第三章
艾斯琳·阿普格温—这是我从那张名片上唯一记住的信息，此刻那张名片正待在家中的一堆脏衣服里，塞在某条牛仔裤后兜中。若不是她的名字如此矫揉造作，我恐怕连这点都记不住。
艾斯琳·阿普格温。这名字到底什么意思？
现在正是弄明白的好机会。那位光彩照人的女士站在我们身后，戴手套的手拎着赤褐色手拿包，另一只手攥着白色皮草披肩。她优雅的身形裹在丝绒长裙里，那红色恰好与我脸颊上凝结的血痂如出一辙。非常优雅，非常昂贵，且再次显得格格不入。
突如其来的紧张攫住我的胸口，我不自觉地将手拂过脸上结痂的伤口。"哦，你好。"
艾斯琳挑起眉毛，仿佛期待我更有教养些。但没等我修正问候方式，妮娜就跨到我身前，张大嘴巴："这条裙子！是谁设计的？"
"我的？"艾斯琳微微蹙眉，却仍带着居高临下的轻笑。随后她突然舒展眉头："啊，明白了。说了你也不认识。"
妮娜猛地闭上嘴，我察觉到她下颌不易察觉的紧绷："说说看。"
艾斯琳轻吸一口气张开嘴，似要说什么又改变了主意。她将注意力转向我："这周三次都撞见你处理渣男呢，布琳。"
"啊？"我说。她记得我的名字让我不安，我又没给过她名片。
艾斯琳朝老希科里街方向偏了偏头："你这处理倒胃男人的癖好？"
“哦，”我轻声说道，心跳骤然飙升。我快速回忆过去三十分钟的情形，但完全不记得在老希科里餐厅里见过任何与艾斯琳稍显相似的人。她当时是换了装束吗？她究竟为什么要穿上这条裙子跟踪我们？她该不会是在—监视我吧？
“你刚才在里面？”妮娜难以置信地脱口而出，目光上下打量着对方—我敢肯定她和我有着同样的疑惑。我们怎么会没注意到她？艾斯琳的嘴角微微上扬，但她没有回答，反而问道："那你们现在打算做什么工作呢？"
"我们已经在几家单位投了简历，"我急忙接话，同时攥住妮娜的手肘，"事实上妮娜明早还有个面试，我们得赶紧回家了。"
妮娜困惑地皱起脸："啊？没有啊，我没—"
艾斯琳露出似笑非笑的表情。我的脸颊发烫，手指掐进闺蜜的肉里："哦，可能是我听错了。"
妮娜的眉头越皱越深："布琳，你在说什么？我从来没说过—"
"还留着我的名片吗，布琳？"艾斯琳流畅地打断对话，精心修剪的双眉微微挑起。
妮娜倒抽一口气。她猛地转向我低声问："这就是那天晚上的女士？"
"没错，"我咬着牙回答，试图用眼神将脑中的警报信号传递给她，"是不是很离谱？"
通常我和妮娜很擅长在尴尬场合进行隐秘交流，但今晚的遭遇似乎扰乱了我室友的感知系统。因为她突然眼睛发亮，转身面向艾斯琳· ap ·格温。
她握住这个陌生女人的手问道："餐饮服务对吗？你们还在招人吗？我特别想—"她突然闭嘴，脸颊泛起红晕，"太抱歉了，这样太失礼了。您之前是给布琳提供的工作机会。"
"没关系，"艾斯琳对妮娜露出近乎温暖的微笑，"我这边有几个职位空缺，也很欢迎你来应聘。"
妮娜对那女人绽开笑容，仿佛当场被聘为克里斯·海姆斯沃斯的私人腹肌抛光师。一阵寒颤顺着我的脊柱滚落。我抬手搓了搓黑色T恤袖管下的二头肌，皮肤上布满鸡皮疙瘩。突如其来的释然感涌过血管—完美的借口找到了。此刻天寒地冻，而妮娜的衣着差不多只有我的一半厚度。
"您的名片我放在家里了。"我竭力让语气显得感兴趣而非完全吓破胆，"我们会联系您。不过现在最好赶紧回家，免得变成冰棍。"
"冰棍？"妮娜嗤之以鼻，"布琳，你没事吧？"
我的嘴唇张合了几下，感觉脑袋歪向一侧。到底是谁不对劲？自从我们离开老胡桃木餐厅后气温至少降了好几度，而这个半裸的可怜女孩居然浑身—
我眨眨眼看向仍被我钳制住的妮娜的手臂。几分钟前还布满鸡皮疙瘩的皮肤，此刻竟光滑得不可思议。或许是我们走得比想象中更急更远？或许她靠运动发热了？但我不也走了同样远的路程吗？
我摇摇头，不再在意是否显得急于逃离这位女士。我们在此停留越久，就越发觉得整个夜晚充斥着难以言喻的…诡异，说得委婉些。不仅是内在感受—某种冰冷电流般的触感掠过皮肤，让我想起肯塔基乡下童年时地平线上酝酿的夏季暴风雨。空气总是如此潮湿而充满张力，仿佛万事皆可能发生。母亲称之为"悬在时间的边缘"，而此刻的状况几乎与之如出一辙，甚至犹有过之。
妮娜眯眼审视我的瞳孔，随即摇了摇头。她向艾斯琳投去歉意的目光说道："看来我们真该走了，但肯定会联系您的。"
“太棒了。”艾斯琳伸手进她的手拿包，又抽出一张名片。“以防万一。”她投来的目光让我觉得像在谴责，仿佛能看见原来那张名片正皱巴巴地躺在我脏牛仔裤口袋里。“我知道我的提议看起来一时冲动，布琳，但支持强大女性是我非常投入的事业。况且本周末我正要承办一位超级富豪客户的冬季舞会。”
她停顿片刻，仿佛这消息该具有决定性意义，但我的脸冻僵般无法挤出恰到好处的惊叹表情。
艾斯琳清了清嗓子，似乎略带不悦地继续道：“这对我的公司是绝佳机会，但棘手的是这位客户的宾客名单比最初预定翻了一倍。所以我才急着找人帮忙，明白吗？绝对没有任何不妥之处。”
“冬季舞会？！”妮娜的惊呼声盖过我脑中震耳欲聋的警报声。「没有任何不妥」这种说辞，简直像人贩子在干某些非常…「妥」的事情之前会说的台词？
艾斯琳眨眨眼，将名片递给妮娜：“我保证是顶级私密派对。若能透露更多细节我会说的，但富豪们总想严守秘密。”她优雅的喉间发出尖细的笑声，耸耸肩仿佛我们也该深谙富豪的做派。
“听着，”我后退一步说道，“我们不合适参与这类活动。我们只是—”
“我们只是什么？”妮娜厉声打断，“酒馆女招待吗？”随即压低嗓音—尽管艾斯琳不可能听不见—补充道：“你他妈到底哪根筋不对？”
我咬住未受伤的那侧脸颊内侧。或许我又像往常那样疑神疑鬼，把所有人都往最坏处想。当初认识妮娜时我也不信任她，觉得她肤浅、没头脑、小心眼。结果证明我错得离谱。所以也许—虽然可能性不大—但也许问题出在我身上，而不是艾斯琳？
“你今晚过得很不愉快，”艾斯琳说道。“回家平复下心情，好好睡一觉。我相信明天你会更清醒地看待这件事。”她露出屈尊俯贵的微笑，“不过要是能让你好受些，我现在就可以保证—报酬绝不会让你失望。光是给小费的金额就值得你尝试一次。”
妮娜用眼神向我哀求。我在心里 groan（呻吟）了一声。到头来总是钱的问题，不是吗？
“我们会考虑的，”我说。
妮娜激动地点头：“我们会打电话。”
“太好了。”艾斯琳用她奇特的银灰色眼眸注视着我，“你会发现没有什么比冬季舞会更令人沉醉。”她的目光飘向街道，恰巧一辆扎眼的绿色特斯拉驶上人行横道。“啊，我的车到了。”
看到这辆豪车，妮娜倒抽一口气紧紧抓住我的手。艾斯琳迈下路缘拉开副驾驶门。顶灯亮起的瞬间，隐约照见司机棱角分明的下颌线。我几乎能确定—虽然不完全肯定—这就是那晚和她在一起的男人。但到底是合伙人还是雇来的司机？
艾斯琳回头瞥了我们一眼：“你们离家远吗？我们可以—”
“不用！”我几乎喊出声，“就在拐角处。”指甲掐进妮娜的手心，警告她别反驳。这种诡异的事总该有个底线。
“那再联系，”艾斯琳说话时带着令人不适的压迫感，仿佛在用意念促使这事成真。
“嗯哼，”我含糊应着，勉强挥了挥手。
艾斯琳拎起她那袭猩红长裙坐进特斯拉。她回以神秘微笑并模仿我的挥手动作，车门砰地关上。绿灯亮起，跑车箭一般冲过十字路口，只剩我们留在街角。我低声呼气，看着呵出的白雾暗想：现在得确保她不会跟蹤我们回家。
“哇，”妮娜喃喃道，“她真美。”
“每隔周末做五百美元的脸部护理当然有效果，”我哼了一声。
妮娜噘起嘴唇抱怨道："布琳，我超爱你的，你上次为维护我的名誉用威士忌酒瓶爆了那个男人的头，我永远感激不尽，但是……"
我叹着气抱起胳膊，面向空荡荡的人行横道："但是什么？"
红色手掌信号灯变成白色小人图案，妮娜挽住我的胳膊把我拖进街道："如果你不能善待那些想帮助你的人，人生会错过很多机会的。"
"那女人根本不是想帮我，"我朝着特斯拉消失的方向比划，"也不是帮你。她就是个疯子。"
妮娜仰头大笑："凭什么这么说？"
我们踏上另一侧路缘石，我特意等到远离街角场馆传来的爵士萨克斯声才回答："妮娜，她明显在跟踪我！先是看见我在酒吧后巷打架，又目睹我在酒吧里动手—补充说明，她近到能清楚知道我们被开除—但你心里清楚，那女人今晚根本没进老胡桃木酒吧！"
妮娜沉默着走完整个街区。我没有追问。艾斯琳有句话说对了，我们今晚确实过得糟透了。回家后我俩都会好受些。但当我们在下一个路口转弯，踏上更昏暗的林荫道时，妮娜突然说："谷歌搜她。"
我嗤笑着呼出白雾，冻僵的手指笨拙地探进后裤袋摸索手机："行吧。"
我从妮娜臂弯里抽出右臂，在人行道中央停步打开浏览器。妮娜凑近来看，虽然此刻她让我心烦，我却感激她传来的体温。这大概是我从山区搬到沿海后经历过最冷的夜晚。
冻僵的拇指花了比平时更长的时间输入那个古怪名字：艾斯琳·ap·格温。搜索结果除了完全无用的信息外，只有几条与凯尔特神话相关的记载。
我向妮娜投去胜利的眼神："啧啧啧，除非她是远古神灵，否则看来根本查无此人。"
妮娜翻了个白眼，一把抢过我的手机。当她快速输入艾斯林的公司名称—Ambrosia Catering（仙馔餐饮）时，我忍不住注意到她之前起的鸡皮疙瘩还没消退。我张嘴想问这怎么可能符合常理，但她猛地抬手喊道："啊哈！"
她尖厉的声音在旁边的砖墙上回荡，我厉声让她安静。我们今晚吸引的额外关注已经够多了，不是吗？妮娜把手机怼到我鼻子底下晃来晃去，我不得不抓住她的手腕才能稳住屏幕看清内容。
果然，Ambrosia Catering确有其事。妮娜的拇指向上滑动，网页向下滚动，展现出无数典雅的中心装饰、精美蛋糕和令人垂涎的自助餐台照片。我夺回手机盯着页面。
"好吧，但这可能是—"当艾斯林的脸庞占满屏幕时我突然噤声。她站在某个漂亮蛋糕旁摆姿势，手里拿着某种水晶质感的奖杯。她奇异的银眸直视镜头，那种冰凉的电流感再次窜过我的皮肤。
"哦，别这么失望嘛，"妮娜用唱歌般的语调说，"你肯定能在别处找到另一个漂亮的跟踪狂。说不定在…冬季舞会上？"
我哀嚎着把手机塞回口袋："妮娜，抱歉，我觉得我做不到。这感觉就是不对。"
妮娜挫败地大吼一声，双手扬到空中跺脚走开。高跟鞋敲出愤怒的断奏节奏，与我狂跳的心率完全同步。我可以一夜之间同时失去工作和尊严，但我永远不能失去妮娜。
"妮娜，等等！"我拔腿追去，运动鞋啪嗒啪嗒拍打着水泥地。
但这姑娘穿高跟鞋移动的本事惊人。她本来来得及赶回家戏剧性地把我锁在门外，但我们破旧公寓前人行道破损严重，她最终不得不放慢速度。有好几次她的鞋跟卡进长满杂草的裂缝，险些脸朝下摔倒。
我跌跌撞撞地追到她身旁，呼哧带喘地，破旧鞋尖磕在凹凸不平的地面上。疼得龇牙咧嘴，我攥住她的胳膊肘。"妮娜，对不起。为这该死的整晚。要不是我这么莽撞，你现在还—"
她蓦然转身，一只脚已踏上门前台级。"守着那份我恨透的工作？布琳，我知道你苟且偷生就心满意足，但那不是我。"
我松开手后退一步，像被蛰了似的。"不是谁都能当医生。"
"但咱俩都能当冬宴的服务员。"她纤巧的双手攥成急切的拳头，仿佛正揪住我想象中的衣领。"布琳，求你了。让我们冒险一次。"
我久久凝视她满怀希冀的眼睛。但知道这份希望是演给我看的戏码。她早已下定决心。明早就要给艾斯琳· ap ·格温打电话，不管我同不同意她都要赴宴。
而我不同意。半点都不同意。那个穿着血红长裙裹着雪白皮草的女人总让人觉得不正经。所以我才认命地垮下肩膀—绝不可能让妮娜独自被人拐卖。
我歪着嘴摇摇头："说不定还能邂逅浪漫？"
她俏皮地扑闪睫毛，用最撩人的嗓音说："你今晚可是特别骑士呢。"
我翻着白眼推开她："是挺骑士，但你明白我意思。"
"你的意思是…"妮娜蹦跳着蹿上台阶，仰头向天呐喊："我们要去参加舞会啦！！！"
一阵猛烈的寒颤让我浑身一哆嗦。牙齿咯咯作响地冲上台阶，手臂蛇一般环住好友的腰，拽着她走向凝着水雾的玻璃门。她仍朝着天空大声宣告我们的计划。
“听见没有，新奥尔良你这混蛋！？你想打倒这两个灰姑娘，但我们偏要去舞会！”
“嘘—”我嘶声道，猛地拧开门把她推进去。一股暖流瞬间包裹住我，让我如释重负地长舒一口气。"他们终于修好暖气了！真他妈够久的！我都冻成冰棍了。"
尼娜顿住脚步，眉心微微起皱："真的吗？"
"你难道感觉不到？"我张开手臂朝向通风口。
"嗯，是感觉到了，"她说着瞥向房门，"但外面真有那么冷吗？"
我瞪着她："你居然没注意到？"
"可能我太亢奋了。刚出酒吧时我还为忘带外套发火，但后来……"她耸耸肩甩甩头，像是甩掉了某个念头。"该死，明天得去拿回来。虽然只值二十块，但那种口袋设计再难遇第二次。"
我们踩着总是散发霉味和垃圾馊味的楼梯往上爬，但既然他们至少修好了锅炉，我也懒得投诉。说不定他们为了刁难我们，转头又给关了呢。
"你觉得艾斯林那件皮草是真的吗？"尼娜沉思道，声音在逼仄的楼梯间里回荡。
我皱起鼻子："但愿不是。"
“要是真货，肯定贵得吓人。”
“看那辆车就知道，艾斯林的东西怕件件都是天价。”
来到四楼，我掏出钥匙打开公寓门。我和尼娜合租的这个单间小得可怜，两张单人床就占了大半空间。眼下尼娜那边正被散落的论文和书籍淹没—周一就是期末周了。
至少她现在有的是时间复习。
尼娜叹着气将手伸到裙后，解开束身内衣扔到床上。"舒服多了。"可当目光落在那件内衣上时，她的表情突然垮了下来。"布琳，关于今晚……"
我把运动鞋踢到门边。“我知道我很勇敢，但没必要这么兴师动众。反正你最终只会伤透我的心。”我夸张地双手交叠按在胸前。当然是开玩笑的，但内心深处却隐隐作痛—因为她毕业走向完美未来的那一刻，注定会伤透我的心。
"哈。哈。"她瘫倒在床沿，手指插进浅棕色的发根："我是认真的。该向你道歉。如果当时我—"
"没长胸部吗？"我不敢置信地反问，"今晚你根本没做错任何事，我也是。酒吧里每个男人都该被酒瓶砸醒脑子。"
妮娜笑了："对，就要这个劲儿！"
"当然！"温暖的空气让我精神重振，方才在屋外感受到的绝望与偏执迅速消散。我活力十足地走到冰箱前，取出两瓶鸡尾酒。
转身时发现妮娜早已站在身旁伸手等着。我拧开瓶盖，递给她泛着蔚蓝色的椰子味鸡尾酒。她咧嘴一笑正要仰头畅饮，我却按住了她的手臂。
"等等。"我倚着冰箱用胯顶上门，同时为自己打开另一瓶酒："敬再也不给混蛋打工。"
我举起酒瓶，妮娜的瓶子与我的相碰，发出清脆响声："敬我们的新冒险！"
猛灌一大口鸡尾酒时，愉悦的期待感让我浑身战栗。艾斯琳说得对—回家获得温暖让一切豁然开朗。所有遭遇都是必经之事。虽然我和妮娜曾疾驰在通往绝境的快车道上，但明天只需一通电话，我们就能重返正途。