第一章 瑞尔的女巫
想到狼帝国的终结，以及随之而来的所有死亡和毁灭，其长长的根源可以追溯到微小而不重要的瑞尔村庄，是件奇怪的事。当我们靠近它时，我们不仅仅是在托尔斯堡边界以东二十英里的一个多雨、寒冷的国家里跋涉；我们正在接近大衰落的悬崖，其陡峭而危险的斜坡像玻璃黑曜石的悬崖面一样从我们身上滑落。瑞尔。如何描述它？我们不幸的出生地是如此平凡。由于其孤立，它是托尔斯堡北部的典型。它由一个大型公共广场组成，上面是搅动的泥和稻草，以及一圈二十座建筑物，墙壁是篱笆和泥巴，屋顶是茅草。庄园仅因其大小而可区分，大约是最大小屋的两倍大，但差异就此结束。它像其他建筑一样破败。一个旅馆位于一侧，牲畜和农民在公共空间中随意移动。寒冷的一个好处是气味不那么糟糕，但冯瓦尔特仍然拿着一块装满干薰衣草的手帕捂在鼻子上。他可能会这样挑剔。我本该心情很好。瑞尔是我们自从离开杰格兰边界上的帝国要塞后遇到的第一个村庄，它标志着定居点弧形的开始，结束于东北五十英里外的豪纳堡垒海防。我们到达这里意味着我们可能只需要几周时间就可以再次向南转，完成我们环线的东半部分—这意味着更好的天气、更大的城镇和一些接近文明的东西。相反，焦虑啃噬着我。我的注意力牢牢锁定在村庄边缘那片广袤的原始森林—它在我们北面和西面绵延百里，直抵海岸。根据沿途听来的传闻，这片森林里住着一位年迈的德莱德派女巫。“你觉得她在里面吗？”帕特里亚·巴塞洛缪·克莱弗在我身旁发问。克莱弗是我们这支四人商队中的一员，这位尼曼祭司在耶格兰边境硬是加入了我们。表面说是为防土匪，尽管北境荒凉是出了名的—而且据他自称，他几乎总是独行天下。“谁？”我反问。克莱弗露出毫无暖意的笑容。“那个女巫。”他说。“不在。”我生硬地回答。克莱弗令我极其厌烦—大家都这么觉得。我们颠沛流离的生活本就艰难，过去几周克莱弗还喋喋不休地盘问冯瓦尔特大人每个办案细节和法术能力，把所有人都逼到了崩溃边缘。“我觉得在。”我转头望去。杜宾·布雷辛格—冯瓦尔特的执事官—正嚼着洋葱快活地走来。他的马小跑经过时还冲我眨了眨眼。他身后是我们的雇主康拉德·冯瓦尔特爵士，队伍末尾则是那头被大不敬地命名为"布伦德西公爵"的驴子，正拉着满载行囊的板车。我们来瑞尔村的目的和去任何地方都一样：匡扶皇帝律法，即便在这索万帝国疆域的边缘地带。索万人纵有千般不是，却笃信众生皆应得正义，因此派遣冯瓦尔特这样的帝国治安官作为巡回法庭，巡视帝国边陲的村镇。“我找奥玛·弗罗斯特爵士。”冯瓦尔特的声音从商队后方传来。布雷辛格早已下马，正招呼当地少年安顿马匹。某个农夫沉默地指了指庄园方向。冯瓦尔特哼了一声翻身下马。我和帕特里亚·克莱弗也随即下鞍。脚下的泥地冻得铁硬。“海伦娜，”冯瓦尔特唤我，“拿案卷来。”我点点头，从推车上取出案卷册。这本厚重的典籍裹着铁皮加固的厚皮革封面，配有可上锁的搭扣。它将用于记录所有法律纠纷，以及冯瓦尔特经深思熟虑后作出的判决。待整册写满后，便会送回遥远的索瓦城法律图书馆—那里的书记官将复核判决，确保普通法得到统一适用。我将案卷册递给冯瓦尔特，他却烦躁地挥手示意我继续拿着。四人朝庄园走去，此刻我看见门楣悬挂着纹章：蓝底盾徽中央，野猪头高擎于断矛之上。除此之外这座庄园平平无奇，与索瓦城里帝国贵族们鳞次栉比的联排宅邸及乡间堡垒相去甚远。冯瓦尔特戴着皮手套的拳头重重砸向大门。门应声而开。门缝里站着个女仆，年纪约莫比我小一两岁，满脸惊惶。"本官乃帝国治安法庭法官，康拉德·冯瓦尔特爵士。"冯瓦尔特刻意操着索瓦口音说道。我深知这种伪装—他那与生俱来的雅格兰腔调，纵使身居高位仍被视作暴发户的烙印，总令他窘迫不堪。女仆笨拙地行屈膝礼。"我—""何人？"奥特马尔·弗罗斯特爵士的声音从屋内深处传来。门槛内幽暗如墨，弥漫着柴烟与牲畜的气味。我看见冯瓦尔特的手下意识探向薰衣草方巾。"帝国治安法庭法官，康拉德·冯瓦尔特爵士。"他不耐烦地再次宣告。"该死的信仰，"奥特马尔爵士低声咒骂着现身门廊，不由分说将女仆搡到一旁。"大人快请进，快请进；别让寒湿气侵了身子，炉火正暖着呢。"我们走进屋内。里面阴暗潮湿。房间一端有张床，铺满毛皮和羊毛毯，还有私人物品暗示着女主人不在家。中央是敞开的柴火堆，周围环绕着烧焦沾泥的地毯—由于敞开的排烟孔漏雨，这些地毯正在腐烂。另一端有张长支架桌，配着十人座椅，还有扇门通向独立厨房。墙壁上挂着霉变的挂毯，色彩褪尽，被烟熏得发黑；地板上厚厚堆叠着地毯和兽皮。两条狼似的大狗正偎在火堆旁取暖。"我听说有位审判官正途经托尔斯堡边境北上，"奥特马尔爵士边张罗边说。身为托尔骑士领主，他因归顺军团而受封帝国贵族—即所谓"高升"，全因他们收受了贿赂—但他与索瓦那些涂脂抹粉的娇贵老爷们天差地别。这是位老者，穿着绣有纹章的肮脏束腰外衣和土布长裤。他满面尘垢，愁容深镌，白发白须覆面。额头上凹陷的大疤，约莫是二十五年前帝国战争席卷托尔斯堡、索瓦军队迫使其臣服时，他年轻时受的伤。冯瓦特和布雷辛格身上，同样带着帝国扩张留下的疤痕。"上次造访的是奥古斯特审判官？"冯瓦特问。奥特马尔爵士点头："是啊，很久以前了。以前我们每年能见到审判官好几次。诸位请坐，要食物吗？麦酒？葡萄酒？我正要开饭。""好的，多谢，"冯瓦特说着在桌边坐下。我们跟着入座。"我前任留下日志了？"冯瓦特问。"留了，留了，"奥特马尔爵士应道，又打发女仆匆匆离去。我听见保险箱被翻动的声响。“北方有麻烦吗？”奥特马尔爵士摇了摇头。“不；我们与大海之间隔着豪纳斯海姆西境的一条狭长地带。大约十到二十英里宽，足够吞没一支突袭队了—不过我敢说，这个季节的海浪过于汹涌，北方佬应该不会冒险南下。”“说得对，”冯瓦尔特应道。我看得出他因忘记地理细节而懊恼。不过偶尔的记忆差错情有可原。这个帝国建国五十余载，吞并诸国的速度之快让地图年年重绘。“况且海防要塞重建了，”他补充道。“是啊，都是奥顿的手笔。新建了城墙要塞，驻扎了卫戍部队，军饷粮秣充足到作战季能天天操练射术。冬天按边境侯命令每周训练。”奥顿。双头狼。难以分辨这人用的是贬义称呼。这类古怪绰号是臣服民族对索万帝国的称谓，既可能表示敬畏也可能是侮辱。冯瓦尔特对此置若罔闻。“这位可是名声在外，”冯瓦尔特评论道。“韦斯滕霍尔茨边境侯？”牧师克拉弗插嘴，“好人啊，虔诚之人。北方佬都是不信神的异端，死守着德雷德教那套古礼。”他耸耸肩，“您不必为他们哀悼，司法官大人。”冯瓦尔特淡淡一笑。“我并非哀悼死去的北方掠袭者，神父大人，”他的克制远超对方应得的礼遇。克拉弗太年轻，担不起牧师的权威。短短同行数日，我们已对他厌恶至极—此人既狂热又无趣，动辄暴怒妄断，终日喋喋不休南疆招募圣殿骑士的宏图，吹嘘显贵关系。布雷辛格根本不愿搭理他，倒是冯瓦尔特恪守职业礼节，数周来始终维持着表面交际。奥托马爵士清了清嗓子。他正要犯下与克拉弗争执的错误时，食物送来了，于是他转而开始用餐。这是顿丰盛朴实的肉食配面包和浓稠肉汁，不过在这种环境下我们很少挨饿。冯瓦尔特的权势总能让主人格外慷慨。"你说上一位正义官不久前路过？"冯瓦尔特问。"是啊。"奥托马爵士回答。“这段期间你们都遵守帝国法令吗？”奥托马爵士用力点头，但显然在撒谎。这些偏远村镇距离遥远的索瓦城即便最快也要数月路程，几乎从不施行帝国法律。真是耻辱。帝国战争虽带来万千死亡与苦难，但普通法体系犹如粪坑里掏出的红宝石，是这场巨大灾难中罕见的珍宝。"很好。那看来没什么要务处理，除了调查那片林子。"冯瓦尔特说。奥托马爵士对补充内容面露困惑。冯瓦尔特饮尽最后一口麦酒解释道："来此途中，我们多次听闻有个女巫住在瑞尔镇北边的树林里。想必你有所耳闻？"奥托马爵士慢悠悠啜了口葡萄酒拖延时间，又佯装剔牙。"未曾听说，大人。真没有。"冯瓦尔特若有所思地点头："她是谁？"布雷斯辛格突然用格罗佐丹语咒骂出声。奥托马爵士与我吓得魂飞魄散。三双腿同时撞上餐桌，杯盘刀叉哐当作响，酒水四溅。奥托马爵士捂住心口，双目圆睁，嘴唇不受控制地吐出冯瓦尔特命令他说出的真相。皇帝之声—正义官迫使他人吐露真言的奥法力量。此术虽有限制（譬如对其他正义官无效，意志坚定者戒备时亦可抵抗），但年迈温顺的奥托马爵士对教团手段知之甚少。这道力量如心灵霹雳贯穿全身，将他的心智翻了个底朝天。“一名女祭司……德雷达教派的成员，”奥马尔爵士喘息着说。他面露骇然，嘴巴违背意志地吐露着真言。“她来自里尔村吗？”冯瓦尔特紧逼追问。“是！”“还有其他人信奉德雷达教吗？”奥马尔爵士在座椅上痛苦扭动。他死死抓住桌沿稳住身躯。“很多…村民都信！”“康拉德大人，”布雷斯辛格低声提醒。他注视着奥马尔爵士，眉头微蹙。我瞥见克莱弗正陶醉于这人的煎熬。“好了，奥马尔爵士，”冯瓦尔特说道，“好了，冷静些。来，喝点麦酒。我不再逼问你了。”当奥马尔爵士颤抖着唤来惊惶的女仆，喘着气讨要麦酒时，我们陷入沉默。侍女离去片刻便折返，递上酒盏。奥马尔爵士贪婪地将酒液灌入喉咙。“信奉德雷达教是违法的，”冯瓦尔特指出。奥马尔爵士盯着餐盘。他脸上糅合着愤怒、恐惧与羞耻—这是被律法真言击中者常见的表情。“律法是新颁的，信仰却是古老的，”他嘶哑地说。“这项法令已施行二十五年了。”“这个宗教已存在两千五百年了！”奥马尔爵士厉声反驳。令人窒息的沉默弥漫开来。“里尔村还有不信仰德雷达教的人吗？”冯瓦尔特问。奥马尔爵士凝视着酒杯。“我说不准，”他含糊应道。“正义啊。”克莱弗的嗓音里透着真实的厌恶，“至少他们必须放弃异教。帝国的正统信仰是神圣的尼玛信条。”他上下打量着老男爵，几乎要啐出口水，“依我之见，这些人都该上火刑柱。”“这里的都是良民！”奥马尔爵士惊惶辩解，“守法本分的好百姓。他们耕作田地，缴纳什一税。我们从未成为奥顿城的负担。”冯瓦尔特恼怒地瞥了克莱弗一眼。“恕我直言，奥马尔爵士，如果这些人信奉德莱德教，从定义上说就不可能成为守法公民。很遗憾帕特里亚·克莱弗说得对—至少部分正确。他们必须放弃信仰。您有信徒名单吗？”“没有。”木柴冒着烟，噼啪作响，火星四溅。麦酒与葡萄酒从桌板缝隙间滴落，嗒嗒作响。“这只是轻微指控，”冯瓦尔特说，“只要悔改，每人罚一便士。作为领主您甚至可以代缴。您有供奉帝国诸神的神龛吗？尼玛神？萨瓦雷神？”“没有。”奥马尔爵士几乎唾出这个词。越来越难以忽视的事实是：奥马尔爵士本人就是德莱德教徒。“索梵帝国的国教是尼玛信条。载于经文、普通法与教会法。得了吧，两者本有共通之处。《洛恩之书》本质上就是德莱德教义，不是吗？有相同的寓言，规定相同的圣日。您改信毫无障碍。”确实，《洛恩之书》与德莱德教存在惊人相似。因为这根本就是德莱德教。索梵宗教极具弹性，在帝国征战期间遇到各种信仰时，它从不取代，而是吞噬—如同浪潮吞没岛屿。正因如此，尼玛信条既是已知世界传播最广的宗教，又是最不受敬重的信仰。我望向克莱弗。冯瓦尔特轻描淡写的诡辩令此人面显惊骇。当然，冯瓦尔特对尼玛信条的信仰程度并不比奥马尔爵士更深。如同老男爵，这信仰是强加给他的。但他仍像多数帝国贵族那样走进神庙，例行公事般履行仪式。而克莱弗年轻得只认识这一种宗教。真正的信徒。这种人自有其用处，但他们的固执往往使之成为危险因素。“帝国要求您奉行尼玛信条教义。法律不容其他选择。”冯瓦尔特说道。“如果我拒绝呢？”冯瓦尔特挺直身躯。“若你拒绝，便是异端。若拒绝供认，便是公开异端。但你不会干这等愚不可及又自取灭亡的蠢事。”“公开异端该当何罪？”奥马尔爵士问，尽管他心知肚明。“火刑。”克拉弗抢声答道，话音里透着嗜血的快感。“没人会被烧死，”冯瓦尔特烦躁地说，“因为此刻尚未有人被定为公开异端。”我左右打量着冯瓦尔特和奥马尔爵士。老实说，我理解这位老爵士的处境。德拉德教派确实无害，尼玛信条也的确不值敬重，他说得没错。更何况，他这把年纪还要遭受死亡威胁的训斥。但问题是，索梵帝国统治着托尔斯堡边区—他们的律法在此通行，况且这些律法体系严密、执行公正。既然众人都能遵守，为何独他不能？奥马尔爵士的身形似乎微微佝偻下去。“东北方向骑马几小时，加布勒山上有座古瞭望塔。德拉德教徒在那里集会，你们要找的女巫就在其中。”冯瓦尔特沉默片刻。他灌了一大口麦酒，随后将酒杯稳稳放下。“多谢，”他起身说道，“趁天色尚有一两时辰，我们即刻动身。”