第十七章
最终，阿米西亚成功说服了老骑士在冬季再次穿越阿德纳克雷格山脉。他花了一个月时间养伤—这一个月里忍受着这位北方夫人毫无顾忌的追问，她全然不顾任何礼仪规范或道德约束。阿米西亚从未见识过这样的贵妇人，也希望再也不会有第二次。
当约翰爵士宣布要带着商队出发那天，高丝在日光室里对阿米西亚微笑：“你就这么想他吗？”她问道，阿米西亚的心脏几乎停止跳动。
但高丝话锋一转：“你认识王后的朋友玛丽夫人吗？”她问。
此时的阿米西亚已擅长自我保护。她谨慎地回答了问题。
“我是在那场大战的余波中遇见她的，”她说道。
高斯大笑起来。“哪有什么‘大战’，女人，”她说，“那位玛丽小姐已与我家的加文订下婚约。”
“是，我想我早知道他们之间有些情愫，”阿米西亚并未放松警惕地答道，高斯闻言放声大笑。
“我可真是老糊涂了！”她说，“竟坐在暖房里闲聊儿子们的情事。”她向前倾身，“我喜欢你，女巫。”
这句话伴随了阿米西亚余生。
北境伯爵派了二十名骑士与近百士兵护送商队穿越冬雪，他们乘着雪橇行进。北墙人在严冬中有诸多行路之法—这些技艺在阿尔宾柯克几近失传（倘若当地曾知晓的话），而埃特鲁斯坎商人们既惊又喜地发现，马拉雪橇在阿德纳克拉格湖面上竟能疾驰如飞。两小时轻松行进十里格（有时更远），随后又要疲惫地攀越山脊前往下一个湖泊。有时军用道路足够畅通可供雪橇通行，但有一次他们不得不卸下所有货捆人力搬运。
伯爵幼子随队押运，统率其父麾下士卒。他与众多青年一样阴郁寡言，但阿米西亚觉得他讨人喜欢—并非其兄长的苍白倒影，而是已显露出沉稳谨慎气度的年轻人。他发觉她正注视着用绳索吊运过山脊的成捆皮草。
“寒冬常伴吾辈，”他说道，“我们在冬日作战，必要之时亦出行。此刻绝大多数荒野生灵皆在沉睡。”他凑近低声问，“加布里埃尔如今怎样了？”
她瞬间封闭心绪，同时敛起表情。“他是位优秀的骑士，阁下。我只能说这些。”
仅用六日他们便抵达这场冒险起始的河流渡口，雪橇队履冰而过—多处冰面破裂，但始终未至倾覆货物的程度。橇车底座呈船形且防水密封。
北墙人深谙冬日之道。
当阿米西娅能从马耳之间望见阿尔宾柯克时，她任由双眼微微模糊起来。
骑马给了她太多思考的时间。
她在城镇城堡的院子里与约翰爵士吻别，稀疏的人群为他们的队长、商人们和那位年轻的修女欢呼。
她与主教进行了一次严肃的会面，然后回到了南福德的职责岗位上。
洛尼卡 – 安德罗尼库斯公爵
向东三百多里格之外，仆人们正从美丽的马赛克大厅中移除云杉花环。主显节已过去近一个月。色雷斯的老公爵与他的儿子以及十几名军官一同坐在大厅里，军官们像请愿者般排列在他面前—包括法师埃斯克皮勒斯，他像罪犯一样躲在后面。
“我不得不这样做，父亲。他就是撒旦的孽种—他正把我们的子民赶出城市，处处打压我们。”德米特里乌斯笔直地站在父亲面前，似乎毫无悔意。
安德罗尼库斯手托下巴，坐在一把沉重如王座的椅子上。“你问过我，我说了不。然后你背着我与那个巫师勾结，杀了他。”
“那又怎样？”德米特里乌斯问道。“他已经死了，被埋葬了。公主正在解散他的部队。她行事谨慎—面对这样一个蛇窝，您不也会这样吗？但几天内他们就会消失，然后我们就能向南进军了。”
埃斯克皮勒斯清了清嗓子。“我们已经比原计划晚了数月，必须采取行动了。”
安德罗尼库斯扬起眉毛。“计划？大师巫师，我没有什么计划。我意图从篡位者和长期暴政中拯救我的国家。这将耗费数年时间。”
埃斯克皮勒斯沉默了片刻，开口时声音显得油滑奉承。“当然，大人。我只是泛泛而谈。请恕我冒昧。”他向前倾身。“我仍对他被如此轻易地除掉感到惊讶。”
“轻易？”德米特里乌斯嗤之以鼻。“三次失手的尝试，然后一个护身符爆炸就杀了他？”
埃斯克皮勒斯微笑道。“这结果再好不过了，”他说。
安德洛尼克斯像看小孩似的瞧着他们俩。“你们以为她会请我们回去，”他说。
“如果她不请，我们大可以告诉民众她背叛了自己的父亲，”德米特里乌斯说。
安德洛尼克斯将头从拳头上抬起。“当然，所有人都会相信我们。听着，你们这两个蠢货。你们所做的不过是赢得了这场僵局—还是为她赢的。她现在拥有军队了—那个红骑士搞定的。她有自己的舰队，而且已经付过钱了。埃特鲁斯坎人，愿他们下地狱去吧，现在得向她交税了。”他向后靠去，双臂搭在巨大椅子的扶手上。“某种程度上—以一种奇怪的方式—我欣赏这个红骑士。他做了许多我自己也想做的事。”他看向德米特里乌斯。“我猜等她准备好，会向你提出婚约，我的儿子。而你会接受的。我的爵位将会恢复，你会成为她的配偶。运气好的话，你还能被允许统领军队。等到某个时候，某个不敬神的人会拿刀割开她父亲的喉咙，或是用弓弦勒断它。”
埃斯凯皮勒斯看着老公爵的眼神就像在看一堆粪。“这是什么蠢话？还没有活人敢当面叫我傻瓜。”
老公爵嗤之以鼻。“你就是个傻瓜。一个傲慢、权欲熏心的傻瓜，正如宗主教警告我的那样。逮捕他。”他向两名士兵挥了挥手。“别担心，大师—反正我从没打算让你当宗主教。”他转向儿子。“但你叫我拿你怎么办呢？”他问道。
利维亚波利斯—红骑士
拂晓时分，佣兵团列队走出利维亚波利斯，从他们穿过宫门的那一刻起就显而易见，公主甚至连在城内的街道上也不信任他们。瓦达里奥特骑兵沿他们的行进路线全程布防，所有城市警备骑兵紧随其后。两百名诺迪坎士兵骑着马跟在行李车队后面，随时准备对任何不当行为施以即刻惩处。
杰汉爵士率领着纵队前行，米勒斯爵士手持卷起的黑色旗帜策马同行。士兵们穿着猩红战袍，神情阴郁而挑衅。多数弓箭手怒视着前来围观的路人—而大部分重骑兵则低垂眼帘骑行。佣兵团的女人们如今都骑着温顺的母马，多数人也配着短剑身穿猩红紧身战衣，但统一的装束掩不住她们绝望的气息。
有传言说这群佣兵正被驱逐且未获酬劳。
临近城门时，两名诺迪坎卫兵向杰汉爵士致礼，任性的谋杀者朝地上啐了一口。
紧随其后的奈尔发出轻笑。当队伍穿过巨大的阿瑞斯之门时，她戳了戳威尔弗的肋部。"你演得太过了，"她说。
闭嘴，骚货，"他低声呵斥，"你会毁了一切，探子会听见的，我们全得没命。记住我的话。
当佣兵团最后一次穿过阿瑞斯之门时，值守的两名诺迪坎卫兵持斧致礼，直至最后一名女子通过铁闸门。随后他们跨上早已备好鞍的马匹，加入了尾随佣兵团的诺迪坎骑兵与斯特拉迪奥特轻骑兵队伍。
队伍沿着通往阿尔巴的道路西行。经过十字路口后，行军速度加快。驶过路口一英里处，百名瓦尔达里奥特骑兵扬尘疾驰而过，新硬化的地面扬起阵阵尘土。山谷积雪虽已消融，河水却依旧丰沛，最低洼处已有野花绽放。朝阳也升起得愈来愈早。
米勒斯爵士身后的重骑兵—整个纵队中唯一系紧头盔的人—掀开面甲深深吸气。托比倾身帮他解下巨盔的系带，阿诺德神父则协助他解开搭扣。
当头盔脱离头顶时，他露出微笑，黑色胡须在锁子甲护颈的映衬下格外醒目。他策动战马冲出队列，沿路纵情奔驰。
若当时山间有观察者，必能听见三声响彻云霄的欢呼。
但侦察兵和瓦达里奥特人已经处理好了这一点。诺迪坎人加入了连队纵队，城市斯特拉迪奥特人也加入了进来。在城市以北六里格处，Mag和塞尔·乔治以及另外四十辆马车等待着，这些马车在过去两周里每次两辆偷偷运出城市。
红骑士在道路两侧将他的军队排成两列。他一路骑行到他们的前线，这样他们都能看到他没有戴头盔。
“听着，我的朋友们，”他喊道。他们完全沉默。“我是个狡猾的混蛋，我不总是分享我的计划。但消息是—我们已经溜出城市，道路艰难，在接下来的几天里我们将营救皇帝。”
对于诺迪坎人和斯特拉迪奥特人来说，即使是天堂的承诺也不会比这更好了。一声欢呼响彻天空。
他等到他们欢呼完毕。
“然后安德洛尼克斯将不得不来找我们，”他说。“我们将有更优秀的士兵。他将有数量优势。”他让马转了一圈。“这里的每个人，无论是莫里安人还是雇佣兵，都想结束这一切。我打算迫使他投入一场战斗。然后我打算我们赢得它。”他咧嘴笑了。“我们不希望他躲藏在堡垒里。我们希望他找到我们并攻击。所以遵循命令，保持警惕，记住—皇帝将与我们在一起。”
他们再次欢呼。
加布里埃尔·穆里恩斯想知道，对人们的思想施加如此大的力量，以至于他们会为他那样欢呼，会是什么样子。
“前进，”他喊道。军队按部分转向道路，跟随他。
在基尔基斯，他们转向北方。福科斯勋爵带着另外一百名斯特拉迪奥特骑兵加入队伍，还有同样数量的骑着小马的弓箭手，他们并非向北行军—而是疾驰北上，直入色雷斯地区。首日他们便推进了近四十英里。他们在侦察兵指引处匆忙扎营。黎明前，刚恢复些许的盖尔弗雷德（面色仍显苍白）便疾驰离去，全军在凛冽的黑暗中起身，披甲执锐，咒骂着昏暗天色，却连一支蜡烛都没有点燃。无火营地的地面上散落着被遗忘的物品—但这支军队当日便翻越了色雷斯丘陵。他们又迎来了晴朗的一天，道路保持坚硬。他们正行驶在古老的帝国大道上，沿途桥梁皆由石材砌筑。
第三个艰苦行军日，他们构筑了营地并用砍伐的树木搭建起纵横交错的临时鹿砦防御工事，犹如临时畜栏，燃着篝火入睡。此地距洛尼卡仅五十里格，离海岸四十里格，穿行于多数人此生所见最险峻的山脉之间。
当日，一支快速纵队从主力军中分离—包括六十名瓦尔达里奥特骑兵、十二名枪骑兵以及同等数量的斯科拉卫队与诺迪坎战士，全员配备多匹战马。他们跨过一座高耸的古老石桥，桥下黑色激流在三个拱门下奔涌。冰块堆积在桥墩处，当更多浮冰撞击桥体时整座桥都在震颤，但这座千年古桥岂是早春冰汛所能威胁。
红骑士、盖尔弗雷德与扎克伯爵率队向东驰骋。朱尔斯·克朗米尔亦同行其间。他与众人同样佩剑披甲。
在冬草地上奔驰一小时后，纵队暂停前进，所有人员更换坐骑。
迈克尔爵士与牧师同在。牧师短暂跪地祈祷后起身检查马鞍肚带。他看向迈克尔爵士，挑眉问道："为何我预感接下来几天每分每秒都会煎熬？
我知道的并不比你多，"迈克尔爵士回应，"但直觉告诉我—你说得对。
一小时后，他们冲出浓雾，发现正策马奔驰在枯草及齐马腹高的蕨丛中。除了扎克伯爵及其贴身幕僚外，所有瓦达瑞奥特骑兵都已消失—湮没在浓雾之中。
他们停驻更换马匹，随即再度启程。
日落时分，队伍暂停片刻给马匹戴上饲料袋，众人分食香肠。红骑士沿着纵队逐一向士兵训话，对每个人都说着同样的话语。
我们正进行一场疯狂的冒险，赌上所有筹码，"他咧嘴笑道，"今夜无眠。只管前进。无视浓雾—那正是侦察兵存在的意义。"他沿队列折返，留下迈克尔爵士与阿诺神父揣测其意图。队列最前方站着位牵矮马的男人，红骑士向他躬身致意。
这远超我预期的援助，"他说，"再次感谢。
由此你或许可以—再次—推断局势比你想象的更糟，"向导答道。
漫长的寂静笼罩四周—因彻底弥漫的浓雾与万籁俱寂而更显亘古苍茫。
他正带我们直穿以太界，是不是？"哈莫迪乌斯问道，"圣母啊，想想这需要何等伟力。
这为我们省去约四十英里险峻山道。回程时终究要穿越那片山脉—否则就会被困在山麓无法机动，遭敌军剿灭。
呵，您可真是位乐观主义者？
当众人踉跄踏出雪雾时，已置身于宽阔平坦的冻原沼泽。旭日自远东方山脊背后升起，那道山峦仿佛充塞天穹。城堡雄踞山脊之巅，埃尔米奥内镇则坐落在北侧远方。山脊另一侧便是海洋—红骑士能嗅到咸腥气息。
红骑士召集全体人员："现在我们去解救皇帝。
众人齐齐颔首。
这是何处？"迈克尔爵士发问。
色雷斯东部，"队长答道，"那是帝国城堡埃尔米奥内。昨夜我们的行进速度确实极快。
扎克伯爵捋着胡须，强作平日那般沉静模样："我其余的小伙子们在哪？
“我非常强烈地希望他们正在为我们强攻并扼守那个高地隘口，同时为主力部队选择营地，”红骑士说道。“如若不然，这将会变成一场非常不幸的行军。”
士兵们开始提出疑问，队长举起双臂要求肃静。“就算我和撒旦做交易也不关你们的事，”他冷冷地说。“你们的任务是强攻那座高地上的城堡。据报敌军就在一日行程内。我们不会有围城战的机会，只有一次进攻机会。”在渐明的灰蒙晨光中，他露出笑容。“你们若回想最近的训练，会发现早已反复演练过这个战术。”
士兵们环顾四周，意识到过去十六周里他们已多次演练过模拟城堡强攻。
“我们如何打开城门？”扎克伯爵问道。“用法术？”
红骑士耸耸肩。“更妙的方法，”他说。“用炼金术。”
迈克尔爵士和加文发现，他们早已完整演练过整个行动。
“班特”与“执意谋杀”在破晓时分的天光中长时间潜伏，弓弦上的箭已就位，监视着塔楼里的守军。严寒刺骨，连鼻毛似乎都要冻住—哨兵必须保持频繁移动否则就会冻毙。但疲惫冻僵的人总会陷入固定的移动模式。
迈克尔爵士刚要开口，红骑士摇头抿唇示意噤声。
两位神射手同时举弓，其余弓箭手随之动作，二十四支箭矢划破澄澈的空气。脱靶的箭杆哐当击在石墙上，但失手者寥寥无几。
两名哨兵应声毙命。
加文爵士与迈克尔爵士抬起那个犹如铜钟的物件—它是在最后休整时突然出现的—冲向城堡侧门。全体重步兵紧随其后，而扎克伯爵及其部下与所有弓箭手则重新上马，在林缘待命。
迈克尔爵士双手颤抖，手臂背面与肱二头肌边缘因虚脱感而阵阵发麻。
铁靴下的积雪嘎吱作响，他迫使自己加速奔跑。
两名最强壮的士兵将铜钟状的装置开口对准包铁橡木侧门，稳稳抵住门板。
一股力量模糊闪过，青铜竟与门上的铁器诡异交融。加文爵士猛地松手，仿佛那东西带有剧毒。迈克尔连连后退，险些摔倒—他的脚后跟卡在了马蹄印中冻结的粪块上，猛地拧腰才稳住身形，关节发出刺耳的声响。
快跑！"红骑士嘶声道，"贴墙隐蔽！
二十名重装步兵将身体紧贴木栅栏，正好隐匿在后门拐角处。红骑士的嘴唇无声翕动。
霎时间巨响震天，犹如地狱之门洞开，硫磺恶臭扑面而来。
在近乎凝滞的寂静中，红骑士挥剑示意，率先冲入恶臭弥漫的硝烟，众人紧随其后。
迈克尔爵士负责主门攻坚。他率领六名重装步兵横穿冰封的庭院，却因脚下冰面突然破裂而迎面摔倒。哈拉德·德克森将他扶起时，其余士兵已超越他们。门楼里虽有士兵酣睡，却无哨兵值守。他们在床铺上结果了睡梦中的守军，熟悉门楼构造的德克森启动机关，随着铁链哗啦作响，吊闸升起，两扇配重巨门轰然洞开—
米勒斯爵士跟着队长鎧甲铮亮的背影冲进主厅最近的门洞，却发现这只是分隔大厅与营区的有顶廊道。
别管他们！"队长低语着掀开挂帘门冲进大厅。十数个士兵横七竖八倒在原木长椅上，只有两人清醒。其中一人突然嘶喊。
队长如疾风掠过厅堂，色雷斯士兵竟无人察觉。于是他们扑向米勒斯和加文，厮杀骤然爆发。米勒斯稳扎马步挥动战斧，逼退色雷斯人的同时，乔治爵士率两名亲卫穿过混战，依循训练规程紧追队长而去。
米卢斯的长柄战斧劈中了一名疏忽的色雷斯人—那人根本不知道他的攻击范围有多远。斧刃利落地削掉了对方近三分之一的头颅，连同最后一刻举起来自卫的手臂也一并斩断。残存的头颅仍足以发出呆滞的惊骇尖叫，此时被削掉的天灵盖正落在他自己大腿上。
突袭的优势已然消失。
乔治爵士跟随队长攀上螺旋状攀升的塔楼阶梯，他喘得几乎换不过气，身上穿戴的护甲甚至比阿尔班人还要轻便。
抵达顶层时，他们发现四名士兵正挤在楼梯平台处，用剑猛劈塔顶房间的门板。
红骑士在战斗开始前就先放倒一人—他从三级台阶下方将猩红的长剑猛刺进对方无护甲保护的脚踝，一记长距离突刺配合腕部发力横切。这几乎终结了战斗：那人踉跄后退，在尚未理解发生什么时就发出惨叫，随即滚下楼梯。他坠倒在同伴剑刃上的惨状几乎逼退宫廷学者卫队，却为其余敌人争取到了备战时间。
红骑士恼怒地低吼。他跃上最后三级台阶，硬生生承受了两记重击—一记砸中头盔，一记命中右肩甲—同时左拳紧握的巴西拉德短剑直接捅穿了最近敌人的腹腔。
乔治爵士紧随其后，以垂死者为盾牌将其撞向平台上第三名敌人，继而反复刺穿濒死者的躯体，直到对手喉间发出咯咯的濒死呜咽。
当最后一名站立者跪地求饶时，宫廷学者卫队结果了他的性命。
红骑士将覆甲的手掌按在门上。"他在里面，"他说，"陛下！"他高喊，"请开门！我们是来救驾的！
兵营里涌出的士兵们开始在结冰的庭院里列阵—虽无护甲，但配备着制式短剑、重型弯刀、马刀和骑弓等实用武器。军官一声令下，他们举起盾牌发出色雷斯战吼。
扎克伯爵率领骑兵穿过洞开的城门。箭矢如暴雪般纷飞，本就泥泞的庭院化作红褐相间的泥潭。守军无处可逃，没有盔甲，更无力对抗二十名重装骑兵。
其余披甲战士正涌入大殿支援米卢斯与加文爵士—现场唯一爆发激烈战斗之处。两人皆已负伤，在寡不敌众的情况下孤军奋战，直至日头升至地平线上一指的高度。
迈克尔爵士还有一项自告奋勇的任务。他召集小队冲过血染的庭院—冰雪已消融—直抵东塔楼下的厨房。院门未锁，随着一声女子尖叫声，他们破门而入。
趴下！"他厉声喝道，"就不会送命。
红骑士并未下令解救妇孺，但新婚的迈克尔对战争自有准则。
最后几声尖叫尚未消散，红骑士已带着乔吉奥斯和两名抬着皇帝的近卫军进入庭院。院内所有人齐跪倒地—弓箭手们在旁人搀扶下也勉强屈膝。
皇帝微笑道："啊，我的勇士们，请饶恕叛军吧。
众人将他安置在现场临时搭建的马轿里。
米卢斯找到正与迈克尔交谈的红骑士："要饶过他们吗？
红骑士咧嘴一笑："骑士阁下，您大腿上挂着张烙饼大小的皮肉。"他跪在血染的雪地里，按住米卢斯自己都未察觉的伤口，"不过既然陛下要宽仁，我自然不会违逆。
您之前说要赶尽杀绝。"迈克尔爵士指控道。
那是在我们岌岌可危时说的，"红骑士如同对愚人解释般，"现在只是时间紧迫。"他瞪了眼想溜进厨房的威孚尔·默德，对迈克尔点头道："救了厨房人员？干得漂亮，我压根没想到这点。
本特和两名弓箭手正扶着米卢斯，长爪用洁净白亚麻布包扎其大腿。"没伤着您命根子。"弓箭手安慰道。
若捆绑俘虏，不出一小时他们就会冻死。"米卢斯爵士说道。
“这是我愿意承担的风险，”红骑士说。“抱歉。我知道你们都是温文尔雅、完美的游侠骑士，但我不想在今天再见到这些绅士。等安德洛尼克斯的援军抵达时，我们的每个俘虏都会变成嗜血的色雷斯人。”
“皇帝下令不得杀害他们，”迈克尔爵士说。“如果我们绑住他们，妇女们会解开绳索。”他叉腰站定。“我不会让你杀害妇女。”
红骑士翻了个白眼。“我并没提议杀害她们，我的年轻理想主义者。我原本指望你能想出某种高尚却高效的方式保护我们—也保护她们不受你那些优秀朋友的伤害，比如眼前这位‘蓄意谋杀’，他只想稍微强奸一下而已。”他耸耸肩。“好吧。把所有人关进东塔地窖，让命运见证我们的仁慈。”他俯身低语：“迈克尔—我们成功了！”
迈克尔摇摇头。“我们当然成功了，”他说。
红骑士叹息道：“有时我觉得你们都把我看作理所当然，”说完便走去清洗手上的血迹。
阿诺德神父笑得前仰后合，几乎跌倒在地。
六小时后，德米特里的援军抵达了海滨城堡厄米奥涅。
侦察官刚看到地平线上的城堡时就知道为时已晚—烟囱没有升起炊烟，但他闭口不言。德米特里正处在暴戾的情绪中，方才与十里外主力部队中的父亲激烈争吵后，他一直在寻找替罪羊和发泄对象。
他们驰入寂静的庭院，达里乌斯忙着攀上塔楼—万一守卫遵照命令坚守房间抵御来敌呢？或者如接到的指令那样，杀死了皇帝。
四名守卫皆已死在楼梯平台—钱袋空空，武器不翼而飞。皇帝房间的门敞开着。达里乌斯巡视着这间曾囚禁过皇帝的房间，以分析者的眼光仔细勘察。他经由大厅下楼，随后进出城门塔楼巡视。
此时，德米特里麾下的东方士兵正在逐一处决获救的囚犯。德米特里骑着他乳白色的战马，这个俊美男子与神骏坐骑构成的血色画面，赫然矗立在泥泞与鲜血浸染的庭院中央。那些原守军士兵跪倒在地—有些人已是第二次下跪—在血泥四溅的雪地里乞求宽恕。这次他们未能获得怜悯，东方士兵冷酷地将他们射杀。
达里乌斯等到最惨烈的屠杀结束后，才小心地穿过庭院。"六十人，"他说道，"他们在黎明时分发动突袭拿下此地。我认为他们在此过程中未损一兵一卒。
德米特里啐了一口。"该死的蠢货，"他说，"若将这些人赶尽杀绝，正好杀一儆百。"他将唾沫吐在染血的雪地上。"我们必须追击。若让皇帝逃脱，我们将满盘皆输。
达里乌斯望向无动于衷注视着屠杀的埃斯克皮勒斯："大人，我军与敌军兵力相当，而对方已领先数小时。若他们设下伏兵，我等必将自投罗网。又或因顾忌埋伏而延缓追击速度。无论哪种情况，追击都毫无意义。"他没有补充说明：若自己是敌军指挥官，必定在附近部署了另一支拦截部队伺机歼灭追兵；也没有提及安德洛尼卡斯勋爵在二月下旬就已全军出动，而敌军主力至今尚未现身。
达里乌斯对红骑士生出几分钦佩之情。很明显，他们研读过相同的兵书。
德米特里发出低沉的咆哮。
凄厉的尖叫声骤然响起—是女人的惨叫。
达里乌斯轻夹马腹使坐骑与德米特里的战马首首相接，以此引起领主注意。"放过女人，"他说道。
德米特里大笑："噢，她们不会死。
埃斯克皮勒斯深吸一口气，打了个响指，德米特里的坐骑猛然扬蹄将主人甩过马头，重重摔进庭院的污秽之中。
达里乌斯发现自己的手被反剪到背后。
埃斯克皮勒斯勒马后退："我不会参与这等暴行，"他沉声道，"若不放走妇孺，凭着黑暗诸神起誓，我即刻在此处决二位。
达留斯不明白为何长官会认为他支持强奸和谋杀，但他无能为力—与其他许多无能为力的人不同，当达留斯无能为力时，他反而会放松下来。
德米特里乌斯猛地站起身。"你本可以直接问我的，男巫。可你偏要羞辱我。"他露出笑容，"走着瞧。现在她们可以活命，贞洁也不会被玷污。"他揉着胯部，"某些女兵的贞操，竟被一个术士的荣誉所拯救，"他说，"你们真是群蠢货。"他转向达留斯，"我听见你说的了，侦察兵。我担心—
达留斯耸了耸肩。自仲冬时节西线突袭行动以来，他的认知接连遭受重创。他不再认定自己所属的一方代表正义，而且十分确信他们即将落败。而皇帝的陨落—
德米特里乌斯眯起眼睛。"我讨厌失败，"他说，"跟着我干吧，队长。我还没认输。
在德米特里乌斯对守军幸存者发泄怒火的城堡西南方向二十里格处，红骑士的军队正在扎营。指挥官高大的红色帐篷周围是严整的营区；六百顶帐篷皆用当地灌木和木材遮蔽，远望犹如小型森林。晚冬的暴风雪为他们覆上三指厚的积雪，虽为帐篷保温，但军队对柴火的渴求迫使全村农民冒着严寒外出—他们的房屋被拆解取木，至关重要的柴火堆如同遭了火蝗般被摧毁殆尽。
多数农民逃往邻村，最贫弱者则冻毙于风雪。
红骑士站在营帐桌前，军官们围聚四周。帐外寒风刺骨—山间仍是严冬—但帐内因十五名男子与五只火盆的存在而温度适宜。皇帝端坐桌首橡木大椅上，这把椅子是倔强谋杀从当地最富有的农民家中掠来的，扎克伯爵跪在一旁喂他鸡肉，哈拉德·德肯森扛着战斧立于皇帝右后方，乔治斯爵士则守候左侧。加文爵士与迈克尔爵士站在队长身旁；杰汉爵士和米卢斯爵士坐在凳上，贝斯卡农爵士与艾莉森爵士并肩而立。盖尔弗雷德立于桌尾，臂下夹着轻盔，正与阿诺德神父激烈低语。
现在诸位明白大领主为何需要宽敞帐篷了。"红骑士说道。
帐内响起一阵不安的轻笑，莫里安人面露窘色。
诸位，得益于盖尔弗雷德的卓越努力及扎克伯爵与其部众的付出，我们已锁定敌军方位。他们在埃尔米奥涅驻有重兵，主力部队距此北约三十里格，集结于尼米亚附近。"修长手指点向城镇方位。他朝众人微笑："不幸的是，前公爵的兵力远超我军，看来他完成了冬末征兵的神迹。
杰汉爵士微微摇头。
但另一方面，"红骑士说，"我们现在拥立了皇帝陛下。
在场众人齐齐躬身。莫里安人单膝跪地。
皇帝慈祥地微笑："感谢诸位搭救之恩。若双腿尚能活动，我本应向各位下跪。若蒙允许，我愿亲吻营中每位男女的双手。"他点头时眼中泪光闪烁："但看来这令诸位不安。故请容我坦言，此次救援实属神迹，既有上帝为后盾，我相信世间刀剑必能取胜。
红骑士面部微微抽搐。
上帝与你同在，加布里埃尔。
哈莫迪乌斯在他脑中大笑，而他正承受着史诗级的剧烈头痛。事实上，脱离哈莫迪乌斯控制的短暂时光让他明白—必须摆脱这位不速之客。他的目光不自觉地瞟向塞尔·艾莉森身后摩根·莫蒂米尔站立的位置。
请让我静一静，哈莫迪乌斯。
哦—现在变得敏感了？"哈莫迪乌斯笑道，"我正在进行一项重要研究。真想让你看看我正在锻造的—
他妈给我闭嘴。
红骑士将注意力集中到营帐，发现所有人都在看他。他强迫自己作出赞同的点头—强压住因皇帝突然介入而燃起的怒火与烦躁。愤怒此刻毫无益处。
尽管事实上，当他的太阳穴像松动的肩甲般撞击着头骨，而那位寄生者仍滔滔不绝地说着自以为俏皮的言论时，保持骑士风度正变得愈发困难。
圣诞节所受创伤—实则是两处伤—的缓慢恢复，使他比预期更加虚弱。左臂每逢寒冷便疼痛难忍，而眼下正是无时无刻不寒冷。
所有这些思绪，在电光火石间掠过。
照常，"他轻描淡写地说，"我已有计划。
古老的尼米亚要塞巍然矗立于平原之上，隔着浅浅的海湾与南厄米奥尼的海滩遥遥相望。厄米奥尼背后的山峦仍覆盖着积雪，但沿海地带已是烈日当空，繁花盛放。
安德罗尼科斯托腮而坐，沉思着各种未来可能性。他的儿子与宫廷法师刚穿过城镇主桥。
身为身经百战的老将，安德罗尼科斯从儿子身后骑兵们的姿态便知—他们失败了，皇帝已重获自由。
安德罗尼科斯轻叹一声。他晃动着金杯中的葡萄酒，对前宫廷总管露出森然冷笑。
大人？"对方询问道。安德罗尼科斯带着几分暗嘲注意到，溃败并未削弱此人谄媚奉承的本事。
安德罗尼科斯小心地抿了口酒："我敢打赌，我们已经失去了对皇帝的控制。
宫廷总管明显瑟缩了一下。
安德罗尼科斯点头道："是时候向都城传信寻求和谈条件了。
大总管心知那是对自己的死刑判决。安德洛尼克斯是皇帝的堂弟，必将重获封地，仅受薄惩。但总得有人当替罪羊，此人眼中的恐惧已昭然若揭。
安德洛尼克斯从容地再抿一口酒，眺望着积雪覆盖的山丘。"伊特鲁里亚或许不错，"他说道。
杯中酒尚未饮尽时，身着金甲耀眼夺目的儿子已被侍从通报入内。
德米特里乌斯单膝跪地。"他逃走了，"他说。身后， magistrer（宫廷法师）埃斯基皮勒斯跟了进来。这人比往常更加憔悴—面色苍白，眼窝深陷着浓重的黑晕。
安德洛尼克斯鲜少像此刻这般深爱自己的儿子。他伸出手："我知道。
德米特里乌斯目光灼灼："听着，父亲。我们必须立刻为您加冕为帝。就在今日，此刻。宣告真帝已死，然后—
安德洛尼克斯微笑："不可。
德米特里乌斯摇头："不，您听我说！那个红骑士虽挟持了皇帝龙体，却犯了愚不可及的错误。他现在被困在山脉隘口，我们春季征召的全部兵力都已集结。只要截击、碾碎他们，弑杀皇帝—
本该一开始就如此。"埃斯基皮勒斯插言道。
安德洛尼克斯摇头："诸位朋友，且听我说。我本想废黜皇帝以拯救帝国，他实在…愚不可及。"他环视四周："但若我率领征召兵、步兵和斯特拉迪奥特骑兵深入摩里亚山谷作战—那谁才是真正的愚人？我们将留下什么？不过是让伊特鲁里亚人、外域蛮族，还有阿尔班人掠夺的尸骸。我们掷出骰子却输了，愚者找到了盟友。如今，我们反倒成了祖国的敌人。
艾琳背叛了我们。"德米特里乌斯说。
安德洛尼克斯眼中重燃些许昔日的火焰，与儿子目光交汇："我早该警惕连亲生父亲都能背叛的女人。
德米特里乌斯仍跪在他脚边："我绝不准备屈服。"他说道。
安德洛尼克斯微微一笑。“你是个勇敢的年轻人，”他说。
“我们能赢！”德米特里坚持道。
“我同意你们能赢得这场战斗。但战斗结束时，我们数百名最优秀的战士将会阵亡。雇佣兵团和皇帝数百名精锐近卫军同样会覆灭。然后呢？艾琳仍将掌控这座城市。战争会继续。但帝国每损失一名士兵都会变得更虚弱—无论属于哪一方。”安德洛尼克斯轻啜一口葡萄酒。“给我的议事会斟酒。让我们起草降书吧。”
埃斯基皮勒斯做了个手势。
德米特里仍跪在公爵的座椅旁。“父亲，”他说道，声音里带着罕见的恳求。“父亲！”他坚持喊道。
安德洛尼克斯对他报以微笑。
德米特里说：“我们绝不投降。”
安德洛尼克斯点点头。“你，魔法师，还有内务总管？”
德米特里突然起身，闪亮的金色盔甲使他居高临下地俯视着父亲。“是的！”
安德洛尼克斯颔首。“那我建议你们三人登船离开，”他的声音陡然冷硬，“因为 before God，我才是色雷斯公爵。城外扎营的军队听命于我。”他注意到内务总管的动作，皱眉喝道：“卫兵！”
“父亲！”德米特里大喊，“停下！听我说！”
德米特里抽出腰间的沉重匕首。他凝视着它，仿佛陷入困惑。
安德洛尼克斯僵住了。“哦，我的儿子！”他叹道。
德米特里摇着头。“我不会！”他哭喊着。
安德洛尼克斯能成为帝国军阀绝非因为缺乏威胁洞察力。他的目光扫向正欲包抄他的内务总管，又转向静立门边的埃斯基皮勒斯—后者的法杖正释放出两道浓黑细线，一条连接内务总管，一条缠向德米特里。
安德洛尼克斯既未退缩也未多言。他抽出自己的腰带匕首猛力掷出—直取埃斯基皮勒斯。
匕首撞上无形护盾，在火花四溅中消失无踪。
埃斯基皮勒斯笑了。
投掷动作使安德洛尼克斯顺势起身，他向右移动步伐，仍试图相信儿子会保护自己。
德米特里乌斯的匕首刺入他左侧肋下。他感觉这一击如同重拳—感觉到刀柄抵在丝绸衬衫上的触感。
他无意识地转动儿子的尸体，拇指按进了儿子右眼，即便此时他已意识到孩子死了。视线正在消散。但反击—杀戮的冲动如此强烈。
匕首直刺心脏。
凭着最后一丝意识，他松开了扣在儿子头颅上的手。
‘我的—’
他轰然倒地。
必须立即处理尸体。"他听见那个男巫说道，声音仿佛从遥远山坡传来。他渴望听到关于儿子的只言片语。他强烈祈愿—
随后意识彻底消散。
皇帝被红骑士部下掳走次日，达里乌斯的巡逻队抓获两名农夫，据称在西边山区发生了强奸杀人案。达里乌斯耗费半日追查线索，待返回禀报时公爵已然离营，只得向德米特里乌斯汇报。这位军法官走出专制公德米特里乌斯的营帐，走向其麾下东方战士的可汗。
对方耸耸肩别过脸去。
安德洛尼库斯公爵显然已不再随亲自招募的军队行动。达里乌斯队长认识众多亲随，最终向克里托斯爵士的侍从打听，对方耸肩承认公爵从未离开尼米亚。虽然许多人察觉公爵失踪，达里乌斯始终保持警惕打探，却一无所获。他推测公爵患病被隐匿，但内心怀着更阴郁的猜疑。
在埃尔米奥内城堡小憩数小时后，他率领精锐巡逻队沿踪迹西行。令人满意的是，他找到了敌军设伏的地点。
他向两名最得力的部下展示这处鹿卧般明显的埋伏点—被踏平的积雪，微弱的篝火余烬，以及用密织树枝和雪墙构筑的瞭望哨。
手下好手维尔基用树枝拨动余烬，施展了简易追踪术。
十小时前。大约是上次天光时分？"他耸耸肩，厚重的毛皮外套与填絮铠甲让这个动作显得格外夸张。
达里乌斯挑起眉毛。“让我看看，”他说。
他追踪着敌军马匹留下的痕迹。对方掩盖行踪的手法相当高明—用树枝扫平了雪地—但幸运的是此后未曾降雪，有些地方仍清晰可见钉着蹄铁的马蹄印，还有马粪冻结在雪中。六十名骑兵在冬季景致中快速移动是极难隐藏的。
将近正午时分，他们攀上一道长长的山脊。上方出现骑兵部队，双方发生短暂交锋—一匹马战死。另有落马者摔断脊椎，不得不给予解脱。
他们夺取山脊制高点，俯视下方山谷。敌军策马远去。
“熟悉这地带吗？”维尔基问道。
达里乌斯摇头：“不算熟。在这儿打过猎。”
维尔基皱眉：“情况不对。”他眯眼望向谷底。积雪反射着刺目阳光，令人难以辨物，尽管山谷较低处的积雪正在消融，溪流渐涨。
达里乌斯注意到蜿蜒溪流拐弯处有座带围墙的村落。“镇子在那儿。”他说。
“烟囱没冒烟。”维尔基啐道。
他们久久凝视山谷，看见被逐下山脊的敌军巡逻队正沿着远方的谷底行进。他们涉过了溪流。
达里乌斯包扎好左手的伤口，开始感到寒意刺骨。
“逮到这群杂碎了。顺着浅滩路线看。注意山脊顶端。”维尔基露出狞笑。
极淡的烟尘痕迹隐约可见。
达里乌斯点头：“肯定是他们的营地。”
维尔基摇头：“刚好被山脊遮挡。有个懂行的。”
“留个哨点在这儿。带你信得过的两个人去侦察营地。”达里乌斯呼吸渐缓。敌军此前犹如鬼魅，他至今想不通对方如何翻越山脉。但现在已锁定其位置，德米特里乌斯大人即将率军抵达。
当他拨转马头向东骑行时，终于有余裕思考诸多问题，其中最棘手的便是—他完全不知安德罗尼库斯公爵身在何处。
“你找到他们了？”德米特里乌斯问道。他看起来像是好几天没合过眼。
“我们遭遇了巡逻队。看见他们营地的炊烟了。”这么说显得单薄无力。
德米特里乌斯瞪着他手下的东方人可汗。“比其他人强多了。基督潘托克rator啊，有个蠢货居然提议他们会从海路来！”
达里乌斯俯身看着伯爵的粗糙地图。“正如您所料，陛下，他被困在山脚下，几天内就会断粮。山上的村庄养不活一支军队。”达里乌斯耸耸肩。“或许我们根本不需要战斗。”
“你说话像我父亲。”德米特里乌斯啐道。
达里乌斯瑟缩了一下—这话如此古怪，完全不符合他的性格。
德米特里乌斯看向巫师埃斯克皮勒斯。以及前宫廷总管。
埃斯克皮勒斯点头。他轻声说：“如我之前所言，必须杀死皇帝。还要确保看起来是敌人在绝望中下的手。后者由我来处理。但必须发动进攻才能杀死他。”他耸耸肩。“若是皇帝被护送翻越山脉—”
德米特里乌斯大笑：“翻越佩纳尔特山？在冬末时节？”他摇摇头。“鸟儿都飞不过去。”
自幼就在佩纳尔特山区狩猎的达里乌斯表示异议：“陛下—”
德米特里乌斯抬手打断：“没兴趣听你吹毛求疵。更不想在雪地里潜伏着等他们饿死。或者更糟—等他们投降，留给我们一大群目击者。”
埃斯克皮勒斯微笑：“这事可以处理。”
德米特里乌斯停顿片刻。目光变得凌厉：“巫师，我知道需要你。但注意分寸。我们需要在事成后保留一个完整的帝国。若是我屠尽禁军，当上皇帝时谁来保护我？”
“您是想说谁来保护令尊吧。”达里乌斯谨慎地说道。
“我父亲已经—嗯—退出军务了。”德米特里乌斯说。“他对这场角逐再无兴趣，即将进修道院隐居。”
不知为何，是埃斯基皮勒斯而非德米特里率先移开了视线。
达里乌斯抿紧嘴唇后点了点头。"明白了。"他说道。
克里斯托斯爵士率领主力骑兵部队。每个色雷斯轻骑兵都配备双马，在侦察兵清理过雪地后，他们得以在雪原上疾速行进。德米特里率领第二梯队，带着其父麾下所有经验丰富的老兵步兵，斯特凡诺斯爵士则押后阵，带着大批手持战斧的色雷斯农民、来自洛尼卡周边庄园的弓箭手，以及东方雇佣骑兵。
他们仅用四小时便走完了侦察兵耗时整日探明的路程。在大山脊底部匆忙扎营后，与山顶维尔基的哨站取得了联系。他们砍伐森林取得木柴，燃起熊熊篝火—既有冻僵的哨兵阵列作为屏障，又有覆雪山体阻隔视线。
破晓之前，维尔基率领部队攀上积雪的山脊。月光照在雪地上，将道路（如果这能称作道路的话）映衬得如同白色荒原中一道漆黑的冻泥裂缝，但部队行进速度依然很快。黎明前的最后微光中，他们已能看见一排静止不动的哨兵穿着红色短外套，四十处营火明灭闪烁，烟尘直冲天际。他们能闻到烟味。还能望见营地中央华丽的红色帅帐，以及四十辆敌军辎重货车组成的车垒。
达里乌斯曾认为这个计划过于鲁莽并直言不讳，此刻他惊讶地看着德米特里精心调度部队。
应年轻指挥官的请求，埃斯基皮勒斯将一枚小火球嗖地射向天空。
色雷斯人发出荒野怪物般的嘶吼。安德罗尼库斯公爵的老兵们高唱圣歌快速推进。骑兵从两翼包抄合围。
东方海平面之上朝阳初升，但在这海岸背后的群山中，霞光只是在他们身后山峦勾勒出橙粉相间的轮廓。部队横越雪原，在深积雪中沉重跋涉。
突然有人发出惨叫—那是灵魂被撕裂般的痛楚哀嚎。
一匹战马轰然倒地。
敌方哨兵没有移动，也没有发出警报。
又一人倒下。事发处离达里乌斯很近，他亲眼看见那人脚下的陷坑骤然张开，看着对方坠落并被坑底尖桩刺穿—是个雪地陷阱。
达里乌斯停止奔跑。
这是个设施完善的营地，他们兵不血刃地拿下了它。他们获得了柴火储备和篝火—那些火堆必定曾极其旺盛，因为即便烧成煤块仍硕大而温热。他们缴获了四十辆精良货车，有些满载补给，有些装着实用物资，包括一套铁匠的便携式锻炉。
那里存放着十几大桶葡萄酒，没等军官们干预就已被启封。
营地中央闪过一道强光，爆发出雷霆般的巨响。
有人看见埃斯凯皮勒斯匆忙赶往该处。
达里乌斯发现维尔基正注视着一名侦察兵咽气。那人喝了葡萄酒，此刻突然明显看出酒中有毒。他的脚跟不断敲击着压实的雪地，呕出鲜血的同时，更多血液从身体各处渗出。
操他们祖宗。"维尔基咒骂道。
他们撤离多久了？"达里乌斯问道。
维尔基面色惨淡："至少两天。我们遭遇的那支巡逻队肯定是负责看守火堆的。
正当诺迪肯人用铲子清理积雪以便队伍通过一段特别险峻的双重弯道时，红骑士突然在鞍座上挺直了身子。
呵。哈莫迪乌斯正得意洋洋。
你送的小礼物？
他会认出这与护身符上的法术同源。
所以他现在知道克罗米尔在我们手里了？
还会意识到自己被耍了。绝对暴怒如雷。
如果他掉头怎么办？他完全可以从远路急行军返回洛尼卡—速度可能比我们翻山越岭更快。
在红骑士记忆宫殿的舒适房间里暖意融融。哈莫迪乌斯双腿搭着巨型椅扶手而坐，举起一杯热气腾腾的加香葡萄酒："他不会。这次刺痛了他的自尊心。他会追着你来的。
我在别人眼里也这么傲慢吗？
哈莫迪乌斯耸了耸肩。
我该停手了。你说话那副自鸣得意的腔调让我压根不在乎输赢—我只想看你出错。
哈摩狄乌斯点了点头。"可否向您展示我最杰出的作品？"他问道。
年轻舰长的影像欣然颔首。他们置身于一间工坊—这是个缥缈的灵界场景，映照着加布里埃尔·穆里恩斯熟悉的几处 workshop。靠墙处摆着工作台—极其朴素的木质台面排列着工具，每件工具上都灼烧着符文印记。
台上横着一柄剑。
这是什么？"舰长问道，太阳穴突突作痛。
一柄灾厄之剑。"哈摩狄乌斯答道。
给我的？"舰长问。他突然感到恐惧。
哈摩狄乌斯发出笑声。那是令人毛骨悚然的骇人笑声。
噢不，孩子。我还不至于如此忘恩负义。"他拾起剑凌空挥动，像个得到新剑的男孩。"这是为我自己打造的。
玛格想念她的货运车队。想念那些驮兽带来的安稳踏实，但最令她怀念的，是那双干燥温暖的双脚。坐在货车上—哪怕冒着狂风暴雪或冰雨—总能让你双脚免于潮湿。
牵着头倔驴翻越山口则是完全不同的体验。
约翰·勒巴伊远远行进在她前方。整支军队如今排成单列纵队，在六英里长的巍峨山脊与陡峭群峰间蜿蜒前行。他们已越过当前雪线，这倒让她的行程稍显轻松，因为地面都已冻结。但每次停下脚步，脚趾就会失去知觉。她已是五十一岁年纪，这场伟大冒险如今看来成了可怕的耐力考验。
正午时分，他们抵达一道溪流—若在其它季节，这可能只是干涸的河床或细弱涓流。
而在三月初，这是条二十英尺宽的激流，湍急的水速不断推动底部碎石翻滚前行。玛格注视期间，上游冲来整棵大树，浮沉颠簸着撞上巨石发出轰然巨响，又继续顺流而下。
队伍在溪边平地区域聚集起来，愈发绝望的男女们用尽各种办法试图温暖双脚。这甚至算不上寒冷的日子。
红骑士已带领大部分骑兵以传统方式渡河—利用绳索与马匹。有两名士兵落水，对岸燃着两大堆篝火，若干小队正全力营救那些湿透冻僵的落水者。
玛格甚至没有停下争辩。她瞬间凝出三道冰桥—一道主要起拦阻作用，另外两道则呈现高拱形并配有冗余支撑。
下士们和老兵们开始吼叫着下达命令。他们都看见了激流中的那棵断树。
我可以给你弄匹马。"红骑士说道。他策马来到正在观望妇女渡河的地身边。
你能给每个女人都弄到马吗？"她反问。
他抿了抿嘴："能。这冰桥的把戏很巧妙，我得好好学学。我的技法消耗太多奥法之力了。
她直视他的眼睛："这真是你的计划？
他耸耸肩。全身板甲外罩两件羊毛大氅，使他看起来像巨人般魁梧。这个动作仅仅让他右肩华丽的黄金肩扣抬起不足一寸："当安德洛尼克斯在严冬时节派出五千兵力时，我的原计划就破产了。我没料到这招。现在这是—嗯—我的第三套备用方案。"他那永远淡漠的表情罕见地出现裂痕："在冬天行动我可能确实愚蠢—但史密斯大师说必须抓紧时间，克朗米尔也说他们会杀了皇帝。
玛格摇着头。周围人群正注视着他们："再这样下去一天就可能开始减员。有些近卫军不适应这种生活，马匹也没有草料。骡队携带的粮草只够维持一天—
—然后我们就吃骡肉。"他接话，"我知道。
但他言出必行，到下次休整时，所有女性都分到了备用马匹。包括凯特琳·德·托布雷—这位孕妇始终挺着孕肚顽强地沿着山脉东侧步行前进。
夜幕降临也未停歇。
有人看见红骑士与盖尔弗雷德爵士紧急商议；营火点燃后，人们或是吃些冷食，或是大量饮用热茶甚至热水权当用餐。随后队伍再次开拔。
刚离开篝火不久，军队便开始下行。他们已在山脊间攀爬三日，但此刻正稳步下降，由筋疲力尽的诺迪坎人清理出的冰封小径逐渐变成车辙深陷的双轨道路，积雪渐薄，最终化为被白雪覆盖的石质路基。
黎明前一个小时，当玛格因关节酸疼、神经紧绷、饥困交加而步履蹒跚时，队伍转过山侧突岩的一道长弯—每个来到崖边的人都倒抽一口冷气。
右侧峭壁陡然垂落。道路继续延伸，巨大的石拱与更多巨石筑成的扶壁层叠而下，宛若岩层间冻结的瀑布，但悬崖高达五百英尺，底部的溪流湮没在黑暗深处，唯闻冰水奔流的回声轰鸣。
悬崖固然壮观，但引起惊呼的是远方如仙灵般闪烁的灯火。某个地方—某个终于可抵达之处—存在着光明与温暖。
埃斯克皮勒斯望着冰桥桥墩的残桩咒骂不已。
他有多强？"他高声自问。经过简短的仪式准备，他筑起了一座孤桥。
德米特里乌斯以剑指道："他建了三座。
我必须保存实力，"埃斯克皮勒斯说，"若他肆意挥霍法力，反倒更好。
安菲波利斯是这座城镇的名字，她的城门遭到猛攻。军团老兵们未作警告也未正式劝降—城中无人知晓敌军竟盘踞在头顶山峦。老兵们如同在阿尔勒时那般，在日出前将云梯架上低矮的幕墙。五十名色雷斯士兵在主城门误入陷阱，遭诱杀歼灭。杰汉爵士根本懒得收纳俘虏。
阿诺神父与盖尔弗雷德骑乘立于中央广场，对着红骑士厉声呼喊，直至皇帝率百名重甲兵赶来汇合，协同他们将弓箭手—那些获胜的弓手—逐出街道。
若你任由此镇毁灭，便不配称为骑士。"阿诺神父说道。
红骑士俯身在雪地中呕吐。
“他喝醉了吗？”阿尔诺神父喊道。
托比摇了摇头。
迈克尔爵士抓住神父的马缰。“他累了。而且请恕我直言，神父，这就是战争。”
“我们对荒野之民从不用这种方式作战！”阿尔诺神父说。
“荒野之民可没有银烛台和漂亮姑娘，”红骑士低声嘟囔，“去你妈的道貌岸然。我们他妈不是圣骑士，是士兵—这座被突袭攻占的城镇就是敌营。弟兄们又冷又累，一小时前他们几乎不指望能暖和起来。”他指向约翰·勒巴伊踹开房门的场景，三个装甲士兵将蜷缩的居民连同仆役驱赶到雪地中，随后十余名佣兵团妇女占据了房屋。
正当众人注视这幕时，贝斯卡农爵士把蓄意纵火者威尔弗尔从建筑里拖出来，另外十余人正用皮桶试图扑灭他点燃的大火。
“这毫无意义。若不能诉诸上帝，我便诉诸你们基本的人性。”阿尔诺神父说。
“谁说过我还有人性？”红骑士对着神父的脸咆哮，“你要我拯救世界，又要求不伤及无辜？天下没有这等好事。战争就是要死人的。现在给我让开，老子还得筹划明天的暴行！”
托比伫立原地，直至领主走进原属镇长的宅邸。
“他状况不太好，”他开口道，“生病了，还在忧心。看样子诸位绅士都没察觉。你们可真是帮了大忙。”他耸耸肩，从掠劫者跑过时提着的篮子里抢了个苹果咬下，随即跟着领主走进屋内。
经过温暖的一夜和大量劫掠来的食物，军队在黎明时分再次开拔。
被剥夺了存粮、驮畜和谷物的城镇居民阴沉地目送他们离去，即便皇帝亲临也无法让他们欢呼。
“若您将来统治色雷斯，那座城镇将归您所有。”阿尔诺神父在众人西行时说道。
“那么我会为他们做些好事。父亲，我知道您是个好人，尽管表面看来并非如此，我也自认为是个好人。事实上，我对此颇为自豪。请恕我直言，我们眼下的处境绝非祈祷或高尚的骑兵冲锋所能解决。所以您能否—或许—别来烦我？”
阿尔诺神父露出狰狞的笑容：“永远不可能，加布里埃尔。我永远、永远不会放过你。”
红骑士伸手按住阵阵抽痛的脑袋，仿佛连饮数夜烈酒后的宿醉未醒。
军队向西行进，以两千名疲惫士兵及其随军妇孺与驮畜所能达到的最快速度推进。
“你曾发誓他绝不可能穿越佩纳尔特山脉。”埃斯克皮勒斯轻声说道。
德米特里乌斯正俯视着脚下的城镇。
“现在他的军队横亘在我们与洛尼卡之间，”埃斯克皮勒斯继续道，“你的首都留守部队有多少？”
德米特里乌斯啃咬着拇指上的老茧，撕扯着硬皮咀嚼。“狗娘养的。”他咒骂道。
“必须在平原截住他们，”达里乌斯提议，“道路畅通且条件良好。”
克里斯托斯爵士戴着头盔摇了摇：“我们的兵力正在不断流失。”
“他也一样，”德米特里乌斯说。他们已收编了十几名一见形势就投降的城市轻骑兵，还俘虏了近百名掉队散兵。
克里斯托斯爵士呼出一道粗重的气息，却保持沉默。
“展开军旗，”德米特里乌斯下令，“派出所有侦察兵，将东方佣兵全部部署前线。我们要让篡位者生不如死。”