回不来了。”冯瓦尔特发出一声难以置信的轻笑。"大人，这实在令人费解，堂堂贵族的妻子竟以如此残暴的方式遇害，事后却毫无蛛丝马迹可循。我担任帝国治安官这些年从未见过这等事。"鲍尔无奈地耸耸肩。"法官大人，我不知道还能告诉您什么。""嗯，"冯瓦尔特应道。漫长的沉默后，他再度开口："那您职业生涯的其他方面呢？您是商人，对吧？"“正是。”“具体是做什么生意？”“经营海运保险。收取保费后为货物运输提供担保。”"担保？具体怎么操作？"冯瓦尔特追问。“若货物损失，我承担赔付责任。”“这买卖听着就风险重重。”鲍尔勋爵摇头道："若有经商头脑，其实不然。""看出来了，"冯瓦尔特干巴巴地说，特意环顾奢华的房间，"那近期生意可有变故？是否欠人债务？"“并未欠债。”"明白了，"冯瓦尔特说，"告辞前可否谈谈您在城中的公务？拉多米尔爵士提及您在议会任职？""确有此事，"鲍尔勋爵措辞谨慎，"不过权限相当有限。"“比如？”勋爵在座位上挪了挪身子："履行些公务职责。作为受托人，协助管理城镇税收支持的慈善项目，也帮神庙分发济贫物资。另有些琐碎差事。"“这些环节都没问题？”“自然毫无纰漏。”“家人情况呢？鲍尔夫人可留有子嗣？我未见宅邸有孩童痕迹。”“曾有个儿子，几年前染天花夭折。还有个女儿…兄长去世令她悲痛欲绝，便逃进修道院当了修女。许久未见了。其余孩子…都没能活过襁褓。”"令郎的事我深表遗憾，"冯瓦尔特诚恳地说，"丧子之痛实乃人生至悲。""失去孩子和妻子才是更残酷的命运，"鲍尔勋爵说道，突如其来的深切哀伤让我不由得心生怜悯。"感谢您的善意之言。"“当然。那么我想今日就到此为止。若您忆起其他线索，可到索特勋爵府邸寻我。在此期间，我们将继续调查。”“感激您的协助，康拉德爵士。”“那便下次再会。”“告辞。”离开时，冯瓦尔特示意我与女仆哈娜交谈。趁他和杜宾披上斗篷拖住鲍尔勋爵之际，我悄悄溜去厨房，发现她正在那儿徘徊。我的出现惊得她一颤。"是哈娜吗？"我轻声问道。"是的小姐，"她垂首行了个屈膝礼。"不必拘礼，"我说道，厌恶自己透着的帝国腔调，"我家大人托我传话。他忧心你独居此宅的处境，鲍尔勋爵似非善类。"哈娜沉默不语，只是无意识地绞着手中裙裾。"我们还要在伽伦谷待上几周，"我继续说，"康拉德爵士说，若鲍尔勋爵有任何逾矩之举或苛待于你，务必禀告。根据索梵律法，强迫女性发生非自愿的性行为皆属重罪。"她涨红了脸仍不答话。我料定她不会吐露分毫。"话已带到，"我顿了顿，"另有一问。你最后见到鲍尔夫人是何时？勋爵称夫人被掳前你们便已分开。"哈娜点头，眼中又涌起泪光。"夫人遣我回宅准备，"她哽咽道，"生炉火备晚膳之类。我在线纱街与她分别，那便是最后一面。"“确定吗？未见可疑之人？譬如是否遭人尾随？”"当真没有，我向涅玛女神起誓，"泪珠滚落她的脸颊。她拼命压抑着哽咽声。我伸手握住她的肩—这本是姐妹间常有的动作，却察觉她微微瑟缩了一下。“好吧，”我说，“没事了。我现在得走了，但记住我说的话，行吗？”她用力抹着眼泪，点了点头。“就这样吧，”我一时想不出别的话，只得说道。我心情沉重地离开她，在门口追上冯瓦尔特和布雷辛格。“走吧，”布雷辛格推开门，寒气涌入时冯瓦尔特对我说，“出发。”屋外有几个人将花束丢在鲍尔宅邸大门前，随即窜进后巷。远处寺庙的钟声报着时辰。“该死，”走到听不见宅内动静处时布雷辛格咕哝道，“我还以为今早就能结案呢。真觉得可能是他干的。你刚才怎么不用真言术轰他？”冯瓦尔特带着责备的意味摇头：“至少现在不行。你比多数人更清楚真言术的限制。鲍尔大人或许没作案，但拉多米爵士说得对：这人确实可疑。在掌握更充分证据前动用真言术实属不智。你听见他打探真言术的事了？此刻施术不仅会被他精神防御，日后防备更会加倍。”“哼，”布雷辛格抱怨，“我这辈子都理解不了这套。”“耐心点，杜宾，”冯瓦尔特说，“很快就有充足时间施展。先让我们把网撒开些。”