第二章 异教之火
不过几分钟，我们已重回凄风苦雨中，马童正牵来坐骑。三人策马驶入暮色四合处，我裹紧油蜡斗篷遮挡最急的雨势，布雷斯林格和冯瓦尔特却浑不在意。蜷缩在马鞍上的克拉弗虽浑身湿透形容狼狈，但想到即将恐吓当地异教徒，他分明在享受这份期待。尽管奥特马尔爵士那样说，我们却没有前往盖博勒山。冯瓦特反而带着我们径直钻进树林，沿着一条几乎被蕨类植物淹没的古老猎径下行。"康拉德大人？"我开口道。自己的嗓音听起来竟带着娇柔的贵族腔调，那一刻我无比憎恶自己。历经多年艰苦跋涉，骨子里的软弱仍未褪尽。当年在穆尔多街头挣扎求生的野性难民早已消失无踪，我正变成自己长久以来最鄙夷的那种贵族。他转过身。冬日蓄起的黑色络腮胡上雨水闪烁。"什么事？"他问。胯下那匹唤作文森托的魁梧古兰战驹踏着沉稳步子停下。“盖博勒山不是在东北方向吗？这可是往西北走。”冯瓦特点头道："我知道。"老东西在撒谎，"布雷斯林格说，"故意指错路。""准是设了埋伏。"克莱弗嗤笑道。"噢，我倒不这么想，"冯瓦特语气平和，"更像是误导而非谋杀。他既没时间—更没胆量—策划这等勾当。"他指向苔痕斑驳的古树，"瑞尔女巫就在这片林子里。"我们继续前行，深入这片绵延百里的呻吟森林。天光早已褪尽最后一抹亮色。当寒意穿透湿衣吸尽骨髓里最后一丝热气时，我不禁颤抖。内心正疯狂渴求篝火的温暖—更确切地说，是光亮—此时无声的祈愿竟得到回应。前方约四分之一英里处，跃动着橘黄色光点。冯瓦特与布雷斯林格在前方低声交谈，我便转向克莱弗喊道："看见那火光了吗？"看见了，"他嗤之以鼻，"异教徒的邪火。德莱德教徒向来受其蛊惑，围着火堆疯魔乱舞。实乃粗鄙陋习。"当我们靠近时，我看见有人围着篝火走动。冯瓦特丝毫没有隐藏行踪或悄然接近的意图，反而目标明确地策马前行。此刻我看见约莫十五到二十个农民围着篝火，火光在林中空地的中央跃动。篝火旁有座石砌祭坛，被邻近树木垂下的枝桠笼罩着。祭坛后方伫立着女巫—戴着粗陋木面具的老妇人，裹着深色破旧长袍。她纹丝不动的姿态让我初时误以为是尊雕像。"女巫阁下，"冯瓦特朝那妇人喊道，"请摘下面具。"刺耳的尖叫声划破寒夜。异教徒们猛然转身瞪着我们，脸上写满夸张的惊骇。先前进行中的仪式舞蹈戛然而止，场面极具戏剧性。我本以为女巫会违抗冯瓦特，她却抬手解下面具，小心翼翼置于祭坛上。我原以为面具下藏着怪物般的脸孔，至少也该是畸形丑陋的面容，结果发现她只是个寻常老妇，既失望又松了口气。她面无表情地打量我们。就在这剑拔弩张的僵持时刻，克莱弗突然开始彰显他的宗教权威。"你们亵渎了内玛信条！"他猛然爆发。此前无人留意这位圣职者，此刻他却成了全场焦点。冯瓦特在马鞍上急转身，面容阴沉如雷云。"适可而止，牧首。"他厉声呵斥。"冯瓦特法官，这些人是异端！"克莱弗继续叫嚷，真诚的困惑转为暴怒，"公然背教者！看看这些异教勾当！邪教仪式！简直是对索瓦律法的嘲弄！""是否嘲弄索瓦律法，"冯瓦特声冷如霜，"由我独断。现在给我安静，否则就让布雷辛格押你回瑞尔城。"他转向农民们指向篝火："尔等皆知信奉德拉德教系属违法，律令昭然。"“你们怎么找到我们的？”老妇人问道。她克制的态度已化为公然对抗。这鼓舞了她的信众。我看着他们的身体姿态从准备逃跑微妙地转变为准备战斗。“今天是戈斯月的前夜。”冯瓦尔特说。他指向云层缺口处，那里悬着一弯细瘦的残月。“我们不承认帝国历法。”老妇人回应。“但《罗恩之书》规定…”冯瓦尔特指向篝火，“…必须在戈斯月前夜举行仪式，不是吗？库尔瓦之火燃起，借其光热驱逐诡计之神。”“你用的是伪圣徒的名号。奥顿教派的圣徒。《罗恩之书》不过是《德莱德之书》的仿本，还是拙劣的仿本。”“可仪式分毫不差。”冯瓦尔特说道，仿佛能当场说服她似的。他耸耸肩。“无论如何，我就是据此找到你们的。”对峙持续着。老妇人不会—也不可能—仅因冯瓦尔特指出其行为违法就屈服放弃信仰。她本就知法犯法。而冯瓦尔特同样受誓言与律法约束必须追究她—可他亦不愿如此行事。“奥托马爵士已同意代缴罚金，”冯瓦尔特最终开口，“只要公开背弃德莱德教派，我即刻离开。今夜此地不必有人流血。”“奥托马宁死不会背弃信仰。”老妇人厉声道。克拉弗勃然爆发：“你这张嘴在诅咒他！他分明是德莱德信徒！”“闭嘴！”冯瓦尔特厉声喝止。“这村子该连人带屋烧成灰！这些异端农夫都该烧死！”“尼玛在上！你给我住口！”冯瓦尔特怒吼，“杜宾！把他拖出去！”“乐意为您效劳，大人。”布雷辛格应道，拽转他那匹名叫盖尔温的棕色骏马。“我侍奉女神旨意！”克拉弗嘶喊，“休想碰我！今夜我定要见证尼玛神谕在此实现！”布雷辛格策马来到牧师身旁，一把夺过他手中的缰绳，牵着马沿林间小路返回。我本以为克拉弗会下马冲回战场，但面对布雷辛格磐石般的冷漠，牧师陷入了沉默。冯瓦尔特转向老妇人："您是奥特玛爵士的妻子。"他说道。“卡萝尔·弗罗斯特女士。”“夫人，您可知道拒绝放弃德拉德教信仰的后果—法律迫使我必须执行的后果？”“我清楚。”“您甘愿赴死？”“甘愿。”“您要让这些人都送命？”“在场的每个人都能自主抉择。”冯瓦尔特恼火地叹息。他正要开口，异象突生：木面具从祭坛升起，悬停空中。我失声尖叫。农民们倒抽冷气。那张粗陋丑陋的面具平稳上升，在祭坛上方一英寻处静止。它悬浮着，火光在凹凸表面跳跃，以毫不掩饰的敌意注视着现场。众人僵立当场。有片刻我几乎窒息。古老的异教神灵因帝国势力的侵扰而震怒，此刻正降临林间空地。剧烈的眩晕感席卷全身—冯瓦尔特能对付杀人犯、窃贼和强奸犯，却抵挡不了元素之灵的怒火。冯瓦尔特"锵"地拔出佩剑，锋刃在夜空中嘶鸣。弗罗斯特女士厉声尖叫，尽管她举止刚毅且笃信古神，但寒光凛冽的钢刃仍令她魂飞魄散。最近的农民猛然扑来，三个壮汉用古德拉德语叫嚷着伸出乱抓的手，试图拽住冯瓦尔特的腿把他拖下马。“滚开，该死的。”冯瓦特说道，比起愤怒更多是烦躁。文森托前腿腾空乱蹬，这匹高大的黑色重型战马扬起铁蹄，带着足以击碎胸骨的力道直接踹中一名德拉德教徒的胸膛，将其踹飞出去。另一个异教徒的左臂被冯瓦特的剑从肘部斩断，这个蠢货圆睁双眼惨叫着向后跌倒，死死抓住喷血的断肢。第三名德拉德教徒正彻底反思自己这鲁莽行径时，布雷辛格的战马从侧面将他撞倒在地。那人在马蹄间翻滚，晕头转向伤痕累累，但并未丧命。“立刻住手！”冯瓦特怒吼。这次他动用了些许帝王之音的力量，骚乱瞬间平息。弗罗斯特女士仍伫立在祭坛旁。那三个袭击冯瓦特的农民躺在地上呻吟呜咽。布雷辛格早已下马，正用他那粗鲁冷漠的方式照料断臂的伤者。其余德拉德教徒惊骇地聚作一团。不远处，我注意到帕特里亚·克莱弗正站在布雷辛格安置他的位置，冷眼旁观这场惨剧。片刻后，这位祭司转身朝瑞尔方向离去。我衷心希望那便是我们最后一次见到此人。冯瓦特环视现场时面沉如水。片刻后，他轻催文森托走向祭坛驻马停步，猛然挥剑在空中划出凌厉弧线。那张面具应声坠落，在古旧石面上哐当弹跳几下，最终狼狈地跌入下方泥泞中。“丝线。”冯瓦特道，“拴着隐藏滑轮的黑色丝线。"他面无表情地收剑入鞘。幻术就此破除。无论这些农民还打算借宗教狂热之名掀起何等祸事，都随着幻象的破灭烟消云散。弗罗斯特女士显得可怜兮兮，开始抽泣起来。我对此毫无怜悯—这分明是她为晚间庆典精心策划的诡谲把戏，实属卑劣至极。“现在都给我滚回家去，”冯瓦尔特对聚集的异教徒们说，“明天早上每个人都要来向我宣誓放弃信仰，否则我发誓，你们所有人都得上绞架。”农民们连滚带爬地四散奔逃，纷纷钻进冰冷黑暗的树林。“他情况如何，杜宾？”冯瓦尔特朝下问布雷斯辛格。布雷斯辛格耸耸肩：“找个合格的外科医生或许能活。”冯瓦尔特看向卡洛尔夫人：“你来负责救治这个人，”他说，“要是他死了，我唯你是问。”女人点了点头，目光在失去手臂的异教徒和冯瓦尔特之间来回扫视。冯瓦尔特叹着气摇头，将文森特马调转方向面对我。他心不在焉地轻拍马颈。“海伦娜，回瑞尔镇，”他低声道，“我要准备明早的庭审，明天可有得忙了。”次日清晨我们早早起身。天色依旧阴冷灰暗，我怀疑阳光是否曾眷顾过瑞尔镇。我们从布隆西公爵的马车上卸下装备：账簿、法典、鹅毛笔与墨水、新羊皮纸卷、折叠支架桌、冯瓦尔特的翼状靠背皮扶手椅、新火漆印章、安装在五英尺长杆上的索凡帝国盾形徽章，以及供民众查验的各类职务委任状。我们在广场中央布置好这些物件。村庄随着日出缓缓苏醒，炊烟的气息弥漫在寒冷的空气中。多数农民的早餐是随手抓些食材调味的浓粥配麦酒，不过弗罗斯特庄园飘来了明显的煎培根香气。冯瓦尔特、布雷斯辛格和我在客栈啃了几口冰冷的馅饼皮，此刻我的肚子已咕咕作响。“我们那位牧师朋友溜了？”冯瓦尔特坐进扶手椅时问道。我坐在他身旁的小凳上—作为法庭书记员，我的职责是记录庭审发言。“是啊，”右侧的布雷斯辛格答道，“半夜溜走的，不过走之前可没少教训我。”“多谢您没叫醒我。”“他对你处置追魂教徒的方式很不满意。”“轮不到他为这事操心。”布雷斯辛格责备地看了冯瓦尔特一眼。“他对这事的热衷程度反常得紧。”“自从加入我们，他对我的所有事务都反常地热衷。走了正好。唯一恼火的是他没早点离开—明明能独自上路。”“你不觉得蹊跷？”布雷斯辛格问。“当然蹊跷。但那人本就古怪。”冯瓦尔特耸耸肩，“估计他会抢先到海盾城？赶着说服边侯和他的人去边疆送死。”“想必如此。”“杜宾，他就是个蠢货。别琢磨了。”“还是个危险的蠢货。”“确实。”“若他所言不虚，背后势力还不小。”“倘若属实。”冯瓦尔特话音未落，当天的首位诉主已走近桌边。这是个中年农人，穿着粗麻衣裳戴羊毛帽，被我们临时法庭的阵势吓得缩手缩脚—虽然我看这布置寒酸得很。“小的，呃，”他刚开口就慌忙摘帽，“大人容禀，小的想…那个…”他凑近身子。履行公务时的冯瓦尔特展现出无限耐心，配合地前倾倾听。“小的想…放弃？”冯瓦尔特睿智地颔首：“准予放弃声明。”他翻开厚重的簿册开始记录，核验并登记当事人信息。在页边注明罚款一便士—这笔钱将向奥特玛爵士征收。“可有冤情要上达天听？”农人猛摇头：“没有没有，大人。”冯瓦尔特再次点头：“那么流程已毕。”其余村民的情况也大同小异。我们曾在林中遇见的那些人—以及另外几个村民—逐一上前，沉默地宣布放弃信仰。这是当日唯一的公务。通常我们要处理各类案件，尤其距上次帝国司法官巡查已过去多年。偷盗斗殴时有发生，更不乏重罪—谋杀、强奸、叛国。但在瑞尔村那个寒冷的冬日，唯有对异教信仰的静默背弃。冯瓦尔特合上案卷准备用午餐，派我去酒馆给他和布雷斯林格买些面包、奶酪和麦酒。回来时，我惊见弗罗斯特勋爵夫妇站在审判桌前。奥德玛爵士手里攥着钱袋。我匆忙入内，正好听见冯瓦尔特宣读对他们的最后一项指控：煽动亵渎神明。"这项罪名纯属诬陷，"弗罗斯特夫人用贵族—哪怕是微末贵族—特有的轻蔑腔调说，"我们缴纳罚金只为庇护领民。"我坐回矮凳，提笔疾书记录供词。冯瓦尔特从奥德玛爵士手中接过钱袋递给布雷斯林格，后者开始清点钱币。"我会记录在案，要求下任巡查瑞尔村的司法官务必寻见奈玛神龛，"冯瓦尔特冷着脸说，"要设在显眼处。"具体该如何操办？"弗罗斯特夫人质问。冯瓦尔特朝树林扬了扬下巴："林子里鹿群繁多。今日派猎手去，留下头骨请祭司祝圣，按帝国制式筑祭坛。简单得很。"布雷斯林格清点完毕。"这里满打满算就五马克，"他低声道。冯瓦尔特的视线扫过弗罗斯特夫妇。漫长的沉寂后他开口："每个亵神者罚一便士。还是说—"他敲了敲案卷，"要我再添条行贿未遂的罪名？"涨红脸的奥德玛爵士猛地抓回一把钱币，被妻子狠狠扇了记耳光。"蠢货！"她低骂着大步离开。那女人刚走到听不见的地方，该罚的款也如数缴清、稳妥地收进我们的保险柜后，冯瓦尔特便对奥托玛爵士开口。“奥托玛爵士，我自认是个公正之人。帝国赋予我处置此类案件的极大裁量权。”他停顿片刻，斟酌着用词，“望你明白今日之事本可能截然不同。若换作别的法官、换个时日……”他任由话语悬在半空。这位性情仅有妻子一半火爆的爵士温顺地点了点头。“我明白，大人。我欠您个人情。”冯瓦尔特摆了摆手。“我不是傻子，奥托玛爵士。我离任后此地会生何等变故，心里清楚得很。”他目光如炬，“此刻告诫你的是：今后务必更谨慎行事。”“谢大人直言相告。”奥托玛爵士躬身行礼。我们静默地目送他离去。待确认当日公务已毕，冯瓦尔特合上了案卷。“此地令我深感不安，”他起身低语，“着实令人不安。”