第十五章
女王最钟爱圣诞节，她仿照母亲装饰童年大厅的方式，用常春藤花环与榭寄生球装点宫殿正厅。她穿梭于珠宝商与裁缝之间，竭力用忙碌驱散阴郁思绪。
“你会伤着胎儿的，”迪奥塔劝道，“瞒着陛下实属不该。”
女王耸耸肩：“我总还能自主行事吧？”话语间带着往日锋芒，实则孕吐与浮肿已消磨了她与乳母争辩的兴致。她的脾气变得尖刻—比往常更甚。降临节期间始终郁结着倦怒，她憎恶这厄运对生活的粗暴侵扰。
“孩子也是他的责任，”迪奥塔坚持道，“如今宫闱之内流言肆虐，我以为您会愿意告诉陛下将为人父。”
“有些事我必须先查明，”德西德拉塔答道。
“当心国王也想打听些事儿，”迪奥塔低沉地说。
“奶妈，你难道—什么—”德西德拉塔语无伦次。
迪奥塔迅速拥抱了她。“我不是在质疑您孩子的父亲身份，如果您是这个意思的话。我是说：直接告诉他。”
于是在圣诞前夜前几天，当他们共饮爱杯、他在槲寄生花环下亲吻她之后，她将他引向那张被挂毯和暖床炉环绕得如同真正城堡般舒适的婚床。
国王依循惯例急切行事，她笑着将脸埋进他的胡须，放缓他直奔主题的节奏，最后强行将他的手按在自己小腹上。
“听着，亲爱的。这里有动静，”她说。
“晚餐？”他低声轻笑。
“是个宝宝，”她说。
他的手掌骤然僵硬。“你—确定？”
她笑起来：“挤奶女工懂的我都懂—还更多些。是个男孩。六月出生。”
黑暗中，国王在她身旁静默呼吸。
“说点什么，亲爱的，”德西德拉塔说。
“我不可能有孩子，”他阴沉地说着背过身去。
她抓住他的髋部：“不，你可以。而且已经做到了。”
“夫人，我不是傻子，”他厉声道。
‘陛下，这事尚无定论呢。因为我除你之外从未委身他人。’
“是吗？”他问。
“你在质疑我？”她反问，只觉得存在的根基与爱情的基石如同投入烈火的蜡般消融。
他坐起身：“我们不该继续这场谈话。至少现在不该，”字斟句酌地说道。
她随之坐起，探身取过细烛时故意让胸脯擦过他的胸膛。她点燃烛火置于烛台，好看清他的眼睛。
他像头受伤的野兽。
泪水涌上眼眶，但她强忍住了—某种直觉告诉她，唯有此刻能在他筑起心防前让他相信这个孩子的存在，否则那位虚张声势的国王将永远变得不可触碰。
“吾爱，看我的腹部。这就是我。我永远不会与他人同寝—除非我自愿，否则绝不会怀上子嗣。”她俯身贴近。“想想我的身份。我的本质。”
“我无法孕育子嗣。我被—诅咒了。”他抽泣着说出最后那个词。
她将手放在他胸膛，他没有抗拒。“亲爱的，我有神力。上帝塑造了我的形态。而我确信—我已破除了你的诅咒。”她微笑着。“凭借上帝之力，与那位见习修女的相助。”
“不是我的诅咒！”他呻吟道。
“那是谁的？”她追问。
他摇头躲避她的目光。
“夫君，当那位圣女对我们施法—令我们重获完整之时—”她停顿片刻，回忆着那个瞬间，试图抓住曾感受过的荣光。那种解脱的震颤。她吻了他。“她击碎了你的诅咒，或已将其彻底瓦解。我能感知到。”
国王将头靠在她胸前。“若你所言为真该多好。”他说。
他沉沉睡去，而她清醒躺着，手指轻抚他胸膛试图寻觅诅咒的断裂痕迹，但崩解发生在太久以前，她只触到诅咒留在人世间的创伤边缘。
后来他醒来，他们缠绵交融。
当她与他一同醒来时，圣诞又近一日，她以为万物或将得以痊愈。
百室之外，罗昂爵爷将艾莫塔夫人放倒在床榻，她轻叹。
“这是罪孽。”她说。推开他。“就不能只吻我吗？”
“两情相悦魂灵相融，何罪之有？”他问。舌尖轻掠过她袒露的乳峰，她十指紧扣他肌肉虬结的肩头—他滑入衾被贴向她，体温灼热身形坚实，周身唯余肉桂与丁香的馥郁。
她吻他，呼吸间尽是他的气息。任由双手游走。
起初缱绻旖旎—继而急转直下。
他屈膝顶开她双腿，她抗拒挣扎—猛力推开他。
“别装腔作势了，贱人。”他说。“你明明想要。”
他将她压倒在床。她咬他，他掌掴她。
她拼死反抗。
她哭了。
他笑了。“你以为你来这儿是干嘛的？”他问她。
她转身把脸埋在枕头里哭泣，枕头散发着他的气味，然后他打了她一巴掌。她拉起床单裹住自己，他又把它们拉掉。“我还没完事呢，我的小宝贝。”
“你！”她勉强说道。“你—虚伪—”
“操一个妓女不是犯罪，”他说。
她哽咽了。
“像女主人，像女仆，”德罗汉说。“别担心，我的小婊子。当法庭发现你的女主人做了什么，没有人会注意到你的失宠。而且—你有一个能满足男人的身体。”他再次用温暖的爱语对她低语。
一小会儿。
恩加拉 – 莫贡和比尔·雷德米德
树林里满是雪，还有别的东西在那里—在雷德米德感官边缘移动的东西，太快看不到，太小，或太安静。
莫贡向东跑，她沉重的脚在雪中刻出巨大的三角形洞。麋鹿轻快地跑，有时他掠过雪面。他们会不时停下来，雷德米德会握住护身符，看着它深处的火焰。他们跟随火花—向东和向北。
天黑后，他们穿过在月光下清晰可见的踪迹—一个带着手拉雪橇的人的踪迹。雷德米德摸了摸胡子。“那是纳特·泰勒，”他说。“我认得他的踪迹。”
莫贡摇晃着她巨大的头。“太冷了，我思考不好，人类。这个其他人有什么意义吗？”
“不知道，”雷德米德承认，但当他测试护身符时，他发现泰勒的踪迹与通往塔皮奥的真实路线成锐角偏离。
他们继续跑。
根据月亮的高度，雷德米德估计在午夜时他们找到了塔皮奥。他的身体高高挂在树上，因为他被刺穿在它破碎的树枝上。他的血流下老橡树。
“甜蜜的基督，”雷德米德说。
“很像，”塔皮奥低语。“再一次，人类，我将欠你我的生命。”
莫根摇了摇头。“我们该怎么办？”她问道。“我能操控法力。但要怎么把他从树上弄下来？”
“你能把他抬起来吗？”雷德米德问。“用魔法？”
莫根点点头。“只要我这迟钝的脑子还能运转，可以。”
最终，雷德米德爬上树，砍断了刺穿仙灵骑士的树枝，殷红的鲜血流淌在古木上并未冻结。他将这个与人等高却轻若空气的精灵横放在巨鹿的臀背上，巨鹿发出咕哝声。
“没法驮你们两个。抱歉。”
雷德米德从马鞍上取下雪鞋绑在脚上。他已开始怀念坐骑的温暖。
塔皮奥抬起头：“二位皆有吾之感激……”
莫根低头致意：“是荆棘所为？”
森林精魂塔皮奥发出笑声，胸腔里泛起汩汩异响：“若二位还想救我这具无用皮囊……就须速速离去。非是荆棘……乃是灰烬之影……”
莫根喉底发出低沉咆哮，那充满惧意的嘶吼令雷德米德颈后寒毛倒竖：“果然—我兄长是对的。”
“灰烬？”他问道。
莫根摇头：“我们还得走上二十英里才能找到温暖安全之所，今夜危机四伏，即便如我这般的存在亦觉悚然。动身吧。”
雷德米德此后只记得无尽的疲惫与温暖消逝的模糊印象。他们跋涉，他们奔逃—当双脚失去知觉时他就奔跑直至刺痛复苏，而后继续行走。周遭森林在凝重的酷寒中噼啪作响，那寒意如同秘法结界般笼罩整片林海，浩瀚而令人窒息。
东方初现曙光时，雷德米德疲惫得只想躺在雪地沉眠，但他深知那意味着什么。
最先显露疲态的竟是伟大的守护者莫根。她开始步履蹒跚—事实上宛若醉态，跌跌撞撞地蹒跚前行，不时发出细微的咕哝声。
许多英里都未曾发出声响的塔皮奥抬起了头。“人类！”他嘶哑地说道。“她需要火，否则会死。非常—突然地。”
雷德米德懂得如何生火。这个威胁似乎点燃了他—他竭尽全力地收集木柴，找到一棵倒下的枯死白桦树，尚未被积雪覆盖。他摘掉连指手套挂在脖子上，徒手剥树皮时冻僵了双手。他剥下如山高的树皮，将找到的所有树枝堆叠其下—在林间空地尽头，两棵枯死的云杉交叉倒卧之处。
莫贡发出哀鸣，除此之外纹丝不动。
看你的了，比尔·雷德米德。世界的命运。说这话时请带着微笑。火绒盒—就在那儿。炭布—很好。他将一块黑色炭布放在燧石上，沿火镰猛地擦击。这些工具因贴身携带而保留着余温，火花四溅。
炭布燃起了火星。他想起贝丝，那个潮湿森林里的夜晚，便对着火星和发光的余烬吹气，将它们按进干燥的火绒里。天气寒冷—但火绒是干的—转眼间，他有了火种。
他将整团燃烧的火绒扔到白桦树皮堆上。
刺鼻的烟雾升腾……
有一瞬间，他以为点不着了。
随后白桦树皮的树脂解冻到足以引燃，光与热骤然迸发在这世间—这是比尔·雷德米德唯一掌握的魔法，或许除了一点弓箭技艺。火焰升腾，舔舐着更多树皮。
“干得漂亮，头儿。”麋鹿说道—即便它正畏缩后退。荒野之中无一生灵喜爱火焰。
两棵枯死的云杉从树枝与树皮处被引燃，火势渐起。
雷德米德最终只得拉住莫贡的手，引她到火堆旁。她几乎不愿动弹。
但几分钟后，她便恢复了常态。
“记得把塔皮奥两面都烤透。”她说。
麋鹿转身将另一侧躯干朝向火焰—随后莫贡摇了摇头。
“再使把劲。谢了，伙计。你是个得力的盟友。我错过了时机。本该先升堆火的，可我—”她再次摇头，“知道吗？我害怕火。记不清有多久没像这样毫无遮蔽地靠近火焰了。”
但她终究还是浇灭了那堆火。
二人冲进寒冷的晨雾，朝着要塞奔去。
临近正午他们才进入隧道，要塞的热浪几乎让雷德米德窒息。但无数双手及时从麋鹿背上接过他们的领主抬走，塔姆辛在雷德米德脸颊印下炽热一吻，那触感如精灵火焰般灼烧，直到他在自家木屋门口迎上挚爱之人。
妻子张开双臂拥住他：“圣诞快乐。”
提康德加—高丝、阿米西亚与塞尔·约翰
湖畔道路仍是帝国军团修筑的军用通道，石材考究的路面铺着均匀砾石。车队行进顺畅，即便积雪也未受阻，直至抵达崩毁区—三英里长的路段因石灰岩峭壁塌陷入湖而毁坏，迫使车队绕道蛮荒之地。这段遍布车辙的小径耗费两日才通过；他们在看似流动的冰封沼泽边缘扎营，从最低等的侍从到塞尔·约翰本人彻夜未眠。
林海躁动不休，全然不顾凛冬时节。塞尔·约翰的前哨骑兵猎获鹿群与一头因寒冷行动迟缓的波格兽；在河狸沼泽对岸瞥见阿哈斯特诺克—某种披甲巨麋，整支队伍的弓弩手当即绞紧弓弦。
第四夜，某种贴地疾行的漆黑生物追踪车队。尽管燃着火把篝火且加倍布置哨兵，仍损失一匹战马。冰封晨光下，马匹骇人的伤口昭示这黑色怪物不仅体型庞大饥肠辘辘，更能翱翔天际。雪地散落的漆黑长羽证明濒死的马匹曾奋力反击。
第五日黄昏，先锋部队在冰封溪流截住两名鲁克族巨人。这些庞然大物在冰面上步履维艰，侦察兵们以十字弓弩箭发起了攻势。
当连队其余人马赶到时，士兵们涌向石质河岸，齐射出一阵阵弩箭。士兵们情绪激昂—精神亢奋，生机勃勃，眼中闪烁着光芒，他们不断张弓射击，张弓射击，而重装步兵们则等待着巨人冲向折磨者们的必然时刻。但二十把重弩很快解决了这些怪物。较大的那个最后倒下，愤怒地尖叫着，然而凝固在它宽阔面容上的最后表情却是困惑不解，就像面对陌生新事物的老狗。
士兵们陷入沉默。
阿米西亚修女骑马来到队列前方，看了看溪流中的尸体，又望向约翰爵士。
他们必须死，"他防御性地说道。
阿米西亚直视他的眼睛，令他畏缩。"如果让他们冲进我们中间—"他辩解道。
她将一缕散发拢回兜帽："约翰爵士，我不想与您争论军事问题。"随后压低声音："但鲁克人就像孩子般听话，我本可以像您杀死他们那样轻松地让他们自行离开。他们是被施了咒的。我能感觉到。"她摇摇头补充道："这是犯罪。把他们变成工具是犯罪，杀害他们也是犯罪。
周围的士兵们陷入惶恐，以人类惶恐时所有的反应方式作出回应。有些人变得愤怒，另一些人则别过头去。
约翰爵士摇头道："听着，修女。我明白—荒野并非简单的敌人。但我们也不能停下来与荒野谈判。
人类总是如此匆忙，"她说，"总是杀死他们不理解的事物。
次日，阿米西亚主持了弥撒。至少对许多士兵而言，从女性手中领受圣体是件怪事，但在仲冬时节深入荒野本就怪异，约翰爵士毫不犹豫地跪地接受她手中的圣饼。参加她弥撒的人很多。
当通红的太阳从湖对岸的东山探出头时，连队开拔离去。
大约在利森卡拉敲响午时经钟声的时刻，他们驶入了一场暴风雪。
阿米西亚披上第二件兜帽，约翰爵士勒马停在她身旁。"我们距离提康德加不到一天路程了，"他说，"你能预言天气吗？
她稳住心神。"我可以试试，"说着伸出手—
她突然抽气。"树林里有某种恶毒的存在。"顿了顿，"圣母保佑—它们就在我们前方和四周—
约翰爵士松开了剑鞘中的佩剑。"多近？
她摇摇头。"让我祈祷，"她说。
全体戒备！"约翰爵士踩着马镫站起身喊道。
交谈声戛然而止。车队应声停下。伊特鲁里亚人跃上货车厢，解下粗重的绳索，迅速架起木质挡板—转眼间四辆货车就变成了装满弩手的小型堡垒。马具叮当作响，弓手们纷纷拉开弓弦。
在北方移动—"她停顿片刻，"正向西去。我隐藏了自己。约翰爵士—那里已经—战斗开始了。快。
什么样的战斗？"他追问。
有人正遭受袭击，"阿米西亚说，"跟我来！
她策马前冲。
该死！"约翰爵士咒骂道，"掩护她！
阿米西亚疾驰而去，身影消失在柔和的雪幕中，纵队的前锋小队立刻策马追赶。
接敌！"后方主纵队有人高声示警。
妈的，"约翰爵士啐道。他听见身后传来弩箭破空的噼啪声。
护送车队是他的职责，但那位修女（belle soeur）是他的挚友。
跟我上！"他怒吼着冲进风雪，追随疯狂的修女和她的坐骑，闯入愈演愈烈的暴雪中。
骑士们在令人目眩的暴雪中艰难骑行，冻僵的手指拼命塞进钢制铁手套，没有一人放下面甲—这简直是灾难的配方。
他听见阿米西亚的呼喊。接着她清晰地说道—Fiat Lux（要有光）。
光芒炸裂的瞬间他几乎坠马。身后一名骑士连人带马摔在路上，仿佛置身太阳核心的强光吞噬了一切。
有东西击中他的头部，黑暗拂过他的脸庞—他感到一阵灼痛，持剑的手臂本能挥出。剑刃命中目标—那东西发出尖叫，坐骑在他胯下人立而起。当带翼的黑暗再次俯冲时，他猛力将下巴砸向胸甲，终于合上了面甲。
他挥剑劈砍，暗自咒骂究竟在和什么地狱来的东西搏斗。
巨怪！"他麾下某位骑士喊道。
约翰爵士却觉得无论对手为何物，都绝非巨怪。
第三次遭受撞击时，他猛踢马刺—战马向前猛冲，从阿米西亚修女身后掠过。修女双手正凝聚着耀眼的光环，当他策马穿过光环时，缠绕头部的黑色生物骤然消失。在面甲有限的视野边缘，他瞥见布满倒刺的黑色羽翼。
道路中央矗立着两只巨怪，正俯视着血红色的水洼。他双手握剑猛劈，巨剑应声碎裂—但最近那只巨怪的手臂也同时崩断。怪物发出咆哮，阿米西亚施展的法术照亮了它深不见底的紫色喉咙。
另一只巨拳将他轰落马鞍，重重摔在地上。积雪救了他一命—尽管岩地上覆盖着足有一英尺厚的雪层，撞击仍然剧烈。背部传来剧痛，头部撞上凸起的岩石，力道之猛竟使头盔变形。
不知昏迷了多久，他强迫自己移动。背部痛楚尖锐。无法直接站起，只能先翻身俯卧，再屈膝跪地。每次心跳都提醒着他：两只巨怪就在积雪中，距离不过一马之遥。惨叫声不绝于耳，温热的血液正从鼻腔不断涌出。
又一道金色强光迸发。最近的巨怪转身反击，喷出紫绿色雾气。两股力量交汇处迸发出锻铁锤击般的火花，持续不断的裂响犹如近在咫尺的闪电霹雳。饱经伤痛折磨的约翰爵士将左脚抵在左胯下，奋力撑起身子。崖岸下方传来坐骑凄厉的悲鸣，嘶叫声中充满痛苦与恐慌。
他的长柄斧还在马背上，自忖难以踏过深雪前行。于是他抽出腰间的沉重匕首，朝着最近的巨魔奋力前进，一路都在咒骂自己是个蠢货。
那个被他刺伤的巨魔面朝下倒在路上。这景象让他忍痛露出笑容。
第二个巨魔正与一道金色残影激烈缠斗—两者发出的声响犹如百条恶犬厮杀。约翰爵士辨不清新盟友的模样，但他踉跄着转身—整个身体转向北方戒备可能出现的第三个敌人—就在这时黑色身影自天穹俯冲而下。
这次他有所准备。匕首疾刺而出，羽毛纷扬落地—一声刺耳的尖啸甚至穿透了巨魔与其对手制造的骇人声响。
那巨大的黑鸟状生物展翅俯冲时，一道浓稠的熔金从雪地激射而出，正中它漆黑的胸膛。那怪物—轰然爆裂。
约翰爵士被震倒在地。这次他保持着清醒，因而能感知到战斗的旋风从身上掠过。当巨魔的脚掌踏在他头侧时，求生的本能驱使他就地翻滚，双手紧握刀柄将匕首狠狠刺入巨魔臀后。钢铁发出刺耳的刮擦声—
约翰爵士感觉腿骨断裂，眼见铠甲在巨魔飞踢下扭曲变形，但他的手仍如岩钉般死死嵌在匕首上，双手拽着刀柄跌落在地。
巨魔轰然倒塌。它沉重的身躯压住爵士，手臂砸中其胸膛，胸甲凹陷肋骨断裂，剧痛如潮水般涌来。
但他却以近乎神启般的清晰目睹了巨魔的终结。昏迷的仁慈未曾降临—相反，当巨魔栽进雪地时，他异常清醒地感知到其体温蒸腾起浓雾，突然一头金熊取而代之，握着巨棒或战锤迅猛挥击，动作快得化作残影，力道之猛让石屑纷飞，恍若巨熊是雕琢大理石的匠人。
随着最后一声清脆的爆裂，巨魔发出尖啸化为沙石。
巨大的金熊伫立在约翰爵士身前。
“这真是出乎意料，”它说道。“我觉得也许是你救了我。”
又或者约翰爵士只是幻想那只熊说了这话。他以为自己必死无疑。
它再次举起了战锤。
运输队抵达了屠杀现场—三名阵亡骑士，安东尼爵士重伤濒危，其余人等尽数被撕成碎片，三处湿润的沙地痕迹，以及看似数万根黑色羽毛的残留物。
阿米希娅修女守在能再次开口说话的约翰爵士身旁。她倾注了大量治愈法术才保住他的性命。热心帮手将他抬上货车时，他浑身冰冷—彻骨的寒冷。巨熊花费了不少时间才将他从已化为死石的活体巨魔手中解救出来。
“我们救的居然是熊，”约翰爵士嘶声道。“仁慈的基督啊，修女—你竟为救这些该死的熊让所有人冒险。”
“终有一日它们会救你的，”她的语气前所未有地尖锐，“现在安静躺着。”
“那些羽毛是怎么回事？”他问道。
她停顿片刻：“是巴吉斯特，我原以为这种生物并不存在。”
运输队成员仍处于震惊中。虽然一波突袭的怪物已被击退，但这场袭击及其后续—当阿米希娅哀求弓箭手不要放箭时，十余只金熊正小跑着护送车队—令众人战栗不已。有些士兵看到被巨魔撕碎的骑士时甚至呕吐起来。
阿米希娅强撑着指挥队伍—她不知还能作何选择，约翰爵士伤势过重不敢惊动，其他骑士又太过年轻缺乏经验—这些贾萨扬人对北方认知浅薄。
而他们都信任着她。
于是她带领队伍继续前进—激战后的应激反应让人发冷，除了停驻收集柴火外，唯有进食与行进能缓解状况。她下令用餐时士兵们照做了，仿佛听从年轻修女的指挥本就是军事训练的一部分。待众人吃完面包或腌肉等干粮后，她传令继续前进，队伍竟也毫无怨言地开拔。
身着号衣的骑兵队前来接应—这些被北方人因长马刺称作"刺骑兵"的轻装甲骑士。他们披着伯爵的徽章，态度毕恭毕敬。
“夫人说有支车队遇险了，”他们的军官向阿米西亚修女鞠躬后说道。“我是埃德蒙爵士，修女。”
“你家夫人说得对。”阿米西亚为她的小军队感到非常自豪—自豪于他们保持住了阵型，自豪于他们没有误伤金熊。“但我们打赢了这场遭遇战。”
埃德蒙爵士点点头。“我看你这些小伙子也不像吃了败仗，”他说。“该死！那是约翰·克雷福德吗？他看起来糟透了。”
阿米西亚挑起眉毛。“我已经提供了所有能做的救治，”她说。
埃德蒙爵士点点头。“城堡里肯定能提供更好的治疗。现在该由我接管指挥了，嗯？你们刚才一定吓坏了吧？”
阿米西亚脑中闪过好几个回应，最终选择了从前任女修道院长那里学来的一句：“完全不会。”她说着拨转马头继续前行，把伯爵的军官晾在了路中央。
约翰爵士再次恢复意识时，发现自己置身石砌建筑中—四处都是拱门，还有两个穿着绿金相间制甲的武装士兵。
“小心些，”阿米西亚说。“要是伤口再裂开—”
“当然，修女！”其中一人应道。
提康达加堡与利森卡拉克的规模相当—全是灰石与红砖构筑的建筑直插云霄，宛如战争圣堂。庭院本身就比她修道院的场院大上两倍，兵营建筑配有新型内嵌式烟囱和铅皮屋顶。
此刻置身北方最坚固的要塞，众人如释重负地瘫倒在地。骑士们纷纷下马，他们的侍从—包括已逝者的侍从—接过缰绳后，城堡的士兵立刻涌满庭院。穆里恩斯伯爵亲临现场，一边高声下达命令，一边亲手与另一位骑士抬来巨大的青铜锅分发炖肉热汤。
“你—小妞。把湿衣服换掉，”他冲她吼道。随后轻浮地模仿鞠躬动作点了下头。“哦—是个修女。喏，先喝这个再把湿衣服换掉。”他猥琐地咧嘴笑道。“你他妈是老子这些年见过最带劲的修女。你们那儿还有像你这样的吗？”他问道。
他身材高大，铁灰色头发，带着她一眼就能辨认出的姿态。红骑士或许鄙视自己的父亲，但无疑继承了同样傲慢霸气的做派。
我先去查看商队，"她说道，"伯爵大人。那位可敬的骑士是约翰·克雷福德爵士，他带领这支商队来支援毛皮贸易。
阿米西娅望着老骑士被抬进城堡。伯爵在他的担架旁走了几步说了些什么，她听见约翰爵士虚弱地哼了一声。
真是条好汉。他肯定有五十岁了！和我一般年纪—位优秀的骑士。"伯爵咧嘴笑道，"你是他的人？
阿米西娅笑出了声。
伯爵被她的笑声弄得有些窘迫："唉—老糊涂总比小糊涂强。所以你是为我们的毛皮来的？
若是能成功，就能拯救阿尔宾柯克作为贸易城镇的命运。"阿米西娅试图跟上他变幻莫测的情绪转变，不禁想起……
‘或许还能挽救我们的生意。’穆林斯笑道。‘有多少钱我都要，但我们现在连往常十分之一的毛皮存货都没有。南方遭遇袭击的消息一传开，商队全他妈的—请原谅—都往莫里安人那边去了。’
‘你们没有毛皮了？’阿马托大人问道。
穆林斯大笑。‘该死的伊特鲁里亚人。我当然有毛皮。各位不如先进屋避寒？总不能像寒夜嫖客讨价还价那样站在雪地里谈买卖—失礼了，姐妹，’他笑着补充道，‘不过仁慈的救世主啊，您随时都可以来听我忏悔。’
阿米西亚对他回以微笑。‘适可而止吧，公爵大人，’她说。
他嘴角浮现出一种她无比熟悉的神情—那种自知理亏的苦笑，一种对自身缺陷的清醒认知—几乎让她的心都要融化。随后他神色一正，躬身致意：‘恕我冒犯，姐妹。我就是这般劣性难改！’
阿米西亚任由自己被引领入内，尽管她能清晰感知到环绕在强大存在周围的能量场边缘。她竭尽所能地运用围城期间从红骑士和哈莫迪乌斯那里学来的技巧隐藏自身气息，始终低垂眼帘，心中默念着老鼠的形象。
这是个错误，她暗自思忖。
两名仆人引她穿过大厅，沿螺旋阶梯而上，经过一条起伏的走廊。
妹妹，可带了侍女？"其中一位仆人问道。
没有。"她答道。
妇人点点头："我会派个女仆来帮忙。这是您马鞍后的行李袋—可还有别的？
阿米西亚近乎贪婪地望着窄床。城堡空气凛冽，却不同于阿德纳克峭壁那般刺骨的荒原寒意。一叠羊毛毯正待为她御寒。
没有了，多谢。这就是全部。"她浅笑道，"我本就是临时加入的。夫人，我实在疲乏，可否躺下歇息？
年长的妇人虽身为高级仆从甚或女官，仍亲手帮阿米西亚解衣："伽乌斯夫人恐怕要晚祷后才得空见您。毕竟今夜是圣诞前宵。
浸透的衬裙刚褪下，即便寒意袭人，她反而觉得暖和了些。两名年轻女仆捧着件及地长度的精纺羊毛长袍进来—那是种悦目的湛蓝色。
年幼些的屈膝行礼："伽乌斯夫人特赠此袍，并说修道女子在此地实属罕见。望您合意。
羊毛质地柔细非凡，蕴藏着如麝香般蓬勃的能量潜流。
阿米西亚将长袍裹覆赤裸身躯，年长女侍为她掖好被角，转瞬她便沉入梦乡。
一生中最旖旎的春梦令她醒来时面泛潮红呼吸急促—那是个有着特定聚焦对象的梦。她躺在床榻间平复着喘息。
老修道院院长曾教导她要随遇而安。在唯有冥想能带来慰藉时便潜心冥想。她想象着她的骑士—那叛徒般的记忆仍鲜活如初，于是她为他披甲佩剑，将他跪姿的影像安置在圣诞马槽场景中，作为朝拜圣婴的三大贤士之一的护卫。
圣诞剧徐徐展开—贤士献礼后躬身退去，骑士也随之离去，钢制鞋履踏碎积雪咯吱作响。她望着他翻身上马，姿态一如往常那般优雅，那种无处不在、令人恼火的优雅。她回眸望去，见圣母正从马槽中抱起圣婴。
她深呼吸，心境澄明而专注—
‘该醒了，修女！弥撒时间到了！’
她舒展肢体，内心平和，却嗅到—感知到—现实中的麝香与以太界若隐若现的视蛋白触感。这件长袍被施了咒。
心怀邪念者蒙羞"，她默念着扯下衣袍，递给侍女。对方对她的赤身裸体—以及满身刺青—震惊不已。
拿去洗了，"阿米西亚说，"有股怪味。
弥撒结束后，她跟着管家—那位引她入城堡的老妇人—走进大厅，登上一段短阶。
阿米西亚早在城堡另一端就感知到高斯的能量波动，因此当管家推开门时，她已做好准备。
端坐在深色木高背椅上的女子膝头未见绣活，她昂首的姿态罕见于寻常女子—目光如炬，直视来人。
‘啊—是修女。亲爱的姐妹，这地方可难得见到有圣召的人。允许你说话吗？’
阿米西亚暗忖：这就是他的母亲。她在以太界燃烧得像—像—
我未立静默誓愿，"她答道。
这些天来我见过最惹眼的修女就属你了，"高斯说，"小心我丈夫。他不爱听拒绝，就喜欢毁东西。"她莞尔一笑，"还有人。
阿米西亚只觉得脸颊发烫。"夫人，"她轻声应道。面对如此惊人的开场白，她还能说什么？
你还是处子之身吗，姑娘？"高斯问道。
阿米西娅意识到—及时地—她确实处于一场较量中，就像在雪中搏斗一样。‘那是个无礼的问题，夫人。’
‘哦，我就是个粗鲁的女人。你骗不了我，姐妹。你想隐藏自己的力量，但我能感觉到—天哪，姑娘，你用光之剑照亮了月亮。你是个女巫—非常强大的女巫。你为何在此？’
阿米西娅行了一个端正的屈膝礼。‘夫人，我是来协助约翰爵士护送车队的。如您所见，我略通秘术。’
高斯注视着她。
阿米西娅抗拒了继续交谈的诱惑。
‘你是从索菲的修道院来的？嗯？’年长的女人问道。
阿米西娅因自己的愚蠢而畏缩。当她自愿前来时，曾自以为安全。她原以为可以观察他的父母，找出他背叛上帝的根源，并学到对他有益的东西。
出于虔诚的傲慢，她曾以为自己在此地既安全又强大。
高斯·穆里恩斯驾驭灵性之力，不像披风或迷雾，而如皇家华服般辉煌。这力量是她的一部分。她生活在潜能之中。
阿米西娅在此力量前感到赤裸。‘我效忠于圣托马斯修会，’她说。
高斯舔了舔嘴唇。‘在利森卡拉克？’她柔声道。她美艳动人。阿米西娅从未见过这般美丽的女子。而她所操控的力量，远非空气、黑暗、光明或火焰那般简单。
阿米西娅点头道：‘是的。’
‘那么—你或许认识我儿子？’高斯再次问道。她将手搭在阿米西娅臂上，修女顿感温暖。那暖意蔓延至她的脐部，直至指尖。
阿米西娅指上的戒指骤然发光。高斯如怒猫般啐了一口，向后跃开，阿米西娅重获身心掌控。此时她才意识到，高斯一直在压制她、诱惑她。
‘贱人，’高斯骂道。‘没必要这样。’她眯起眼睛。‘一句简单的‘管好你自己’就够了吧。’
阿米西娅心神恍惚。是那枚戒指救了她。她深吸一口气，又吸一口。
高斯丝笑了。“你果然认识他！”她说。“啊—有时候，我甚至怀疑这世上究竟有没有神明。”
阿米西亚已恢复镇定。“夫人，我作为见习修女时曾照料过您的两个儿子。他们都是优秀的骑士和绅士。”她的声音稳如磐石，早已备好自己版本的说辞。她将这段记忆封存在心灵殿堂，把其余一切锁进存放红骑士的秘匣。
“作为骄傲的母亲，我被虚假谣言误导，以为加布里埃尔死了。关于他您能告诉我什么？”高斯丝问道。
阿米西亚摇摇头：“夫人，他是遭荒野部族围攻的要塞统帅，而我只是在医院服务的见习修女。他两次负伤时，我用治愈能力为他疗伤。我也曾站在您次子—加文爵士身旁目睹他作战，英姿非凡。”
“我的管家说你身上有刺青。为什么伟大修会的姊妹会有刺青？”高斯丝露出猫捉鸟雀般的笑容。
“曾经我无力阻止他人将意志强加于我，”阿米西亚温和地说，“如今不再了。”
“自以为能与我抗衡让你很得意吧，”高斯丝近乎呢喃地说，“我看见了你的梦境。”
“我不认为有与您抗衡的必要，”阿米西亚回应，“若您知晓我的梦境，自然也清楚我如何处置了它。我并非您的敌人，但若您再试图侵入我的意识，我或将视之为攻击。”
高斯丝轻舔嘴唇：“你倾慕我儿子。”她将手按在胸前，“这让我极感兴趣，女人。告诉我！”
阿米西亚再次屈膝行礼：“夫人，我是圣托马斯修会的修女，基督是我唯一的新郎。您尽可施展操控手段—我只会视之为磨难。我对您儿子的欣赏，仅因他是位优秀的骑士与君子。”
“凭塔尔女士起誓！”高斯丝嘶声道，“我儿子加布里埃尔不是什么好领主或好骑士！这些狗屁说辞是给农夫听的。我创造他就是要他成为神！”
真不该来这里的。
空气中弥漫着戈斯的力量，开口说话的冲动如沉重锁子甲般压在阿米西亚身上。但她抵抗住了。上帝才拥有至高权力。基督与我同在。圣母啊，请此刻乃至我临终之时都与我并肩。
谁给你的这枚戒指？"戈斯突然发问。
阿米西亚张开口，突如其来的问题击溃了她的意志，但身后响起的声音无情地打断了她。
别为难这姑娘了。十字架上的基督啊，夫人，您审问她就像对待偷银勺的女仆。别理会老巫婆，妹妹，她就喜欢折磨漂亮女人—瞧，你可正是个美人。"伯爵斜倚在日光室的门框上。
夹在两人之间，阿米西亚感受到了真实的恐惧。宛如被两头巨人围困的幼鹿。
她可不是什么女仆。她是法力无边的女术士，比理查德·普兰杰雷藏着更多秘密，而且我认为她在欺骗我。本来绝不会让她进我的领地，但既然有人放行，我定要弄清她的底细。"戈斯双手叉腰站着，"你根本不是修女。
阿米西亚呼吸一滞。"我的圣召轮不到您来评判，"她厉声道。
看看这胸脯！"伯爵拍着覆有皮靴的大腿嚷道，"甜蜜的基督啊，再用点力呼吸呗，小甜心。
阿米西亚挺直背脊站立，仿佛自己与伯爵和国王姐妹平起平坐。"恕我告退？"她问道，"若这就是您的待客之道，我宁愿与仆役同住。
她低头钻过伯爵的手臂，沿着台阶直奔大厅，身后竟无人出声阻拦。
在仆役协助下，她来到约翰爵士的房间。老骑士正躺在垂着厚帘的封闭床铺里，气色颇佳且清醒着，他的侍从正在朗读骑士传奇。老人欲要起身，但阿米西亚挥手示意年轻人继续坐着。
您认识穆里恩斯吗？"她问道。
约翰爵士摇摇头："四九或五十年间见过伯爵。切文战役后我们同属一方，和他玩过一两回骰子。仅此而已。"他抬起头，"而你，我的姑娘，脸红的像甜菜根。
“高斯夫人一直在盘问我。伯爵想剥我的皮，或许还想吃掉我。”她瘫进一把椅子。“我是个糟糕的修女。我想把她烧成灰烬。我有五十桩罪需要告解。”
约翰爵士点点头。“好吧—你在这里很安全，而且我觉得就算我有那心思，也实在提不起劲侵犯你的贞洁。不如这样，我向你告解我的罪过，然后你给我来个轻松愉快的赎罪礼。让，去给我们弄点热酒来。”
‘谢谢您，约翰爵士。’
“不必客气。”他勉强挤出微笑。“你从怪物手中救我，我便从伯爵手中救你。”
她为他诵读福音书—他有一套旅行用的简装本，字体朴素没有装饰画。几分钟后，让端着酒回来，坐在炉火边的长椅上缝补主人破损的武装外套。之后，她为他重新加固了所有治疗术法。
身着绿色天鹅绒的伯爵来到门前。“原来你在这儿，”他说着推门而入，“你的病人怎么样了？”
约翰爵士坐起身：“好到能告诉你—在我拎着钉头锤下床找你算账之前，最好别打这位修女的主意。”
伯爵大笑：“听说你是个火爆性子，约翰爵士。能否允许我向修女表达崇高的爱慕之情？”
约翰爵士看了眼修女，摇摇头：“我想这位善良的姐妹根本不需要这种爱慕。毕竟如您所知，围城期间她刚从一队佣兵那里受够了这种‘厚爱’。”
伯爵放声大笑：“该死，约翰爵士，她肯定让那群人像狼群般嚎叫了。还浑身散发着巫术之力？”他咧嘴笑道，“修女，我真不是撒旦的杂种。我会管好我的手—不过，如果你改变主意—”
见无人回应，他摇摇头：“你气色好多了，”他对约翰爵士说，“听说你拿着匕首单挑石巨魔还赢了。”
约翰爵士大笑起来，随后捂住肋骨喘着粗气。"仁慈的基督啊，殿下，您这个说法真妙。虽然话是没错，但说那邪物是被我绊倒的也完全没错！
伯爵放声大笑。"好吧—我圣诞宴席的高桌上给你们俩留了位置。我妻子也会与你同席，修女。"他朝她咧嘴一笑，目光从她脸庞滑向胸脯—虽然她自觉那地方裹着两层羊毛长袍。但有些男人—
晚餐在静默中为三人呈上。阿米西亚修女前往礼拜堂与神父一同祈祷，对方却显得心不在焉。她在床榻发现一件洁净的白色羊毛睡袍，穿上后梦见自己在繁星璀璨的清澈湖水中游弋，那些星辰硕大如寄生浆果。
圣诞节在提康达加堡降临，漫漫长雪后迎来灿烂阳光。阿米西亚参加了弥撒，整个上午都跪地祈祷。当守军全体及其妻眷陆续走出礼拜堂穿过厅廊时，她发现高丝已离开丈夫身侧来到她旁边。有蹒跚随行的约翰爵士在侧，她暂觉安全无虞。阿马托大师亦在不远处对她微笑。
放松些，姑娘。"年长女子将熟悉的手搭上她裸露的小臂，阿米西亚顿时脸红。"等你年老权盛时，也不会乐意让某个毛头小子闯进你的避世之所，浑身散发着奥普斯气息与权力味道。"她点头挑眉，"尤其当这姑娘还是你儿子的情人。
阿米西亚直视对方双眼："我不打算寻求避世。我会用力量行善，让人们更幸福更美好。"她生硬地点头，"没有男人是我的情人。
此刻以太界传来脉动。戒指骤然发烫，她感到自身储存的潜能—在提康达加堡本无需动用的祝福之力—正以惊人速度消耗。有人正在施展治愈法术—她清晰地感知到了。
高丝退后一步离开她，手指抚上缀满珠宝的颈项，胜利的笑容在脸上绽开。"但那分明是我儿子！你们俩命运相连！
阿米西亚叹息道："殿下，我了解您的儿子，也确实对他怀有好感。但我们做出了不同的人生选择—我愿将爱给予众生，而非独予一人。
人类总归比马匹或猫更难讨人喜欢。"高丝说道，"来吧，休战吧。参加我们的圣诞宴席—会有颂歌演唱。"她向约翰爵士点头示意："带上你的伤员。我丈夫想确认他是否真用匕首对抗过山怪。"这位年长贵妇的嘴角嘲弄地抽搐了一下，"男人啊。世上明明有那么多比战争有趣的话题，你不觉得吗？
利维亚城—红骑士篇
宫廷仆役们在平安夜忙碌不休：清扫大广场的积雪，铺洒锯末，再滚压编织草席覆盖地面。他们在古竞技场搭建起围栏、模拟城堡和四组看台，水手们则从马厩地窖搬出帆布雨篷进行组装。部分帆布已然腐朽，但多数仍洁白如新。在圣诞晨光凝固的寂静中，他们沿着新修的内院展开篷布，用巨大的椭圆形篷顶笼罩了古老竞技场及其高架木制看台。当窗外开始飘落细雪时，整个竞技场已被完全覆盖，学院的十几名术士最终以秘法加固并附加流光溢彩的结界完成了这项工程。
摩根·莫蒂米尔被指派直接跟随文法大师工作—这标志着他学业进展的神速。文法大师遥望着工人们在头顶高空组装帆布顶棚。
理解其中原理了吗？"他问道。
莫蒂米尔揪着正努力蓄养的胡须，凝视空荡荡的看台。这是陷阱问题吗？面对文法大师时永远难以揣测。他从六个惊慌的角度审视这个问题，最终勉强答道："是的？
是的？还是或许是的？说实话，莫蒂米尔。"文法大师将双手深插进毛皮衬里的宽大袍袖中。莫蒂米尔索性豁出去了："这并不止单一原理，对吗？
语法学家轻蔑地撇着嘴，挑起一边眉毛。"解释，"他说。
盾牌防护咒是最基础的运作之一—它使用近乎原始形态的潜势能。但将咒术注入布料需要遵循另一种原理—同类相吸原理。帆布本身就能暂时抵御雨雪，使它成为吸收我们咒术的海绵，因为我们的防护咒与它有着相同的意图？接着还要运用第三重原理，由于帆布由亚麻纤维编织而成，曾具有生命力，因此会更倾向于—和谐。"摩根突然停住，被自己最后冒出的词惊到。见语法学家没有打断或斥责，他补充道："若没有帆布，想要罩住整个竞技场并维持一整天需要难以置信的意志力。但借助现实中帆布的实体稳固性，将我们的咒术注入以太界就容易得多。
语法学家露出微笑。"不差。来，喝点烫热的葡萄酒。相当不差。你掌握了几种咒术？
莫蒂米尔瑟缩了一下。"四种，"他说。"火焰—作为攻击手段。光亮。我对光亮咒有几种变体—"他继续说着，却摇了摇头。"都是盾牌操控系列的法术。
所以你会出现在这里，"语法学家说。
还有一个破锁咒，"莫蒂米尔补充道。
两种最难的操控术，却除了火焰外连最基础的元素操控都没掌握。"语法学家点点头。"记忆有问题？
莫蒂米尔痛苦地盯着地面。"我反复练习，但总是记不牢。
语法学家颔首。"晚熟的能力总是艰难。我直到五十多岁才真正构建完整的记忆宫殿，并理解操控与幻术的原理。"他抬头望向水手们。"如果他们有人失足坠落，你能接住吗？
摩根在脑中快速过了一遍自己掌握的所有咒术。"呃—可以。我想可以。
语法学家啜饮瓶中的热葡萄酒。"你会这么做吗？"他问。
当然！"莫蒂米尔应道。
语法学家点了点头。“我的父亲是个水手。我几乎不认识他。一位老祭司看到我在运用力量—全是生涩的绿光—就把我送到这里来。”他耸耸肩。“从那以后我就再没离开过。我喜欢热葡萄酒。还有能亮的灯。我为什么要跟你说这些？”
莫蒂米尔勉强挤出一丝笑容。
“你能独立完成这个吗？”语法学家问道。
莫蒂米尔点点头：“我想可以。等下还要参加长枪比武，我不想显得虚弱。”
语法学家大笑：“比武？你说的是那套穿着铁罐头撞来撞去的蠢事？听着，年轻学者，你的归宿在这里。要是耗尽了奥法能量，至少能记得你是为皇帝陛下效劳。比武？真是—”语法学家摇着头，方才短暂的善意瞬间消散。
他将手搭在莫蒂米尔肩上：“开放意识，让我看看你施法前的准备工作。”
莫蒂米尔厌恶任何教授窥探他的思维，但自从力量觉醒后，他们的探查越来越频繁，还会留下自身的回响—有些异常阴暗。
尽管如此，这仍是学者生活的一部分。他展开记忆宫殿，迎入语法学家。对方以身着金线 scarlet 华服的青年形象现身。
莫蒂米尔的记忆宫殿是雅典娜神庙的四根立柱，还有块略显匆忙仿制的黑板，银粉笔用精美丝绳悬吊着。没有座椅，四柱周围延伸着几步宽的平滑白大理石，之外便是无垠的灰色平原直至灵界边际。
“钉十字架的基督啊，孩子，这就是你全部的记忆？”语法学家轻蔑地环视四周。
莫蒂米尔耸了耸肩。
在灵界中，语法学家散发着石楠花的清香，令人愉悦。他的存在感异常坚实。
他走向莫蒂米尔在黑板旁构建的意念沙盘，检视着笔记与语法结构。
“啊，”他说道，“这才像话。这是—竞技场的表面积？”
莫蒂米尔急切地点点头。“我是从一本几何魔法书里学来的。”
文法学者对他报以微笑。“那么你超越我了，小先生。我一直想这么做，但最后总是靠猜测。”他用纤细的银杖沿着尚未充能的法阵线条划过。“我发现有两处我会采用不同处理方式，”他说，“但本质上没有错误。我允许你继续。”
“让我来吗，先生？”莫蒂米尔原本只是按指示将这个法阵作为练习准备，他本是来为导师引导能量的—学徒本该如此。
“就是你。你看舰长正朝我们招手呢。展示一下吧，年轻人。”
他们站在现实世界的细沙地面上，仰头望去。
莫蒂米尔闭上双眼，召唤出精神领域。四根断裂的石柱如同他秘法无能感的警示碑，但他没有沉溺于此，而是调动起此刻最精湛的技艺汇聚能量—澎湃的力量奔涌而来，他开始为第一组外交法阵注能。
身旁的文法学者低声赞叹：“啊…”
“快看那边！”一名水手喊道。
摩根摒弃杂念，手指轻抚法阵的第二部分，小心翼翼地将力量缓缓注入—帆布结界极为脆弱，稍有不慎便可能焚毁。
秘法能量如染料般浸染帆布，金辉自中心向边缘蔓延，每片帆面在充能时微微颤动—少年施法的前沿迸发出一串星火。
“我最爱这个环节！”水手高呼。邻桅杆上的同伴大笑，空洞的笑声在空气中回荡。
莫蒂米尔的初阶法阵早已将能量线路铺满桅杆与帆桁，此刻秘法染料携着星火骤燃，整片帆面泛起赤金辉光，恍若烈焰焚帆。
“护盾凝形！”摩根朗声宣告。
九面巨帆瞬间固化—赤芒骤闪即灭。细察之下仍可见每面帆缘缀着丝缕光边，纤细如发。
语法大师点了点头。“很精妙，莫蒂米尔大师。多重护盾，不止一层。”
“如果一层失效，其他护盾还能保持人们不被淋湿，”莫蒂米尔说。
“而且每个护板都是独立整体，”语法大师继续说道。“你看得出这里的问题吗？”
莫蒂米尔摇摇头。“没有，大师。”
“你从没盖过屋顶，对吧？”语法大师微笑着，摩根开始感受到真正的胜利。水手们都在鼓掌。
“没有，大师。”莫蒂米尔抬起头。
大师举起法杖念道：“护盾。”
没有任何闪光，某种变化发生了。莫蒂米尔在脑海中用意识触须探查着自己法术结构的边缘—全部稳固无缺。
“问题在护板接缝处，年轻的学者。你把每个护板都做得完整，却没有将它们融合为整体。雪花会从缝隙钻进来。虽然不多，说实话我怀疑是否有人能注意到。你的作品完成得很好，理解了所有相关原理，语法表达也极其出色。”男子微微欠身。“提醒一句，你有着优秀的老师。”他微笑道：“但屋顶永远是个整体。”
莫蒂米尔叹息道：“我感觉自己像个傻瓜。”他承认道。
语法大师点头：“很好。这就是我们学习新事物时的共同感受。我每天都争取体验这种感受。现在去参加比武吧，我或许会回来观战。”他顿了顿：“你真的必须加强记忆力训练了，孩子。”
“是，大师。”莫蒂米尔鞠躬行礼，语法大师也回以鞠躬。
他走出沙场，几名水手过来与他握手。他们的赞扬让他欣喜不已。
航海长向他躬身致意：“若您将来通过气象法师认证，大师，我的船将荣幸邀您登船。”他指向头顶的帆布：“您处理的帆面—我亲眼所见，非常精彩。在风暴中，优秀的法师就能这样维系船帆—没有法师协助的情况下。若有法师稳固索具，设备精良的船只足以抵御冬季风暴。”
莫蒂米尔没料到会获得如此盛赞。他涨红了脸盯着地面，喃喃说了些自己都不确定的话。
他转身离开时，双脚竟被自己的剑刃绊住—这种情况已经好几周没发生过了。他踉跄了一下，环顾四周，看见十几位穿着长袍的院士站在宏伟的入口处。他们正在鼓掌。
安东尼奥·巴尔德斯正在大笑。
莫蒂米尔并没有责怪他。穿过沙地时，他努力挤出一个微笑，心里明白若对即将到来的嘲弄心存怨恨，只会让情况变得更糟。
当他走近时，坦克蕾达将手搭在他的手臂上。"他笑了！仁慈的圣母啊，瘟疫！你居然让语法学大师笑了！
莫蒂米尔摇了摇头。
巴尔德斯咧嘴笑道："还有老多纳泰德罗。他好像挺喜欢你。
被坦克蕾达触碰过的手臂微微发麻。莫蒂米尔脸红了。
你要去哪里？"其他人问道。
我—我要参加圣诞比武大会。
巴尔德斯再次大笑："希望你功成名就时，还记得我们这些帮过你的小人物。
克伦米尔阅读着镰刀刃上用蜡书写的信息，不禁皱紧了眉头。密码过于陈旧，信息赤裸裸地呈现，蜡迹任何人都能看见。送信人—个不超过七岁的小女孩—竟在他旅店旁的雪地里等候，这足以让敌人抓住她、截获信息并顺藤摸瓜找到他。虽未发生，他还是摇着头拍了拍女孩，给了她一枚金币。
你有母亲吗，孩子？"他问道。
她摇了摇头。这个摇头动作仿佛揭示了她未来的全部命运—那是克伦米尔连敌人都不愿诅咒的命运。尤其在圣诞节期间。
他又添了一枚价值不菲的拜占特金币，以及钱袋里所有的三十枚铜币。
听着，孩子，"他说，"有人会为这些金币杀了你。你能离开这座城市吗？
她点了点头。
如果我送你去洛尼卡，你愿意吗？"他问道。
她再次点头。
他取出一张东方纸张，以特殊方式折叠后，用柠檬汁在上面书写。"孩子，把这个送给寄来镰刀刃的那个铁匠。"他将手掌覆上女孩的头顶，那温度异常温热—几乎发烫。在圣诞节行此善举令他心生极大的愉悦。
尽管她可能对修道院生活心存抗拒，但总好过父母双亡后独自在这座城市里等待她的命运。
待女孩离去，他两次摩擦蜡封以确认信息内容符合预期，随后将镰刀刃投入火中，直至蜡印彻底消融。
接着他动身穿越整座城市，为自己寻觅一名刺客。
他来到某扇门前叩击六次，随即转身离去。这便是订购刺杀梅加斯·杜卡斯所需的全部程序。
他返回住处开始收拢撤离网络的线索，因为不出两日，他麾下众多成员都将需要逃离这座城市。
刺客注视着街头走来的一位哑剧演员，她身披红绿相间的戏服，发间戴着浆果编成的花环。他早已预料到她的出现—她每日准时到来，表演同样的舞蹈。但今日的演出截然不同：当她在舞蹈中俯身掬起街边污浊的雪泥捏成雪球，并以精准的手法掷向他紧闭的百叶窗时，行动的信号如电流般贯透他的全身。随后她毫不在意冰凉的泥泞，完成了个侧手翻。
她在他的窗下倒立片刻，从行囊中取出血红衣着的木偶，任其坠落在雪地中。
然后一脚踏碎。
那抹猩红之物被她遗落在身后，随着舞动的身影渐行渐远。
他从阁楼窄床上起身，套上朴实无华且多处缝补的脏污白兜帽，将补锅匠的篮子挎上肩头。
破晓后一小时，公主仪仗从内廷行进至外廷，新任宫廷总管与梅加斯·杜卡斯在此迎候。外廷广场上矗立着全体禁军，他们身着最华丽的制服在寒风中微颤却依旧威严，绯红、绛紫、鎏金与闪亮钢铁交织成浩瀚的阵列，宛若每名士兵都是镶嵌其中的马赛克碎片。
她的常备军与诺迪肯人行进至外廷中央，禁卫军以纵队从左右两侧列队而出，帝国御用马车—除车夫外空无一人—驶向公主。
我以为你背叛了我，"公主低语道。她宛若活过来的圣像—面容苍白如乳，身躯包裹着镶满宝石的硬质金丝袍，珍珠缀边熠熠生辉。
陛下，"公爵极其轻柔地回应。
仪仗队碾过广场—几乎挤满全城民众的广场上，人们跟随着公主及其禁卫军进入大教堂，总主教在那里主持弥撒。
大公爵领受圣餐后并未化作烈焰。"蓄意谋杀"为此输掉了一小笔钱。
弥撒结束后，全军携四十位圣徒遗骸绕城游行，宫中大多侍从、全院师生仆役（皆着学院黑色制服），以及利维亚波利斯绝大部分市民皆参与其中。
potentia的灵蕴如此渗透全城，以致当大公爵接过葡萄酒时，能品尝到原始力量的滋味。
游行完毕并用金盘匆匆进冷餐后，大公爵率领麾下多数骑士、部分斯科莱卫队及十余名拉丁尼康骑士前往竞技场—那里已搭起暖帐。
人群早已聚集在竞技场内—多数人刚从弥撒与庄严游行径直而来。密集人流使场内温度升高。骑士们现身时迎来欢呼，随后步入帐中—作为比武大会主持，迈克尔爵士稍显刻意地将他们分为两支队伍。
梅加斯·杜卡斯本应最后入场，此刻他正与侍从及童仆组成的扈从队伍等候在竞技场大门外；托比和内尔随侍在侧，号手尼古拉斯·甘弗洛伊携号待命，让·塞爵士在前引路，当日担任典礼官而非参赛骑士的米卢斯爵士高擎旌旗。他自头至脚身着猩红羊毛与鹿皮制成的戎装，头戴狐绒衬里的猩红皮革帽，帽檐缀着三簇硕大的红色羽饰。骑士腰带环系腰间，肩头用红宝石与祖母绿镶嵌的胸针别着一小块白布。腰侧佩剑虽藏于猩红剑鞘，其完美形制仍透出凛然威势，鎏金钢刃配以金丝缠绕猩红鹿皮的剑柄，柄首更施以珐琅工艺。
城门周遭人潮汹涌—至少有上千民众呼喊着他的名号。他自高头骏马俯身亲吻婴儿（平生头回做这般举动），却觉掌心传来温湿触感与特殊气味，那母亲仍对他绽放灿烂笑容。
托比递来布巾，他擦拭双手后对那位母亲露齿一笑，转瞬她便被人海吞没。
城门渐启，声浪如重拳般轰然袭来。若说城门巷道内摩肩接踵的千人之众已堪称浩大，隧道尽头等待他的场面竟二十倍于此，震得他恍若遭敌将长矛刺中般踉跄。
但他旋即重整笑容。脚下，长爪正温和而坚定地将人群推离通往竞技场的隧道入口。几名青年与零星长者抢在公司弓箭手前挤进隧洞，紧贴洞壁呼喊他的尊号，呐喊声在这半箭之距的密闭空间里激荡出金属般的回响。
他向被阻在场外的人群挥手致意，轻提缰绳令坐骑人立而起，在如雷掌声中策马入隧。有个青年沿马侧奔跑挥手，不料被隧道杂物绊倒，伴着惊呼摔作一团。
红骑士低头查看自己遭遇了什么。一道炫目的强光闪过，某种东西击中他的胸膛，随后一切陷入黑暗。
梅加斯·杜卡斯最后进入竞技场，他经由大门口的皇家通道缓缓骑入，当全城民众为他欢呼时，震耳欲聋的声浪席卷整个赛场。但情况有些不对劲—他在马鞍上的姿态异常僵硬，有人看见公爵的侍从内尔在入口处调转马头，朝着宫殿疾驰而去。
迈克尔爵士被传召而来。他看见公爵家臣们紧密簇拥着冲进公爵的私人营帐，这显然不合常理。他向"外邦人"战队队长加文爵士打了个手势，随即奔向公爵帐篷。
帐内，他看见托比跪在三张拼在一起的长凳旁。恣意谋杀面色苍白如羊皮纸，杰汉爵士和尼古拉斯·甘弗鲁正俯身查看—
发生什么事了？"迈克尔爵士问道。
公爵横卧在长凳上。大量鲜血从他体内涌出。他虽在说话，声音却完全不似本人。四处都是血迹，阿诺德神父似乎浑身沾满了鲜血。他正喃喃自语—可能是在祈祷—面色灰败。
召个魔法师来，"公爵厉声道。他的声音听起来很陌生。"要厉害的。不—把那个年轻人找来。莫蒂米尔。如果他在场的话。
迈克尔爵士深知事态紧急。他没有多问，转身就冲向守备队的营帐。
莫蒂米尔先生！"迈克尔爵士闯进去喊道。二十名战士正在四十名侍从和扈从的协助下披甲，钢甲碰撞声不绝于耳，散落的系带处处可见。柳条装备箱散开摆在沙地上，只有少数幸运者—以及艾莉森爵士—有凳子可坐。
摩根·莫蒂米尔已经戴好了腿甲。而且他没有侍从。
他相当配合地走过来。"怎么回事？"他问道，随即脸色发白。"该死—不是穹顶出事了吧？
迈克尔爵士拽着他的胳膊肘将他拖到沙地上，那里响起零星的掌声—莫蒂米尔是第一个全副武装出场的人。人群渴望看到些打斗场面。
迈克尔爵士仍在努力解析刚才的所见所闻。他觉得那个发号施令的嗓音不像是公爵的。那声音听起来简直和哈莫迪乌斯一模一样。
莫蒂米尔被人群推搡着穿过人群，来到由脚凳搭成的床榻前。梅加斯·杜卡斯躺在上面，浑身是血—脸庞凝结着血痂，亚麻衬衫已被染得猩红。
耶稣基督啊！"莫蒂米尔喃喃道，"我可不会疗伤术。
闭嘴，让我进来。
若非刚经历过那周的特殊遭遇，莫蒂米尔本可能会作出不同反应。他敞开记忆宫殿，随即有位身着深蓝天鹅绒的高大男子昂首迈入。
现在有的是时间，小子。你的记忆储备就这点东西？
你他妈到底是谁？"莫蒂米尔问道，此刻他已惊恐万分。他竟让陌生人进入了记忆宫殿。这无异于赤身裸体。
没错，这确实是你愚蠢的决定。抱歉了小子，接下来几小时我要像穿衬衫似的借用你的身体。结束后你会极度疲惫—呸，别乱动弹。你的恐慌可以理解，但纯属浪费我的精力。
仁慈的耶稣啊，你这般年轻。身躯还如此柔韧。真是令人愉悦—好了。
就在莫蒂米尔试图抵抗入侵者时—虽然毫无作用—那人已开始操控他的身体。他能感觉到自己跪倒在公爵的尸体旁，能看见自己的双臂在移动。
最骇人的是，他眼睁睁看着自己的记忆宫殿开始崩塌。
说真的，多数年轻人总想构建些花里胡哨、浪漫过头又他妈复杂得不切实际的东西。蓝绒衣男子用金色权杖快速勾勒，那黄金的光芒及其灵体本质让莫蒂米尔平静下来—邪恶军团可从不使用黄金。
会下象棋是吧，小子？"老者问道。他们脚下的地面骤然变成黑白相间的镶木棋盘—八乘六十四格的规格。
莫蒂米尔强忍着呕吐的冲动。从未有如此令人心神俱裂之事发生在他身上。连他的思维都不再属于自己。他的内视之境—在以太层面—竟被这个可怕的老东西掌控着—
请允许我自我介绍。我是哈摩迪乌斯。
你早就死了！
嗯。不完全是。别乱动。好了。
莫蒂米尔的记忆宫殿骤然彻底重构，化作一座中央铺着巨型大理石棋盘的花园。每丛野玫瑰上的每片叶子都比原先宫殿中的任何事物都更加鲜活生动。
我从未到过这里—先生—我无法—
哈摩迪乌斯大笑。从来没人到过这里。这是我虚构的。我有点忙，小子。能闭嘴吗？
棋盘上的棋子开始移动。
白棋皇后的头颅旋转，一道纯绿光柱从中射出，触及国王头顶的金色球饰，幻化成如此鲜艳的彩虹色斑，恍如高烧时的迷梦，令莫蒂米尔想为它们重新命名。这些色彩聚焦于哈摩迪乌斯手中的水晶—这种人工造物绝非莫蒂米尔所能构想。老者点了点头。
你充满了力量不是吗，孩子？我都不确定自己是否曾接触过如此巨量的原始能量。他露出纯粹贪婪的笑容。你真该庆幸我另有计划，否则这具身体实在太符合我的需求了。你的教授们若是收我为学生该有多欣喜！他发出恶意的笑声。不必担忧。事实上，我或许将成为你的恩主。
他将刚创造出的宝石抛向空中，莫蒂米尔看见自己的左手扯下右手的手套。看见自己的右手悬停在公爵身侧。左心口上方正插着一支弩箭。
刺客，老者说道。非常非常接近。再偏左一指宽度，我俩就都没命了。眼下我们处境危险。莫蒂米尔的手指触碰到公爵身侧。力量迸发如同释放了微型太阳。毒素、炼金术与魔法交织—有人非要让这位年轻人死得彻彻底底。太阳般的光芒愈盛，莫蒂米尔感到自己全部潜能如瓶破水流般倾泻而出。
那是一种最令人毛骨悚然的感觉。
最糟糕的是，两人在灵能交织状态下都清楚地意识到—哈莫迪乌斯、莫蒂米尔与垂危的梅加斯·杜卡斯三人的魔力总和，仍不足以挽救他的生命。力量如注入无底深渊般流逝，局势却未见分毫转机。
莫蒂米尔感受到哈莫迪乌斯因绝望而瘫软。
他最后珍藏的灵光秘囊中的奥法能量消耗殆尽—
一道苍白如朽木的金绿色光芒骤然爆发，仿佛源自重伤者掌心。
莫蒂米尔的左手探入伤口，握住弩箭杆轻轻一拽，伴随着令人作呕的湿滑吮吸声将之取出。钢制箭镞脱离的瞬间，皮下组织已完美愈合。
深陷记忆花园的哈莫迪乌斯踉跄撞上石柱—那是昔日宫殿唯一的残迹—摇头慨叹："圣乔治在上，年轻的法师。愿你再不必目睹此景。
发生了什么？"莫蒂米尔喘息着问。
哈莫迪乌斯如长跑者般喘着粗气站立，继而摇头："此事非我所能透露，年轻人。他现在需要静养。你的骑术比武如何了？
每位骑士需完成三轮比试。比武经过精心安排—所有参赛者清楚对手顺序，四组竞技场同时开赛，在迈克尔爵士统筹下，侍从与仆役们穿梭于各赛场之间。
艾莉森爵士将乔治·布鲁斯爵士挑落马背，引来全场喝彩。弗朗西斯·阿特考特爵士击落了红骑士，后者今日枪法异常笨拙，当其坠地时公主不禁掩胸惊呼。但红骑士随即如常矫健跃起，在下轮交锋中迅捷摘取贝斯卡农爵士盔缨—而对方的枪尖仅擦过其盾牌表面，连击碎都未能做到。
加文爵士主宰了整个下午的比武。他的长枪精准无误，这显然是他的荣耀之日—他将弗朗西斯·阿特库尔爵士重重击落马下，引得围观人群中响起阵阵抽气声；随后连续三次对阵拉丁尼康骑士，每次交锋都击断对手长枪；最后在与杰汉爵士的对决中更是创造了惊人战绩—枪尖正中盔缨下方的锻造接缝处，使整个头盔沿焊缝裂成两半。这位年长的骑士虽未受伤却盔落头露，他策马驰过比武场尽头，在民众的欢呼声中调转马头向对手躬身致意。
作为守方队长的阿尔凯乌斯爵士是民众的宠儿，曾连续将三名对手挑落马下。但伊特鲁里亚人的波德斯塔—安东尼奥爵士一枪将他震回马鞍（虽未落马），最终凭积分判定为更胜一筹的长枪手。当他离场时，民众报以石头般的沉默，而城门附近的伊特鲁里亚商人则陷入疯狂庆祝。
夕阳西沉时分，加文爵士迎战身姿僵硬的梅加斯·杜卡斯公爵。这是整个下午公爵首次骑乘新战马登场。尽管坐姿僵硬，他的技术却与弟弟同样完美无瑕。首轮交锋两人长枪同时断裂。当他们策马回到起点位置时，加文突然举手示意，两人便在赛道中央隔栏勒马—那道防止马匹相撞并保持赛道的木质屏障。
加文爵士俯身越过隔栏问道："真是你本人？
红骑士眼中锐光一闪："现在是了。
凭什么我遇不上穿你盔甲的草包对手？"加文调侃着扬手致意，策马前行时嘟囔道："你这家伙强得过分。
次轮交锋中双方长枪再次同时断裂。人群沸腾了。红骑士的锁子甲颈罩上飘动着小白手帕，已被淘汰的骑士们指着那方手帕哄笑不止。
贝斯卡农爵士对杰汉爵士感叹："这是我见过最精彩的回合。真该让阿尔班民众来欣赏—眼前的盛况简直是对牛弹琴。
杰汉爵士递过酒杯坦言："他的枪术堪称绝世，我巅峰时期也望尘莫及。
在第三次交锋中，加文爵士的长矛擦过红骑士的盾牌，猛击在其左肩甲上，将整块肩甲从躯干撕裂下来。
红骑士如铁铸般稳坐马鞍，但那块圆形肩甲在沙地上翻滚，犹如无声的控诉。红骑士在自家营帐前驻足，让人卸下面甲，随后策马小跑回到比武场，与兄弟紧紧相拥，两人互相捶打着对方的背脊。
仁慈的耶稣啊，兄弟！"加文爵士惊呼，"你在流血。
确实。但刚才真是精彩绝伦。"他的兄弟答道。二人并骑行经比武长廊，向公主致意后驰向一座暖帐。
火炬混战？"乔治·布鲁斯爵士与队长完成钢铁般的拥抱后问道，"会出人命的。
托比将红骑士的锁子甲从头颈处卸下，众人顿时看见层层绷带。
搞什么鬼！"弗朗西斯·阿特库尔特吼叫道。
弩箭所伤。"红骑士淡然道，"伤口已愈合，现在需要重新处理。放松。"他向全副武装的摩根·莫蒂米尔招手。年轻人眼神如同陶匠釉面般呆滞，但治疗手法却异常娴熟。"带毒且附魔，有人以为能一击毙命。
我们没抓到射手。"迈克尔爵士沉声道。
营帐内其余骑士面露骇然。
当两名学院学者掀起他的衬衣时，红骑士深吸一口气。蓝火在他左肩跃动，莫蒂米尔用手抚过伤口，点头示意。
坦克雷达·科姆尼娜对着她的瘟疫使者微笑："何时学得这般精湛的医术？
在利森卡拉克围城战时。"莫蒂米尔脱口而出，随即惊醒，"该死—女士，请忘了我刚才的话。
她缓缓眨了一次眼。
您美得令人窒息，我想我已坠入爱河。"莫蒂米尔宣言。
她顿时绯红满面。
他以通常年长者才具备的优雅姿态单膝跪地："我的女士，若您愿赐予信物，我誓以毕生守护您的荣光，唯视您为永恒挚爱。
她将一只手放在他头上。“多么漂亮的演讲啊，”她说，“这招对阿尔巴的姑娘们管用吗？”
她的手仍停留在他肩上，他接过这只手，翻转过来亲吻她的掌心。然后是她的手腕。
“啊！”她说，“我敢肯定，这招对阿尔巴的姑娘们绝对管用。”她俯下身，“突然之间你变得如此自信。”她靠得更近，双唇轻触他的—如同蝴蝶振翅般轻盈的 pressure。
这就对了，小子。男女之事不过如此。说真的，我把这座充满肉欲与权力的宫殿归还给你算你走运。我可比你擅长多了。
当莫蒂米尔最后一次骑马出战交锋时，他肩头披着华丽的红紫相间袖章。而德斯波娜·科穆宁娜紧紧裹住斗篷，不许表亲窥探是否是她赠予的袖章。
在最后的比武回合中—多是因先前比赛中漏记得分或人马受伤而重赛的场次—莫蒂米尔在与安东尼奥爵士的对决中折断长矛，震得波德斯塔在鞍座上摇晃，引得观众和年轻的莫蒂米尔本人欣喜若狂，他志得意满地挥拳欢呼。但他很快克制住自己，有人看见两人相互拥抱。阿尔凯乌斯爵士猛烈击中艾莉森爵士却未将其击落马背，观众顿时沸腾。这是两位热门选手的最后一轮交锋，结束后两位骑士在栅栏中央相会。艾莉森爵士说了些什么，阿尔凯乌斯爵士便将手按在心口摇头，随后二人相拥。
他们列队绕场骑行，公主极不情愿地将荣誉奖授予加文爵士—观众都看得出来，但他们依然为红骑士欢呼喝彩。
随后众人列队返回各自营帐。
“实在抱歉，”加文爵士说道。
“不必—刚才堪称神奇，”红骑士回答，“你或许是我交手过最出色的马上枪术对手。”
弗朗西斯·阿特库尔特摇头道：“你都被人用弩箭射中了，居然还能继续比武？”
红骑士皱了皱眉。两位学者中年轻的那位—莫蒂米尔—抬起手，第三位院士上前一步，一道能量线连接了他们：低年级学生正向同学输送原初能量。
“我原指望他会蠢到再试一次，”红骑士说，“有进展吗，摩根？”
阿尔班学生耸耸肩。“我们正在追踪凶器，但下手之人很懂行，切断了弓与箭之间的联结，”他的嗓音比青少年应有的更低沉，还带着奇特的自信。
托比低着头，满脸愧色：“我太习惯有托马斯爵士和拉纳德爵士在身边了，这次松懈了。”
红骑士伸手捏了捏侍从的脸颊：“狗屁，托比，现在大家都绷得太紧。而且这杂种很厉害—时机抓得准。我们补救成功了。”
“您为什么非要返回宴会？”迈克尔爵士问道。
公爵的目光落在他身上—带着讥诮、幽深，还有过分闪烁的光芒。瞳孔深处泛着猩红：“迈克尔，如果我倒下，地狱就会降临。我向你保证。只要他们没看见我犹豫—”他微微一笑，“—那他们自己就先得崩出几道裂痕。”
“他们指谁？”乔治爵士追问。
加文爵士挤上前怒吼：“操他妈的！这地方烧成灰老子都不在乎！”
红骑士摇头道：“诸位绅士，这个圣诞夜怕是不会清闲。我们早料到会出事—盖尔弗雷德截获过信使，但肯定有备份信使。”他直起身子，脸色惨白：“不过只要我能撑过公开舞会，就没事。倘若撑不过—”他目光扫过众人，“请允许我在此刻告诉各位，担任诸位的队长是我的荣幸。”
阿特库尔特转向迈克尔爵士：“他疯了！逼他躺下休息。我们不该警告公主吗？”
红骑士的面容骤然冻结。
“警告她？”迈克尔爵士啐道。他转身看向环抱双臂的阿尔卡埃乌斯爵士。
这位莫雷安骑士看起来苍老了十岁，却只是沉默地摇了摇头。
是艾莉森夫人接下了挑战。她放声大笑，那粗粝的笑声如同对命运的挑衅。"警告公主？她他妈的可能正在给刺客付钱呢。
哈登—王后
王后刚与迪奥塔整理完寝宫，先是忙着接见派大师—他带来了送给国王的礼物，接着又亲手将礼物包装好。随后她仔细换上棕褐色天鹅绒礼服，上面缀着青铜与金质珠饰，还有指甲盖大小的祖母绿。虽然孕肚已显，但迪奥塔施展了她的巧手奇迹，将天鹅绒重新剪裁以贴合她日益隆起的身形。
丽贝卡在哪？艾莫塔呢？我的其他女官呢？"当冬日的暮色开始笼罩雪地时，她问道。她望着阴影逐渐拉长—主院里高塔的投影仿佛在污浊的雪地上爬行—想起旧宫走廊里另一种黑暗时，不禁打了个寒颤。
亲爱的，她们迟到了。所有人都迟到了，"迪奥塔带着她一贯的务实态度说，"因为这是圣诞节啊，甜心，圣诞节就是这样。
我胖了，"王后说着瞥了眼乳母，"艾莫塔让我担心，她看起来气色不好。
迪奥塔翻了个白眼："您正怀着孩子呢，陛下。"她咧嘴一笑，"长几磅肉很正常。"她若有所思地看着镜子："艾莫塔嘛—我是个粗俗的老太婆。要我说，她肯定是在马厩里走错了门。
艾莫塔？她可不是什么轻浮之人，"王后说道。
乳母耸耸肩："男人都是猪。行为自然也像猪。
你知道些什么？"王后追问。
知道？什么都不知道。但我怀疑有个加莱人迷住了她，那小贱人一直在替他们监视我们。"迪奥塔抓起梳子，过于用力地扯着女主人的头发，"我听见他们有人骂她是荡妇婊子。
王后摇头道："她们为何如此愚蠢？圣母玛利亚啊—我自己的丈夫都认为我不忠。"德西德拉塔突然啜泣起来，这是她第一次将这句话说出口。
他是个傻瓜，"迪奥塔说，"但男人就是这样，这就是男人的德性。
“他怎敢有这种念头？”女王吼道。她本无意失态，但怒火几乎凭空出现。
内室门打开，丽贝卡夫人走了进来。她屈膝行礼，面色苍白如鲜奶。
“哦，贝卡，怎么了？”女王问道。
阿尔姆斯彭摇了摇头，抿紧嘴唇一言不发。
“我命令你。”女王说。
“正值圣诞，和其他人一样我来迟了，”她的秘书说道，“走廊里的男人们正在说些不堪入耳的污言秽语。”
“您被加莱人袭击了？”迪奥塔惊呼道。
阿尔姆斯彭微微一笑。“不太可能，”她轻声说，“或者说至少不可能发生第二次。”
女王叹息道：“要是玛丽—唉。她得到主显节后才回来。”她望向窗外，“我宁愿舍弃宫廷里这些毒害，去修道院安享宁静直到孩子降生。”想到腹中胎儿，她明显振奋了些，怒容中透出一丝笑意。
阿尔姆斯彭振作精神，拿起梳子开始为女王整理头发。
迪奥塔看向她，两人交换了眼神。
“艾莫塔在哪儿？”女王问道。
阿尔姆斯彭耸耸肩。“想必在忙，陛下。”她措辞谨慎，但女王仍猛地转过头来。
“正躺着伺候她的加莱情夫呢。”迪奥塔啐道。
阿尔姆斯彭瞪了她一眼。“我听到的版本可不是这样。”
“奶妈，注意言辞。艾莫塔是我女官中最年轻的，或许不算最聪慧。”女王微笑道，“但她同样拥有我的宠爱。”
“您还是自己留着吧。”艾莫塔夫人站在门口说，“我不聪明。我沉闷、愚钝、可笑。还怀孕了。这点我们能共享吗，陛下？和您一样，我也要生个私生子了。”
女王猛地转身，阿尔姆斯彭的梳子卡在她发间停滞不动。“艾莫塔！”她喝道。
埃莫塔伸手指向王后。“我的一生都被毁了，就因为你是荡妇。我相信了你。我相信了所有那些关于保护守护者、守卫卫士的教导，而我如今得到的回报只有隆起的肚腹和娼妓的名声—就像我的王后一样。”她突然放声大哭，扑倒在地毯上。
“发生了什么事？”王后问道。她看向其他女官。
阿尔姆斯彭德握住发梳，开始小心翼翼地将其从王后发间取出。
迪奥塔将趴伏在地的姑娘翻过身，毫不留情地扇了她一记耳光。“起来，蠢女人。”她说道。
“他是最优秀的骑士！”埃莫塔哭喊着。“可他待我就像—就像—”
“你是让·德·弗拉利的姘头？”王后质问道。
“可不止他一个，”迪奥塔啐道，“她骑过的战马都能组支精锐骑兵队了。”
“啊啊啊！”埃莫塔发出受伤般的哀嚎，哭得撕心裂肺。
“加尔斯人会利用她来对付您，”阿尔姆斯彭德一边梳理头发一边说，“她的放荡会让您显得淫乱失德，陛下。”
王后在女官身旁跪下。“埃莫塔—我需要知道发生了什么。但我不会抛弃你。”
阿尔姆斯彭德与迪奥塔的目光罕见地达成一致。“陛下，您最好还是抛弃她。”
王后将啜泣的少女揽入怀中。“凭什么—就因为她爱错了人？这有什么要紧？”她反问，“全是男性的虚荣与愚妄。统统都是。”
阿尔姆斯彭德直视王后：“这套说辞可没法用在圣诞庆典满朝文武面前。加尔斯人正对我们步步紧逼，我的女王。他们通过可怜的埃莫塔埋下了祸根。”
“说是攻城槌还更贴切些。”迪奥塔冷言。
“仁慈些吧。你们两位。这姑娘究竟做了什么十恶不赦的事？”她转向阿尔姆斯彭德，“我明白你的顾虑，亲爱的。我也很心烦。”她轻抚阿尔姆斯彭德的面颊，“你在生气。”
“与其说是愤怒，不如说是恐惧。”阿尔姆斯彭德谨慎地回答。
“你知道些什么？”女王凝视着她的秘书的眼睛问道。阿尔姆斯彭德的眼睛是淡蓝色的，像晴朗冬日里的冰一样闪耀。女王的眼睛深邃而幽暗，交织着绿色、棕色与金色，仿佛蕴藏着秘密—一个古老世界的所有秘密。
“你查到了什么？”女王问道。
阿尔姆斯彭德抿紧双唇蹙起眉头，目光游移开来。"今天不行—求您了，陛下。"她看向在地板上啜泣的年轻女子。"陛下—请恕我直言。艾莫塔除了被人蛊惑心智外绝对清白。我确信这一点。但我们将面临的恶毒报复—
当你如此频繁地称我陛下时，我就知道事态严重了。"女王微微一笑。她俯身将手放在女孩肩上。"但凡遭玷污的女子皆是无辜的，我们不会让她承受更多伤害。"她的手掌顺着女孩脊背抚下，金光霎时盈满整间屋子。
啊！"艾莫塔发出轻叹。
空气变得澄澈清新。
迪奥塔大声地吸气又呼气，最终叹息道："啊，小可怜。你内心深处藏着不凡的力量，这点毋庸置疑。
女王摇头道："我定要他们付出代价。为艾莫塔，为玛丽，为他们说过的每句恶语—我发誓要他们血债血偿。
灯火摇曳不定。
阿尔姆斯彭德浑身一颤："刚才的誓言—已被聆听了。
我不在乎。他们敢戏弄我并伤害我所爱之人？我必亲手阉割这些懦夫，用利爪剜出他们的双眼。"女王如青铜雕像般巍然屹立，周身光芒流转。
阿尔姆斯彭德后退半步。
女王以手覆额："圣母玛利亚，请为我们这些罪人祈祷，在今时与临终时刻。圣洁的玛利亚啊，我刚才说了什么？
阿尔姆斯彭德轻轻摇头。
女王取小瓶圣水划十字圣号，深呼吸道："我方才连通了某种存在。贝卡，你心事重重，在艾莫塔进来之前便是如此。
请迁就我吧。"阿尔姆斯彭德垂眸轻语，"陛下。
是坏消息吗？"女王问道。
阿尔姆斯彭德抬起双眼。“是的，”她说，“哦，我多么希望能说谎。”
女王微微一笑：“让我们跪下，向圣母祈求庇佑。也向基督耶稣祈祷。”
阿尔姆斯彭德叹了口气。众人跪地祈祷。
庭院传来喧闹声，迪奥塔探身望去。十几名侍从—大多是盖尔人，也有几个阿尔班人—举着火把列队经过。他们在庭院中央停下，开始唱起淫秽的圣诞颂歌。他们正在跳舞—迪奥塔将身子探得更远。
她倒抽一口冷气，转身退回室内。
“他们拿着人偶。做得像陛下您，还有玛丽夫人、埃莫塔夫人的模样。穿着妓女的衣服。正抱着人偶跳舞。”
女王面色阴沉：“传召我的骑士。”
“陛下，您的骑士大多被国王派往北方了。”阿尔姆斯彭德摇头，“只剩迪肯·克劳福德和马爾登爵士。他们根本不可能对抗所有盖尔人。”
女王的脸色愈发阴沉。
“国王刚走到他的廊台上。”迪奥塔报告道。
“他会采取行动的。”女王断言。
“我相信会的。”迪奥塔说着回到阿尔姆斯彭德身边，拿起一把刷子。
当庭院传来的嘲弄声侵袭她们时，女王啜泣起来。青年男子粗野的笑声阵阵袭来。
而国王毫无作为。
“怎会落到这般田地？”女王问道。
恩加拉—圣诞宫廷
大殿布置着千颗星辰与万支细烛—虽是蜂蜡制成的微光，却似永恒燃烧，百来只小精灵如采蜜的蜂群在烛火间穿梭，银铃般的笑声交织成复调合唱。与之相和的是塔皮奥的竖琴师弹奏的古早哀歌《泪之战歌》—这首曲子仅在圣诞期间奏响。
塔姆辛威仪端坐，尽管比尔·雷德梅德深爱着自己的夫人，仍不禁认为眼前是他见过最美的存在。此刻她心形脸庞被雪白秀发环绕，白色羊毛长袍绣着金叶红莓，其间缠绕着真实的冬青与常春藤，头戴常春藤冠冕。
她端坐于高台中央，右侧是西境女公爵莫根—这是她爵衔的译称，左侧则是一头高大的金熊。脚边的长桌围坐着众人—雷德米德本人、贝丝、年轻的菲茨威廉、比尔·艾伦、凯特，以及灰衣人。另一侧坐着外域人—一位极其年轻的萨满，曾被塔姆辛亲手治愈的老猎人，还有个皮肤奇特的英俊男子：那蓝黑色泽如同木炭的肌肤是雷德米德生平仅见，配着灵动的棕眸与卷曲黑发。
察觉到雷德米德的注视，那人非但没有怒目而视，反而莞尔一笑。雷德米德也报以微笑。
尼塔·宽。"男子以外域人的礼仪伸出前臂。雷德米德依照杰克族的礼节低头致意，随后与他相拥。"叫我比尔就好！"他在乐声中提高嗓音。精灵们总是听会儿音乐就自顾自闲聊起来，大厅里喧闹非凡，但若细听，哀婉的挽歌旋律仍清晰可辨。"或者叫我彼得也行！
您的阿尔班语听着真悦耳。"雷德米德说着将这位黑色皮肤的外域人引见给贝丝—她咧嘴笑了，又介绍给比尔·艾伦—后者盯着那人的手看了半晌，仿佛在端详珍贵文物。
是意外所致？还是被什么怪物弄的？"艾伦问道。
尼塔·宽朗声大笑："在我的故乡，所有人都长着我这般模样。
可不是嘛老兄！"比尔·艾伦举杯道，"别介意—蜜酒喝多了。您这身肤色瞧着还挺气派！
你们定是索萨格族人。"贝丝断言。
尼塔·宽咽下口中所饮蜜酒，咧嘴笑道："如您所言，夫人。
乐声陡然转变，成双成对的舞伴—多是精灵—从长凳起身。足够多的西肯内卡外域人—他们有着红褐皮肤与高颧骨—组成了坚实的男女舞阵，杰克族人与外域人都跃跃欲试准备起舞。
塔姆辛步下高台，泰皮欧从大厅后部的挂毯前迎上前来，深深俯身亲吻她的手。她展露笑颜，如同最明亮的仲冬阳光般灿烂夺目，发间的槲寄生枝仿佛闪烁着生机与压抑不住的魔力。泰皮欧将她拥入怀中亲吻。当他们相吻时，大厅里许多人也纷纷相拥亲吻，雷德米德发现自己沉溺在贝丝的眼眸中。
随后这位仙灵骑士从麾下骑士手中接过一只精雕金杯，走向大厅中央。
我的厅堂向所有宾客敞开自由。但须知今夜我们庆祝光明战胜黑暗—无论你称之为雅尔达节，还是庆贺圣婴降临，抑或仅仅为长夜溃灭而欢呼。若汝等效忠黑暗，速速离去！
他高举金杯，光芒如倾泻的酒液般流淌而出，精灵们爆发出震天欢呼，所有墙外之民也随之应和，尖锐的战吼声撕裂夜幕。
现在畅饮起舞吧！"泰皮欧宣告，"这是我唯一的谕令。
满厅狼藉的景象恰如其分地印证了比尔·雷德米德此生所见或参与过的最盛大狂欢，他自己醉得几乎不在意桌帷之下、挂毯之后或大厅首座高台上正在发生什么。
贝丝向一位美人伸出手—那是位体态纤盈的金发精灵女子，周身仿佛笼罩着光晕。女子握住她的双手亲吻她的唇："人类的孩子。"她笑道，"你尝起来比我想象中更甜美。愿妳与伴侣共享光明的冬至庆典。
贝丝屈膝行礼。"你们全都如此美丽！"她轻叹，"那些骇人的精灵在哪？那些丑陋面容与尖牙呢？
妖灵少女用她的银扇拂过脸庞，霎时变成个面目可憎的老巫婆，鼻子足有六寸长，疣子上还长着毛发。"你会穿着宴礼服上战场吗？"她问道，"或是披着战袍赴宴？"话音未落，她的容颜又恢复成精灵般的美貌。"我拥有的面孔之多，好比凡人孩童拥有的衣裙。公平就是公平，"她补充道，接着吻住红枝直到他头晕目眩。妖灵少女轻巧地旋身离去。"凡人之子的双唇如此甘美。尽情去爱吧！
待到更深夜阑时，唯有寥寥几个贪食者还在中央长桌上啃噬鹿骸骨头，上百名仙灵在洞穴般高阔的穹顶翩跹飞舞，移动时拖曳着苍白火焰形成的流光。半数大厅里的人纵情起舞，另一半则放声歌唱或演奏乐器—双簧管、萨克布号、短号、高音笛、竖笛、哨笛、鲁特琴、竖琴，还有上百种红枝比尔从未见过的弦乐器：有些极其小巧，或仅有两三根琴弦。整个仙灵骑士的宏伟大厅仿佛都随着舞蹈律动—就在这时，莫恩蹲着身子来到他身旁。
时机已到，"她说，"此刻正是魔法时刻。虚空之境正向现实完全敞开。索恩将如蝙蝠般目不能视，失去高频声波的辅助，他所有的小喽啰都将聋至天明。
索萨格人尼塔·宽正躺在支架桌下休息。他抓着壶圣诞麦酒钻出来。红枝暗自担心这个外疆者看到了什么—毕竟他和贝丝方才确实有些忙碌。
我现在能拜见塔皮奥大人了吗？"他问莫恩。
莫恩点点头："既然他邀请你，你自会见到他。
尼塔·宽与红枝向尚且清醒的同伴们鞠躬致意，随即跟随女公爵穿过大厅。这位高大的守护者在舞者间穿梭，轻巧地游刃于上百对舞伴交织出的繁复旋涡与两种不同舞步之间。
大厅后方悬挂着一幅独角兽织锦，由千名精灵以蛛丝为底、白蛛网为线绣制而成。它轻盈得能在微风中飘拂，栩栩如生到雷德米德以为独角兽随时会动起来。
他们从织锦后方穿过，这幅挂毯隔绝了所有声响与光线。背面呈现着同样的独角兽图案，但影像全然倒转。
他们穿过火炬照亮的宽阔洞穴，进入另一处洞窟，来到一扇饰有青铜雕纹的厚重橡木门前—半月、星辰与彗星交错其间。摩根利落地叩门，门应声而开。
室内陈设堪比任何贵族城堡—橡木镶板铺满四壁，橡木桌椅与巨型青铜烛台井然有序。占据整面墙的巨大壁炉里跃动着蓝白相间的魔法火焰，墙上悬挂着铠甲武器。还有首级。两只双足飞龙、十余头巨兽、无法辨识的怪物—以及成排的人类头颅。
比尔·雷德米德被那些首级震慑得失神驻足。
欢迎，尊贵的客人嘶嘶。"塔皮奥托住雷德米德肘部引至长桌就座，继而环视全场："蓝莓部族的格拉赫克领主，代表阿德纳克拉格熊族担任司礼官。西方湖泊女公爵、荒野守护者之主摩根。西方沼泽族第五丘侯爵特克西马克，代表某支沼精巢穴。代表索萨格族的妮塔·宽—或许也代表其他墙外民。代表杰克斯族的比尔·雷德米德，或许还代表阿尔巴及东部地区的人类。
现场顿时响起礼貌的嘈杂抗议—比尔·雷德米德自觉无权代表人类发言，妮塔·宽亦然，特克西马克则尖声表示他的巢穴规模最小。
塔皮奥挥臂划出恢弘的弧线："我同意无人能真正代表整个种族。但此刻必须行动，将来若有人为我们谱写史诗，我们便是各自民族的象征。"他蹙眉补充，"倘若未来还有诗歌流传的话。
莫贡吐出她粉红色的长舌，空气中弥漫着烧焦肥皂的气味。"你太戏剧化了，我的朋友，"她说。"无论谁获胜，总会有人来创作歌谣。
塔皮欧的眉头由皱转舒。"塔姆辛和我将不得不代表精灵们表态，尽管从最佳美酒到亲吻凡人的最佳方式，没有两个精灵能在任何事上达成共识。"他坐下，鹿皮衬衫在奇异的火光中泛着微光。"我同意只要精灵还存在，就会有人创作歌谣。"他交叉双腿—那双腿比任何凡人的都要修长。他的紧身裤是鹿皮所制。"但我们聚集于此并非为了讨论艺术的变幻莫测，对吗？你们中有些人已经与索恩开战，或濒临战争边缘。其他人尚未做出决定—事实上，你们其中一位才刚刚发现我们聚集于此的目的。
什么目的？"泰基斯马克质问道。
‘我们在此是为了击败名为阿什的实体，它目前正附身于巫师索恩。’
熊发出低吼，随后向后靠去—它将粗壮的前臂枕在脑后，这个姿势异常似人。"在此语境中，'附身'意指什么？"它问道，声音低沉如同猫的呼噜声。
莫贡向前倾身："附身是违逆律法的行为。
塔皮欧耸耸肩。"是—吗？"他嘶嘶地说，"阿什何曾尊重过律法？
比尔·雷德米德向前探身，看向尼塔·宽，在对方茫然的凝视中看到同样的困惑，于是转向塔皮欧："大人—阿什是谁？他与索恩有何关联？他于我又有何干系？
尼塔·宽点头表示认同。"您所说的又是何种律法？"他问道。
塔皮欧与莫贡交换了一个长久的眼神。格拉格克将爪掌从脑后移开，闪烁着幽光的黑眸转向两人："果然不能指望两个凡人懂得律法。
莫根摇晃着她巨大的头颅。“为什么？我们确保他们不会过多了解荒野法则，即便像索萨格族那样与我们共同生活了五十代也是如此。”她停顿片刻，头顶的棘刺骤然竖起，整个冠冕瞬间展开。“这条法则防止我们在干旱饥荒时期自相残杀。它早在数千年前人类巫师开始以我们未曾预料的方式操纵元素时就被制定。”
“多久以前？”尼塔·宽问道。
塔皮奥摩挲着自己光洁的下巴。“按人类的计时方式，九千年。”他看向莫根，后者耸了耸肩。
“人类出现之前不存在时间概念，”莫根说，“为满足人类的无知而计算时间毫无意义。”
“那时爆发过一场席卷整个世界的战争，”塔皮奥轻声说道。
“人类对抗荒野？”雷德梅德不自觉脱口而出，随即用手捂住了自己的嘴。
“不，”莫根凝视着篝火说道，“完全不是。”
塔皮奥又给自己斟了杯酒。“战争结束后，幸存者们立誓绝不让掌握力量之人再行某些事。”
莫根继续凝视火焰：“获胜者为赢得战争所做的所有行径自然都被列为禁忌—包括附体术、死灵法术、天火降临。”
塔皮奥补充道：“灰烬在场。它是龙族最强大的存在—也是对任何竞争者最具敌意的一条。”
莫根发出苦涩的笑声：“灰烬没有竞争者，但它将我们每个智慧生灵都视为敌人，因为它深知每个思维个体都有崛起的潜力。灰烬渴望成神，或许是想成为至高神。”她看向塔皮奥，“我以五百岁之龄被视为长者，所见足以证明与灰烬的对峙早已酝酿多年。我父亲曾相信—”
格拉格克抖动着身躯蹲伏下来：“我们被许诺过！许诺会有一位君王，一位领袖。”
塔皮奥露出讥讽的笑容：“救世主—难道不正是我们期待的吗？”
“半数荒野生灵认为是你。”格拉格克说道。
“据说，”泰基斯马克啐道。“你就是那个人。那个将我们从命运之轮中解放，让齿轮随心所欲转动的人。”他将前臂猛地相击，发出刺耳的撞击声—雷德米德心想，这声音简直和农民磨镰刀时一模一样。
塔皮奥面露厌恶。“我不是你们的救世主。我们需要脚踏实地，自己解决这个问题。”
摩贡重重地向后靠去，她那巨大的橡木椅子发出吱呀巨响，几乎像是在呻吟。“我们是被承诺过的。是塔尔女士亲口许诺的。”
尼塔·宽点了点头。“塔尔这个名字，即便在我伊弗拉奎亚的族人中也有所耳闻。但我们称她为塔拉—伟大的母狼。”
摩贡的冠羽几乎炸成了板刷状—每根羽管都仿佛要刺穿横梁天花板。“塔尔不是狼，掌勺人。塔尔是另一条巨蛇，一条龙。”
格拉尔格克低沉地说：“熊族称她为‘始祖’。”
塔皮奥抿了一口酒，用精灵语唱起一首轻快悠扬的歌。节奏缓慢而平稳，调式对人类耳朵来说陌生而异样，却自有一种超越旋律的庄严尊贵。
“斑驳林间初穿行，
刃丛之中首舞翩跹。”
精灵歌声余韵未散之际，尼塔·宽清了清嗓子：“所以—塔尔是善？而阿什是恶？”
塔皮奥咧嘴一笑，露出满口尖牙：“大厅里众人正欢庆冬至，舞步翩跹，高颂光明战胜黑暗。尽管吾爱热衷清扫，厅中仍栖居着小生灵—老鼠、耗子，甚至甲虫。当舞者闪动的脚跟碾死其中一只时，舞者是善，还是恶？他们高呼光明凯旋之际，或许已踏毙 dozen 只鼠辈与百数甲虫。”
摩贡伸出覆满鳞甲的长臂：“若鼠辈与甲虫联合组成大军反抗舞者，它们可明白自己在为何而战？舞者又可知晓？”
雷德米德只觉头脑昏沉、愚钝不堪。他站起身问道：“那我们究竟该如何是好？”
塔皮欧笑了。“哦，我们会战斗的，和老鼠甲虫们一起，”他说，“但别幻想我们是英雄。据我所知，阿什正在与邪恶本源英勇搏斗，而我们不过是制造微小干扰，最终可能导致黑暗大获全胜的棋子。”
雷德米德抓住桌子。“当真？”
塔皮欧摇头。“不，兄弟。我心情糟透了。听着：内海以西的一切都在涌动。比军队更庞大的部落正在逼近—这只是冰山一角。我们这些老鼠甲虫，只能根据所见行事。有些舞者会在舞池避开我们，有些甚至会把我们捧起温柔地放到墙边。另一些则见一次踩一次。”他叹息着挑起眉毛，从眉骨下看向雷德米德。“但每当有人自称代表正义善良时，你们杰克党难道不会怀疑吗？”
雷德米德点头。“那说的就是教会。”
莫根摇头。“不—所有人都是如此。一旦争执升级为战争，各方都会指责对方是恶魔。”她转向塔皮欧，“我们能否接触这个索恩，提出交易？或者单纯结盟作为护盾？”她点头附和，“西边的状况我同意。有人踢翻了那里所有的蚁穴。”
“等火焰舔到身上再撒尿灭火也不迟。至于索恩—”塔皮欧耸耸肩，“试试也无妨。”
格拉尔克发出低吼：“对我们来说太迟了。他袭击了我们。直到此刻，我族的幼崽仍在森林里被追杀。”
莫根凝视着塔皮欧。“你渴望这场战争，”她说。
他回以苦涩的微笑，糅杂着幽默与悲伤，还带着几分自知之明。“我不是救世主，”他说，“但算是个不错的将军。与阿什开战？我们将名垂青史！”
格拉尔克咆哮道：“你和你的战歌救不回任何幼崽的命，也填不饱饿熊的冬腹。”
特基斯马克再次让镰刀发出铮鸣：“权力者的战争中，我族永远只是炮灰。能为自己选择的阵营而战，终究是不同的。”
塔皮奥似乎对他的软皮鞋很着迷。“我确信你们这类人总幻想是自己选择了阵营。”
特基斯马克的嘴横向张开—紫色灵液般的舌喙瞬间探出。“不！”他嘶哑地叫道，“那种妄想是留给人类的。我们只是信息流的奴隶，别无其他。”他啪地合上一只纤手上的几丁质爪子。“来此之前，我反对与索恩开战。见到你们后，我要发动战争。当春天来临坚冰消融，我的族人便会到来。”
格拉尔克发出低吼：“我的族人已处于战争状态，尽管多数人尚未察觉。但到春天时，我们必将失去阿德纳克峭壁。该在何处立足？又该如何应对？索恩的力量与日俱增，他正从多方领土召集人类和生物。”
塔皮奥挠着下巴，这个动作与他慵懒的精灵仪态形成奇妙反差。“索恩—能大声念出他的名字真是痛快—索恩若要夺取阿德纳克峭壁就必须向人类开战，而人类，众所周知，最擅长制造战争。”
“那是他们唯一掌握的技能。”特基斯马克干巴巴地说。
“他们很会建造舒适的巢穴。”格拉尔克说。
“总之，要夺取你们的山峦，他必须经历几场恶战。我们不必着急。”塔皮奥说着，脑袋左右晃动—这不是人类的行为方式。“对他而言需要一年，或许两年。而西方涌来的浪潮至少要三年才会席卷我们。”
莫贡摇动她冠羽丛生的头：“每场胜利都会让他更强。就连现在，灰烬之神都送来了骇人之物。待其成熟之日，必将成为恐怖存在。”她顿了顿，“西方崛起背后是灰烬之神在操纵吗？”
“您这样问我关于阿什的事，仿佛他与我平起平坐，真是抬举我了，公爵夫人。我不知阿什作何打算，亦不晓西方局势—感谢塔拉，我从未与那片土地的力量交锋过。”塔皮奥沉思着点头，“但诸位所言人类与战争之事确为真理，或许我们该既如人类般作战，亦如荒野子民般厮杀。你们可愿让我担任最高统帅？”
莫根微微一笑：“若我兄弟尚在该多好。不过—愿意。”
众人相继点头。特基斯马克发出奇异声响，杏仁般的芬芳弥漫空中。
“他吹来了赞同的微风。”莫根说道。
“那么，”塔皮奥缓缓道，“若索恩执意要将自己与人类军队捆绑—我们总能借助山脉对抗他。”
“我们可以与他交战的人类结盟。”尼塔·宽提议道。
所有目光骤然聚焦。
莫根的头颅上下摆动，发出如同两名壮汉拉大锯的声响—原是公爵夫人在笑。
“我们竟要参战，与人类结盟。”她轻声道，“我们这些西方最后的自由之民，竟要与压迫者联手对抗同胞。”
塔皮奥直视她的眼睛：“是的，我们确实可以。”他将手搭在莫根肩上，“战争胜利往往源于妥协所求，效仿所憎。”
后来比尔·雷德米德忆不起是否进行了表决、举手或进一步讨论，只记得塔姆辛来到门前，仿佛带来薄荷与肉桂的芬芳，随后所有人—人类、伊尔克、巨熊、守护者乃至一只沼泽妖灵—皆在大厅翩然起舞。
所有女性在中央围成一圈，开始逆时针起舞—先向外转向男性们，再向内彼此相对，伴随着无数曼妙姿态与旋转。男性们则如饥渴的狼群般绕着她们反向环行，随着音乐高涨而击掌转身。雷德米德再次与贝丝相遇，她对他粲然一笑，他便爱上了她—伸手握住她的手，她紧紧回握后又随愈发高亢急促的乐声旋身离去，左转与步履轻盈的莫贡交错，右转迎上塔姆辛夫人那摄人心魄的微笑。
男性们脱离大圈，自成数个小圈，使得中央的女性群像被十余圈男性环绕。雷德米德发现自己排在一个不认识的矮个黑发男子身后，那人正与队列中的下一位舞者塔皮奥交谈。圆阵渐散成纵列行进，当塔姆辛在他身后发出轻笑时，雷德米德再次握住了贝丝的双手。
恍若旧日时光，"她说道，"所有隔阂都已消失，人人皆可共舞。
她纵声欢笑，身旁的男子—那个矮个子—也随之大笑，一缕轻烟自他的鼻孔飘出。
哈登—王后篇
有时，仅凭传统便足以挽救危局。国王的冷漠—她实在无法用更温和的词汇形容—本可能恶化成更糟的局面，但恰逢圣诞时节，他终究是位伟大的骑士、贤明的君主，以及称职的丈夫。恪守圣诞期间当好丈夫的习惯，阻止了他采取任何极端行动，于是节日如期而至。
王后已向盟友们发出十余封密函。随着她的侍从与宫中加尔人随从的冲突近乎公开化，她运用了在南方父王宫廷中学到的防备手段，这些训练经住了考验。一切从弥撒开始，她与阿尔姆斯彭德夫人、埃莫塔夫人及十余名侍女共同出席，所有人身着深红天鹅绒裘袍，暖如烈焰之魂的白鼬皮镶边熠熠生辉。
哈南顿大教堂内正在举行弥撒，这座由六代羊毛商人、金匠、骑士和国王共同建造的宏伟建筑。其尖顶甚至高过皇家宫殿；圣托马斯殉道主题的中央彩窗被公认为基督世界最华美之作，当冬日初晖透过东墙描绘基督诞生的壮丽画面时，人们恍惚间以为自己正亲眼见证圣迹重现也情有可原。
十二名加莱侍从与二十余名效仿他们做派的阿尔班人，提着满桶雪泥和警棍守候在教堂门外的广场。这群人徘徊于王后十字碑周围—那是国王的祖母为庆祝先王诞辰所立。
他们自以为藏匿于涌动的人群，于是暴民们短暂叫嚣着"王后是个外国婊子！"等污言秽语。
当看见十二名黑衣骑士骑着黑马沿奇普赛德街奔驰而来时，侍从头领神色骤变。这些骑士身着统一黑色外袍，魁梧战马喷吐的雾气宛如龙息，完全封锁了奇普街的入口。
他指向骑士队伍对另一名侍从示意。
该撤了！"第二人喊道，"那母狗有帮手！
但圣托马斯街口突然涌出大批学徒，每人手中都握着木棍。他们纪律严明地推进到暴民边缘骤然止步。
针对王后的辱骂声戛然而止。
训练有素的士兵沿着圣玛丽马格达莱街向广场推进，战鼓声如沸水融冰般迅速驱散暴民。暴徒只得沿唯一通路经国王纹章酒馆逃往巨龙街—或者说部分人如此逃窜，其余则悄悄避开了十字碑旁喧闹的侍从，向圣托马斯骑士团靠拢。
王后经过时广场已空无一人。两百名商铺学徒在她经过时深深鞠躬，当她转身对士兵们微笑时，埃德蒙觉得自己几乎要当场晕厥。
但王后心知肚明：这并非胜利，不过是推迟了清算之日的到来。
国王似乎对此不以为意，尽管他在弥撒结束时确实评论了街上民兵的数量。"忠诚的美好展示，"他说。
王后无法分辨卡普塔尔是否因此感到难堪。
随后在宫殿里，成群结队的吟游诗人和杂耍艺人陆续抵达，王后与她的侍女们匆忙更衣—虽然外人很可能将她们的速度误认为是别的什么而非匆忙。接着，以王后为首的长长队列中，几乎所有未忙于烹饪或布置圣诞宴席的宫中女子都举着火炬走向庭院，在那里与国王及众多绅士、侍从、仆役和清客们会合，整支队伍在火炬照耀下走向街道。细雪纷飞，空气凛冽刺骨，国王亲吻了他的妻子十数次。
我们要跳舞吗？"他问道。
王后微笑作答："陛下，若您有此意，我们可边颂歌边起舞。
国王的目光被火炬光影边缘的某物吸引。"当我还是个孩子时，"他的声音飘向远方，"圣诞节总有奇遇降临—巨人、野人，还有一次，精灵骑士本人骑着独角兽出现，在结冰的河面上向我父王的骑士们发起比武挑战。
噢！"王后欣喜地惊叹，"后来怎样了？
那个花哨的混账把我父王最精锐的十二个骑士都打翻在地，我们喝着葡萄酒，自觉相形见绌。但他赠予我们绝美的礼物，宛如活在传奇歌谣中。"他耸耸肩，"近来我听闻—听闻些恶劣之事。"他的目光与她相交，"关于你的。我想我并不相信。
陛下—"她刚开口，颂歌的时刻已然到来。
他们唱起《三艘船》，又唱了首关于屠杀无辜者的颂歌，王后脑海中只浮现出武士斩杀她新生婴孩的景象。接着他们唱了《天主羔羊》和一首庄严的圣诗，然后是《太阳升起》，人们围成圈开始跳舞，女子扮作麋鹿，男子扮作猎人。
他们身处城堡下方的巨大广场，随着舞步沿着河阶而下，来到已冻结六尺厚的阿尔宾河面上—在春天来临前冰层还将继续加厚。宫廷侍从们滑着冰鞋送来温酒，众人再次欢唱起《耶稣，世界之欢欣》，随后擎着火把组成六个大圆环继续起舞。
人群与宫仆及朝臣们交融在一起，随处可见学徒与他们的姑娘、骑士与他们的夫人、城内商贾—女王向艾尔温·暗木行屈膝礼，对方庄重地扶她转身，将她引荐给一位佩戴铁匠行会钢环徽章的高个子匠人。
请问尊姓大名，年轻的先生？"她问道。
汤姆，陛下。"他夸张地向她鞠躬，随即消失在人群链中。
当人们聚拢准备跳下一支舞时，国王揽住她沿着河岸行进。两名侍童举着的火把离得极近，她甚至担心发丝被燎到，但抬头望见丈夫的面容时仍展露笑颜，他也垂首报以微笑。
我方才想说的是，"他斟酌着开口，"在我父王时代，圣诞期间我们与野性的联系更为紧密。那样很有趣，对骑士们也大有裨益。
她踩着防滑的镶毛靴在压实的雪地上踮脚，亲吻他的唇瓣，周围数百人顿时欢呼着效仿。
野性从未远离，"她轻语，"我们是它的子嗣而非仇敌。新宫的地板下能找到野性，头桥对岸的森林里也藏着野性。
此言近乎亵渎。"国王道。
‘不，陛下。这只是事实。感受这空气—闻到云杉香气了吗？今夜您伸手就能触到阿德纳克崖的树木。冬至时分世间万物皆莹莹生辉，陛下。所有大门都敞开着，至少哈莫迪乌斯大师常这么说。’
国王停步仰望夜空。身后上千对舞伴随之驻足，啜饮美酒或相拥亲吻，或揣度王室夫妇的举动，不过舞会中此类停顿并不罕见。
“天理昭昭！”国王起誓道，“朕从未见过如此多的星辰，此言确凿无疑。”他将她拦腰抱起旋转。“凭上帝起誓，夫人，教朕怎能不信？朕别无他求，唯盼得子。”
她将他的手按在自己腹部：“这便是您的继承人，陛下。感受他的心跳—为阿尔巴而强劲搏动的心跳。”
他在火炬光晕中俯身：“朕实难相信你会背叛朕。”掌心温度透过衣料传来。
此时舞阵再度流转，仪仗队重归圆环，她在旋转变换中与国王失散—在这条被哈恩顿老人口称为"阿尔巴子民羁绊"的伟大链环中，以最古老的方式将众生紧密相连。
王后继续翩跹，先与女眷组成的圆环共舞—其间有神情紧绷的艾莫塔，有来自北境的新贵西尔维娅夫人，还有三位满面通红的商贾之女，因跻身王后舞伴之列而惊慌窃笑；旋即她又卷入宏伟的链环，与圣托马斯骑士团的年轻骑士指尖相触，对方敦厚坦诚的面容绽放圣洁微笑；沿人链前行，遇见双手污浊的黑面男子却仍向她灿烂致意，又遇身披东方丝绸绣纹斗篷的俊美男子，金线图腾在火炬下流光溢彩。始终有两支火炬为她护航；尽管心醉神迷，她清楚这两位青年皆是皇家侍从且暗藏兵刃。单是年轻的加拉哈德·德阿克尔便足以应对十数歹徒或任何心怀不轨之徒。并非恐惧使然—只是连日变故让她异常清醒地意识到自己与腹中骨肉的脆弱。
又经一转，某位加莱绅士带着她原地旋转—她觉出动作略显粗鲁，却不敢妄断轻慢之意。右肩后方突然传来喧哗，她伸手被接引，竟迎上卡普塔尔本人。他虚扶她的手引导旋转，笑容凝固如面具，目光紧盯骚动之处。她顺势转身—此刻恰是女眷重聚圆环的时分—
加拉哈德倒下了。她是从光线变化中察觉的。他正挣扎着要起身，有人击中了他。
积雪熄灭了他的火把。
她开始行动，胸腔发出低沉的嗡鸣，将意识探入夜空—直至星辰—汲取所需之力。
两支火把骤然爆燃—迸发出刺目耀眼的炽光。
加拉哈德将燃烧的火把狠狠砸中袭击者的胯部，那人瞬间化作火球。他踉跄着跌入人群，人群发出尖叫如劈浪般向两侧退散。
加拉哈德稳住身形高举火把，冷酷地映照出袭击者最后的时刻。那人熊熊燃烧—血肉脂膏急速焚化，惨叫戛然而止，焦黑的骨殖坠入雪地嘶嘶作响继而湮灭。
烤猪肉的诱人香气飘荡在人群上空，有个妇人当场呕出了晚餐。
加拉哈德在哭泣。
女王环顾四周，看见阿尔姆斯彭德夫人就在近旁，西尔维娅夫人稍远些。但埃莫塔夫人不见踪影。
一名加莱人—德欧伯爵—抓住了她。"殿下恐怕正身处险境。"他说道。
她后退一步。加莱人已形成合围之势。
跟我来，加拉哈德。年轻的坦克雷德在哪儿？"她竭力让嗓音保持轻稳。
就在您身后，殿下。"坦克雷德高亢如少女的嗓音与他魁梧的身材和连心眉形成古怪反差。
请允许我护送您面见国王。"伯爵躬身行礼，握着她手的力道恰到好处，仿佛带着善意。
某位身着德欧家徽的加莱人突然伸手推搡同伴胸口，那人应声倒地。
伯爵的手如铁钳般锁死她的手腕，将她的胳膊反扭至身后宛若角力，拖拽着她前行。她几乎踉跄跌倒，硬生生咽下惊呼。
“陛下，您正处于极大的危险之中，”他低声对她说道。“我的人正在尽力挫败它，但有人要攻击您。我向您发誓，这绝非我堂兄所为。我很清楚。来吧。”德厄伯爵带着她滑过冰面，令她欣慰的是，她的两名侍从紧贴在她两侧，都穿着毛皮衬里的外套，内佩短剑和锁子甲。加拉哈德的火炬继续燃烧，白光多于红光，它们的光芒照亮了黑暗，远达一箭之遥。
“我的女士们！”她突然说道。
伯爵停下脚步，转过身。“德赫布莱先生！”他喊道。“女王的女士们！”
在光线边缘，一个身着教士黑衣的男子鞠躬并转身。他带着十几个人退回黑暗中。
他们周围的人群开始密集起来，如同桶中结冰一般。女王感到右手麻木，因为伯爵紧紧抓着她的手。她看到关切的面孔一闪而过—那个戴漂亮帽子的男人鞠躬，然后跟随着她，接着她看到高个男孩汤姆，他也跟了上来。
她看到河面上聚集着十几支火炬，知道国王在那里，她感到的宽慰如此真切，以至于双膝在裙下颤抖。
国王正与边境伯爵和大宗商品行会会长大笑。他转过身，递给她一杯酒，即便一个红头发的漂亮年轻女子正拉着他的手。
“来吧，陛下，”她说道。
女王接过酒杯，红发年轻女子行了个屈膝礼，退入人群。
国王从她手的紧张和德厄伯爵紧抿的嘴唇中察觉到了异样。“发生了什么事？”
德厄伯爵鞠躬道：“陛下，我不太确定，但有人攻击了您的这位侍从，我担心女王的安全。”
“他这样做是对的，”女王说。“我确信无疑。”
国王回敬一躬。“那么，先生，我一如既往地感谢您。我们必须回到舞会中去，否则人们会说闲话。”
他揉了揉年轻加拉哈德的头发。“你怎么了？脸色苍白如雪。”
“我—我打了一个人。” 加拉哈德的声音哽咽了。“他像火炬一样燃烧起来。”
国王停下脚步，一只脚已经抬起准备前行。“是吗？”他问道。“有个预言……现在先不提了。”他板起脸，俯身对王后低语：“今夜甚是诡异，等这一切结束我才能安心。”
随后他们回到河畔，她再度起舞。空气变得凝重，她的呼吸开始困难。火把里似乎掺着什么，她想着……
她与一位陌生人共舞，那是个留着尖黑胡须的小个子男子。他笑容灿烂，眼眸如墨。
在他身后的圆阵中—