第十六章
他坐在茅厕木板边缘，重新组装武器。这把弩可拆解为十八个钢制部件，悉数摊在他兜帽的脏污白羊毛上。通过转动嵌在托柄内的螺旋即可上弦；他能单手持弩，用装置顶部的拇指扳机发射。这把由埃特鲁斯卡大师打造的弩，发射的箭镞皆以钢为尖。弩身本身是长达两掌的钢制弹簧，除精妙构造外更附有秘法装置，助使用者转动上弦螺旋。
他将每寸闪亮钢件上的水渍污泥擦拭干净，细细涂抹上等鲸油。
完成后，他谨慎地扣紧弩机，将保险装置卡在扣住弓弦的巨大弩牙上，随即将其放入背后的匠人篮中。虽经一年训练，背负这张以上弦待发状态携带的弩时，他仍感到真实的恐惧。
但他一生都在学习驾驭恐惧，于是推开藏身茅厕的门闩，将厚重的油浸羊毛连指手套套在麂皮手套外，把背篮调整妥当。
寒意刺骨，他明白自己正被追猎。
克朗米尔正如他所说，在五点钟钟声敲响时，正等候在古代渡槽拱门下。刺客听到大广场传来的欢呼声—如此响亮，轻易传到了一英里外他站立的位置—略感惊讶。
克朗米尔戴着节日圣诞兜帽，穿着商人式的长袍，但头顶的浆果花环是安全信号，刺客便信心十足地走近他。
基督已复活！"他说道。这本是复活节的问候语而非圣诞祝词—作为最终确认一切安好的暗号。
基督已复活！"联络人回应道。"你失手了。
刺客顿了顿："恕难苟同。我在极近距离开弩，亲眼看见弩箭命中目标。
克朗摩摩挲着下巴："他正在参加骑枪比武。不到半小时前刚亮相并向公主行礼。我判定刺杀失败就离开了广场。
刺客咬住嘴唇："是要我再次尝试？但我的内应和计划都已耗尽。下次行动相比之下会显得拙劣。"他摩挲着克朗米尔给的护身符："你们能保我撤离？
帝国最杰出的魔导师制作了这枚护身符。我们必能助你脱身。"克朗米尔点头，"他必须与公主当众共舞。
刺客摇头："他的手下遍布各处，正在搜捕我。你以为他不会受到铜墙铁壁般的保护？人群只有在无人追捕时才能提供掩护。而我没有第二重身份—这个补锅匠伪装已是全部。"他轻咳一声："抱歉并非找借口，但从宫殿袭击开始，这次任务就处处透着反常。当时我们不该失手，今晚我更不该失手。仿佛上帝都在与我们作对。
克朗米尔颔首："我同意。但我向来言出必行。
‘是啊。我也是。’
两人目光交汇。刺客耸耸肩："好吧。若能保我撤离，我就再试一次。
‘我们下次的碰面地点在圣凯瑟琳街的银鹿旅馆。我已备好一套将你送出城的方案。届时在旅馆接应的未必是我，你的识别标志是金色月桂花环，暗语为‘静止’。’
刺客皱起眉头。“他必定有魔法辅助。我的弩箭本该解决他的。有何高见？”
“多数魔法辅助都需要时间蓄能。再靠近些射击。”克朗米尔耸耸肩。“我这简直是班门弄斧。”
刺客摇头道：“我要杀的人大体算个善类—偏偏还在圣诞节动手。而且已经失手过一次。实在不快，比起在埃特鲁斯卡诛杀暴君差远了。”他将一个小铜管递给克朗米尔。“若遭遇最坏情况，请转交我的搭档。听着—您算是个公道雇主，在我养伤期间始终提供庇护。无论结果如何，我们都会铭记这份情谊。”
“那很好，”克朗米尔说。“因为若是搞砸了，我就得逃往埃特鲁斯卡。”他拍拍刺客的肩膀。“去搞定他，明天这些纠结就会显得庸人自扰。”
刺客耸肩：“若如此简单，您何不亲自出手？”
克朗米尔躬身道：“言之有理。若您想退出，我绝不会视作违背我们的合同。”
刺客首次露出笑容：“这话说得公道。”他伸展腰背，拍了拍箭囊侧边。“我会得手。每次杀人前总是这般心绪不宁。有人是在杀戮后陷入颓唐—而我总在事前。呸，话太多了。”他微颔首。“保重，无论您究竟是谁。”
“彼此保重。”克朗米尔说罢，踏雪离去。
利维亚波利斯—红骑士
当积雪被扫清后，利维亚波利斯的市民们开始起舞。他们旋转腾挪，纵情跳跃，绣纹精美的裙摆下不时露出纤巧的脚踝。此地的冬日，女子戴着风帽，男子戴着与阿尔班人截然不同的裘皮帽，舞姿也更显矫健—女子旋转时凌空跃起，单足点地而立；男子则高高踢腿腾跳，双手触脚后又稳稳落地。
迈克尔骑士与怀胎已重的凯特琳十指相扣观舞，他的妻子虽身怀六甲却仍想加入舞蹈。乔吉奥斯骑士与其新娘立在凯特琳身侧，这两位莫兰人教会了所有人这些舞步。
这景象似阿尔班又非阿尔班，迈克尔陷于奔涌的思绪中—虽神游天外，却又真切地活在当下。他俯身轻吻妻子。
队长伤得很重吗？"她问。
迈克尔皱眉咬着手套："伤势不轻却硬撑着"。
他们要回到起始舞姿了，"海伦娜戴着手套的手轻抚凯特琳后背，"但愿我能像你这般从容孕育"她低声说。
凯特琳笑道："我们兰索恩家的身子天生适合生养。
她丈夫忍笑转身，凑近耳语："方方面面都是呢"，被她一肘击中在冰面上滑了个趔趄。
众人笑闹时红骑士突然出现，他对着凯特琳绽开笑容双颊各吻一下："真是丰饶的化身"。
她屈膝行礼："就当您在夸人吧。何不去与公主共舞？瞧！她正等着您呢。
迈克尔骑士与队长的目光相遇。
正是如此，"红骑士说着朝公主走去。
他对她并不殷勤，"凯特琳嘀咕，"可公主却为他痴狂。看那模样—你说他会娶她吗？
迈克尔牵起她的手："我看不会，亲爱的。有些事你不知情，其实我也所知甚少。
‘他确实没有别人了，’ Kaitlin 笑着说。 ‘我超爱八卦。但洗衣妇们都知道这些事。’
Michael 带她走下贵妇看台的台阶，来到广场上的舞池。 ‘这是政治。总有其深层原因 – 但她并不爱他。恰恰相反。’
‘哦，’ Kaitlin 说。 ‘真遗憾。我在恋爱中，所以也希望别人都在恋爱。’
Michael 抓住她，在 Morean 圣诞舞的第一个动作中将她举起，她尖叫起来。 ‘你会伤到自己的 – 我重死了！’
他微笑着吻了她，她转身融入了舞蹈。
红骑士站在公主面前。她立于朝臣之中，Lady Maria 侍立在她身旁，她的脸庞罩在紫色丝绸兜帽中，衬着白色毛皮。她的外袍镶边和衬里都是貂皮，布料是金线刺绣的丝绸锦缎。
她美得不可思议。她苍白的皮肤在脸颊上泛起淡淡的红晕，眼睛闪闪发光。
他走进火炬的光晕中，来到她面前雪地上的空处，全身伏在雪中。他的猩红鹿皮衣在火炬光下如血泊般刺眼，雪地冰冷刺骨。他担心自己匍匐在她脚下时，她会杀了他，但有两万人注视着，他无法避免这番表忠心的举动。
Lady Maria 扬声说道：‘帝国公主命你起身！’
公主示意他起身，他照做了 – 先是双膝跪地，亲吻了她的裙摆，然后单膝跪地，亲吻了她的手。
他在雪地上留下了三处猩红的痕迹。
她的右手裸露着，紧紧握住他的手。然后俯身向他低语：‘不是我，’她急切地嘶声道。
她的话让他心头一暖。他不由自主地更喜欢她了，尽管他不相信她，但还是欣慰她愿意为他做做样子。
他也用力回握了她的手。 ‘什么不是您，陛下？’他问道。在他心底深处，他曾害怕她会公开憎恨他，即使理智上他一直试图理解这一点。
但事情并没有简单的解决办法。托比走过来替他掸去尘土，有人递来热葡萄酒，他趁人不注意时与托比交换了酒杯。他们企图取他性命—公开舞会正是下手的绝佳场合，可他必须出席。
绷带渗出的鲜血正逐渐浸透衣袍，冰凉的触感黏附在皮肤上。
他多希望汤姆·拉克兰能在身旁护卫。
所幸加文仍在左右，弟弟的存在如同炽焰般温暖着他。他再次向公主行礼后转向兄弟："各就各位了？
万事俱备。"加文答道，"莫蒂米尔大师也已待命。
他感知哈莫迪乌斯的消失，就像人感觉到痛牙脱落般清晰。他反复巡视着自己的灵殿，仿佛在提防入侵者—而在优先级列表的末位，他同样意识到：若哈莫迪乌斯已附身于年轻的莫蒂米尔，此事必须妥善处置。
他标记出指挥所—那个无形中掌控今夜行动的枢纽。莫蒂米尔微驼的身形带着讥诮笑意，红骑士立刻认出了他。
我竟软弱到宁愿付出任何代价摆脱他"，这个念头闪过时，他又偷瞥了眼年轻的莫蒂米尔。对方正与学院十余名学生及长爪站在一起—长爪在暗处布置了自己的小队，并接到关于莫蒂米尔大师的特别指令，以备局势恶化。
他从公主身旁退开，注意到部下们与公主随从刻意保持着距离—裂痕显而易见。阿尔卡埃斯爵士立于母亲与加文爵士之间，宛如破损锁链中脆弱的连接环。
加文—确保我们的人一对一盯住她的随从，寸步不离。这是命令。"他点头道，"绝不能让敌人嗅到丝毫疑点。必须让他们认为整个计划出了纰漏，或者更妙—以为她背弃了他们。
加文的脸上浮现出阴郁的怒意，但他仍点头应允，对玛丽亚夫人扯出一个薄唇的微笑。离开兄长身侧前，他说道："你知道这一切都是对我曾深爱哈南德宫廷的惩罚，不是吗？这简直就是宫廷生活的极致报复。
红骑士耸耸肩。"相信阿尔凯奥斯吧，"说着，他朝自己的部下们又退了一步，快步走向伫立雪中的莫蒂米尔—后者正给狂欢者们递送一杯杯热气腾腾的香料酒。
年轻人脸上带着揶揄的表情："流血？大人？"他做了个鬼脸，"毕竟是冬至节啊。秘法运作总是不按常理出牌。
红骑士倾身逼近："这是违法的，哈莫迪乌斯。你清楚触犯的是哪条律法。
莫蒂米尔耸耸肩："我只是在规则边缘游走，并未打破它。莫蒂米尔大师手握权柄，随时可以终止我的法术。您确实在流血。看这里。
他结印诵咒，红骑士再度感受到伤口正在愈合。
长爪俯身越过篝火询问道："大人，有何指示？
红骑士耸耸肩："他就在外面。尽力而为。
迈克尔与凯特琳旋转着经过他身旁。他转身向公主行礼："陛下，我们是否该加入这些狂欢者的行列？若蒙恩准，我这等卑微之人能否有幸邀您共舞？
她颔首："让我们共舞吧。这不正是我们生来的使命么？
他执起她的手，二人翩然旋入舞池。
莫雷安人视皇室成员为神圣存在—几乎等同于圣徒与上帝本身的化身，起初无人敢贸然牵起公主的手。但若破坏这由万余对舞者环绕大广场形成的宏大圆阵，其后果比亵渎神明的畏惧更令人恐慌。经过片刻推挤，暗发伯爵主动站定公主左侧，无论舞步如何变换，始终紧握她的手仿佛要抵御所有觊觎者。
他们绕圈的时间远比阿尔班斯更长，随后开始吟唱圣歌—一队修士与一队修女从大教堂列队而出，百只香炉在凝滞的冷空气中挥洒圣烟，焚香的气息弥漫整座广场。第一首圣歌从一万五千个喉咙中升起，连那些古老雕像都仿佛在齐声歌颂造物主。
舞蹈再次开始。一阵暴风雪骤然袭来—细密的雪粉猛烈落下，积满他的眉梢，他放声大笑，因为这景象美得惊心动魄。修女与修士们以歌声相互应和。两名骑在马背上的鼓手交替击鼓，一个女子的声音以复调华彩凌驾于所有歌声之上，宛如狂喜的化身。
公主的手指猛然收紧。随着女性们组成内圈，她的身影倏然消失在风雪中。其他女子大多素净如修女，使得公主恍若黑暗天幕中灼灼燃烧的星辰。
他揣测是否正是她下达了诛杀自己的命令。两天前盖尔弗雷德截获了从洛尼卡传来的密信。但间谍网络盘根错节，这道命令很可能源自皇宫。无疑有大量证据表明她经常通过帝国信使与安德洛尼克斯保持联络。
当男性组成的外圈环绕着女性紧密的内圈转动时，他有的是时间思考这一切。
圣歌持续回荡，每当知晓歌词时他便加入合唱。尽管肋间伤口淌着鲜血，愤怒仍在血管里悄然蔓延。
若我此番能幸存……
若得生还，我必须先解决兵力三倍于我的安德洛尼克斯，而后竭力保全迈克尔之父与女王的安危，同时还要戍卫北方抵御索恩的威胁，必要时甚至需应对哈莫迪乌斯—倘若他当真倒戈相向。
上帝作证—倘若真有上帝—我犯下太多过错，连最初计划的脉络都已然迷失。如果那当真能称为计划的话。这更像是在驾驭野马而非运筹帷幄。
我真是个蠢货。但又是何等畅快的驰骋！
他右手边的男子打断了他的思绪。那人的声音异常耳熟，清亮如钟。"你相信命运吗，加布里埃尔？"他问道。
公爵猛地转过头。他轻易认出了史迈斯大师，咧嘴一笑。"我们不是谈过这个了吗？"他勉强说道。
还会再谈的，"史迈斯大师承诺道，"我特别喜欢人类思考时间的方式。
这比我所期望的帮助要多得多，"公爵说，"食物—还有后勤补给。
更不用说某支弩箭的轻微偏转。由此你可以推断，情况比你想象的更糟。"史迈斯大师愉快地倾首，向内圈一位女士抛去撩人的微笑。
公爵苦笑了一下。"我还以为自己处理得挺好呢，"他略带自嘲地说。
他的舞伴转过头来："你确实做得很好，但我们的对手—剥开傲慢与自负的外壳—其实相当能干。准备好成为阿尔巴的国王了吗？"他问道。
没有，"公爵回答，"我原计划在这里为自己建造一处容身之所。永远远离那个地方。"他耸耸肩跳了几步，转回面向巨龙的方向，随着音乐点头。"这些你肯定早就知道了。
但你会放弃所有这一切，去拯救迈克尔的父亲和女王？"史迈斯追问。
公爵神色坚定："是的。
‘即使这意味着你必须与父亲兵刃相向？’
公爵舞步翩跹："明知故问不觉得乏味吗？
史迈斯大师的舞姿优雅得有些过分。但他还是点头道："自由意志往往能战胜预知。
当僧侣们唱起颂歌副歌时，公爵展露笑颜："我想这是我听过最好的消息。但愿你所言非虚。
我也希望如此，"巨龙接口，"必须在索恩与埃斯凯皮勒斯联手前除掉安德洛尼克斯。
我同意，"公爵说。
舞蹈节奏加快。"你可知道凡是善良之人居住之地—还有伊尔克族与其他生灵—都会在冬至与夏至跳这支舞？无论他们信仰什么，崇拜哪位神祇，今夜都是屏障消散，万物皆可能发生之夜？
‘所以我母亲总是这么说，’公爵嘟囔道。
‘你可知道世间存在着无数位面？而这里不过是其中之一？’史麦斯大师问道。
‘我尽量不去想这个，’公爵说。
‘我即将离去。在此之前：关于女王比武大会。你可知道？’
红骑士点头道：‘知道。’—尽管对方拥有神祇般的力量，他仍出声回应，毕竟在火把摇曳的黑暗中未必能看清动作。在他左侧，公主宛如璀璨的金色骄阳。
‘那是命运交汇的节点。无数脉络在此纠缠，令我无法窥见其后的发展，亦看不清周遭局势。荆棘与他的主人自有谋划，而我无法洞悉。’史麦斯大师停止舞动。‘成了，’他带着异乎寻常的满足感说道，‘时间与地点都已布置妥当，且无人察觉。这是我赠予你的冬至礼物。’
‘若这场比武大会将以我的死亡告终，你会告知我吗？’公爵问道。
龙族停顿片刻。‘或许会，’他说，‘那将令我感到遗憾。即便透露这些也已逾越游戏规则。’史麦斯大师耸耸肩，‘公平地说，我直到你的刺客出手时才察觉其存在。顺带一提，他现在非常接近，而我不能出手干预。你似乎对此十分了然。’
红骑士颔首：‘我生来就深谙此道，’他话语中带着毫不掩饰的苦涩。
‘我知道，’厄奇之龙说。他活动双手：‘我已太久未曾直接介入凡间事务，’语气中带着怀念，‘若再次沉迷其中该如何是好？’
‘滚开，’红骑士说，但声音轻得几不可闻。
男宾们正向女宾们靠拢，又一阵风雪袭来—漫天雪花在他周身飞舞，尽管左右都有人携手同行，他却仿佛独行于天地间。雪幕亦吞噬了所有声响。
他伸手欲牵公主，却触到一只温暖的手。但令他彻底震惊的是—他绝非易受惊吓之人—他握住的竟是女王的手。
当他抬起她的手时，她停顿片刻：‘是你！’她说道。
他们随着音乐—多声部交织的乐音—在四周响起而转身，雪花落得更急了。她的手轻如空气。她显然怀着身孕，却跳出了天使般的优雅。他微笑，她也报以微笑。
您是来找我丈夫的吗？"她问道。
不是。"他说着继续前行，在松手时回首一瞥，正迎上她回眸时恬静的浅笑。
他转过头，抬手迎接下一位舞伴—阿米西亚就站在那里。他迟了半拍节奏，而她正懊恼地咬着嘴唇沉醉于乐曲，这位热爱跳舞的修女。
他们的目光相遇。她睁大双眼，倒吸一口气。
她指间的戒指闪闪发光。
您受伤了，"她说，"整日汲取我力量的是您吗？"她的笑容宛若夏日朝阳初升，令他周身涌起暖意。
他不知该说什么，于是转身执起她的手。她穿着最朴素的棕色罩袍，内衬蓝色长裙—肩头绣着所属修会的八芒星徽章。
呀！"她欣喜道，"我的手帕！
他刚要开口，她却翩然舞入雪幕。
第三位舞伴是他的母亲。
她握住他的手，滑出优雅的舞步。"今夜城墙确实倾覆了，"她说道。
他闷哼一声，扭头回望。
她轻笑："你终会得到她，我毫不怀疑。"她又迈出帕凡舞步笑道："加布里埃尔，你完全成为了我期盼的模样。
用言语如刀割伤他后，她退入纷飞大雪。
他几乎要瘫软，但阿米西亚的触感仍在手间灼烧，于是他像训练有素的剑士负伤犹战般继续踏出三步。
又一位女王握住他的手—素未谋面的白衣女子，金线绣着红莓的礼袍，浅发高盘如雪中女王。
“你必定是红骑士了，”她说道。“啊！我们成功了。今夜所有锁链皆已相连。”她对他嫣然一笑，随着乐律在飞溅的雪沫中旋身起舞。“愿光明战胜黑暗，”塔姆辛说着转过身去，“让这成为刺入他漆黑心脏的匕首！”
他旋步至她外侧退开，既惊疑又恐惧地揣测下一个从雪中现身者会是谁，但握住他的那只手却十分熟悉—他发现自己正与索斯共舞。她咧嘴笑道：“没想到吧？我从来搞不清自己该站哪个圈—”话音未落，她突然脸色骤变，跨步越过他并将他摔倒在地，仿佛他们不是在起舞而是在角力。这一切都精准合着乐拍，猝不及防的他重重跌倒在地。
刺客因大雪倍感挫败，更因士兵们高度警觉而加倍烦躁—这些卫兵确实遍布人群各处。两次迂回都未能接近目标后，他明白唯一机会就是直线突进。颂歌提示了舞者方位：再过几小节，男舞者将离开第五位女伴，外圈男舞者会再次转向汇合。
若他能蠕行至围观人群边缘，或许能侥幸得手—只要运气够好，就能在臂展距离内发动袭击。他暂停脚步默数节拍，如同土拨鼠钻洞般挤过一群主妇。
但他挎着的篮子和反常移动引起了雇佣弓箭手小队的注意。他瞥见对方开始移动—头盔折射的冷光骤然改变轨迹。
此刻若转身逃离，将永失良机。
他更奋力地向前挤去。
长爪与加文爵士同时注意到拎篮男子，两人如獒犬般扑入人群。加文爵士抛下独自呆立的玛丽亚小姐冲破舞圈，而半箭之外的长爪则需穿越上千人潮，路途更为艰难。
骤闻爆裂声响，冰雪笼罩的天幕被闪电撕裂。刹那间流光溢彩迸发，宛如地域性极光绚烂绽放。
摩根·莫蒂米尔猛地抱住头，仿佛遭受重击般踉跄。片刻失神后，他骤然转身冲向正与艾莉森共舞的梅加斯·杜卡斯。
惊雷炸响令人群惊惶退避，竟为刺客让出通道—那人踏雪而行穿过巷道，宛若天命所归。
但这一切太过轻易，他行动早了半步：梅加斯·杜卡斯仍在与女伴旋转共舞，隔着十五步积雪遥不可及。
刺客甩开所有警戒冲破舞者围栏，直扑公爵而去。
正在与公爵共舞的女子瞥见刺客，颔首示意间带着舞伴旋转。此刻刺客扯下右手闷子，反手握住弩柄疾冲。
她伴着乐点将腿别向公爵脚跟。
三步步距转瞬即逝，当刺客举弩瞄准时，一切为时已晚—
她将公爵猛摔在地。
炽焰巨浪轰中刺客护盾，令他踉跄难稳。
刺客旋身射出来矢，弩箭穿透年轻法师的秘法防御将其击飞。
女子裙底翻出短剑劈斩而至。
他凭粗布衫下的臂铠格挡，欲将其轻易制服，却遭膝撞裆部与反关节擒拿。但衣内甲胄护体，女子又受裙裾所困。短兵相接后他猛踹其膝，本欲碎骨的一击竟被层层衬裙卸去力道。
她终究颓然倒地。
刺客以空弩重击其首，疾奔而逃。
他掠过瞠目结舌的公主，冲进广场中央的雕像群。
扯下农夫罩袍瞬间，其下赫然现出佣兵弩手的甲胄与猩红战袍，佩剑圆盾俱全。他直角变向加速南突，穿过农妇人群湮没于茫茫人海。
长爪被愚弄了，但仅持续到他瞥见那件农民罩衫的时间。随后他用舌头发出咔哒声，沿着新雪上的足迹追踪。他不需要农妇们告知那人去向，仅停顿三步扫视人群。即便在摇曳的火炬光下，他也能追踪那头盔—唯一逆着舞者圆圈移动的头盔。
雷鸣如笑声般在头顶隆隆作响。
哈恩顿—王后
黑暗之中，一名女子发出尖叫。
王后正牵着国王的手，她突然僵住，只觉天旋地转—方才她竟与红骑士共舞，又与宛如精灵王子的男子翩跹—她必须让自己落地生根。
艾莫塔不见了。
国王带着十余骑士闻声冲向尖叫传来之处，舞圈就此断裂，尖叫声撕裂了乐声。
圆圈的法力如春池融冰般消散。王后伸出手—
身着金绿衣裳的女子抓住她的手吐唾沫，她顿觉如遭重击腹部，跪倒在地。
年长女子回眸一瞥便消失不见，取而代之的是曾在利森卡拉克战场治愈她的年轻修女。王后抬起头。
白衣女子俯身道："我们不能让圆圈过早消散。"或许她传递了心念—一切发生得太快，王后忽觉自己站立着，右手牵着西尔维娅夫人，左手牵着阿尔姆斯彭德夫人，三人结成小圈开始旋转—颂歌者们稳稳唱起《荣耀颂》。
一箭之地外，国王发现艾莫塔夫人倒在血泊中身亡，四周积雪被染得漆黑。她的喉咙如同古代祭祀宰鹿般被横切开来，匕首还深插在体内。
匕首上镌刻着厄伯爵的纹章。
王后为何仍在跳舞？"国王怒声质问。
公爵在托比的搀扶下起身，向正往裸露膝盖抹雪（引得众多男子窃喜）的索斯伸出手。
他环顾四周。音乐并未中断，但舞者们的动作渐渐迟缓。有些女子已停下脚步，聚拢在一起寻求庇护。
肩旁响起女子的嗓音："我们不能让圆阵这么早就解散。"他转过身，却只闻到空气中残留的薄荷清香。但他对仪式要领把握得足够准确，于是握住索斯的手喊道："跳起来！闭合圆阵继续跳！
服从的习惯难以打破。索斯不顾膝盖的疼痛，抓住惊愕的公主的手腕转身—玛丽亚夫人也加入其中，转眼间女宾们重新组成了内圈。
加文滑步停下，公爵将他推入男士的圆阵。"跳起来，"他命令道，"有人正在试图发动大型法术。破坏舞蹈是其中一环。快跳，该死！
他们刚退开，公爵就单膝跪在莫蒂米尔身旁—这位青年正在剧烈抽搐，双脚不断蹬踏着夯实的积雪，流淌的血液漆黑如沥青。
公爵将双手按在莫蒂米尔的肩头。
来吧，哈莫狄乌斯，他说道。
年迈的法师随即显现。他在以太界伸出手，掌心迎向红骑士—红骑士竭力前倾，被牵引着向那扇敞开的门扉迈近一步：那门扉仿佛通向没有星辰点缀的至暗长夜，刺骨寒意从门内喷涌而出，那是某种终极的严寒。
红骑士稳住身形向前倾轧，奋力将指尖探入星光泯灭的以太界，终于触碰到那个身着蓝色天鹅绒礼服的清瘦青年—
霎时间响起殊死搏斗般的声响—
—与骤然昂扬的圣诞颂歌
女子凄厉的尖叫
暴风雨海中颠簸的航船
须发皆白的老者躺在绒被之下
哈莫狄乌斯如同被外力猛推般射出门外，门扉在他身后轰然关闭。老法师在红骑士宫殿的瓷砖地上躺了片刻，摇着头喃喃自语：
那到底是什么鬼东西？
加布里埃尔早已起身行动。他指向现实世界中濒死的莫蒂米尔。
还能救活他吗？
当然。那混蛋以为能这么轻易杀死我—
我觉得我就是那个目标。
随你怎么想，小子。老天，真是千钧一发。给我……？
加布里埃尔又一次将自己的奥法储备传给了哈摩狄乌斯。
吃我这招，你这杂种。"哈摩狄乌斯说道。他开启能量通道，开始施法—随着他一口气完成五个完整法术，宫殿符文如远城灯火般骤然闪亮。
鲜血从雪地中消褪，留得一片素白。
莫蒂米尔睁开了双眼。
贯穿他背部的弩箭如融冰般消融流逝。
他们头顶的夜空突然爆开绚烂光芒，宛若烟火—千颗微小星辰骤亮瞬熄。
糟了，"哈摩狄乌斯喃喃道，"我刚刚踹了神的命根子。
圣岛—索恩
索恩如同观剧般注视着夜幕中的演绎。至日时节从来不宜进行重要法术—此时现实界与灵界皆处于不稳定状态，即便最简单的法术都可能失控。
他自己的魔法网络垂落无力。他担心灵界中的至日风暴会损毁这些网络，甚至无需他施展最基础的法术。于是他伫立雪中，黑袍寂然，陷入沉思。
当他保持静默时，其他人却喧嚷异常。他甚至无需布设间谍网络就能感知到那些动静—南方传来的每次能量脉动都如此磅礴，奥法消耗如此巨大，连他在北方的力量之井都能产生共鸣，纷扬雪片如真实般坠入他臂弯，仿佛他真是一株古老橡树。
每当南方传来能量波动，他身侧的卵状物便灼热震颤发出碎响。
某种粗粝之物，正挣扎着欲破壳而出。
像是一句残诗，或是一段预言。
西方升起完美无缺的环状白光，如白火之环向天穹宣告着强大力量。类似的力量之环同时从多处腾空而起—既有外墙者的简陋棚屋，也有国王、埃米尔与可汗的宫廷。
但其中两处存在缺陷，开始在灵界中自我崩解。更有某种存在在拉扯它们。
索恩饶有兴味地观望，如同掠食者审视同类捕猎的姿态。
随后它们稳定下来—二者一同稳定，仿佛陷入了专属的共舞。白色火焰熄灭成星火，又骤然复燃，光环剧烈闪烁—东方迸发出一股力量洪流。
索恩心念微动，寄居在他体内的存在低语：哈莫迪乌斯尚存人间。且力量更胜往昔。他将成为绝佳盟友。
索恩惊颤着问道："为何选他？您究竟是谁，阁下？
任何获得足够力量的存在都将脱离凡俗，"阿什答道，"晋升为吾等一员。"那声音不容置疑地继续轰鸣："你已做出选择。我亦做出选择。如今哈莫迪乌斯亦然。
索恩浑身战栗。他再次—既非首次也非末次—思索自己究竟做出了怎样的抉择。
吾名阿什。"那声音如同耳语。
曾名为理查德·普朗吉尔的索恩对这个名字再熟悉不过。"你是撒旦的毒蛇。"他断言。
但阿什回应："凡人之子，吾与万物皆无牵连。吾即存在本身。
利维亚城—刺客、长爪、克朗米尔
刺客从学院附近的人群后方现身，毫无畏惧地横穿街道，在校门处亮出校友徽章。既然这徽章本非他所有，便不会留下隐患，何况追兵中恐怕无人持有此物。他为自己争取到了一小时。
他钻入大学后方巷弄，在纵横交错的小道间穿梭，仅短暂停留褪去红色战袍与射手胸甲。将这些弃于妓院檐下后，他再度隐入黑暗疾行。
长爪追至学院边缘的结界处咒骂起来。他无法突破结界，而足迹明确显示对手已通行无阻。他折返方向，先是往北继而向西狂奔，浪费了宝贵数分钟后终于找到格尔弗雷德和丹尼尔·费沃。两人正跪在雪地中。
他穿过学院区域，我无法继续追踪。"长爪喘息着报告。
费沃吹响口哨，一对猎犬踏雪奔来。
正在循迹搜寻，"格尔弗雷德说道，"我们往南移动再试一次。这里人流量太大—"他摇了摇头。
三名男子沿着大学侧翼的大道向南奔跑。当晚道路两旁火炬通明，当三名持械男子从人群中跑过时，数百人纷纷转身注视。在大学南端他们停下脚步向西追踪，但在大学后方学生聚居区的背街小巷里，任何追踪新鲜足迹的希望都已破灭。
然而在圣尼古拉斯街行进约三分之一处，年长的猎犬开始发出哀鸣与呜咽，杰弗瑞松开了它的牵绳。
抓住他，卢阿达斯！"说着他便放开猎犬。他跪在雪地中祈祷，随后又放开另一只猎犬。年轻的雄性猎犬吠叫着原地转了一圈，朝着不同方向跑去。年长的那只则跃向街道对面一座低矮的灰泥粉刷建筑。当三名男子仍在视线范围内时它停了下来，杰弗瑞跑到它身旁，找到了一件士兵斗篷、一件外袍以及一件胸甲。
他再次跪地，全然不顾恶劣天气虔诚祈祷，随后举起魔杖施法，银色的火焰流过母猎犬的四肢涌入鼻腔。它深深吸入斗篷上的气息，发出欢快的吠叫，随即窜入纵横交错的小巷深处。
三人紧随其后。
刺客在抵达藏身处前很久就放慢了脚步。他熟悉这家客栈，不想在拥挤的街道上奔跑暴露新伪装，于是以轻快的步伐现身圣凯瑟琳街，宛如出门呼吸冷空气或许还打算喝杯热酒的家主。他像急切的求爱者般蹦跳着踏上客栈台阶，推开了大门。
他扫视屋内。没有认识的人—这样更好。他穿过公共厅堂靠墙而立—圣诞期间整个客栈根本找不到座位。
他等待着联络人。此刻他首次放任自己思考，却深感不满—当目标就俯卧在脚下时，究竟是什么驱使他向那个少年射箭？
但木已成舟。
一位中年妇女出现，递给他一杯热气腾腾的饮料，他点头致谢后接过。她比划着示意签单—他点头应允。这座城市的人远比埃特鲁斯卡人更轻信他人，但他会信守承诺支付款项—毕竟这是圣诞节。他闭上双眼，为那个被自己杀死的年轻人做了段祷告。
听到犬吠声时他睁开了眼睛。
狗。他竟没考虑到狗。当然，在雪地里—
他深吸一口气。第二只狗开始吠叫。
他啜饮一口热酒，伸手探入篮中，短剑正靠在柳条编的篮壁上。他尽可能小心地取出剑。开始向厨房方向挪动。
对方并非业余之辈。至多只有几分钟时间—在他们集结兵力之前。
他环顾四周寻找接头人—那个戴金色月桂花环的人—却根本没看到任何戴花环的人。
咒骂着自己倒霉的运气，他将手放在护身符上，在脑海中勾勒出召唤符印。
当克朗米尔看见那些穿着猩红无袖外衣的士兵—以及那些狗时，他正在圣凯瑟琳街上旅馆西侧的两个街区外。
他立即转身向北钻进学生区如迷宫般的巷弄。既然对方带着狗，说明他们跟踪了他的手下直到接头点。他甚至连备用信使都还没有—整个行动提前得令人绝望，士兵却早已包围了旅馆。
一些阴暗的念头在他脑中翻涌。
身后传来犬吠声。
突然前方巷道被升腾的红焰旭日照亮—克朗米尔猛地停步，爆炸震得他双手捂耳踉跄后退。
唯有"蓄意谋杀"尖声坚持必须撤入小巷等待援军，才让他们保住性命。
操他娘的狗！"他厉声道，"这片区每个杂种都知道我们在这儿了。
格尔弗雷德知道他是对的，于是四人—本特出现后变成五人，其手下跟上后达十余人—退入了名为"乌鸦巢"的巷口。费沃抓住母猎犬的项圈令其噤声。年轻的猎犬却又叫了起来—
旅馆的屋顶轰然炸飞。
一波火焰从震中像神秘的潮水般荡漾开来，冲击街道对面的建筑物，唯有纯粹的运气让弓箭手们在恶意力量的阴影下幸免于难。格尔弗雷德肋骨断裂，脸和手严重烧伤。费沃被他的军官掩护，仅受轻伤，威尔弗尔·默德被击倒，手臂断裂，他之前正瞄准着。那只猎犬被当场杀死。
旅馆中的一百五十名狂欢者立即死亡。
十几座房屋着火。威尔弗尔·默德挣扎着站起来，跑向消防队。
两条小巷之外，克朗米尔靠在一座建筑物上，看着天空中的红色火光。
他的头脑在不到三次心跳的时间内快速思考这个问题，然后得出了明显的结论。他从脖子上扯下护身符……并停顿了一下。
然后跑向学院。如果那个东西在小巷中爆炸，那么一千人会死亡。
克朗米尔一路跑到学院的主入口，那里刻耳柏洛斯的铁口在夜晚宛如一个黑洞。他冲刺到三头犬前，将那个东西，连同链子一起，扔进最近的头张开的嘴里。
狗咳嗽了一声，像一个生病的孩子。
克朗米尔站在它旁边喘气，手肘折叠在胸前。狂欢者从他两边经过—街道对面，一个男人停下来指向红色的天空。其他人暂停脚步，在远处他能听到一首赞美诗被唱起。
大广场上的人们仍在跳舞。
他在头脑中再次运行了整个逻辑链—只是为了确定他的因果链。
他的刺客被包围了。
旅馆爆炸了。
埃斯凯皮勒斯表示惊讶，刺客和他的团队的幸存者仍然活着。
埃斯凯皮勒斯制作了护身符。
那个年轻人—来自学院的年轻学者—说过护身符异常强大。
证毕。
埃斯凯皮勒斯给了他设备来杀死他的特工。
克朗米尔站在巨大的铁刻耳柏洛斯雕像旁，时间足够一个修女说一遍主祷文。
然后他开始穿过广场。
加布里埃尔·穆里恩斯躺在竞技场上为他搭建的帐篷里的行军床上。六个火盆和一个草皮壁炉正竭力抵御刺骨严寒，帐内还搬来了一张带帷幔的卧榻。
经与阿尔卡埃乌斯爵士及玛丽亚夫人商议，迈克尔爵士判定将梅加斯·杜卡斯安置在竞技场中央更易于防守。
红骑士正靠坐在十余个厚枕上，胸口缠着紧绷的绷带。信使往来不绝，皆需经过数道由兵团老兵组成的哨卡盘查—这些哨兵奉命只放行兵团内部熟面孔。这对忠诚的莫雷安人虽不公平，但确实有效。
有多严重？"公爵问惊魂未定的长爪。
十字架上的基督啊，大人，那简直—"他摇着头，"就像熔炉火心瞬间爆燃。
站在红骑士身旁的年轻学者摩根·莫蒂米尔微微欠身："阁下若感觉状态稳定，容我为您检查。任何一位同僚学者都能在危急时提供支援。
公爵皱眉道："学院那边有何动静？
毫无动作，大人。"摩根垂首似带窘迫，或许确实如此，"他们未采取任何行动。
公爵转头继续问长爪："还有呢？
我们循着实体与魔法痕迹追踪到酒馆—威爾弗带了些兵力赶到，我可不想独自对付那杂碎。
公爵伸手按住长爪："做得对。武力，尤其是压倒性武力，才能保全性命。
长爪面色痛苦："这话该对格尔弗雷德说—他两条猎犬都死了，左臂恐怕也保不住。或者对坎尼说—可惜他已成亡魂。三人阵亡，三人重度烧伤。"老兵摇着头，"我干不来这个。抹脖子我在行，但发号施令……我做不了决断。
杰汉爵士递来一杯酒："能带着活口回来已属不易。不过大人，您可曾从军事角度推演过—若他们掌握这种爆炸物，还能造成什么破坏？能摧毁建筑吗？
公爵朝他的导师露出一丝苦笑。“杰汉，一位秘法宗师能一击摧毁城墙。只是他们通常不会这么做—那需要耗费大量时间和精力，而多数人正忙着玩别的把戏。”他摇了摇头，“但这位不同。”
杰汉饮了口酒。“大人，我总是那个唱反调的人—我明白这会让我失去…失去…”他笑了笑，“某些东西。但请听好—我们正身处敌人选定的战场，对方还配备了新式武器和战术。这就像埃特鲁斯卡的作风—刺客。魔法。我们能不能回去继续杀怪物？”
“我们不能单纯撤退重整，”公爵说道。突如其来的疼痛让他闷哼一声。“摩根，去酒馆废墟看看。把该查的都查清楚。我想知道他们是怎么做到的，这样我恐慌的时候也能 panic 得有理有据。”他缓缓后仰靠坐，“诸位，我们正在这里建立基业。若能击败安德洛尼克斯，我们将拥有充足的时间。我们将获得收入来源、一系列要塞城镇与城堡。还有盟友。”
“盟友？”杰汉啐了一口。
阿尔凯奥斯原本坐在矮凳上，此刻直起身子。“正是，骑士阁下。许多摩里亚人支持你们的行动。和平—强有力且公正的和平，意味着我们的商人能与埃特鲁斯卡人、加利斯人乃至阿尔班人、奥克西坦人竞争。”
杰汉骑士耸耸肩：“而公主却雇佣埃特鲁斯卡顶尖刺客来杀我们？”
阿尔凯奥斯以同样的耸肩动作回应：“我母亲正在尽力约束公主。我们认为她对刺客之事毫不知情。”
公爵摇头道：“这说不通。我不是傻子，却连真正的对手是谁都看不透。为什么？公主为何与安德洛尼克斯暗通款曲？宫廷法师为何背叛皇帝？学院又为何坐视人们死于秘法手段—这种行径至少在阿尔巴会被处以火刑？”
阿尔凯俄斯捋着胡须。"大人，我在这里长大，却仍理不清所有派系。有时候每个男人和每个女人都自成一派。至于牧首—谁知道他真正想什么—嗯？关于您作为阿尔班人？关于您这位告解神父？"阿尔凯俄斯摇着头。"我无意冒犯，神父，但牧首认为神职人员不该参与战斗。我们许多僧侣和祭司都反对这点，多年来为此纷争不断—而现在来个阿尔班人，竟带着战斗教团的成员当告解神父—
他不是我的告解神父，"公爵说。"我习惯直接与上帝沟通。
阿尔诺神父坐在华盖后方，几乎隐没在阴影里。此时他站起身。"谈谈会要了您的命吗？您可曾想过，您与上帝的私人恩怨最终会害了整个佣兵团？或许这正是我们该关心的事。
或许吧，"公爵说。"但知道吗？我其实挺喜欢你们所有人—连'蓄意谋杀'那家伙也是。而且我很确定，当我和上帝之间的小问题最终曝光时，你们都会—
帐外突然传来骚动，布料与火炬光影之外响起叫喊声。
公爵直起身。"迈克尔—去处理，"他说着握紧了圆柄匕首。
迈克尔全身披甲。他与让一同出去，同样穿着盔甲的托比也拔剑出鞘。阿尔诺神父亦然。长爪则稍稍松动剑鞘中的长剑。
迈克尔爵士重新现身。"大人。是—"火光照得他面色惨白，嘴唇紧绷。"有个自称安德洛尼柯斯间谍头目的人。恳求立刻觐见您。
公爵右手轻动，一面莹绿光盾骤然升起，如同穿透帷幔时略微衰减的气泡。
‘迈克尔—把他剥得一丝不挂。给他穿我的袍子，但所有珠宝、戒指—一切物件全部收缴。长爪—’
剑客点头。"我来办。我这辈子可搜过不少杂种的身。
“如果他做出任何看似像攻击的举动，就杀了他。在他被剥光之前，别让他靠近这帐篷一百码内。”公爵收起了匕首。
杰汉持剑而立。“那如果—他自己—”
公爵眼中闪烁着光芒。“我能应付。”他说道。
“朱尔斯·克罗姆尔，大人。”迈克尔爵士报告道。
克罗姆尔被带了进来。尽管被出鞘的剑团团围住，他仍保持着某种尊严。他非常缓慢地鞠了一躬—几乎像是对鞠躬的夸张模仿。
摩根·莫蒂米尔瞪大了眼睛。“我认识你！”他说。
克罗姆尔再次非常缓慢地点了点头。
“那个护身符！”莫蒂米尔说。“大人，我知道是什么爆炸了。真见鬼，我当初还把它拿在手里。”
“不是那个，是另一个。”克罗姆尔说。“但没错。你警告过我，而我没有听你的。”
阿诺德神父的剑晃动了一下，随即移去掩护莫蒂米尔的后背。
“你们俩认识？”杰汉问道。
莫蒂米尔显然太年轻，还没明白事情的走向，点了点头。“是的—我们在山坡上的密涅瓦古庙见过，后来在一家小酒馆又遇见了。他给我看了一个护身符。”
他说的是实话，哈莫迪乌斯说道。天啊，我没有探查他的记忆。但就在那儿。
克罗姆尔来回看了看。“你们不必猜测，”他说。“我会告诉你们。但前提是你们要保护我。”
“你是来投诚的？”公爵问道。
“否则这倒是一种奇怪的自杀方式，所以，是的。”克罗姆尔说。
“你会告诉我们一切—名字、地点、日期。”公爵向前倾身。
“任何关于安德洛尼库斯公爵及其阴谋的事—是的。”克罗姆尔低下头。“他背叛了我。但我不会透露任何前雇主的信息。”
“他可不像是能讨价还价的样子。”长爪说道。
“但您看，大人，我可以。”克罗姆尔说。“毕竟，我知道皇帝在哪里。”
公爵放任自己沉入枕中。他与阿诺神父对视一眼。“你知道吗，”他说，“有时我不得不怀疑上帝是否真的在与我作对。”他转头看向克朗米尔。“将你的手放在我的双手之间起誓。”
克朗米尔单膝跪地。他立下简单的誓言，就像任何加入佣兵团的重装步兵那样。
“您竟相信一个刺客的誓言？”长爪啐道。
“向一个佣兵立誓。难道我们都不是体面人吗？”公爵虚弱地笑了笑。“我需要休息。保护好克朗米尔大师，他将会是我们最宝贵的资产。把他藏起来—尤其是避开宫廷耳目。长爪，他交给你了。如果格尔弗雷德受伤了，谁负责侦察队？”
“我想推荐费沃试试，”杰汉说。“但他腹部中过箭。伤口虽已愈合，但恢复时间会像—呃，像您一样漫长。”
“只能是斯塔林了，”迈克尔爵士说。“那家伙是个混账，但确实是个能干的混账。”
“就这么办，”公爵说道。“噢，我的上帝。”他向后躺倒。“皇帝陛下。克朗米尔—别死了。”
克朗米尔微微一笑。“我正有此意，”他说。
公爵闭上眼睛，又猛地睁开。“等等！”他说，“我有个计划。”
杰汉呻吟道：“来了来了。”