第十三章
当军队从校场北上开拔时，士兵们身着崭新的白色羊毛外袍，配备精良武器与装备，行进间蔚为壮观。多数人的水壶都灌满了清水，有远见者还在行囊里备了一截香肠和若干硬饼干。
队伍向西行进，沿着通往阿尔巴的道路越走越远，军士们的忧虑也随之愈发浓重。
玛格从未担任过任何指挥职务。她有着年长女性与生俱来的威仪—那是青春野心消褪后沉淀的智慧，加之其秘法天赋带来的额外加持。她曾在小镇执掌祭坛公会，也曾在围城城堡中协助管理物资补给。
麾下六十名女兵和十二支骑兵小队由她的情人约翰·勒巴伊统率。为整备军需她夜不能寐—货运马车高耸的外倾护板满载物资，板车上货物堆积如山，还有储水桶、备用缝衣针、帐篷、炊事锅、肉干、线绳以及马蹄铁—
这些琐事从未令她烦忧。她通文墨，书写也足够工整。
但当车队—五十辆重型货车、二十辆板车与六十六头骡子—穿过宫门拱廊，轰隆隆驶入暮色四合的四野时，她感受到了此生未有的孤寂。当勒巴伊与她同乘领头货车的驾驶台时，她全然失却指挥官威仪地紧攥住他的手。他在黑暗中对她微笑，轻吻她的唇。
我害怕极了。"她喃喃道。
勒巴伊朗声大笑："能见到你这般模样可真叫人欣慰，奇迹之女。"他向后伸展双腿放松脊背，却让马刺钩住了车前板，险些跌落车下。
她迸出响亮的笑声。
他也随之开怀而笑。
听着，"他说道，"年少时统御易如反掌，年岁愈长却愈显艰难。
噢，快收起你骇人的处世哲学。"她说着拥抱了他片刻，"我究竟遗漏了什么？
备用耳垢？"他反问。
她怔忡片刻竟信以为真……
……随即轻捶了他一记。
他笑了起来。“收起来吧。无论你忘了什么，我们现在都将就着过。”他回头看向车队。“有多少辆是新的？”
“除了六辆之外全是新的，”她坦承。这些马车是在海军造船厂打造的，以避开窥探的目光—她还用了秘法手段进一步隐藏它们。
“这是我见过最棒的军用马车。他在这上面花了大价钱，”勒巴伊说道。
玛格点了点头。“是的。”
勒巴伊点点头。“你是连队军官，而我只是个卑微的下士。我确信我不需要知道。”他咧嘴一笑。“但天哪，女人，看来我们要在冬天进山了。他到底在搞什么？”
玛格笑了。“他还是老样子。神秘、傲慢，而且很可能还会获胜。”她亲吻了勒巴伊。“我们马上就要过城门了，下士。去为我的车队防御敌人吧，免得我拿你英俊的身体来分散指挥压力。”
“随时效劳，”他说着，在她的吻上又添了点利息，然后跃下马车跨上马鞍，他的马咕噜了一声，仿佛在不满这番作秀。
玛格的车队驶入了盖尔弗雷德手下准备的营地—帐篷的桩线和绳索都已布置好，一支强大的骑兵警戒队掩护着他们的到来。当大军半小时后抵达时，他们发现帐篷已经搭好，多数伙食班都有热食等着。
莫雷亚志愿兵吃着热饭，睡在准备好的帐篷里，没有人开小差。
第二天清晨，他们在晨雾弥漫的寒冷中黎明前起身，翻山越岭向绿丘方向进军。
天气极好。道路冰冻坚硬，但阳光明媚，每个人都骑着马。
第三天，当部队以快步缓行穿过遍布牛羊的起伏丘陵时，他们经过了一具具尸体—三五成群的小股死者。
迈克尔爵士转向拉纳尔德·拉克兰。他们正攀上一道俯瞰通往色雷斯主路的高耸山脊。山脉向北面和西面绵延起伏。在西北方向，他们能望见基尔基斯巍峨的城墙—阿尔班人称之为米德尔堡。这座雄踞北道与西道交汇处的巨型要塞，正俯瞰着十字路口。要塞山脚下坐落着多林客栈以东的最后一座城镇。
拉克兰凝望着群山的眼神，宛如男子注视爱人将衣裙掠过头顶时的目光—交织着挚爱与渴望。"我的群山不远了，"他说道。目光垂落时，他看见雪地上那具被剥得精光、早已僵白的尸体。斑驳的积雪散落四处。
杰弗雷德端掉了他们熟睡的哨站，"迈克尔爵士说，"今早的作战会议上我听说了。
圣母玛利亚，"拉纳尔德划着十字低语。作为死过一次的人，他对他人的死亡格外肃穆。
队长—也就是公爵—说在我们遭遇他的侦察兵之前，前路畅通无阻。"迈克尔爵士告知。
仁慈的基督，"拉纳尔德叹道，"可怜的安德洛尼克斯。"他纵声大笑，这独特的笑声随着军队向北疾行穿越丘陵，如野火般迅速蔓延。"汤姆和我原以为米德尔堡的城堡主会抵抗我们。
迈克尔爵士耸耸肩："但他没有。具体经过我不清楚，但城门大开且公爵早有预料。"他回头望了望，"我不知道他究竟在谋划什么，但这个计划已筹备数月。
拉纳尔德点头道："是啊，真是个狡猾的混蛋。"他注意到迈克尔的目光，将手搭在年轻人肩上，"迈克尔，小子，他为你父亲谋划时也会同样周密。
迈克尔小心地向雪地啐了一口："兰，我不知道该如何对待家父。甚至不能确定是否该策马离去，任他在粪堆里自生自灭。"他轻触肩上的信物勋章，"除他之外，我另有牵挂。
拉纳尔德捻着胡须应道："是啊，我又何尝不是。
轮到迈克尔说话了。“别担心—他会册封你为骑士的。只要给他个由头就行。兰纳德，我了解他。他脾气阴晴不定，发起怒来简直是个魔鬼，虚荣得像只花孔雀，还特别喜欢向我们炫耀他的聪明—但他对朋友很讲义气。”
兰纳德点了点头，显然不太高兴。“是啊，汤姆也是这么说的。”
“不出十天，我们就会有一场仗要打。”
“要么咱们全得在等待中冻僵，”兰纳德说。“不过没错。”
队伍没有停下来吃午饭。整个纵队继续前进，在基尔基斯城墙外毫不停顿地拐上帝国道岔路—此刻他们正沿着古老的军团道路行军。他们没有向西翻越最后一道山口进入绿丘地带，而是继续北上，远远绕过龙山的东侧，在一座古老石桥处横越了米安德河。这座石桥如此古老，以至于阿尔卡埃乌斯爵士特意下马读了碑文，随后放声大笑。他沿着叮当作响的纵队策马小跑—士兵们都在马背上进食，而骑术最差的诺迪肯人沿途洒落了未吃完的食物—掉落的香肠和奶酪—他们互相取笑对方的骑术，哄笑声不绝于耳。不时有人摔下马背。众人始终畅饮不休。
阿尔卡埃乌斯勒马停在军旗旁。“我明白你为什么把黑发和半数诺迪肯人留下了，”他说。“凭我们复仇之主起誓—他们随军带了多少车酒？”
红骑士咧嘴一笑。“更该问的是—等酒喝光了他们会变成什么样？”
兰纳德从鞍桥上探出身。“碑文上写了什么？这座山里的石桥我走过上百次。我识字，但根本看不懂那些字！”
阿尔卡埃乌斯朝红骑士点了点头。“我们当中还有人能读懂古体文，”他说。“对于如此宏伟的建筑—坐落在这片荒芜的绿草岩石之间—你可能会以为是莉维娅女皇的颂词—”
所有受过教育的人都点头附和。
阿尔卡埃乌斯挺直被马具磨蹭了四天而酸痛难忍的腰背。“上面写着'塔克西斯·尼凯军团十夫长伊斯坦德及其炊事班，于十四日内建成此桥'。”
汤姆·拉克兰和他的堂兄勒转马头回望，刹那间，整个指挥组—米卢斯爵士、比常人高出四指且号角吹得更娴熟的尼古拉斯·甘弗洛伊、"坏脾气的汤姆"与拉纳尔德、牵着主人备用战马的托比、突然开始显露出女人韵味而非干瘦精灵相的奈尔、阿诺德神父、阿尔凯乌斯爵士与加文爵士、以及由杰拉尔德·兰登姆爵士搀扶着脚踝的梅加斯·杜卡斯本人—全都跨坐马鞍，嚼着香肠，凝望这座由十名士兵在十四天内建起的三拱石桥。
他们曾征服世界，或者说大半个世界，"公爵说道。
坏脾气的汤姆啐出一截香肠皮。"俺倒想跟他们干一仗。"他朝堂兄点头示意，"准能打得痛快，我敢发誓。
公爵对着麾下最魁梧的武士咧出个歪笑："说不准他们是不是真那么能打呢，汤姆。他们擅长修路架桥，而且打仗时绝对确保兵力占优。
哦，"汤姆顿时失了兴致，"您咋知道的？
他们留下了典籍，"公爵道，"而我读过那些书。
利维亚波利斯—伊琳娜公主
什么！"公主短暂失态，发出如同码头卖鱼少女般的尖叫声。
玛丽亚夫人以多年身为妻子、母亲与朝臣的历练稳立原地："大军已经开拔了，陛下。
伊琳娜将赤足踩进羊皮拖鞋—即便被恐惧的怒意攫住，她仍不禁想到：生于大皇宫紫色产房的公主竟要靠农奴穿的拖鞋暖脚，实在有失体统。宫殿古老的楼层本该由地下最深处的炉火通过暖气道供暖，但这些设施早已多年失效，曾经输送暖风的管道里如今只栖居着老鼠。
你是说那个异教徒蛮子带着我的军队不告而别？"她厉声质问。
玛丽亚夫人深深屈膝行礼："看来确实如此，陛下。
“让我赤身裸体面对叛徒？”伊琳娜说。她只穿着一件薄亚麻衬裙站在极寒冷的房间里，在敌人面前裸露的概念变得格外真实而紧迫。
“代理斯帕萨里奥斯·暗发仍率领超过半数的诺迪坎卫队留守。宫中有两个 Scholae 兵团，城墙也已布防。”玛丽亚夫人再次屈膝行礼。“海军船厂的新水兵已领饷并武装。我们并非毫无招架之力。”
伊琳娜走向通往阳台的巨大拱门。空中飘着雪，她却望向北方色雷斯高耸的群山。“他在做什么？”她问道。
洛尼卡，北色雷斯
一只大如猎犬的黑白相间鸟类落在绿衣男子的手臂上。他正骑在焦躁不安的马背上，置身于积雪覆盖松林的雪原中。飞鸟落臂的重量几乎使他坠鞍，但他稳住了身形。他从鸟儿的毛线束带中取出信筒，喂食了几乎整只鸡—这个举动让他满身沾染血淋淋的肉屑，随后奋力将鸟儿抛向高空，让它踏上返回南方百余里格外城市的归途。
朱尔斯·克朗米尔阅读信笺时，脸上浮现出可称之为惊慌的神情—这仅通过嘴角极其细微的下撇得以显现。
他调转马头，踏着今冬初雪奔向洛尼卡宫殿。
埃斯凯皮勒斯与朱尔斯·克朗米尔隔宽大橡木桌对坐，啜饮着优质苹果酒，眉头紧锁。
“我们必须杀了他，”他耸耸肩说道，“你需要说服安德洛尼库斯公爵。”他又读了一遍密信。
“安德洛尼库斯坚信镇压篡位者的唯一方法就是在战场上正面迎击。”克朗米尔举杯饮尽。“大师，请即刻将此信呈送公爵。时间决定一切。”
“您总是如此含蓄，克朗米尔先生，我实在难以揣度您的真意。”埃斯凯皮勒斯将穿着靴子的双腿伸向敞开的壁炉。“没想到竟要在色雷斯过冬，”他坦言道，将这句轻飘飘的自白投掷在情报总管静如止水的面容上。
水面波澜不惊。"能否劳烦您将此消息送至宫殿？"克朗米尔问道，刻意展现出耐心，如同对待孩童的家长。
耽搁一小时无碍大局。我从未有机会与您交谈，而您却是我们在城中组织的核心人物。"法师倾身向前，"您可有什么需求？
克朗米尔沉吟片刻。即便对法师的拖延感到沮丧，他也掩饰得极好。"不知您能否为我制作些小装置？"他问道。
埃斯克皮莱斯耸耸肩。"多数人高估了魔法装置的效用，"他说，"而且我不做引火器。您想要什么？
我希望具备警示密探的能力。类似戒指或吊坠的物件，能发出嗡鸣或产生冷热变化。最好是完全不起眼的物品。
埃斯克皮莱斯又饮了些苹果酒。"警示他们出于何种目的？
‘以便他们撤离。您应当知道我最得力的信使之一已被捕。虽然只折损一名密探，但在警示其他人的过程中我暴露无遗。’
克朗米尔说这话时平淡得近乎漠然，法师不得不在心中复述这些话才能理解其分量。"我们自然不愿您被捕，"埃斯克皮莱斯附和道。
那将极其—令人不快。无论对我，还是对你们的事业。"克朗米尔又抿了口酒，"我任何一名主要密探被捕都同样灾难性。
他们掌握多少情报？"法师问道。
克朗米尔露出怪异神色。"恕我冒昧？"他反问。
我是说，若他们知情过多，我们是否该除掉他们？"秘法学者追问。
您便是如此看待世事的吗？"克朗米尔问道，"这些人曾为公爵效忠尽力。
埃斯克皮莱斯耸耸肩。"当然。
克朗米尔起身。"真是讽刺—我这个间谍，这个雇来的杀手，竟比您或德米特里乌斯更关心我们所用之人。你们可是崇高事业的贵族支持者。"克朗米尔的语调始终平淡如水，反倒像是语带讥讽，而法师也选择了这般解读。
他笑了。“即便如此，我仍会为你制作这些装置。这完全在我的技艺范围之内。我再问你一次—你是否掌控着红骑士的生死？”
克朗米尔没有笑。他那如鹰隼或蜥蜴般冰冷的眼睛直刺秘术士的双眸，刹那间埃斯克皮勒斯感到一阵厌恶的战栗。
“是的，”间谍说道。
“绝无出错可能—你的线人当真能接近那个篡位者？”埃斯克皮勒斯问道。
克朗米尔注视着他。“永远存在出错的可能，”他说。“我们称之为王权博弈不是没有道理的。”
“你的线人可靠吗？”埃斯克皮勒斯追问。
克朗米尔向后靠去。“大师，您在大公心中的信任地位似乎不如我预期的那般稳固。我不会再透露更多。”他移开视线。“大公需要这份情报。”
埃斯克皮勒斯冒着在叛军中威望受损的风险摇头道：“该死，克朗米尔，我不是敌人。我只想知道这事有没有胜算。我背叛皇帝有充分理由—而一场失败的叛乱根本不符合我的计划。”
克朗米尔脸上终于浮现出情绪—惊讶。他再次前倾身子：“好吧，”他说，“这话倒是诚实，大师。就我而言，无法给您任何保证。我不过是个按契约受雇的佣兵。与大公有些旧交情，才愿意在特定条件下参与此事。”他耸耸肩。“谁当皇帝对我而言无关紧要。”
埃斯克皮勒斯沮丧地摊开双手：“我以为你深得大公议政会的信任！”
克朗米尔起身将斗篷甩上肩头：“若真如此，我不会向您承认；若非如此，我也不会向您承认。所以恕我无可奉告。日安，大师。”他刚退离桌边，斗篷旋动间竟又出现在法师身侧。
“您与学院的关系如何？”他突然问道。
艾斯凯皮尔斯挑起眉毛。“很像你与公爵的关系，”他说，“而且附带同样的附加条款。”
克罗米尔笑了。艾斯凯皮尔斯觉得这可能是他第一次听见这个间谍笑出声。
“我活该，”间谍承认，“消息呢？”
‘立刻就要，间谍。’
克罗米尔躬身行礼，随即离去。
当无能的仆人们手忙脚乱地帮他清理靴上积雪时，艾斯凯皮尔斯花了太多时间抖落兜帽上的雪。
“瞎了你的眼，”他对一个女仆咆哮道，“我要见安德洛尼卡公爵。”
洛尼卡宫的总管深深鞠躬：“大师，大公爵正与专制君主在使节厅议事。”
洛尼卡宫在许多方面都与利维亚波利斯的宏伟宫殿相映成趣—它拥有华丽的马赛克天花板、镀金立柱，以及摆满镶有象牙、兽骨和珍贵宝石家具的房间。但一切规模都更贴近人性化：宫殿本身仅相当于哈登的行会大厅大小，仆从不过百人。此外，色雷斯公爵的相对富足与宫殿的小规模意味着地下暖炉系统运转良好，地板被加热，阿尔班式内嵌烟道的通风顺畅，连外部大厅都流淌着暖意，而三个主楼层的主要房间更是舒适宜人。
宫殿总管引领法师登上两段宏伟阶梯来到大厅，厅内昏暗—却比外界温暖。他们悄无声息地走过温润的大理石地面。寂静中，艾斯凯皮尔斯甚至能听见地下室炉膛里遥远火焰的轰鸣。
他们穿过大理石地面，经过低矮的拱形走廊，总管在一扇镶嵌细工的小门前叩响门扉。一位俊美的青年开门并深深鞠躬。
艾斯凯皮尔斯走进一间木质镶板的房间—每块镶板本身就是镶嵌而成的错视画，描绘着相同的面板展开后露出头盔、六分仪、画笔、匕首和卷轴的景象，以名贵木材、象牙和镀金工艺呈现出一个男性理想收藏的幻想。这确实是布拉查纳宫帝国书房的精确复刻。
埃斯克皮勒斯认为这是一件极其粗俗的玩意儿，正因心生厌恶，每次进屋时目光总会被其吸引。
安德洛尼库斯公爵与他金发耀眼的儿子正坐在北樱桃木、猛犸象牙与黄金铸就的华美桌案前，倚着象牙凳对弈。这套棋具由乌姆罗斯的艺术家用象牙与稀有的不死生物黑骨雕琢而成。
埃斯克皮勒斯！"安德洛尼库斯扬声招呼，矫揉的热情显得格外虚假—宫廷政治生涯早已剥夺了公爵正常的人类反应，几乎无人能揣度他真实的想法。
被刻意远离宫廷教养的德米特里乌斯对法师报以轻蔑的怒视，丝毫不掩饰自己的情绪。
我们在下棋，"他开口道，"何不尊重我们的隐私，另择双方皆便之时再来？"措辞虽合乎礼仪，意图却截然相反。
憎恶德米特里乌斯堪称全城风尚，但埃斯克皮勒斯对此嗤之以鼻："殿下，本不愿打扰，但我带来两则消息。其一是担心间谍克朗米尔的忠诚度。
安德洛尼库斯耸耸肩："我同意他是独行其是之人，但这本就是约定的一部分。他确实带来了不少非凡的手段。
埃斯克皮勒斯在桌旁落座："他声称随时能取红骑士性命，却拒绝透露方法或消息来源。
公爵瞥见宫廷配色的信筒，伸手欲取。
我时常感觉未能融入您的信任圈，公爵殿下—尽管我是共同叛乱的推手之一，更曾将皇帝送至您掌中。"法师指尖微动，随着一句低语将信筒从公爵手中抽离，悬至高空，"我也是因利而合的盟友，殿下，却鲜见您考量我的利益。我有自己的目标，需要知晓当前局势。
安德洛尼库斯公爵如同与妻子争吵般抱起双臂："说完了？"他转头呵斥刚拔出短剑的儿子："不得对客人无礼。
“他就是个没用的老废物。我宰了他掏空内脏，咱们还能落个清净。”德米特里乌斯站起身来。
他那柄华美的长剑—镀金泛蓝的剑身上镌刻着受难图—竟在一息之间锈蚀成片剥落，仅存的金箔在空中悬滞刹那，旋即整柄剑如污浊的橙雪般散落在地。
他猛地抛下剑柄，仿佛那锈迹是会传染的瘟疫。“操你妈的，狗杂种。”他啐骂道。
“你儿子是我们最大的累赘。”埃斯克皮勒斯说着，又施了个小法术彻底捂住少年的嘴，“就连你自己的子民都憎恶他。”
安德洛尼柯斯耸耸肩：“或许如此。但他毕竟是我的骨血，是个出色的骑兵军官。任何事我都能托付给他—不像某个法师。”
“别犯蠢，安德洛尼柯斯。你尽可信任我—我已无路可退。克朗米尔招认有两名密探知晓政变计划，还掌握了我们的同谋名单。”
安德洛尼柯斯抚弄着姜黄色的短须：“那两人必须灭口。”他沉声道。
“我来处理。在此期间当心那个间谍，他知道得太多了。”法师将悬于穹顶的铜管取下递给公爵，对方贪婪阅毕后怒骂出声。
但读完密报，公爵迎上法师的目光笑道：“我知你欲取他性命。可他已率军离城，一周内我必擒获他。在我的疆域里？此事已成定局。你能应付他的秘法力量吗？”
“我曾是帝国法师。”埃斯克皮勒斯昂首道，“对付阿尔巴来的佣兵团绰绰有余。”他倾身向前，“是否该转移陛下？”
“何必？”公爵反问，“他在西边三十里格处，由我心腹护卫。篡位者绝无可能推进至此—情报显示他们正往东去！”
哈恩顿—女王篇
德西德拉塔翻身下马冲过冻土，但为时已晚。
罗翰爵士持染血长剑而立，她最宠爱的侍从奥古斯都爵士正躺在地上淌血。鲜血从他肋间喷涌，自嘴角不断溢出，汩汩流淌不止，他就这样瘫卧着。当他的目光终于聚焦到她时，在所有可能的反应中—他笑了。
他张开嘴，更多血块汹涌而出—大股大股地。
她不顾血污与秽物跪倒在地，将他的头枕在自己膝上。"这是怎么回事？"她问道。
罗翰放声大笑。"您的情夫之一？倒是又少了一个。"他低头致意。"女王陛下，"他面带微笑说道。
奥古斯都爵士凝视着她，仿佛她是自己通往天国的希望，而她伸手探入他体内试图—
他的生命正悄然流逝，如同未向女主人辞别便擅自离席的宾客。她追随着他踉跄前行—穿过他们方才策马穿行的开阔林地，越过停着满载猎鹰的马车的原野，继而深入密林。他始终飘忽在前，忽然间她已置身于漆黑破碎的荒原。她停驻脚步，望着奥古斯都爵士继续前行—登上幽暗的斜坡，远离她竭力抛向他的那道金色光芒。
她站起身，浑身浸透鲜血—白羊毛长裙已染作猩红与深褐。她以王者之姿逼近罗翰爵士。"在我下令逮捕你之前，给出解释，爵士。
逮捕？凭一介妇人之言？"他当面嗤笑。"与这些宵小不同，我不过是在维护您丈夫的荣誉—正如我的宗主，伟大的卡普塔尔，在更广阔的战场上所做的那样。
她异常平静。"您是在指控我什么吗，阁下？
这该由比我更尊贵的男爵来裁定，"他说道，眼中仿佛自内而外燃着火光，"我只需满足于为他清除花园里的毒草。
玛丽夫人立于女王身侧。她横跨一步隔在凶手与女王之间。"我认为你是个懦夫兼杀人犯，"她说。
加莱的笑容瞬间凝固为暴怒。他的手微微抽搐。
玛丽！"女王厉声警告。
我认为你是个懦夫，趁我们所有精锐骑士外出征讨荒野之地时来折磨女王。"玛丽向他逼近一步。
‘我们是你们最优秀的骑士。在这个乞丐般的国度里，没有骑士能与我们抗衡。懦夫？我？我向他发起挑战并击败了他。你们阿尔班人总爱指黑为白。但事实并非如此。他就是个懦夫—拔剑时他的手都在发抖。’
“而你很享受这个过程，不是吗？要我说，你是个虚伪的骑士，是个彻头彻尾的懦夫—”她倾身向前—
他失控地猛然出手，一记耳光将她打倒在地。
“拿下那个加莱人。”女王下令。
“你这贱人。”罗罕轻声说道。
德西德拉塔的目光与他短暂交汇，她说：“你想让我们之间爆发公开战争？如你所愿。”
国王坐在王座上抚摸着猎狼犬的耳朵，所有大臣皆在场。“你们是一群彻头彻尾的蠢货吗？”他低吼道，“我要求立即释放我的军官。他根本没有犯罪—”
“他在五十名见证人面前殴打我的女儿！”警长怒吼道，“以上帝和所有圣徒的名义—”
德·弗拉伊利转向他：“若想寻求了断，尽管向我挑战，我们就此解决此事。”
伯爵向卡普塔尔冰冷地欠身：“无论你们加莱人在家乡遵循何种古怪习俗，大人，在阿尔巴这片土地上，我们有着约束所有人的法律。你的人已触犯多条—亵渎君王罪，袭击无辜女性—”
“可她当着见证人的面公开称他为懦夫！一个女人竟敢如此！”卡普塔尔反驳道，“在加莱，女人都清楚自己的身份。”
通常担任调停者的加斯顿·德尤伯爵以毫不掩饰的厌恶瞪视其表亲，现场陷入刺骨的寂静。“果真如此吗，表亲？我看你是活在自己幻想里。”
卡普塔尔将怒视转向表亲：“收回这句话。”
德尤伯爵稳了稳身形：“不。我，德尤伯爵，断言你在说谎。加莱的女性在宫廷中畅所欲言的权利与男性无异。你只是在构建自我满足的虚幻世界，而非尊重现实。我将以我所见的现实坚持我的观点。”
国王猛地起身咆哮：“你们全他妈见鬼去吧！”
就连卡普塔尔也后退了一步。
国王走过王后身边，她双手交叠静坐无言。
你女儿表现得像个泼妇，对着骑士高声辱骂，"国王对他的伯爵说道。他又走了几步来到卡普塔尔面前。"你的人以决斗为借口行谋杀之事，还大肆污蔑我妻子的忠贞—你可知道此事，卡普塔尔？
卡普塔尔毫不避讳地迎上国王的目光。"坊间皆是这般传闻，"他说着耸了耸肩。"但我的人杀死你的绅士纯属私怨—与王后或律法无关。他们皆是骑士—唯战争法可约束。奥古斯都爵士技不如人。"卡普塔尔再度耸肩。"我研读过您的律法。若我的人确曾指控王后，便请她传召证人。否则，他不过是因为被激怒袭击女子而遭逮捕。
加莱人时常殴打妇女吗？"边境伯爵发问，"我的骑士训练从未涉及此项。莫非这是战争法的特别条款？
卡普塔尔转身欲答，却发现国王已站在欧伯爵身侧。"我曾亲赴加莱，认同伯爵所言。那么—卡普塔尔。你可敢与我二人在竞技场一较高下？
卡普塔尔深吸一口气。"当然。
你的表亲与你的国王—你要同时迎战我们两人？"国王问道，"若你胜出，将被逐出宫廷。若你败北，则证明你心术不正。"素日豪爽随和的国王此刻语气凛然，殿中诸臣从未听闻他如此言辞。"卡普塔尔，你虽是杰出骑士，却时常犯蠢。你似乎认定我等皆是平等之辈，不过是佩剑的绅士，置身永无止境的比武大会。可对？
国王与卡普塔尔鼻尖相对而立。
二人目光如铁锁相扣。
退让吧，卡普塔尔，"他说道，"我非寻常骑士。我是你的君王。
殿内众人的呼吸声清晰可闻。两人身形相仿—国王年长些，金发已染深铜色，五官不如对方俊美，但任谁都看得出这对远房表亲有着共同特质：皆是惯于令人臣服之辈。
政治上无比漫长的时间过去了。边疆伯爵尽管怒火中烧，却不得不考虑与高卢人开战意味着什么，以及他们掌控着哈登多少领土；加斯东·德欧试图想象自己战死沙场，或是失去表兄的信任、蒙羞归国的景象。
很好，"卡普塔尔说道，"我在此践行上帝旨意。个人喜怒无足轻重。我服从您的裁决，陛下，并承认高卢女子确实可能如阿尔巴女子那般伶牙俐齿、莽撞无礼。
卡普塔尔表面臣服的话语并未打破寂静，反倒让沉寂更显暗流涌动。
罗昂爵士被禁止出席圣诞宫廷庆典，"国王继续宣布，"玛丽夫人亦然。
王后倒抽冷气的声响，清晰得如同弩弦崩响时箭矢离弦的脆裂声。
一小时后，她转向丈夫发作："我的两名骑士战死，陛下，您却将我最好的朋友逐出宫廷？还是在圣诞节？
国王静坐不语，双手叠放膝上："抱歉，亲爱的。有时表象比现实更重要—这就是为君之道。必须让高卢人觉得我公正无私—
必须？"她啐道，"何不直接下令将他们逐出宫廷，拥抱托布雷，让卡普塔尔乘船回国永不再扰？
他缓缓颔首："能听我说句逆耳忠言吗，吾爱？"问道，"春季战役中，全凭卡普塔尔的骑士们才支撑住战局。三百披甲枪骑兵扭转了战局。若无他们，我恐怕早已陈尸利森战场，王国也早已分裂甚至更糟。我不敢遣他回国。况且他说是奉上帝之命前来……
她站起身。“他昏了头—某个伪恶魔在他耳边低语。他是位出色的骑士，但他的行事方式与我们不同，而他的骑士们—尤其是新来的那些人—简直在用恶毒言语围猎我。除你之外我从未有过情人，我的丈夫。你清楚的。你知道他们每天都在诽谤我。”她呼吸沉重。从未感到如此孤立无援，她几乎要利用自己怀孕的事实博取同情，但迪奥塔说过大多数流产都发生在前三个月。她想要向国王展示的是隆起的腹部与既成事实，而非臆测与灾祸。然而关于她不忠的谣言犹如针对她腹中胎儿的毒药。
他别开视线。“他收服托布雷的速度够快的。”
王后倾身向前：“他最终会驯服您，自立为王。”她说道。
他摇头：“我的裁决不会改变。此刻绝不能显得软弱。”
德西德拉塔停顿片刻。怒火达到前所未有的高度，唇间即将迸出的话语是：若不能示弱，便是真弱。
一小时后，她仍因愤怒而面颊潮红，与贝卡·阿尔姆斯彭德行走在旧厅下方的长廊。玛丽女士正随侍其父，无法陪同。
“您确定这样明智吗，陛下？”阿尔姆斯彭德问道。
“我已厌倦明智。”王后回答。
她们经过石板铺就的绿人像，以及献给塔尔女士的石刻。沿着长廊继续前行，来到石壁沁凉之处，这次是贝卡驻足停留，手掌抚过浮雕几近磨平的石碑，又触碰另一块字迹已湮灭的残碑。
“寒意正是从此地滋生。”阿尔姆斯彭德说。
王后双臂交叠护在胸前：“快些离开。”
“稍待片刻，陛下。自上次来此我便心存疑问。”阿尔姆斯彭德跪地取下腰间的银制笔杖，“您可曾想过这些异教崇拜必有其根源？自然魔法定然曾显神效。”
“亲爱的，你已近乎异端邪说。”王后问道，“在做什么？我不喜此地。”
“只是在验证一个小小的猜测，我的女王。”阿尔姆斯彭德蹙眉，用火焰文字绘出一道简短的敕令—但符文迅速黯淡摇曳，她念诵咒文时也显得艰难。
虽艰难—但她终究还是念了出来。
石碑骤然灼燃，两千多年前镌刻的文字竟在凿痕损毁处浮现片刻。
“这并非献给绿衣之神，”阿尔姆斯彭德嗓音陡然嘶哑，“而是献给某个更为幽邃的存在。”
两位女性辨读着那个名字，女王抬手抚住咽喉—随即扬掌将纯粹阳光倾泻于石碑。石面反而愈发漆黑，女王身形渐高—肌肤泛起非凡古铜光泽，发丝骤然如生铁铸就。
贝卡·阿尔姆斯彭德后退一步。“德西德拉塔！停下！”
女王身形几乎触及廊顶。石碑漆黑如永夜，大地嗡鸣震颤。
石碑发出高温石块般的爆裂声。
阿尔姆斯彭德转头时，女王已恢复常态。
“刚才那是？”丽贝卡问道。
“大主教早该处理的东西。这条甬道本该被永久封闭。”女王扶住额角，“我太冒失了。”她微微颤抖，阿尔姆斯彭德以肩撑住高挑女子的腋下搀扶着她。
“来—储藏室有条长凳。”她说道。
女王依言而行，却摇着头：“我不愿再深究。答案我已猜到，只是…无法面对。”
视历史如律法的阿尔姆斯彭德摇头道：“往事已矣。无论陛下做过什么，都是遇见您之前的事。”
女王颔首，显然未被说服。但当阿尔姆斯彭德解开自身秘法结界推开巨铁箍门后，她终究瘫坐在长凳上。
阿尔姆斯彭德点亮一盏法师之光，接着又点亮第二盏。初次探访时，他们只是仓促整理了文件清单。身为图书馆员的瑞贝卡·阿尔姆斯彭德迫使自己耐心整理每叠文档，指尖快速掠过卷宗，按日期和作者—哈莫迪乌斯、哈莫迪乌斯、普兰杰里—将纸张与羊皮卷轴分类归整。女王的脸色逐渐红润，她抬起了头。
啊！我找到普兰杰里六四四二年的手稿了。"阿尔姆斯彭德微笑道，"这并不难—看来他比老哈莫迪乌斯更有条理。
从未想过我会如此怀念哈莫迪乌斯，"女王说道，"此刻我分外思念他。"女王站起身，"贝卡，方才我太过鲁莽，几乎耗尽了法力。趁邪恶之物尚未降临，我们快回到地面去见天光。
野灵？"阿尔姆斯彭德问道，她的护卫们立即上前。
比那更古老，更邪恶。"女王展开自己的防护结界，"快走！
阿尔姆斯彭德将普兰杰里该年的所有私人笔记扫进古旧的柳条篮，点头道："您先请，陛下。
廊道深处的阴影浓重得反常。尽管沿途点燃了壁灯，光线却仿佛正从隧道边缘不断流失。
有秽恶之物在此，"女王沉声道，"圣母玛利亚，请庇佑我等。
她抬手泛起柔和的鎏金光晕，阴影应声退却。
发生什么事了？"阿尔姆斯彭德问道。
女王摇头："我也不知。"二人疾行穿过廊道，唯有恐惧如影随形。黑暗中传来窸窣低语，身后的壁灯未遭触碰却接连熄灭。彻底的黑暗自后方蔓延—正向着她们逼近。
女王转身凛立，高呼："要有光！
她召唤的光芒如列阵军队般环护周身。
阿尔姆斯彭德将左手覆于女王右手，倾注所能调动的全部魔力源泉。同时右手擎起最强护盾，直面汹涌而来的黑暗。
它如夜幕降临般袭来—无论那是什么，它猛烈撞击两位女性的运作体系，将她们折叠、压缩，部分瓦解，部分规避—
但它并未将她们压垮。它的速度减缓了，而这看似不可阻挡的冲击波的减速恰恰助长了她们的抵抗。她们未发一言也未生一念，意志紧密相连唯有心灵挚友方能如此，女王力量那温暖的金色光芒滚动着，如夏日阳光般质朴清新，涌入黑暗中被吞噬，但并非没有结果。
黑暗冲破了阿尔姆斯彭德最坚固的护盾，她的右手在冰冷中消失—但她的意志未被粉碎。她坚守阵地，继续在她白色大理石宫殿的迷宫深处运作。
女王叹息一声，向黑暗张开了怀抱。
于是它遁去了。
两位女性颤抖着站立，因精神冲击与压抑的恐惧而久久不能平复，心跳或急或缓。
哦，圣母啊！贝卡—你可怜的手。"女王说道。
阿尔姆斯彭德的手死一般苍白，黑暗曾触及之处—她们胜利的边界线—如同晒伤般留下印记。
贝卡·阿尔姆斯彭德看着自己的手—从石头中知晓了那股恶意的名字。
灰烬。
埃德蒙已交付三批铸青铜管和那些古怪的铃铛。显然它们令人满意，因为他获得了丰厚报酬。他开始与师傅共同负责铸币工作，而后在一个周四晚间，当他在做弥撒时，暴徒袭击了工坊，杀死两名学徒并烧毁了他的工棚。一帮学徒驱赶了暴徒，反杀两人。
其中一人是加莱人。
奇怪的是，在所有可能被烧毁的工棚中，毁掉他的工棚影响最小—他已造好小型青铜炮，他的学徒们现在直接在一号工棚为师傅工作，安装模具铸造新币。
他在院子里找到派伊师傅，对方正蹲在一名死去的学徒身旁，那只是个十岁的男孩。
该死的兰登，我们需要他时却跑去城里了。"他说道。埃德蒙听懂了他的话，却不太明白其中的意味。
次日，当一位霍克商人—据说是西部最富有的人之一—来到他们的锻炉时，所有学徒都像仆从般奔走忙碌，端来葡萄酒和蜜饯。这位商人从头到脚身着黑衣，缀着金纽扣、金孔眼，还佩戴着黄金骑士勋章。他戴着黑帽坐在大师办公室里，手搭在剑柄的金质护手上。埃德蒙端着酒进来时，派大师点头示意并伸手拦住他。"留下，"他说。
霍克商人在座位上欠身致意。"我是安东·范·德·科恩特爵士。此来是想看看我们双方能否达成某种协议。"他带着笃定的笑容说道。
在这位衣着考究的霍克商业巨贾身旁，派大师显得蓬头垢面、不修边幅。"我不参与政治，先生，既要经营工坊，还有大量委托订单在手。您或许已知昨日祸事—两名学徒丧生。"派大师向后靠去，朦胧的目光似乎没有焦点。
听闻此事我深感遗憾。哈登顿的法纪已非昔比，"安东爵士说，"这类事件既是对王权威严的亵渎，也是令人扼腕的悲剧。
派大师朦胧的双眼骤然转变。埃德蒙曾在锻炉的昏暗中见过这种眼神，但从未在端着蜜饯托盘时得见。"您对此事有所了解？"他尖锐地问道。
我？"安东爵士反问，"说实在的，先生—您这话可有些冒犯。我怎会与这等事有牵连？
埃德蒙觉得他的语气透着自得。
无论如何，安东爵士，我与任何联盟都毫无瓜葛。"派大师点头道，"恕我失陪了。
安东爵士微笑："您不是新任的王室铸币厂总监吗？
派大师歪过头："啊—"他说道，"原来是为这个。
‘我准备向您订购七十套全套板甲和四百顶头盔，’安东爵士说道。他从腰间的皮袋中取出一块蜡板—那是件精美的物件，通体以黑珐琅与黄金雕饰—啪地掀开。‘据我估算，即便扩建工坊，您也需要一年多才能完成这批订单。我的客户正等着这批货—所以我会支付溢价要求立即开工。’他点了点头。
皮大师挠了挠耳后。‘这可是十万弗罗林的生意，’他说，‘一笔巨款。’
安东爵士微微一笑。‘确实如此，’他说道，身体前倾，‘我甚至愿意担保，您的工坊今后不会再受到任何干扰。’
皮大师跟着点头。‘当然，这意味着我必须放弃铸币厂的活计，’他说。
安东爵士颔首。‘看来我们彼此心照不宣。’
皮大师再次点头。‘我再明白不过。现在滚出我的铺子，免得我亲手宰了你。’
尽管佩着华美的长剑，面对这个眼睛浑浊的佝偻小个子，这位霍克人还是畏缩了。‘你不敢的。我能买通—’
皮大师发出那种特有的刺耳笑声。‘你刚发现买不通我。现在立刻滚出去。’
男子耸了耸肩。他优雅地起身，像只黑金相间的巨猫般走向门口。‘要知道，最终你会明白这样对你更好，’他说。但在埃德蒙看来，那份圆滑已然破碎，此刻他显得粗俗不堪。
待那人离开后，皮转向埃德蒙。‘停止所有工作，’他说，‘院子里所有伙计，姑娘们，每一个人都停下。但听着，埃德蒙—’
埃德蒙在门口停住脚步。
‘如果我突然死了，你要让铸币厂继续运转。明白吗？’皮大师的眼神透着几分癫狂。
埃德蒙点了点头。
院子里聚集了近四十人，店铺伙计、家仆、学徒和工匠们都聚在一起。
皮大师站在一个小木箱上面对众人。‘都听好，’他说。
随后他陷入沉默，目光扫过每一个人。
‘我们身处一场战争之中，’他说。‘很难解释我们的战争，因为它就像在黑暗中搏斗，没有闪电的瞬间照亮，我们甚至不知道在和谁作战。我们为国王而战—这一点是确定的—但我们并非在保卫领土，或让教堂远离异教徒。很难确切说明我们在做什么。’
他看着他们，温和的眼神中透出更多的是好奇而非愤怒。
‘这个王国在今年春天遭受了来自荒野的重击，’他说。‘而现在—除非我们取得一些成功—看来我们将失去毛皮贸易，那将是一个打击。还有人试图伪造国王的货币—这无异于抢劫国王—那也是另一个打击。’他耸了耸肩。‘我们要为国王铸造新硬币。在你们这些小伙子和姑娘看来，这可能不像是在丝绸旗帜下、在受创的战场上英勇的最后抵抗—但以基督的血起誓，我的年轻人，它就是。如果我们在这里失败，愿上帝保佑我们不会，如果我们失败于此，国王将再受一击。最终，一切都会分崩离析，我们将一无所有。’他站得笔直。‘当世界陷入混乱时，那些大人物穿着华丽的盔甲、住在坚固的城堡里，过得逍遥自在。受苦的是我们。中间阶层的人。在城市和乡镇里，制造和交易物品的人。我们吃什么？我们如何自卫？’他抿了抿嘴唇。‘当我像你们这么大时，我有时会说，“去他妈的国王。”’
这话引来了学徒们一阵内疚的窃笑。
‘是啊—有一阵子我甚至是个杰克。’
嘘。
“但杰克党没给我们任何好处，而国王赐予我们法律。所以我们正在斗争。为了法律。那套让我们和平民能继续生存的法则。不是奴隶。不是农奴。现在—接下来这个月，我们会遭到袭击。我只是猜测，但情况会很艰难。女仆去买牛奶时被袭击。男孩去修道院学识字时挨打。院子里还会起火。”他环视四周，“我们得全天干活，还要站岗放哨。”他停顿了一下，“我付的是哈南登最高的工资，还会额外加发艰苦驻守津贴。谁加入？”
所有人都加入了。
“他们今天倒是勇敢，”派师傅对他的熟练工说，“等上一两周，死上几个人之后，我们再看看。”
两天后，暴徒袭击了一群去广场尽头修道院后井边打水的姑娘。莉兹·珀森的脸被划伤，若不是圣托马斯骑士恰巧来教堂给穷人送冬衣打断了暴行，这些姑娘恐怕难逃被强奸或贩卖为奴的命运。
年轻的骑士在工坊办公室里与埃德蒙和派师傅共饮葡萄酒。
“里卡尔·厄克斯贝恩爵士，”他说道，眼中闪着俏皮的光。
院外十几个学徒争相为他磨剑。
“我们全都欠您一份感谢，”埃德蒙尽可能郑重地说。他发现自己正处于成年与童年的临界点，最难受的就是与成熟的大人打交道。因此他结巴得比预期更厉害，鞠躬的动作也显得笨拙。
里卡尔爵士很年轻，面相憨厚，长着埃德蒙所见过的男人中最大的鼻子。他活像圣尼古拉的漫画像—一个全副武装的圣尼古拉，肩膀宽阔，大腿粗如常人腰围。
这位魁梧的年轻人喝着酒等待磨剑，两杯葡萄酒下肚，除了自报姓名和露出灿烂笑容外，始终一言不发。
派师傅终于笑起来：“骑士阁下，您该不是立了静默誓约吧？”
那双含笑的眼睛眨了眨，里卡尔爵士起身行礼。
派师傅点头问道：“里卡尔爵士，您莫非是奉命来保护我们的？”
里卡尔爵士对着酒杯微笑，刹那间他看起来比刚才精明了许多。随后他直视着大师的双眼，耸了耸肩，又像个乡野愚夫般咧嘴笑起来。
埃德蒙送他到门口，骑士友善地点头致意，从腰间的钱袋取出一张羊皮纸条。他将纸条塞进埃德蒙手中，脸上带着微笑。埃德蒙注意到这位年轻骑士的目光始终在游移—自从两人来到室外，他的眼睛就从未停止过扫视。
他目送骑士带着新磨好的剑走入街道，随后展开羊皮纸。
上面写着：提高警惕。
埃德蒙将纸条交给派师傅，对方点头道："世道不太平啊。王后的贴身侍女将被逐出宫廷。
通过伦敦塔雇用的本地姑娘，附近街坊对王室动向了如指掌。埃德蒙叹气道："我们能做什么？
派师傅几乎是从牙缝里挤出话："无能为力。"他重重坐下，"我厌恶这一切。只喜欢打铁。世人尽是愚昧之徒。"他给自己倒了杯香料蜜酒，又往另一个杯子泼了些给埃德蒙。"所谓政治斗争，在我看来纯属闹剧。这一切—国王为何不驱逐盖尔人？为何不站在妻子这边？"他耸耸肩，"虽与陛下有旧谊，但此事上他简直愚不可及。"又叹道："我正在给艾尔温大师写便条，另有一封给杰拉德·兰登姆爵士。去和兰登姆的妻子谈谈—那家里就数她明事理。她丈夫正沉迷于某个荒唐计划，只有她知道其归期。若圣托马斯骑士团与我们同心，局势尚不至太糟。但我们必须团结一致，否则盖尔人会逐个击破。
布兰奇·戈尔德向王后行屈膝礼，递出一篮浆洗得平整无瑕的亚麻织物。冬日稀薄的阳光透过私人起居室的直棂窗倾泻而入，王后膝头摊开一本时祷书，散落的发丝如古铜色日轮般在光晕中闪耀。
“和迪奥塔说。”女王用友善的语气说道。她认识布兰奇—也就是说，她知道这个女孩的存在，知道她漂亮可靠，也知道她曾遭受加里希侍从的骚扰。但女王从不直接与仆人对话—她让迪奥塔处理这些事。
于是她坐着阅读了整整一分钟，而金发少女始终跪在她面前。
“小甜心？”女王轻声唤道。
布兰奇从篮子里取出一块散发着幽香的手帕递给女王。折叠的手帕里藏着一张字条。
女王发现自己的双手在颤抖。但她还是展开了硬挺的羊皮纸，心口顿时涌起热意。“啊。谢谢你，孩子。”女王轻声道。
布兰奇完成任务后起身悄然离去。一小时后，当某个加里希侍从试图将她按在墙上把手伸进她的长裙时，她心想：我们会埋葬你们的。她试图用膝盖顶向对方胯下，但对方的摔跤教练早已防着这招。于是她任由那只手探入衣襟，随即按照母亲所教的方式，将左手食指猛戳进对方鼻孔，指甲狠狠撕扯。
在喷涌的鲜血弄脏她漂亮长裙前，她已灵巧地挣脱了对方的钳制。
沿着漫长的宫廊走向厨房时，她轻快地跳了几步。真是美好的一天。
当两名加里希侍从将埃莫塔夫人逼入角落时，她感到恐惧。而当他们分开、罗翰爵士从中走出时，她的恐惧并未减轻。
“啊，”他躬身行礼，“王后女侍中最耀眼的美人。”
她脸颊泛红：“爵爷过誉了。”
“对您这样的娇花，再多的赞誉都不为过。”他俯身握住她的手轻吻，“宫廷里可有您厌恶的男子？让我杀了他来换取您的芳心。”
她强忍笑意。他如此执拗—她感到心像二十个吊桶打水般七上八下。她知道王后憎恶此人，但王后待她总像对待愚钝之人，而她母亲说这不过是王后嫉妒她的容貌。
“大人，我年纪尚轻，不该有这等仇敌。而且我谁也不怕，”她说道，“但像您这样的骑士所给予的尊重—是值得—”她试图构思一番得体的话术。
他握住她的手亲吻—落在掌心。
她全身骤然战栗。猛地抽回手，却觉浑身发烫。手腕处传来阵阵酥麻。
“啊！”她失声惊呼，连连后退。
“请赐我微末信物，我必将其视作爱的誓约，永护情谊圣殿，”他说道。
艾莫塔曾见年长女官们玩过这般游戏。她凝视着他的双眼，解开左袖的蓝色丝带扣，逐个铜扣缓缓松解。这绸带由她亲手所制，缀着精美的银质扣头。将丝带置于他掌心时，她轻语：“还带着我的体温”—被自己的大胆震惊，却想起曾听女王侍女说过类似的话。
加里斯骑士霎时红了脸。“啊—我的小可爱！”他叹道，“未曾想你竟是情场老手。”
她的心如同满帆航船般狂跳—这般汹涌的攻势令她无所适从，既因他的殷勤而悸动，又渴望挣脱这般纠缠。这感觉黏腻而窒闷，抑或仅仅是—
当他的唇即将落下时，她抬手轻抚过他的面颊，灵巧地从他臂弯间脱身。
她飞奔而去。
身后传来他的笑声。方才逃至廊道转角，竟又心生眷恋。后来侍奉女王布置圣诞宴席座次时，心底仍漾着微光。当女王痛斥加里斯人背信弃义时，艾莫塔第一次产生了疑虑。
洛尼卡—安德洛尼库斯公爵
公爵凝视着绘有色雷斯地图的拼镶桌板。“你说他在龙骸山东侧，翠绿丘陵边缘？”他厉声道，“而非东海岸？”
侦察长克朗米尔与斥候队长达留什伫立其前。达留什不时瞥向那位身着绿衣的色雷斯人，带着斥候对密探传统的戒备。见对方神色无虞，才重新转向公爵。
“大人，他带着半支瓦达瑞奥特骑兵团，而我损失了人手。”他僵硬地站着，如同士兵被迫承认失败时的姿态。“他像春洪暴发般越过山脉，我无法派兵穿越关隘追击—他们会被全数歼灭。”
德米特里乌斯点头。“所以？现在沿海道路已向我们敞开。”他说。
公爵抓挠胡须。“你认为他要去哪里？”他猛地转身面对克朗米尔，“我们的特殊情报源怎么可能出错？”
克朗米尔摇头。“他带走了大部分卫戍部队—还有沦陷时损失的部分民兵和斯特拉迪奥特骑兵。”他耸耸肩，“他出其不意。现在追究责任无济于事。”
公爵看向儿子：“最快多久能集结西部军队？正如克朗米尔阁下所言—不必纠结于我们为何误判他不会离城或东进海岸。”
德米特里乌斯摇头：“至少需要十天才能集结足够兵力阻击他。”
公爵厉声道：“五天必须完成。他哪来这么多钱？基督潘托克拉托啊，若皇帝有这么多现银，我们根本—”他突然住口。
德米特里乌斯凝视地图：“他肯定是冲着毛皮商队去的。必定如此。他能接触到骑行官的报告—有人走漏风声。甚至可能知道加莱斯的事。”
长桌周围的人们相互对视，时间久得足够让喘息未定之人完成一次呼吸。
“德米特里乌斯—立即出发。带上所有近卫军，克朗米尔、埃斯凯皮勒斯同去。不惜一切代价阻止他们抵达大泽。”公爵扭曲着脸，“圣母啊！我竟想当然认为他不会穿越色雷斯地区。克朗米尔，你的宫廷报告—”
“若他直取皇帝呢？”克朗米尔问道。
“要不要杀了皇帝？”德米特里乌斯追问。
公爵转向克朗米尔，两人陷入漫长的对视。
“不，”克朗米尔说。“那样做此刻只会让她更加强大。但把他转移到海岸去，让他远离行动现场。”
阿尔宾柯克与北境森林—约翰·克雷福德爵士
理查德爵士沉重地翻身下马，几乎跌倒。当他从阿尔宾柯克城堡主院的蹬马石走来时，左手按压着背甲，步履蹒跚如老叟。
约翰·克雷福德爵士全身披甲，与阿尔宾柯克主教、两位霍克商人、名为贝内文托·阿马托的伊特鲁里亚人，以及阿尔巴多数毛皮贸易公司的代表同坐于他的"厅堂"内。当理查德爵士进门时，众人霎时静默。
约翰爵士起身问道：“又是巨人？”伸手抓向橡木桌上的钉头锤。
理查德爵士摇头啐道：“这次是沼泽精。”他瘫进由约翰爵士侍从搬来的座椅。“蒙主恩典，诸位大人。恕我身上气味难闻。”
约翰爵士凝视理查德爵士双眼：“有伤亡吗？”
理查德爵士摇头：“我们在聚居区外围就截住了它们。”他叹息道，“疲惫的不止我一名骑士。请不必管我，诸位大人。不过是场小规模遭遇战，我们赢了。”
主教上前将手按在他身上为之祝祷，理查德爵士骤然感受到某种力量—自被阿米西亚修女治愈后，他从未如此真切地感受到与上帝如此接近，但…
约翰爵士开口道：“主教方才正说我们必须组织商队进山收取今年份的毛皮。”
阿马托先生起身鞠躬：“虽对教会保持应有敬意，各位大人，我虽非富贾却深谙此道。我的表亲们此刻正在蒙雷亚尔收割最丰厚的贸易份额。但提康达加历来是毛皮与其他货物—尤其是野蜂蜜—的传统集散中心。”
约翰爵士望向窗外：“阿尔宾柯克与利森卡拉克承接了其中大部分贸易。”他说道。
“啊，但今年情况不同了。战争会把毛皮贸易逼回北方。我们这儿所有人都得破产。”伊特鲁里亚人笑了笑。“但如果贵方能派兵协助—过去有过先例，家父向我保证—若阁下愿意施以援手—”
约翰爵士缓缓点头。“不行，”他说，“下一项议程？”
主教走过来坐在约翰爵士身旁。“希望您能重新考虑，约翰。”
约翰爵士扯出个皮笑肉不笑的弧度：“主教大人，我确信您精通神学或许还懂些新学问。但眼下—若您还没注意到—我们几乎处于战争状态。若非陛下派了半个朝廷的人马来此历练枪术，我们早已陷入绝境。就现状而言，看看理查爵士，看看我。我们天天在马背上奔波。”
主教颔首：“而你们屡战屡胜。”他点点头，“我甚至要说这对您的骑士们更像演习而非战争。”
理查爵士强撑着坐直身子：“上帝作证，主教—打沼泽怪就像儿戏，除非它用颚骨咬住你的膝窝。”
主教摊开枯瘦的双手：“我无意冒犯。但请听我说，这座城镇靠贸易生存。失去贸易，小农就没有理由耕作，也没有城镇销售农产品。您向外国商人征税建造新城墙和防御工事，他们照办了。现在他们需要护卫队进入阿德纳峭壁。”
“已经迟了一个月。”约翰爵士生硬地说。
阿马托双手一摊：“难道要我跪求吗，爵士？土地已封冻，只有薄雪，凭借精良装备和勇士，我们两周就能抵达提康德加。”
“不行。”约翰爵士说道，但语气已不如先前坚决。
渡口小教堂现已重修屋顶，男人们在此祈祷。渡口两侧各有一座小型堡垒，墙高连鲁克族都难以攀越，并设有信号塔楼。所有建材均取自鲁克族摧毁附近森林后遗留的木材，而桩基工程则由阿尔宾柯克弓箭队长督建完成。
两座堡垒甫一竣工，立即有大批人手排队值守渡口。约翰爵士将其设为军事据点并提高通行费，所得收入如今尽归城镇所有。
他在渡口堡垒派驻守军，并沿科霍顿河谷六座庄园宅邸分遣弓箭手驻防，每处均由骑士或资深侍从统领—其中便包括米德尔希尔庄园。
海莱薇丝站在院中凝视威马克领主。"他实在太年轻了。老头子，你难道不愿亲自留下帮我守卫家园吗？
约翰爵士俯身握住她的双手，妇人顿时绯红满面。"不知羞—我女儿正瞧着哩。她从我这儿学去的模样，将来都会用在别人身上。
我何尝不想留下助你守宅，"他说道，"但我必须北上提康德罗加。主教让我深信这是责任所在。
那就让他见鬼去吧。"她几乎要哭出来。
他微微一笑："不知你可愿嫁给我。待我归来之时。
她摇头道："你只是说笑罢了。
那不妨先跟你女儿试试？听着，亲爱的—我必须走了。威马克是个好小伙。若他叫你们逃往城镇，务必照做。"他躬身行礼。
上回我不就这么做的吗？"她伶俐地反问，高昂着下巴强装勇敢，直至他的身影消失在门外。
菲莉帕来到母亲身旁低语："妈妈，他倾心于您呢。"语气里带着困惑的惊叹。
海莱薇丝放声大笑："确实如此，亲爱的。他方才向我求婚了。
菲莉帕望着那道披覆钢甲的宽阔背影渐行渐远。"可他那么老！"女孩惊呼。
约翰爵士在路上遇到了阿米西娅修女，他们都下了马。她身边还有另外两个修女和一对拿着斧头的大个子男人。她咧嘴笑了。“我经历了一场你可能称之为‘武装冲突’的事情，并决定带几个拿着斧头的大个子小伙子会让我的良心好过些，”她承认道。“博格尔斯。比我真正准备好处理的要多。”
他点了点头，和那些年轻人握手，他们结结巴巴、挪动身体、看起来紧张，并向两个修女鞠躬。
“感谢在渡口的驻军，”她补充道。“我给海勒维斯添了太多麻烦，而且我正在把米德尔希尔庄园吃穷。”
“我已经提出要娶她，”约翰爵士说。
阿米西娅咧嘴笑了。“好！这会让她快乐，并帮助菲利帕。我喜欢当人们快乐的时候。”她扬起眉毛。“我听到宫廷里传来黑暗的事情，”她说。“我为国王和王后担心。”
约翰爵士耸了耸肩。“我不能把目光从眼前的问题上移开，”他说。“我所能做的就是保护这个地方。现在我要去阿德纳克拉格斯了。”
“宫廷的麻烦正在来这里，”阿米西娅修女说。“王后最好的朋友—玛丽女士—要来利森卡拉克。她从宫廷被送来，她不想回西边她父亲的领地。她要来和我们住在一起。”她耸了耸肩。“我想，这是我名气的代价，”她说。
“玛丽女士？硬心肠本人？”约翰爵士吹口哨。“这里？甜美的基督，我的骑士们都会在荣耀的洪流中自杀和互相残杀。最好我让他们上路。”他笑了。但他眼睛和嘴巴周围的线条表明她增加了他的负担。
“你担心了，”她有点无用地说。
他耸了耸肩。“在春天，我们与野人战斗，并击败了他们。”他给了她一个苦笑，开始走回他的马。“我以为我们赢了。我以为我们会有时间恢复。现在我认为那只是第一次小冲突。”他看着她，声音很低地说，“你能感觉到他吗？”他停顿了一下。“索恩？”
她脸色一白，随即不稳地笑了笑。"刚才有那么一瞬间，我以为你说的是别人。是的，我能感受到他—每时每刻。他经常想起我们。"她望着年长的骑士，斟酌着该透露多少信息。"你们骑士忙着斩杀的那些东西，多半都是他派来的。这就是你想知道的吗？
约翰爵士摇头。"不—我的意思是，我早料到了，修女。但我想知道为什么？假如他是，比方说，附近城镇的领主—或是加尔国的国王—我大可派使者去抗议他的战争行为，询问达成和平的条件。他究竟想要什么？
阿米西亚正摆弄着头巾挺括的亚麻布料。"和大多数事情一样，约翰爵士，这很复杂。何况我也只是管中窥豹，所说的任何话都只是个人推断。但是……
她竟真的咬住了嘴唇。
但说无妨。"约翰爵士道。
她倚着驴子的肩隆，那牲口挪了挪身子发出咕哝声。"我觉得他自己也不清楚，"她说，"更糟的是，我认为他被别的什么东西操控着。
约翰爵士亲吻她的戒指并点头。"感谢上帝，"他说，"我连这话是什么意思都弄不明白。所以还是回去杀我的沼泽精怪吧。就像往火堆上撒尿那样简单。
你要护送商队去提康达加？"她问道。
是的。"约翰爵士回答。
她环顾四周。"我能同去吗？"她问，"有件小事需要调查。况且你们若要去那么北的地方，会需要我的。
他毫不迟疑："欢迎同行，修女。
她笑了，他也随之笑起来，两人遂各自离去。
安息日后，皮毛商队启程北上。约翰爵士带着十杆长枪随行，将阿尔宾柯克交给理查爵士指挥。商队共有二十辆重载货车，满载贸易货物—部分是为外疆人准备的（他对这点睁只眼闭只眼），部分则是给伯爵及其领民的。
他们沿道路行进了十五里格—第一天路况良好。第二天道路开始变窄，当他们在阿尔宾柯克以北三十里格处、阿德纳克拉格山麓的西基纳萨浅滩南岸扎营时，已深入荒野至能听见野狼嗥叫，暮色初降时可见篝火周围闪烁的兽瞳，哨兵值勤时对每声异响都提心吊胆，巡逻者需全程披甲戒备。
西基纳萨河裹挟着新高山的积雪从群峰间奔腾而下。清晨时分，本就贪恋温暖毛毯与旺盛篝火的年轻士兵们，憎恶地瞪着冰冷湍急的河水和远方白雪覆盖的群山。
阿米西娅修女对此发出嘲笑—她优雅的嘲讽比约翰爵士的咒骂更能催人行动。
约翰爵士将众人集结起来，他们呵出的白气如同煮粥锅升腾的蒸汽。"听好了！冬季渡河的危险程度堪比直面冲锋的波格兽。落水者可能丧命，若打湿鞋袜不及时更换，先是一小时不适，继而轻微发冷，最后会陷入严重失温—后果不堪设想。做好防范：备用衣物保持干燥，此岸将留守篝火直至最后一人过河。务必谨慎—待坐骑需如待己身。"他环视四周，士兵们果然露出应有的敬畏。
两支先锋长枪骑兵率先渡河—他们在陈旧鹿卧处的枯草丛中策马清出空地，挥旗示意成功。约翰爵士在上游布置经验丰富的骑兵队列为新手和修女们缓冲水流，自己则与四名哈恩登来的老练骑士驻守浅滩南侧激流区，随时准备搭救被急卷而下的不幸者。
黎明时分货车开始滚动前进，一小时后最后匹辎重马也抵达对岸。河中的骑兵们放任耐心的坐骑择路登岸—随即下马仔细擦拭马身，在更换自身绑腿前先确保战马彻底干燥。
当修道院的午祷钟本该敲响时，他们已渡过河，他的侍从杰米策马来到他身旁。少年咧嘴笑道："挺顺利的，对吧大人？我们过浅滩了！
是啊，"约翰爵士说，"现在咱们进入荒野了。与安全地带之间隔着条冬季的河流。
北摩里亚—红骑士
红骑士在日落时分向大部队挥手作别，转向东进入覆雪的寒冷低矮林丘。他带着盖尔弗雷德与侦察兵、少数亲卫、扎克耶伯爵以及二十多名瓦达瑞奥特骑兵。
他随手一挥将指挥权交给坏脾气的汤姆和杰汉爵士。"我们知道德米特里乌斯和他的骑兵就在东面某处。"他咧嘴笑道。盖尔弗雷德也露出微笑，瞥了眼腕上的猎鹰。"我打算联系色雷斯人并将他们击退。
意思是你能打架而我们不行，"汤姆说，"带上我。
公爵耸耸肩。他只穿着胸背甲、华丽铁手套、带护颈的钢盔和白色羊毛兜帽。"你负责让大家保持温暖，汤姆。我一天就回。
白天行军不是更好吗？"杰汉爵士问道。
公爵点头："确实，但也不尽然。明天见，勇士们！"说罢便率领六十名骑兵牵着六十匹备用马小跑着没入积雪的山丘。
次日清晨，覆雪的锥形龙骸山在西边隆起，山体几乎不见树木。脚下米安德河的冰封岩石成为继续前进的障碍。拂晓时分帝国信使鸟的抵达引发了这场临时军官会议。
这他妈破河到底要过几次？"坏脾气的汤姆嘟囔道。他又冷又累，因无仗可打而深感沮丧。长夜漫漫狼嚎不断，撤退的呼声日益高涨。已有六人冻伤。
托马斯爵士与杰汉爵士、艾莉森爵士坐在一处。他们的马首相抵，呵出的白气如烟升腾。杰拉尔德·兰登爵士与贝斯坎农爵士同帝国信使坐在稍远处。
吉安望着帝国信使—一位身着黑白毛皮、手腕上停着新到信鸽的迷人年轻女子。“他们从哪儿找来这些人？”他惆怅地问道。
米卢斯爵士笑道：“摩瑞安人多是俊男靓女。但老天，谁会派那么年轻的姑娘随军行动？”
坏汤姆正重读着信文，逐个音节地拼读。阅读本就不是他的强项。
艾莉森爵士俯身大声念出内容。
高卢军距此一日行程。无法护卫皮货商队。请求立即支援。高卢军五百人，携外墙者盟军。推定配有攻城器械。两百艘独木舟，四艘大型战船。图尔科斯—奥萨瓦。
他们用八天时间完成了不可能的行军—发现预先勘定的营地，还有石冢中埋藏的食物补给。连队损失了两辆货车，跨越了近三百里格的土地。
而现在他们必须第三次横渡蜿蜒河，此处却没有桥梁。
“有人见到公爵了吗？”索斯问道。
吉安爵士摇摇头：“昨天暮光时分和盖尔弗雷德一同离开了。”
汤姆望着结冰的浅滩、古桥遗址，以及河对岸仅几百码处的通畅道路。
“他命令我们在此等候。”吉安爵士说道。
汤姆看向杰拉尔德·兰登：“兰登爵士—我不是什么大思想家，但或许该由您而非我来做决定。”
“一切皆系于那些毛皮，”兰登说，“公爵也会这么说。”
汤姆双眉高扬：“一切？”他追问。
“你们队长把春季全部利润都花在摩瑞安人身上，赌的就是今秋能垄断毛皮卖给我，”他解释道，“我支持了他的计划。我们需要那些毛皮，汤姆。这不只是场战斗。”
坏汤姆露出令人生畏的狞笑—当所有牙齿都呲出来时。“再好不过，”他说，“把玛格叫来。”
玛格望着宽阔的河面：“造桥？”她问。
坏汤姆冲她咧嘴一笑。
“我做不到。”她说。
他移开视线：“是因为我和苏基的事吗？”他轻声问道。
“不，先生，并非如此。不过若您想安静地谈谈您对待我女儿的方式让我作何感受—如约翰所说，在下随时奉陪。”她以同样凌厉的目光迎上他疯狂的瞪视。
索斯不安地挪了挪身子：“时间不等人，各位。汤姆，如果我们把半数马匹赶进河里—”
他摇头道：“我们会损失太多弟兄，索斯。”
米卢斯爵士苦笑道：“索斯，你想想看连汤姆都犹豫不决意味着什么。”
兰登皱紧面孔。天寒地冻，风雪将至，此地绝非扎营良所。“在场谁曾建过桥？”他问道。
无人应声。
兰登点头：“我建过。玛格，我们只需三个桥墩。我可以给你用旗帜标出位置。只要你能在每个点筑起—不知该怎么形容，一堆岩石？立柱？—十五英尺宽，顶部平整—弟兄们就能从那边山坡砍伐木材，入夜前便能建成桥。”
玛格目测距离：“我先试筑一个看看效果。”
他们在距河半里格处扎下凄苦的营寨，燃起熊熊篝火，啃干粮饮热水。士兵们将岩石烤热置于脚边取暖入睡。每三条毛毯下挤着三人共眠，如同板条箱里层层码放的咸鲭鱼。随军女眷突然变得极受欢迎—只因能提供温暖。
玛格已筑好两个桥墩，但耗费的心力远超以往任何一次魔法构筑，她需要休整一夜才能完成第三个。
朝阳在雪云彼端升起时，她发现第一座桥墩已半塌入水。因未在脑海中清晰构建法术脉络，岩石内部出现了空隙与软弱点。
当她揉着惺忪睡眼走出营帐时，兰登与坏脾气的汤姆正坐在河岸旁。她咒骂着第二和第三条衬裙过紧的系带，抱怨新增的髋部疼痛让她彻夜难眠—还有倒塌的桥墩。正当她凝视残墩时，一脚踩上覆冰的岩石摔倒在地。
她摔得并无大碍，但在两名骑士搀扶起身时仍懊恼地揉着臀部。"我完全用错了方法，"她说，"答案应该是冰。
冰？"拉多姆问道。
河水早已想要凝结成冰，"玛格说，"我只需将其编织起来。我尝试运用了哈摩迪乌斯的某个法术—还远未精通。但这就像我冬天里倒扣的旧牛奶桶。
她举起双手。右掌握着缝纫包里的银质粗针，她轻轻一挥，河水便逆流而上，静止片刻后冻结成三根参差不齐的桥墩，托起坚实的冰面桥身。这构造更似天然形成而非人工雕琢。但桥确实成了。近处的两根桥墩甚至由她早先用岩石法术加固过。
我会维持到全员通过。抱歉，杰拉尔德，我昨天就该想到的。
拉多姆咧嘴一笑。
坏汤姆露齿而笑。"现在可以开打了！"他欢快地说。
一小时后，军队开始陆续过桥。当最后三辆重型马车通过时，玛格脸色微微发白，但冰桥并未开裂。
他们在那儿，"盖尔弗雷德说道。这话纯属多余，因为德米特里乌斯的部队既未穿着白色羊毛外袍，也未用马鞍毯遮掩行踪。他们确实带着多匹战马，正沿着下方谷地快速行进，所过之处扬起细雪形成的薄雾。
随行的还有辎重队—十六辆货车和驮畜。
公爵观察着，直到日头又爬升一指宽的距离，才匍匐退回山脊后方，奔向自己的战马。十几名瓦尔达里奥特骑兵已候在那里，同行的还有扎克伯爵与迈克尔爵士。
他是个莽夫，对吧？"公爵问道。
身着白衣的骑兵们掠过道路攀升处的低矮山脊，用精心保温的长弓向专制公急速行军的纵队前锋射出箭矢。三人应声倒地，鲜血在雪地上如红烟般弥漫开来。
一小时后，同样场景再度上演。这次有六支箭矢命中目标。敌军全员白衣罩身，用马鞍毯和羊毛长袍掩盖着兵器铠甲。他们几乎悄无声息，在日光下极难辨认。
德米特里乌斯抿了一口加强葡萄酒，摇了摇头。耀眼的阳光使人难以看清山脊光秃秃的树木间的任何动静。若是放慢速度，他绝无可能赢得这场争夺迈安德河渡口的竞赛。若是对这些零星骚扰置之不理，他的兵力必将持续减损。
准备马刀，"他高声下令，"听着，战友们。待他们再次袭来时放近再打，全体发动冲锋。务必给我抓个活口。
他麾下的色雷斯士兵肃然颔首，来自东方的佣兵们则咧嘴笑开来。
仿佛敌人窥破了他的计划，整整一小时再未现身，令他渐生焦躁。当部队停下进食时，一支从高处射来的弩箭猝然击毙驮马。士兵们立即寻找掩体，但再无第二支箭矢袭来。
匆忙用餐后重新上马时，无声箭矢如同雨夹雪般从愈发阴沉的天空落下，而他根本找不到可供发泄怒火的敌军目标。
他咬紧牙关率部继续前进，将先遣队派至车队前方近五百步处，另派一队断后与车队保持同等距离。
扎克伯爵摇头道："耗时太久了，不如直接突袭。
公爵咧嘴一笑："我正乐在其中呢，扎克。这是门艺术—车队今日必能抵达，大军已驻守迈安德河。我们只需阻止德米特里乌斯抢占渡口即可。
纯属浪费，"扎克反驳，"徒耗箭矢。我们既占据地利，又拥有更精锐的骑兵。
公爵皱眉道："但何必徒增伤亡？你我都清楚，这种天气里受伤几乎等同于送命。
扎克耸耸肩："可这样太乏味了？
当山谷逐渐收窄时，夕阳正朝着严寒的黑暗漫长滑落。德米特里乌斯预感到伏击将至，悄然松开了左腿下方的弯曲长刃。他的东方佣兵早已将弓弩藏于鞍毯之下行进了一里格之远。
先遣队消失在山坳处，随即折返时竟空了两副马鞍，依照既定指令踏着飞溅的雪雾疾驰回撤。
看似得胜的敌军果然中计，叫嚣着追击后撤的先遣队，在狂奔途中不断徒劳地射失箭矢。
德米特里麾下的东方军团静候着，先锋部队沿冰封道路踏碎归程。白衣敌军越来越接近纵队—
德米特里吹响号角，整支纵队瞬间迸发行动—东方骑兵向左右两翼展开包抄，色雷斯斯特拉迪奥特骑兵沿道路疾驰。达里乌什队长与领主并肩骑行，带着明显戒备监视着南侧山脊。
他们在覆雪道路上奔腾追击，但冲出五十马距后便明显察觉敌军坐骑更胜一筹。即便在严寒中，这些敌人掠过雪原的速度仍快出色雷斯战马的追击速度。而他们越过马鞍向后射出的箭矢更是致命。
他们追着敌人翻过下一道山脊—德米特里不得不认定这是瓦达瑞特骑兵。此时他们的战马已气喘吁吁，被追兵的战马同样如此，但德米特里早已熟悉这种战术。他必须无视身后用三种语言叫骂的嘲讽—他的三百精兵竟未能擒获对方。
一名骑士从远处敌军突袭队中分离，策马缓步穿过旷野朝向专制公及其部队。狂风抽打着众人，卷起漫天飞雪，雪粒击中人时灼痛难忍。转瞬间白衣骑士已逼近至眼前，他手持猩红长矛旗，鞍鞯亦为赤红色。
德米特里！"他高喊，"来跟我比试长矛！
泰拉诺斯爵士按住主公的衣袖："切勿应战！
德米特里寻找他的侦察兵普罗克鲁斯塔托雷。那人点头喊道："那是他们的队长。
何等蠢货，"德米特里说道，"泰拉诺斯，去杀了他。瓦德克、武加尔—左右夹击。抓住任何出手机会。
泰拉诺斯爵士领命。他从斯特拉迪奥特骑兵手中接过长矛，缓辔走向远方的白色身影。两名东方骑兵开始策马向前方左右散开，将箭矢搭上弓弦。
敌军骑士并未等待泰拉诺斯逼近，而是挥动长矛—发起冲锋。
他坐骑的马蹄扬起阵阵雪雾，马蹄声稍显延迟地传过近乎完全平坦的原野。寒风已将除冻雪外的一切刮尽，冻结的地面坚硬如岩石，马蹄声仿佛远方传来的钟声般清脆回响。
泰拉诺斯爵士意识到威胁迫在眉睫，放低骑枪，用马刺催动疲惫的战马加速冲锋。
他们交锋的速度快得让德米特里无法看清过程—只见那个外邦人将泰拉诺斯爵士连人带马击倒在雪地中。突然他的身影似乎变得模糊不清，周身卷起漫天飞雪，一阵狂风袭向东境人队伍，他们射出的首轮箭矢竟被 literalmente 吹散。
骤起的狂风卷起雪墙，恍若无数幽灵在雪幕中隐现。
当心巫术！"德米特里高喊。他麾下有两名技艺精湛的术士，二人举起盾牌，盾面在落日余晖中泛着赤铜光泽。这些盾牌在雪地中格外醒目，闪烁着微光。
许多德米特里的士兵划起十字圣号，另一些则做出截然不同的手势—如同犄角般的记号。
翻涌的雪幕骤然分开，现出由扎克伯爵率领的十二名瓦尔达里奥特骑兵—距离仅十马身，正全速冲锋。猩红箭矢如涟漪般撕裂德米特里军阵前沿，旋即这支队伍又遁入适时涌起的暴风雪中消失无踪。
敌人的嘲笑声如同烈火舔舐枯木般灼烧着德米特里。他们在戏弄他。但他的主力尚存，刚刚损失的十余骑相较于十五里格的进军成果不过微小代价。他拨转马头时，被魔法驱动的暴雪恰好平息，显露出远方被押送走的俘虏—泰拉诺斯爵士。
德米特里一把扯下镶金的头盔，厌恶地掷于雪地。"该死的！"他咆哮道，"他妈的耶稣基督！换马！立刻换马！你们—法师—刚才那他妈是什么玩意儿？难道要我下令你们才肯出手？
两位秘术师默立战马旁，面色如灰烬般惨淡。
很好！"他扬起佩剑喝道。
我们甚至不敢尝试，"最近的那位术士低声答道。
德米特里低吼着。他尚存一丝理智，清楚若毁掉自己半数军事魔法力量，必将输掉所有战役。他嗤之以鼻，拨转马头小跑回到备用马匹处，达里乌什和三名侦察兵正在那里警戒后方。
现在怎么办？"他吼道。
达里乌什只是抬手一指。
后方山谷中，五十名骑兵正牵着驮畜撤离。道路上货车烈焰冲天，所有役畜皆已毙命。
扎克伯爵摇头道："我同意—这确实是草原作战的典范。但是—太乏味了。难道要等到他们的马匹饿死？
公爵摇了摇头。他脸上带着某种自得的满足感—这种神情虽不讨人喜欢，但方才的小胜颇为有趣，而且多数士兵都获得了温暖的宿处和免费酒水，全拜暴君所赐。"不—现在我们先睡两小时，然后骑马返回主力部队。德米特里已经完了。失去辎重，他必须撤退。我们收缴毛皮，让他夹着尾巴滚回家。至于那个俘虏—我们刚审出的情报可太有意思了！
扎克大笑："您该让我手下的姑娘们审他，保准能撬开他的嘴！
公爵摇头："不必—那样有失风度。他既有胆量直面我，我便不会刑求于他。"公爵微笑着向后靠去，"不算严格意义上的刑求—既然他坚信自己难逃酷刑，这个心理预期自然会被我们利用。
您太沉醉这种把戏了，"扎克说，"自以为聪明绝顶。
再来点热酒吧。"公爵说道。
他们策马返回米安德河，途中三次换乘—所有马匹都又累又冷，月升后气温更是断崖式下跌。北侧旷野中一大群草原狼如影随形，让这支小部队每个成员都看清落单者的下场—每年这个时节，这些饿狼简直就是绝望的代名词。
男人们一件接一件地披上外衣—扎克伯爵展示了一件华美的瓦尔达里奥特红袍，内衬全由狐皮制成，带有兜帽。
公爵已两天未服用药物。这是他军旅生涯的常态—作为指挥官不能半醉状态下履职，因此必须保存实力准备与哈莫迪乌斯周旋。但这位老魔法师始终彬彬有礼且相当沉默。
临近午夜时分，他终于开口。
下令休整吧，我们可以温暖空气。操纵空气很简单。你的奥能几乎满溢而出。对抗德米特里乌斯时你极其节制地使用力量—做得很好。你确实日益强大了。
这是求和表示吗，哈莫迪乌斯？
我找到了另一种解决方案，加布里埃尔。
你找到了？怎么—你不会骗我吧？
但愿不必。正因如此，我不会告知具体方案，但我保证绝不会伤害你，且会助你成就大业。
我怎能反对这样的提议？
沉默持续良久，公爵开始担心老人已然离去。担心？
听我说，加布里埃尔。我是个自私的混蛋，不想死—但眼下有比这更重要的事。当我离开后，请记住我们是盟友。为证明我的诚意，你不妨查看自己的记忆宫殿。我已经—嗯—整理了它。
若在往日，既要踏雪巡行观察四周，又要在非物质层面进行对话，同时将意志聚焦于以太之中，这几乎达到公爵能力的极限—但现在他的力量已呈几何级增长，他径直沉入了自己的宫殿。
过去数月由于大量用药抵御老人侵扰，宫殿变得昏暗阴森。如今却洁净明亮。在堪比利维亚波利斯圣索菲亚大教堂规模的圆形大厅中央，大理石基座上矗立着一尊女子雕像—几乎可以确定是普鲁登蒂娅。她微笑着。
不过是具模拟像罢了，哈莫迪乌斯说道。但我想离开后，你或许会怀念这里有物相伴的时光。我闲来无事时，借助了你诸多记忆，尽可能大胆地将她塑造得栩栩如生。
加布里埃尔看着墙上的符印。“我看到不下五百个潜在法阵，”他说。
我已将我们所知的一切为你整理妥当。
“老家伙，你真让我害怕。甚至此刻，我都想喝下药水将你隔绝在外。”
“听着，小子。寄居在你意识深处时，我窥见了太多本不该知晓的—罢了。只需说，我随时都能夺取你对这个世界的感知权。但为何要这样做？我不会。虽然想过，但—终究不会下手。有些底线，即便是我也不愿践踏。”
“你并不想成为索恩。”
“就连索恩自己都不愿成为索恩。那可怜虫正在沦为空壳—纯粹的工具。”
“为谁效力的工具？”
又是一段沉默。
哈莫迪乌斯说道：“下令暂停行军吧。”
公爵将全部兵力收拢至身边，众人策马将雪地踏实，随后将所有马匹密集聚拢在挡风的云杉林边缘。严寒让士兵们呼吸凝滞，郊狼蜷缩在古树枝冠下嗥叫，马群焦躁地踏着蹄子。
“继续前进吧，”扎克伯爵提议，“停歇会冻僵人的。”
“再等等。”公爵坚持。
气温开始阶梯式回升。
当空气回暖至可顺畅呼吸时，士兵们纷纷摘掉手套，将饲料袋套上马首。
“我竟不知此法阵还能如此运用。”公爵坦言道。
哈莫迪乌斯大笑：“现在信我了？”
公爵在私人圆形殿堂的华美穹顶下躬身：“尚未全然信服，哈莫迪乌斯。但足以让我心怀谦卑地享受此刻，接受您的指导。我想再施放一次。”
“再次施法？”
“为那些郊狼。”
“您真是位奇人。”
他先施术让狼群昏睡以防逃窜，继而也为它们升高了周遭温度。
公爵轻声道：“我与它们……竟生出几分同病相怜之感。”
清晨，公爵的突袭队抵达米安德河畔，发现残存的营地痕迹—被砍伐的树木，用山毛榉和云杉搭建的鹿砦，以及栅栏围起的要塞。河面三分之一处矗立着石桥墩座，坍塌冰桥的残余物足以说明大军渡河的方式。
公爵摩挲着两天未刮的胡茬，瞥了眼扎克耸耸肩。"玛格给他们造了桥。我能感觉到—她冻结整条河道让全军通过了。
我们断粮了。"扎克说道。
公爵点头："最好今天追上他们。"说着挥动握剑的手。
米安德河瞬间封冻，魔力涟漪以水獭游弋的速度扩散，冰层在黑水映衬下清晰可见。
前进！"公爵高喊着催动黑色战马冲下河岸。
六十名骑士与一百二十五匹战马数分钟完成渡河，公爵随即解除法术。
您真他妈是个吓人的家伙，"扎克伯爵咧嘴笑道，"幸亏您站在我们这边。
公爵面色苍白："现在我可不觉着自己吓人，扎克。继续前进。
日落时分他们追上了大军，此时士兵们早已冻得僵硬，那些私藏干香肠的人本可按等重黄金的价格出售存粮。战马急需饮水，两匹倒毙的坐骑已被遗弃给郊狼与野狼—如今连郊狼的远亲巨狼也循着踪迹尾随而来。
但大军驻扎在一座古军团要塞中，四堵坚实的土墙在一小时内被清除了积雪，帐篷里透出用斧头劈取草皮垒成的烟囱发出的橙光。这类古老要塞常备有大量散石，随时可砌成庇护所或炉灶。
半数的士兵正在山林间伐木，斧击声在山坡间回荡。
公爵在中央阅兵场下马，被壮汉汤姆一把抱住。
不到一分钟他就掌握了局势。
他隔着照亮指挥区的大型篝火朝兰登姆眨眼。置身友人环绕中，他立刻感到舒缓—仅此而已。与哈莫迪乌斯共处的时光总令他疲惫。
因为那位老法师令他恐惧。对方随时都能取他性命。
我根本不会知道。
但在朋友和温暖的包围下，情况似乎并不那么糟。他回顾了汤姆的决策，认为都很妥当。
如果我们强行军，明天日落前就能到达大泽。"兰登姆说。
公爵环顾四周。"那好—大家抓紧时间休息。
你们打起来了吗？"汤姆问道。众人转头—士兵们望向自己的队长，或是他们的梅加斯·杜卡斯大人。
阿诺德神父皱起眉头。
不算真正交手。"公爵答道。
扎克伯爵大笑起来。"他单骑冲进敌阵，直接向德米特里乌斯提出单挑！哦，你们真该亲眼看看！
坏脾气汤姆瞪着队长："但你没打成？
迈克尔爵士笑道："没打成？他把德米特里乌斯的叔父挑落马背，当着敌军全军的面俘虏了那人！
坏脾气汤姆咧着嘴笑："你真是个疯子。不过总把好仗独吞，这可不是首领该有的作风。
公爵耸耸肩："汤姆，我只是想抓个高级俘虏。仅此而已。
扎克伯爵放声大笑："胡扯，队长！你就是想打架—冲出去就打！
汤姆抱起双臂："反正加尔人迟早会跟我们干一仗。
公爵抬手制止："若能避免我绝不主动求战。我打算给他们留条通往战船的黄金退路。
什么？"汤姆怒吼道。
这是好战术。"扎克说。
汤姆气得五官扭曲："他把战争的所有乐趣都弄没了。"他抱怨道。
公爵点头道："比武场上我很乐意奉陪各位绅士。但这是战争。加尔人或许渴望战斗，而我们只希望他们打道回府，好把皮毛留给皇帝。
乔治爵士挠着胡须。众人都脏兮兮的—天寒地冻没人换衣服。"我无意冒犯，"他说，"但人们都说佣兵回避战斗。
公爵耸耸肩："索斯—能给这些莫兰贵族们演示一下吗？
她嫣然一笑："随时效劳。要演示什么？
公爵拔出佩剑，索斯也随之亮出兵刃。
“你在看着吗，乔吉奥斯？”他双手握持利刃使出滑刺，索斯的剑刃移动试图拍开公爵的剑—但他顺势滑过她的格挡，剑尖恰好点中她的胸甲。“我的剑是否避开了她的剑？”他问道。
乔吉奥斯爵士点头道：“这样更能赢得战斗。”
公爵颔首：“多数战士都是业余的。他们被那些以战争为职业的人威胁并不意外。我们不需要表现得雄武或勇敢，唯一要做的就是赢。这里没有第二名，无论损失半数兵力还是零伤亡，报酬都一样。谢了，索斯。”他向火堆旁围坐的男女点头示意：“去休息吧。尽管我已尽力，但汤姆下午可能真要如愿了。”
正午时分，盖尔弗雷德的侦察兵锁定了加莱人的部队。扎克率领瓦尔达里奥特两个中队全体出击，仅留一个小队看守备用战马。他们消失在北方的暴风雪中，与此同时全军骑马沿未封冻的湖岸快步前进。道路宽阔且铺着厚重石板，即便覆着积雪仍便于快速通行。
可见十余处烟柱升腾。
下午三点前，扎克麾下两名战士回报称加莱人正朝船只方向撤退。他们没有外域部落民随行，而居住在最北端莫兰据点附近城镇的南休伦人正步步袭扰加莱军队。
公爵忍受了汤姆持续数小时愈演愈烈的怒火，最终放声大笑：“好吧汤姆—从重骑兵里挑选人手，去给那群鼻子朝天的加莱人放点血。”他前倾身子补充道：“若不算过分要求，尽量抓些俘虏。”
汤姆顿时容光焕发如同新添灯油的提灯。他抽调了让爵士麾下四分之一兵力、索斯连队四分之一人员，另加十二名精挑细选的骑士—包括加文爵士、艾莉森爵士、迈克尔爵士与阿尔凯奥斯爵士，以及所有车夫。
这支队伍纵马北驰，消失在扎克伯爵的轻骑兵屏护之后。
部队继续行进，步伐在小跑和步行间交替。天气寒冷，速度意味着更少的谨慎—大多数士兵双脚湿透，部分人因剧烈运动和一连串未按常规 precautions 涉过的小溪流而全身湿透。
杰安小跑着跟在队长身侧。“我们在追什么？”他问道。
公爵扬起眉毛。“荣耀？更好的报酬？”
“你脸上挂着那种得意的胜利表情，”杰安咕哝道。
“你可曾想过，五百年后人们会传唱我们的歌谣？”公爵问道。
“为《红骑士之歌与避战奇遇记》默哀！”杰安爵士笑道，“我认为这是你最出色的手笔—抢走德米特里的辎重？太绝了。可现在—为何连汤姆都放出去了？”
公爵点点头。地平线上刚显现出大泽塔的轮廓。“因为若我不留神，他整个冬天都可能变成难以管束的野蛮人。而且他带走了大部分和他同类的人马，他们会和加利斯后卫部队纠缠—杰安，加利斯人到底在新大陆搞什么鬼？”
杰安又小跑了几步。“我还以为您知道呢，”他说，“我真傻。您看起来消息灵通得很。”
“有些情报传来。我真希望皇帝的间谍网能覆盖到加利斯。”公爵点头道，“我恨不得有自己的眼线，妈的杰安，我非要培养不可！总之你问我的目标。我要查明局势—给杰拉德弄到皮货，保住我们的军饷。然后赶紧滚出摩利亚，趁这地方还没把我们生吞活剥。”
坏汤姆带走了三分之一最精锐的重装步兵及其弓箭手，他决心全力压迫外墙民及其传闻中的盟友—要逼到他们不得不背水一战的程度。
瓦尔达里奥特骑兵在他西北方向率先接敌，与持弩的胡兰人爆发激烈小规模冲突，并折损一人。斯蒂芬·德鲁斯这个形似僧侣、留着络腮胡的高瘦男子，举起钢制长杖致意，做了个鬼脸。
“不是冲我们来的，大人，”他对坏汤姆说。“是列好阵的步兵，还有大型弩。”
汤姆咧嘴一笑。“说得对，小子。只管守住我们的侧翼！”
他率领重装步兵向前推进，斜向右穿过积雪覆盖的外墙人田野。这位牧首和他的族人与这片土地常有往来—绿山在他们身后，高墙就在左侧。他在这里交易过牲口，也劫掠过牲口。外墙人住在墙内—但他们是南休伦人，不效忠于任何领主。
身旁的拉纳尔德戴着头盔摇了摇脑袋。“公爵说队伍里有加莱斯人—那意味着重骑兵和训练有素的重甲步兵—”
“少说丧气话，表弟。让我们痛快打一仗。”坏汤姆紧盯着远处林线，意识到自己让轻骑斥候脱离重装部队冲得太远已是失误，却仍渴望着战斗。
在弩手们发射箭矢前他就发现了他们。
“趁他们还没上弦冲过去！”他大吼着，战马应声跃出。
当他的骑兵发起冲锋时，林线处的休伦人瞬间溃散。冬季的林地过于开阔无法阻挡马匹，他们逃进树林，骑士与重装步兵紧追不舍。
拉纳尔德指挥着弓箭手—由特温特和长爪率领，还有十余名披挂足以被称为重装步兵的老兵。他摇了摇头。
“保持面甲敞开，注意侧翼，”他说，“我觉得不对劲。”
当他们穿过广阔的雪原时，汤姆和他的重装步兵消失在树林中。南北两侧，他能看见身着红衣的瓦尔达里奥特骑兵踏雪小跑，警戒着侧翼。
总共六十人。拉纳尔德催促部队加速前进，既担心与表兄失去联系，又害怕遭遇伏击。
“稳住！”德马什喊道。
敌军骑兵—看起来像是骑士—如抹在面包上的黄油般稀疏分散，每人都得在密林中自行寻路。德马什的水手们则在倒木垒成的矮障后列成双排，按计划放任休伦人从他们身边跑过。
一切依计而行。
“准备放箭！”德马什喊道。
敌方首领—一个骑在高大黑色骟马上的巨汉—勒马人立而起。
“射！”他一声令下，四十把弩同时压低瞄准。
这轮齐射对骑士们的杀伤效果本应更具毁灭性，但那个巨汉还是应声落马，坐骑痛苦翻滚将雪地染得鲜红。
“上弦！”他继续下令。
“神旨所在！”黑甲骑士高呼着，率领十余名自家重骑兵发起冲锋。
坏汤姆在看到那些砍倒的树木之前就已彻底意识到自己的愚蠢。汤姆的人生信条里从无自欺欺人—他中计了。
瞥见加尔斯人时他猛勒缰绳。对方看着像是职业军人—
妈的，我可爱这匹马了—当六支弩箭贯穿骟马身躯时他如是想。战马轰然倒地，已然遭受致命重创。
汤姆翻滚脱身，盔甲造成的伤害反倒甚于坠落。他踉跄站起时发现佩剑仍系在身侧。
他们竟有骑兵。
敌骑震天的战吼声中，汤姆对着自己干的蠢事连连摇头。
随即却咧嘴一笑。终究，这是场战斗啊。
弗朗西斯·阿特库尔特—那簇红色盔缨使他极易辨认—策马赶来救援。敌军重骑兵—全员装备精良得根本不像荒野遭遇战该有的配置—正从左侧包抄，阿特库尔特与另外三名佣兵团重骑兵汇合后开始小步快跑。
汤姆满意地注视着他们：在兵力悬殊的劣势下，他们平端长矛精准择敌，仅五十步马程便从散开追击阵型转换为密集近战阵列。
加尔斯人—他认定对方是加尔斯人—发动冲击。敌方约有十二名骑士，接战瞬间，弗朗西斯·阿特库尔特爵士与佣兵团少数加尔斯籍重骑兵之一的菲利普·勒博斯各自利落挑落一人。克里斯·福利亚克先刺穿对手坐骑，继而毫不讲究地将长矛如收费站横杆般扫向侧方，又击坠一名加尔斯骑士。但约翰·盖奇爵士却被个与汤姆体型相仿的巨汉撞落马下。
福利亚克这等精明的战士毫不减速，冲破敌阵后弃掷长矛，径直向南脱离战场疾驰而去。
阿特考特犹豫了一下，瞬间被三个不同的人包围并拽下马鞍—他们抓住他的缰绳，将他从马鞍上扭打下来。
菲利普·德·博斯设法将匕首刺进另一人的身体，他那匹更壮硕（或许训练更佳）的战马凭借蛮力将他拽离混战。他看见汤姆后策马奔去—
二十把十字弓同时发射，博斯瞬间毙命。
汤姆的其他重装骑兵正在北面重整队形。他能听见迈克尔爵士的喊声。
一名敌方骑士掀起面甲，用长枪指向汤姆。"投降吧。"他说。
汤姆大笑。"通常我们先打再谈。"他说道，内心懊恼没带战斧。
盖勒骑士立即策马冲来，高大的战马将积雪踢得纷飞静止的空气中。枪尖如猎鹰俯冲般刺下，汤姆猛然舒展身躯斩断长枪末梢三尺，反手一击又削掉马匹一掌宽的皮肉。吃痛的战马惊慌转向。
汤姆再度挥砍，无视骑手直劈马匹近侧后腿深处。
战马轰然倒地。
又一名盖勒骑士冲向汤姆。
坏脾气的汤姆摆出新守势等待长枪，但这人识破了他的伎俩，根本不曾平握枪柄。直到最后瞬间才压低下枪尖策马前冲。
汤姆挥剑格开攻势，斩入马颈的瞬间被向右操控战马的骑手撞翻在地。但这一击已然得手—马匹颓然瘫倒。
汤姆站起身。
一柄投来的长枪如霹雳般击中他侧腹，枪头刺穿锁子甲。他踉跄后退。
上帝佑我！"魁梧骑士咆哮着掠过的同时喝道。他拨转马头再度冲来，这次握着长柄钢钉头锤。
对方劈出预想中的右臂重斩，坏脾气的汤姆举剑格挡，被其蛮力震得踉跄—却仍能像雨水滑陡坡般卸开攻势，趁马匹掠过时反手劈砍。再度命中马匹，惨嘶声响彻战场。
敌方骑士勒住缰绳。十字弓手正在逼近。
这简直是在屠戮马匹。"他说道。
“从马上滚下来，咱们来场男人间的屠宰，”坏脾气的汤姆说道。
“阁下是位好手。敢问师承何人？”敌方的骑士发问。
“我是山民汤姆·拉赫兰爵士，”坏脾气的汤姆回答。
“吾乃哈特穆特·迪·奥格勒斯爵士，”对方答道。他稍作停顿。“人称黑骑士。”
汤姆摇了摇头。“我看你是在等弩手过来杀我吧，”他说。
哈特穆特爵士大笑。“当然！”他说，“有何不可？这世上本就没有公平对决。”
汤姆冲了过去。他咆哮着“拉赫兰家族为阿—！”，拖着受伤的髋部全力奔跑。
但哈特穆特爵士只容他逼近两步便策马迎上。黑骑士的钉头锤挥出—汤姆的刀锋扬起。
双方都中了对方的虚招，因而同时击中彼此。
汤姆的左肩甲挨了一锤，被击倒在地。
哈特穆特爵士的胸甲接下了汤姆的突刺，被震落马下。区别在于黑骑士起身时除却尊严受损外毫发无伤。
坏脾气的汤姆却承受了此生最重的一次创伤。
拉纳尔德缓步进入林间，弓箭手们以紧凑队形跟在其后。此刻他能听见打斗声—从三个方向传来。但即便是冬日的树林也遮蔽了太多视野，令他难以把握战局。
听到汤姆的战吼后他立即驰援，但即便如此仍未放弃谨慎。他小跑前进，面甲掀开着左右扫视。
他先看见了弩手，随后发现汤姆正孤身单膝跪地。
他转向长爪喊道：“掩护我！”，但多数弓手早已滑下马背—当箭手们从头顶取下上弦的弓时，马夫们即刻攥住了缰绳。
拉纳尔德从右镫旁的箭囊中抽出长矛，用马刺驱策战马。
就在右侧不远处，他瞥见冬日阳光在金属上反射的寒光。
有三名骑士—只一眼他就确认这些绝非自己人。而他们正横亘在自己与表兄之间。
他策马冲向对方—抬手猛地扣下面甲，四人同时催马疾驰—在积雪的林间完成这一连串动作绝非易事。
距接触还有六步之遥时，拉纳尔德突然改变目标—战马优雅地交叉步横移，使两人偏离原路线一码远—拉纳尔德如哈恩顿比武场上的骑士般前倾身躯，对手顿时人仰马翻。矛尖击中他的胸甲却未能刺穿—锋刃沿着V形加强筋滑过右肩，将圆形肩甲撕扯脱落，但未造成其他损伤。
拉纳尔德并未回头。
在他身后十码处，克里斯·福利亚克的长矛刚挑落第二名敌兵，坐骑便在雪地失蹄倒地，激起漫天飞雪与枯叶。
拉纳尔德纵马冲向表亲所在之处。
汤姆单膝跪地似乎难以起身，正以双手握剑格挡自卫。一名魁梧骑士—体型至少与汤姆相当—不断挥动钉头锤猛击，忽然后撤半步将武器如闪电般掷出。
汤姆格挡落空，飞来的凶器击中面甲使其严重变形。
巨汉骑士抽剑出鞘，剑身骤然燃起烈焰，此时林间弩手发出的呐喊暴露了方位。
拉纳尔德心头一凛：天哪，敌人数量远超预期。
长爪弓弦震响，第一支测距箭已命中敌方弩手。
身后传来福利亚克挥剑搏杀的金属交击声。
此刻战火已蔓延至整片林地—瓦达瑞特骑兵正从两翼包抄，胜局突然握于掌中。但当务之急是解救被巨汉骑士缠斗的表亲。
拉纳尔德将长矛刺向巨汉骑士背心，然即将命中之际对方竟如毒蛇般扭身闪避。虽仍被刺中，但其规避大部分冲击的方式诡异非常。
燃烧巨剑终究未能触及汤姆—当拉纳尔德勒紧缰绳掠阵而过时，表亲已踉跄起身。
汤姆自下段守势猛然上撩斩击，黑甲骑士轻蔑挥剑相迎，竟将汤姆的兵刃从中斩断。
汤姆跨出队列，将损毁的武器如战斧般掷向黑骑士，对方不得不后退格挡—却仍被剑柄重重击中头部，发出铿锵巨响。
汤姆抽出匕首。
连队弓箭手齐射的箭矢如暴风雪般落下。敌军士兵寸步不退，硬扛着箭矢，以一阵弩箭还击。
黑骑士举起燃烧的长剑—
快闪开，你这疯子！"拉纳德怒吼着用胯部撞开表弟。
他握着一柄巨斧—长柄战斧的胡须如此之长，以至于斧柄上竟有自己的配重球，那凶险的巨物如同镶在五英尺长柄上的半月形钢刃。这是派大师为他打造的斧头。
汤姆单膝跪倒在地。
当黑骑士猛力劈砍时—记简单的右肩斜斩，却带着战马般的威力—拉纳德迈步越过表弟。
拉纳德格挡时，斧头紧贴身前。
两柄武器相撞，铿锵声响彻林间。
好！"黑骑士在面甲后发声。
拉纳德踏步向前，战斧如长尾般拖在身后。见黑骑士毫不退缩，他挥斧斩击。
黑骑士的刀锋如跃鲑般迅疾迎上战斧—
拉纳德转动巨斧头部—他的劈砍原是虚招—用底端尖刺突刺，击中黑骑士的手部，同时将自己的斧柄别在对方左腕上。
他向前踏步，利用斧柄作为杠杆将更壮硕的对手摔倒在地。
黑骑士如猫般敏捷地平躺斩击—燃烧的剑刃深深切入拉纳德的左胫甲。
黑骑士如杂技演员般仰头后翻，稳稳站立。
剧痛几乎使拉纳德无法思考。
黑骑士轻快地行了个礼。"看来我的弓箭手已被你们的击败，"他边说边后退。"而我那些无能的盟友们也都逃回家了。改日再会，骑士先生。"他又退了一步，再一步。
拉纳德想要追击，但地面上遍布鲜血—那并非汤姆的血。
弩手们溃散了。
他们的首领，一个穿着精良盔甲的男人，试图重整队伍，直到他看见迈克尔爵士带着一打重骑兵和同样数量的瓦达瑞特骑兵冲来，随即他翻身上马逃之夭夭。
兰纳德试图自行包扎伤口，最终弗朗西斯·阿特考特加入了他。
你怎么了？"兰纳德问道。
阿特考特笑了笑。"有人砸了我的头，"他说。"幸好他没留下来俘虏我。"他望着加莱斯人远去。"他们是谁？身手相当了得。
比我强，"汤姆低声嘟囔。"基督复活啊，那个疯子到底什么来头？
向西五里格外，两天后的坏汤姆站在大泽城防的主塔楼上，透过细雪凝望着湖面，仿佛要将加莱斯人召唤回战场。下方庭院里，摩里亚二十年来规模最大的毛皮商队正在整装出发，在帝国大军监视下小心翼翼地进入山区。
坏汤姆跺着脚，眉头紧锁。
振作点，汤姆，"公爵说道。"我们会找到其他交手对象的。
汤姆咒骂着大步走下层层阶梯奔向坐骑，公爵紧随其后。
机动战争？我不是傻子—你确实用战术戏耍了加莱斯人，要不是遭遇伏击他们根本无从反抗。可是—"他耸耸肩。"不交战的战争？"汤姆唾弃地说道。"昨天兰纳德赚得盆满钵满，我却吃了败仗。"他垂首低语。"还折了菲利普。
兰纳德经过魔法治疗后缠着绷带，面色依旧苍白。坏汤姆倒是恢复了元气。但此刻兰纳德才是众人眼中的英雄，汤姆当众表达了感激。
你救了我，老兄，能说这话的人可不多。
兰纳德露出腼腆的神情。
‘我想再会会那个黑骑士。光靠花哨的战术可赢不了色雷斯人。’
红骑士大笑着，将一只手搭在朋友的肩上。“汤姆，春天有的是仗要打。为此，我需要你回山里召集你的轻步兵。等道路冰雪消融时，尽可能召集每位乡绅和轻步兵，带着全部人马到多林旅馆集合。剩下的冬天就好好养伤吧，你伤得不轻。”
拉克兰点点头。“确实如此。”他虽然能行走，但双髋疼痛难忍；右臂尚能活动，左臂却—即便经过强力魔法治疗—仍如冰封般僵硬。
“你这是给我下命令？”坏脾气的汤姆皱起眉头。
公爵摇摇头。“不，不是命令。我以麦格斯·杜卡斯的名义请求驭者相助。”
坏脾气的汤姆点点头。“世事难料。但我会去的。总得有人担当驭者。只要可能，我定会赶到。”
“飞龙会相助。”公爵说道。
“我表兄应该也会帮忙。”汤姆转向拉纳德。
公爵叹息道：“汤姆，拉纳德可能觉得需要西行去利森卡拉克。玛丽女士已被逐出宫廷，此刻正沿阿尔宾河北上，要去修道院过圣诞节。”他将一份急件递给拉纳德，微笑道：“有情报网真好。我会想念它的。跪下，拉纳德。”
拉纳德看着他。“为什么？”他问道，目光扫过泥泞冰冷的雪地，腿伤阵阵作痛。
“因为受封骑士时这是惯例。”公爵回答。