第十七章
晚餐仿佛永无止境。一道又一道菜肴，一把又一把专用叉子。我强忍着摆弄裙摆和抖腿的冲动。
随着夜色渐深，我偶尔瞥向出口，仿佛能用意志力让尼娜现身。我离她如此之近，比之前任何时刻都近，却仍感觉她远在另一个界域。
我强迫自己观察四周，只求让时间过得快些。冬精灵们似乎相处甚欢，托林也不例外。他对着父母并不好笑的笑话放声大笑，对每个望向他的人抛送秋波。我猜这算是他的王室职责之一—让每个冬精灵在御桌前都感受到被欢迎与被重视。
他的魅力并未惠及秋精与春精—他们坐在长桌更远端，托伦所有族人都以僵硬的笑容和居高临下的目光对待他们。我确信秋之庭与春之庭明白自己多么不受欢迎（除非蠢到极点才会察觉不到），但谁都没有表露出来。坐在茜拉身旁的秋精公主艾露妮德多次试图搭话，却屡屡碰壁。若她不曾卷入这整个精灵世界，以及那些愚蠢的献祭和命定伴侣的破事里，我或许会为她感到难过。
"你总算安静了？"托伦低语道，这是落座后他对我说的第一句话。
"只是因为我快睡着了，"我咕哝道。
他从鸡腿末端撕下一块肉咀嚼着，鼓起的脸颊浮现一丝坏笑："我还以为你当时也在顶嘴。"
"哼，你永远猜不到，"我没好气地回呛。
"时间还够，"他低声轻笑，指节在桌下掠过我的膝盖。
我拍开他的手："再这样我就脱衣服。"
他咧嘴一笑："正合我意，布琳。"
"我是说现在，"我咬牙低吼，视线瞥向右胸被这可笑礼服遮盖的印记，"他们不都想看这个吗？"
托伦霎时脸色发白。他刻意将双手放在桌沿我能监视的位置，可惜这个动作也引起了他人注意。
吉纳维芙探身越过餐桌，语带尖锐地问道："布琳，餐点合胃口吗？"
分辨不出她是在戏弄我还是帮扶姐妹，我只得面无表情地塞进一大块面包："好—吃—"口齿不清地嘟囔着。
当她靠回座椅时，这个动作引来了国王的注视。梅里克的目光流连在女子低领礼服清晰展露的胸脯上，甚至懒得掩饰。
有其父必有其子。真恶心。
吉纳维芙朝他的方向瞥了一眼，随后迅速收回目光盯着自己的餐盘。国王咀嚼着鸡肉时露出得意的笑容。这两人要么真有什么私情，要么就是国王真心希望他们之间发生些什么。当我瞥向希阿拉想确认她是否注意到这明目张胆的场面时，发现她的双眼和嘴唇都因强忍情绪而显得痛苦不堪。
噢，她绝对察觉到了异常。至少能确定梅里克这边确有私情。要是吉纳维芙再不好好注意自己的领口高度，恐怕会被当作维持宫廷另一种平衡的祭品。
或许她能成为潜在盟友。
虽然我与吉纳维芙并不相熟，而且她确实曾试图杀死托林和我，但这位女战士对凡人界的了解远胜于我遇见过的其他精灵。至少存在微小的可能性—她或许会心生同情。
也可能不会。
即便她比其他精灵更了解人类，这并未阻止她年复一年冷眼旁观献祭仪式。不，她和其他人一样不可能帮助我。我是孤身一人。
除了托林。真棒。
"你打算在微光境停留多久，吉纳维芙？"梅里克用精致的餐巾轻拭油腻的下巴问道。
"说不准，"她始终盯着餐盘回答，"殿下，我想这取决于我国宫廷局势的发展。若在紧要关头离您而去，岂称得上忠诚的臣仆。"
希阿拉的嘴唇紧绷成愤怒的冷笑，显然将"紧要关头"视作某种隐晦暗示。或许确实如此。
"希望我们能迅速解决这个局面！"艾璐妮德公主插话道，声音欢快悦耳。
她倾身向前，火红卷发如瀑布般垂落在飘逸的绿裙上。与其他精灵相同，她有着非自然的绝美面容与尖耳，但那双眼睛却是我前所未见的—那是种慑人心魄的电流般翠绿，如同降临人间的星辰。若凝视过久，我仿佛会陷入某种催眠状态。
"您不同意吗，托林王子？"艾璐妮德娇声问道。
托林的眼中闪过一丝转瞬即逝的烦躁。"我毫不怀疑。"
艾璐妮德的笑容微微动摇，向后靠坐在椅背上。可怜的姑娘。即便身为他妈的精灵公主，对这些人来说依然不够好。我抱起双臂，试图理清已知信息并加以利用。显然冬廷与夏廷处于食物链顶端，其次才是秋廷与春廷—但不知为何这些精灵明显被看低一等。而在所有精灵之下的某处，才是人类与 hobgoblins（大地精）的立足之地。难怪这是他对我抛出的第一个侮辱。
艾璐妮德的目光倏地扫向我，尽管她翠绿深邃的眼眸中翻涌着好奇，却始终沉默。她将我视为情场威胁吗？因为我相当确定，阻碍托林向她求婚的绝不止我一人。若没有我，他恐怕得娶某个冬廷表亲之类的对象。
"那么秋廷是什么样子？"我问道，纯粹是为了找点事做而非与托林交谈。"我，呃，从没去过。"
艾璐妮德的嘴唇抿成一道细线。看来她对人类的轻视程度与冬廷如出一辙。全都是混蛋。
"非常宜人，"艾璐妮德最终开口，"虽然比冬廷暖和些，也不及此处明亮。但两地足够相似，令我颇有宾至如归之感。"
公主再次望向托林，纤指缠绕着一缕亮红色发丝。他眼中再度闪过烦躁，低头盯着餐盘，忙不迭地往嘴里塞食物。艾璐妮德身旁，托林的母亲蹙起眉头。
或许我先前会错意了。或许艾璐妮德被安排坐在长桌这端，而其他秋廷精灵与春廷精灵共居远端的座位，其中另有缘由。这就是他们解决问题的方式吗？通过某种包办婚姻？
突然间，嫉妒像利爪般撕扯着我的胸膛。我不得不放下餐叉，深深吸气，强压着将那绿眼怪兽逼回洞穴的冲动。我根本不在乎托林要娶谁—此刻只是愚蠢的烙印在替我的大脑发声。等烙印消失，我的身体自然会对他产生应有的厌恶。
我迫不及待。
***
仿佛过了几个世纪，宾客们开始陆续离席。我仍呆坐着，每隔几分钟便机械地舀一勺可怜的 hobgoblin 仆从摆在我面前的巧克力蛋糕。这确实是此生尝过最美味的蛋糕，但在此情此景下，我几乎尝不出滋味，更谈不上享受。
终于，托林起身向我伸出手臂。见我迟迟未动，他挑眉问道："该走了？"
国王与王后全神贯注地注视着我们。我无法忽视希阿拉瞟向身旁艾露妮德的眼神—她显然在拿我不利地与对方比较。她是否察觉到儿子与我建立了羁绊？难道认为我渴望这种联结？我咬紧牙关压下解释真相的冲动。即便献上整个王国的财富，我也绝不会嫁给她的儿子。
我僵硬地起身，向国王王后行了个笨拙的鞠躬礼。艾露妮德掩口轻笑，笑声仍清晰可闻。妒火再次燃起—她大概觉得仅因懂得行屈膝礼就高人一等。
托林挂着僵硬的微笑握住我的手臂。我怒目而视，却任他引领我走出宴会厅。当鎏金大门在身后合拢的瞬间，我猛地甩开他的桎梏。
"妮娜，"我低吼道，"立刻带我去。你承诺过的。"
托林漫不经心地摆手："不必如此无礼。既已许诺，我自会带你见朋友。在流光之境我不能说谎，别无选择。"
或许如此。但这不意味着他的措辞里不会暗藏陷阱。
托林刻意触碰衬衫布料下烙印所在的胸口："但我们有更紧迫的事要处理，莫非你忘了？"
“没有什么比我的朋友更重要！”
托林突然抓住我的肩膀，强行将我拽进空无一人的走廊。我的后背撞上墙壁。我瞪着眼睛试图推开他，但他牢牢攥住我的手腕—力道坚决却不粗暴—将身体紧贴着我。
"听着，"他咆哮道，"我好不容易找到人愿意处理我们的小麻烦，而且我希望越快解决越好。我不喜欢和你绑在一起，你也不喜欢和我绑在一起。更何况我父母讨厌你。"
我假装震惊地倒抽一口气，睁大眼睛："天哪！你父母讨厌我，这日子可怎么过啊！"
他喉间发出低沉的吼声，这声音与我们的贴近让我的小腹阵阵发颤。我艰难地吞咽着，试图忽略从胸口蔓延至脚尖的温热悸动。为什么我无法彻底恨他？该死的荷尔蒙。该死的魔法荷尔蒙。但此刻我唯一的优势就是他同样能感受到这种牵引—我定要榨干它的全部价值。
我故意用胯部蹭过他，立刻换来他一声低吟。当他的唇即将触碰到我时，我轻声呢喃："先救妮娜。"
托林下颌绷得太紧，甚至蹭到了我的下巴："我真的认为—"
我快速轻啄他的嘴唇，扑闪着睫毛："反正我也就再活七十年罢了。对你们种族来说算什么？哦等等…你会陪我一起死，对不对？"
托林眼神软了下来。当然，想到短短七十年后就要失去珍贵的永生，总能戳中他的痛处。他太享受当托林了，绝不允许这种事发生。
"好吧，"他叹息道，"可以先救妮娜。"
"当真？"我警惕地打量他。
"嗯。"他松开我的手腕，若是不知情，我几乎要以为他指尖拂过我皮肤的力度…近乎温柔。
我居然已经开始想念他了。
我暗自翻了个白眼，他立即皱眉："又怎么了？"
"呃，只是生气我们居然还要讨论这个，"我慌忙掩饰。
他凝视着我："你至少该说声谢谢。"
“我的感谢方式就是尽我所能逃脱命运那糟糕的决策能力。而你的感谢方式就是永远别来烦我。”
托林皱起眉头。“看来只能这样了”
“太好了，我们总算达成共识。带路吧。”我随手朝某个方向一挥—那方向未必正确。
他没有立即行动。托林凝视我良久，但那眼神不像是在索取…更像在期待我的给予。在他灼热的目光下，我的脸颊开始发烫。
“你穿这身很美，布琳。”
我翻了个白眼。“真高兴你觉得你逼我穿的这条裙子很合适。”
“难道你更希望我选些更性感暴露的？你公寓里那件红色蕾丝款就不错，我本来可以考虑…”
“首先你哪来的时间看见那件？其次那根本不是我的。”
他挑起一侧眉毛：“就像那副手铐？”
“就跟那副手铐一样不是我的。”
托林露出狼般的笑容，沿着走廊不紧不慢地走着。我跟在他身侧，环抱双臂避免手部接触，但我们的手肘却不断相碰。
“知道吗，”当我们转入城堡深处时他开口，“你该学学你朋友的穿衣风格。她的品味显然很出众。”
我笑出声：“尼娜那些衣服我根本撑不起来。她喜欢创意镂空设计和薄纱，还有亮片—那真的不适合我。”
“我知道，”托林说，“你更适合皮夹克和带点男性化的靴子。”
“那才不男性化。”我没好气地反驳。
他微笑：“确实，穿在你身上就不一样了。”
火焰瞬间席卷我的脸庞。我瞥向托林，他穿着昂贵的衬衫与斗篷显得格外英俊—何止是英俊。我从来不是那种会为古装剧或奇幻电影里男人发狂的女性，但这该死的羁绊正要让我失控。我浑身每个细胞都在叫嚣着要把他按在墙上。
“你们真是出乎意料的组合，”托林声音里的紧绷感告诉我他同样在挣扎，“说实话，以你对时尚事物的低评价，她本该是让你讨厌的类型。”
“什么？就因为她超级有女人味？”我摇摇头，“不，妮娜远远不止她的风格。她那么善良又聪明—我是说，她拿过杜兰大学的全额奖学金。这对你来说可能不算什么，但这真的很了不起。妮娜是最棒的，她一直对我特别好，哪怕是我们刚认识的时候。”我顿了顿，咬着嘴唇，“那时的我可不算是个多好的人。”
托兰抬手按在胸口：“真没想到啊。”
我用胳膊肘捅了他一下，他轻轻把我推开。脸颊再次发烫，但这次我将之归咎于一阵突如其来的羞耻感。虽然从未告诉过她，但初遇妮娜时，我曾以为她肤浅没头脑—就是个被宠坏的漂亮人气女孩，人生除了Instagram一无所有。但她真的远不止如此。即便她不是这样，哪怕她蠢如顽石、娇纵成性，我知道她依然会是个好人。这就是她的本质。
“她是你唯一的朋友。”托兰轻声说。
我点头：“而且好到我不配拥有。”
托兰扯起嘴角坏笑，蓝眼睛里闪着狡黠的光：“就凭你这臭脾气，能交到朋友简直是个奇迹。”
我本该痛骂他一顿，因为我的脾气比他好太多了，但我却笑了：“我们总算有共识了。”
托兰停在一扇华丽的镶板门前，挥手屏退两名守卫的精灵。对方毫无质疑，如同滑行般沿着走廊飘然消失。这是魔法还是权势使然？我的心跳重重撞击着胸腔。
妮娜真的在里面吗？
托兰打开门锁，挑起眉梢：“女士优先—虽然这个称呼用得相当勉强。”
我深吸一口气稳住心神，踏进房间。