第十二章
掌玺大臣达布勒蒙用羊皮卷轴轻叩橡木长桌示意，军事会议逐渐肃静下来。
皇家侍卫长坦克雷德·吉萨姆并未穿戴那套华丽的龙鳞甲，而是套着鹿皮覆盖的简易镶钉皮甲和伊特鲁坎钢臂铠；国王弩手统帅施泰尔克仍穿着那身绣有颂神金文的黑甲；王室城堡建筑师瓦西里只穿了件锁子甲。王国元帅之一、曾是有名佣兵的尤斯塔斯·德·里博蒙特爵士穿着金边黑甲与青铜锁甲—极为优雅。阿布莱蒙本人则穿着朴素的伊特鲁坎白色甲胄。唯一未着铠甲的是齐安贝里大人，此人在议会中的职责几乎从不被讨论。
阿布莱蒙向秘书示意，后者开始宣读卷轴。
条目一—卡瓦利爵士及其四百枪骑兵已脱离热努亚服役，现可受雇。
条目二—维尼基元老院与十人议会已同皇帝达成协议， consequently 兵工厂六十艘战船的订单—秘书抬起头。
阿布莱蒙点头道："上次会议记录显示—这是他们史上最大订单，对吧？
瓦西里捻着胡须："如今取消了。大批船匠即将失业。
或许皇帝能雇用他们。"阿布莱蒙戏谑道，众人皆笑。
我们安插的人是否就位，准备挫皇帝锐气了？"侍卫长问道。
阿布莱蒙环视四周，挥手让秘书落座："是的。若时机判断准确，他应在今日或明日猛攻大泽。误差可能长达一周。
侍卫长面露苦色。他像犯错孩童般四下张望，喃喃道："在教会将秘术捧得如此至高无上之前，我们本可与—任务队伍保持联络。
所有目光转向齐安贝里大人，他夸张地挑起双眉故作惊讶。
诸位大人—若有人行此异端之举，我不得不提醒：跨越千里蛮荒原野的传讯所需力量—"他耸耸肩，"远超异教先民所能汇聚。
阿伯尔蒙特挥了挥手。"我相信这次我们的密探会按我们的时间表行动。
众人点头。警长在座位上挪了挪身子。"那我们还在这儿讨论什么？"他问道。
阿伯尔蒙特将手中的羊皮纸扔到桌上。"阿雷拉特伯爵给陛下送了封战书，要求与他进行单人决斗。
吉萨尔姆皱起眉头。"迟早的事。当然了，老伯爵会把陛下当点心一样吞掉—他可是世上最顶尖的枪骑士之一。
阿伯尔蒙特摇摇头。即便这个话题令他痛苦—确实如此—他也完美掩饰了内心的极度厌恶。"陛下不会应战。"他说。
满座皆惊。"这可是加莱！"德·里博蒙说道，"他必须应战。
阿伯尔蒙特叹气道："诸位，陛下认为这份挑战实则是伯爵为重建已覆灭的阿雷拉特王国耍的诡计。若在单挑中击败陛下，阿雷拉特人多半会如此解读—难道你们不这么认为吗？
老天，可别再让我去打山地战了。"斯泰尔克抱怨道。
从两位骑士的表情明显能看出他们都不赞同。
等德·弗拉利知道陛下拒绝决斗的消息吧。"德·里博蒙说。
一阵沉默。
阿伯尔蒙特摇摇头："这并非真正的症结所在。"他边说边抚平羊皮纸，"你们看，伯爵在送来决斗书的同时，还附了份详细战报—或者说是一系列遭遇战—据称他的重装士兵遭遇了妖灵。
荒谬至极。"德·里博蒙嗤之以鼻，"现在我倒觉得年轻陛下颇有见地。德·萨特伯爵不过是借这个荒唐借口集结军队。再说了阿伯尔蒙特，你不是亲口保证你侄女与陛下那次小冲突是她的过错吗？
阿伯尔蒙特面不改色。他始终保持着"马面"那般温和平静的表情："此事颇为微妙。"他承认，"最棘手的恐怕是这份证据。
随着他示意，仆人打开麻袋，将一颗腐烂发臭的断首置于桌上。
这分明是个伊尔克，獠牙俱全。
钱贝里大人倾身向前。"能是伪造的吗？"他问道。
斯泰尔克摇了摇头。"操。
古西斯阿尔姆倾身向前。"朋友，我不愿将你视为骗子。但女王陛下的说法截然不同—她说那小妮子圣洁如圣人。若真如此，伯爵便是占理的一方，不是吗？"这位王室总管素来与国王铁骑不和。"他送来这颗头颅以证忠诚。而他也确实忠诚。对吧？
阿布尔蒙无视了总管的语气。"在我看来，无论伯爵是否忠诚，我们都必须在春季整军待发。
德·里博蒙倾身向前。"诸位大人！若在南方集结军队—德·弗拉利的兵力就会抽空，我们在新特拉北境的战事也将难以为继。
资金呢？"总管问道。
阿布尔蒙耸耸肩。"不够组建第二支军队。恐怕连卡瓦利长枪队的军饷都支付不起。
斯泰尔克笑了："啊，但诸位大人，只要他登上去新特拉的船，我们就再也不用付他分文了。
当晚，国王与他的伊特鲁里亚王后共赏音乐。曲终后，他带着铁骑成员来到私人日光厅，听着天下奇闻轶事。最终，他如愿开怀大笑。世间万物皆安好。
我是不是错过了军事会议？"他突然问道。
阿布尔蒙点头："是的，陛下。
呸—都怪王后那些蠢念头—非要我看她的新衣橱。会上可讨论了什么要事？"国王问道。
没有，"阿布尔蒙说，"并无要事，陛下。
恩加拉城堡—比尔·雷德米德
我们正在失去他们，"纳特·泰勒说道。他坐在大厅里，看着伊尔克乐师演奏仙灵曲调。两百名男女如痴如醉地观赏着。
雷德米德早已无数次产生过相同念头。他对自己也是如此作想—因为贝丝的手正安然搁在桌下，与他的手指相扣。
“如果咱们还要继续打这场仗，就得离开。”泰勒啐道。他怒视着雷德米德。“难道你也中了妖法？”
雷德米德像被老师训斥的小学生般猛地坐直身子。但贝丝摇了摇头。
“我们没中妖法，纳特·泰勒。这是凡人能触及最接近天堂的地方。干点活，尽情玩。玩得可痛快了！”她摇着头。“图什么呢？我这辈子从没像最近几天这么快乐过。从来没有。就连—”她顿了顿，脸上掠过阴霾。“就连少女时期都没这么快乐。”
纳特站起身。“我要走，”他说，“我的伤好了。不想沉溺在美梦里。我要杀了国王，让百姓自由。”
雷德米德向后靠去。“纳特，”他开口道。
“怎么？”年长者反问，“就算你叛变了，我依然忠诚。”
雷德米德摇摇头。“外面已是凛冬，”他说。
贝丝看着他们两人。
泰勒前倾身子：“要是你说跟我走，其他人都会跟着。”
雷德米德听着仙乐，仿佛乐声就在他脑海中奏响。他望着墙上的艺术挂毯—那些人类肉眼难以捕捉的蛛网状纹饰，毡毯上层层叠叠的瑰丽色彩—最终叹了口气。“容我想一两天。”他说。
于是几天过去了。
他和贝丝同住小屋，她就是他想要的全部。他们游戏玩耍，看守羊群，缠绵做爱。其他**杰克们**也成了朋友—有时聚在彼此的小屋共进晚餐，有时则坐在大会堂里。
**外域人**来了又走，偶尔会带来女人。杰克们原本缺少女性伴侣，如今倒是多了几个—或者说，或许杰克的数量变少了。
某个霜冻的午后，雷德米德外出拾柴。男人们的铁斧和强健肌肉使他们成为整个群落最出色的伐木者，他们已自然而然地承担起这份杂活—在这里，最擅长某项工作的人就会接手，并传授他人。
雷德米德是个精明的樵夫—技艺娴熟却也懒散。他喜欢找一棵树—最好是高大优质的枫树，枯死却仍屹立不倒，或是刚倒下尚未被地面腐朽侵蚀枝干的。他爱扛着斧头漫步林间，享受细雪轻覆、寒意拂过近乎赤裸的手臂、以及森林的气息。
他随身佩剑，因为这里确实是童话故事里的那片荒野。沼泽地里游荡着哈斯滕诺克；南方丘陵潜伏着巨岩 troll；沼泽精在无法奔跑处掘穴而居；河狸筑起六英尺高、屹立百年的堤坝；野牛群在林间空地迁徙，受到守护者—森林精魂的监视。这些存在也会造访仙灵骑士。雷德米德已逐渐习惯它们，但仍怀疑若在林中独遇，自己将成为猎物而非友人。
因此他愉悦而警惕地行走。尽管保持戒备，当他静立凝望一株巨橡树的残骸时，还是被塔皮奥·哈尔蒂亚悄然接近。
嘶—人类。"这只伊尔克与他齐高，移动时寂然无声。
雷德米德从容颔首："塔皮奥阁下。
仙灵骑士凝视倒下的橡树，吟唱般说道："这—便是我们所有人的终局。无论先经历多少寒冬。
雷德米德点头认同。
人类，我将有诸多客人到来。"塔皮奥阁下凝视着他，伊尔克的眼睛是盛夏星夜般的深邃湛蓝，没有眼白。
雷德米德发现与伊尔克交流从来不易—对方的思维与人类迥异。"何种客人？"他问道。
盟友们。"塔皮奥说，"空气中的寒意是战争的第一口噬咬。
话题的陡然转向令雷德米德愕然，但转念想到与伊尔克领主交谈本就艰难。"战争？"他追问，"对抗国王的战争？
仙灵骑士耸了耸肩—这是个非常人性化的动作。"我毫不在乎任何人类国王，"他说。他的声音听起来像十几件弦乐器在和谐齐奏。"我考嘶虑与对手开战。我咨嘶询那些我视嘶为盟友嘶的人。
雷德米德停止凝视那个伊尔克，回头看向自己砍倒的橡树。"我是盟友吗？"他问道。
伊尔克的微笑让人类难以适应。在伊尔克族中这代表着不同的含义，且会露出大量牙齿。塔皮奥进一步复杂化了交流方式—他既用伊尔克式的微笑（表示攻击性），也用人类式的微笑（表示愉悦）。
‘这该由你来告诉我，人类。’
次日来了一队监护者—或称守护者，或恶魔，取决于你的观点。他们戴着高耸的红色羽冠，比尔知道那是天生而非装饰品，不过他们喙部镶嵌的金银铅青铜锡合金精美纹饰全是工艺之作。雷德米德看着两个年轻恶魔接受首批镶嵌，由两位伊尔克匠人用双手和魔法共同完成。若在一年前他早该逃走了，此刻却看得入迷。
又过一日，当他走进中央主堡蜿蜒曲折的走廊时，纳特·泰勒抓住了他的肩膀。
我要走了，"他说。"你来吗？
雷德米德深吸一口气。"纳特—是我让你活下来的，"他说。"我把你疲惫的屁股从战场上拖出来，一路把你扛到这儿—大部分路都是。现在我想休息个冬天。
泰勒摇摇头。"贾尔塞的男女正被领主们往死里使唤，"他说。"他妈教会还要踩着穷人的背庆祝圣诞。墙外者会被当害虫追捕。你他妈想休息。"他凑近低语："你找到了个主子，就像你那个叛徒兄弟一样。
纳特，咱们高兴一阵子休息下会死吗？听听音乐？塔姆林女士亲自照顾过你—你就不欠她点什么？"他毫不回避地迎着泰勒的视线，觉得对方眼神有些疯狂。
他有种最奇怪的感觉，因为他们交换了角色。他一直是那个被驱动的、投入的人。
“或许你需要个姑娘，”他试探地说。
“贾尔赛在战火中燃烧，阿尔巴正处于内战边缘，你这傻瓜！这是我们的时代。贵族们在互相争斗。”泰勒大声喊着，人们停下来看他们，或者靠墙后退。一个蓝冠恶魔在窗外的雪景中凸显。
雷德梅德眯起眼睛。“你说什么？”他问。
泰勒耸耸肩。“没什么。来或不来。事业比你更大，比尔·雷德梅德。留在这里腐烂吧。”他避开雷德梅德试图制止他，推了过去。
雷德梅德转身去抓他，却发现自己脸对喙地与莫贡—西方恶魔的女王—那优雅镶嵌的喙和高高的蓝冠相对。他认识她。不熟，但他们曾经是—
盟友。
这个想法溜进他的脑袋。
“莫贡，”他说。她闻起来像燃烧的肥皂，并填满了隧道从一边到另一边。她必须蹲下以适应。
“杰克，”她说。“不是你的真名，我猜。”
他站稳脚跟。“我是比尔·雷德梅德，恶魔，”他说，强忍着转身逃跑的冲动。所有恶魔都投射一种恐惧的波动—就像许多其他野生生物一样，但恶魔在各个方面都是最强大的。即使在休息时，在一个安静的据点中，被其他生物包围，她依然散发威胁。
她做了个努力—她冠上的蓝羽毛变平了。“为什么你的小人们要求我假装被支配？”她问。
她的喙对她的说话 surprisingly 影响很小。
他发现自己从恐惧中解脱。他强迫自己说话。“你是盟友吗？塔皮奥的？”
她叹气并在狭窄的走廊中伸展自己。“我们会看到，雷德梅德大师。我可以说：在这里找到一个前盟友是一种愉悦吗？”
“我只是个客人，”他唾弃地说。“我不领导任何人，”他补充。“但我带到这里的人们记得你。你在利森留下我们等死。”
“当真？”她问道。“我兄长派我来警示外壁民。你们没收到警告吗？我们乃是崇尚侠义之族。”燃烧皂块的恶臭愈发浓烈。
“侠义？女士，当你们掉头逃跑时，我上百名杰克帮弟兄白白送命。”人群—精灵、人类乃至带翅仙灵—正聚拢围观他们。
“逃跑？”她低喘道。“你在侮辱我的族人。”
雷德米德意识到她那镶金喙嘴距自己鼻尖不足一指之距。盛怒之下他毫不在意。
“你的族人活着才能受辱。”雷德米德道。
她头顶羽冠陡然竖起，恐惧浪潮般席卷而来。他后退一步—某只仙灵啪地消失，廊道里多数人纷纷畏缩，此刻她抬起沉重的覆羽前肢，亮出能撕裂链甲的危险利爪。
“若非在此圣所庇护之下，你这番言辞足以致死。”莫恩厉声道。“但我愿解释，雷德米德阁下。莫让后世诋毁蓝冠族的莫恩·费尔韦瑟有失公允—纵然对待鼠辈与人类亦然。我兄长憎恨索恩。他不信任那人。当发现我们被派驻—恕我直言，此乃事实—与最羸弱的盟友协同驻防时，他认定我等是被派来送死的。”
雷德米德听着她整段陈述，终于呼出屏住的气息。他笨拙地低头—这已是他能做出的最恭敬鞠躬。“莫恩女士，您的礼节令我惭愧。”他低沉道。“我不过一介凡人，且是鼠辈。但我爱我的子民如您爱您的族人，眼见他们战败殒命实在令我作呕。或许您是对的。我对索恩及其阴谋毫无耐心。但…若当时你们冲进国王军侧翼，我们本可大获全胜。并弑杀国王。”
莫恩点头。“或许。但诛杀阿尔巴国王于我毫无价值。不值得任何一名守望者付出生命。我们的族人正逐年减少。”
他能感受到她周身散发的热浪，空气中弥漫着燃烧皂块的恶臭。
“但我能感受到你们族人的逝去。”她也微微颔首。“希望我们还能再度结盟。我们拒绝效忠索恩不该受到指责。”
雷德米德竭力控制颤抖的双膝。“我只是个普通人。”他说道，未作多余表示。
她浑圆眼窝中那双锐利的黑眸闪着寒光。他发现自己难以同时直视两只眼睛。
“所有其他男人和女人，战争来临时会追随你。”莫根再次点头。“我们会再谈。”
雷德米德又吸了口气。“是啊，很有可能，夫人。”
提康达加城堡—高丝
距离决定女王腹中胎儿命运的关键时刻越近，高丝夫人对理查德·普兰吉尔的担忧就越发强烈。
这种不安始于她在施法室发现对方派来的间谍飞蛾那天，但城堡里逐渐滋生的飞蛾—那些微小的银白色飞蛾—令她愤怒。
但对高丝而言，愤怒即是力量。虽然她无法直接反击普兰吉尔—她能感受到对方的力量如同寒室里遥远的孤灯—但她武器库中仍有诸多手段。她选择了最称手的那件。
她的身体。
自乳房开始发育以来，这具身体很少让她失望。若普兰吉尔是个女人，她或许得改用其他伎俩，但既然他是男人……
她裸身起舞，将澎湃魔力注入以太。赤身裸体在寝宫内行走。抚摩腰侧，双手游走于双峰与腿间，伸展，摆动，更衣梳妆。飞蛾聚集成真正的云团，当她与丈夫纵情云雨或撩拨马夫时，始终为普兰吉尔摆出媚态，心中暗忖：你从来都是个蠢货。注视我吧，吞噬我吧，这样你就永远看不穿我的谋划。
飞蛾令她发笑—他总是对自己的小把戏如此得意。
在地窖深处一个由符文与印记、她自己布设的法阵、以及某些连她都难以理解的古老蛛网严密防护的空间里，她用各种手法杀死飞蛾，直至完善出一种高效而彻底的灭杀方式—因为哪怕只剩一只幸存者，她的计划都将前功尽弃。随后她将核心法阵迁移至此。塔楼房间的地面布满银粉与明矾石勾勒的蛛网纹路，而地窖圣所的地面仅有一个简单的五芒星和十个高等古语字符。
接着她构筑了另一个咒语—能量供给简单，结构却错综复杂如迷宫。这是层叠的幻象。
关于她自己的幻象。
赤裸的幻象。
她以批判性的目光反复审视多次。机会仅此一次。她制作了不同版本。
她将对王后的胎儿施加诅咒，普兰杰必然会前来窥视，届时她将诱捕他。或许不能。他实在强大。无论如何，他都会明白要保持距离。
正当她吃着蜂蜜蛋糕舒展身体时—周围飞蛾数量众多—埃尼亚斯来到门前通报伯爵需要她。
她的儿子留下来为她系紧长裙束带，将白鼬皮衬里的天鹅绒礼服从头顶套下。她自顾自旋转了几圈，双脚踩进羊毛毡底拖鞋。
你父亲有何要事，甜心？"她问埃尼亚斯。
他耸耸肩。"他在策划战争，"他说，"打算带我随行。
她爬出地窖，沿着两侧排列牢房的走廊行走。伯爵更倾向于直接处决而非残酷监禁，牢房里仅关着一名因强奸被捕的士兵、一名盗窃犯、以及被控杀害另一名女子的女人。高斯仔细审视每间牢房。
那个女人拥有魔力。她先前未曾留意。
她跟随埃尼亚斯登上警卫楼梯，向两名值班守卫投去媚惑的笑容，收获应得的注目礼后，继续攀上第二段石阶来到庭院。
埃尼亚斯的武器教练正在庭院等候，带着两匹鞍具齐备的战马、大量装备以及一小队仆从。她朝教练露出微笑。
亨利爵士！"她挥手招呼道。
他翻身下马，单膝跪地。"夫人，"他带着迷人的伊特鲁里亚口音说道，"您最卑微的仆人该如何表达他的忠诚？
噢，你这般奉承，真要让我飘飘然了！"她娇嗔道，"请带我的儿子去训练场，把他培养成伟大的骑士。这是我唯一的请求。
亨利爵士得体地露出失望神色："没有需要我为夫人斩杀的人吗？
这种事交给我丈夫就好，"她说，"埃涅阿斯，好好听导师们的话。"她翩然经过，踩着鹅卵石穿过庭院—这段路相当长，空气中还带着刺骨寒意。但经过厨房时，她闻到新烤面包的香气。她驻足深吸一口气，像少女般粲然一笑。走进厨房顺手牵羊拿了个新面包—每当受到诱惑，她总是无力抵抗。她嚼着面包从厨房进入大厅。
伯爵被士兵们簇拥着—都是他的军官们。她大致都认得，就像认得他所有的战马那样，即便叫不出名字。他热衷于战争，用才华与诡计作战，但她认为这只是他消遣的方式，所有关于目标和战略的谈论，不过是个想砸东西的男孩找的借口。
高丝，我的美人。你之前提到那个巫师。"伯爵这类人对魔法几乎毫无兴趣。有时她怀疑他根本不信秘法之力。这种立场很荒谬，但每次她施展力量时，他总会露出让她不悦的惊讶表情。
他对别人的巫术更是厌恶，完全无法理解。她怀疑他认为那都是戏法—就像集市上江湖骗子的把戏。
她微微一笑："您指索恩？"话音刚落，大厅里所有飞蛾都从栖息处振翅飞向高处的天窗。
几名士兵脸色发白，其中两人用手指比出驱邪的角符。
伯爵耸耸肩："理查德·普兰杰。你说过这是他的本名。
她点头道："曾经是。但现在恐怕不止如此了。
伯爵向后靠去，搔了搔一只狗的脑袋。"我刚收到一整年的报告，甜心。你的那个巫师—不管他是谁—越来越肆无忌惮了。他正在集结军队，和墙外人玩弄权术。
他的一名士兵—爱德华？埃德蒙？她记不清了—喝干杯中的酒，将杯子咔哒一声放在大搁板桌上。"大人，恕我直言，他会是块硬骨头。墙外人显然很怕他。
伯爵翘起二郎腿。"那座岛。我们能把他逼出来占领它吗？
高斯摇了摇头。"我不建议这么做。他占据了一个力量之地。在那里他会非常强大。
为什么—那里防御很坚固吗？"她丈夫问道。"我从没听说过比这更北的地方有石堡。
在某些方面，他相当聪明。但涉及秘法之事，他却像故意视而不见。"他拥有强大力量，大人，"她恭敬地说。
伯爵扬起双手。"我这辈子都在面对荒野，亲爱的！他肯定有野兽、精怪和一些闪电法术，我毫不怀疑。但我会有舰队和投石机。
她再次尝试："我认为他有能力击沉舰队，大人。
当你称呼我大人时，我就知道你想隐瞒什么。他是你的朋友？某个特别的朋友？"伯爵咧嘴一笑，军官们都移开了视线。
高斯翻了翻白眼。她转向守卫大厅的武装侍卫之一。
地牢里有个女人。带她过来。"高斯微笑道。
那人敬礼—看向领主寻求确认—然后大步离开。
十艘船？"爱德华说。"至少。一个月后湖面就要结冰了。
关于加尔斯人在蒙特雷尔的报告呢，埃德蒙爵士？"另一个人问道。
埃德蒙—她努力回忆着。
埃德蒙爵士耸耸肩。"我倒想说这不可能是真的，"他说。"但我收到三份报告—还有那位帝国军官—都说本季度没有埃特鲁里亚舰队。取而代之的是加尔斯人。他们有一支强大的中队和太多该死的士兵—这一点所有报告都一致同意。
伯爵向后靠去，拇指伸进胡须里捻动着。"为什么？"他问道，"为什么选在这里？
埃德蒙爵士摇了摇头。"这超出我的薪酬等级了，"他开玩笑说。
他们会援助北胡兰人吗？"伯爵问道。
所有士兵都面露茫然。
伯爵咕哝道："最好尽快解决这个索恩，然后返回这里。如果南方人和北胡兰人开战—如果那个莫雷安人没说错—那我们可就麻烦了。
两名卫兵押着那名女子出现。
伯爵漠不关心地瞥了她一眼，随后看向自己的妻子。
她有罪，"高丝说道。
女子身体一僵。
伯爵皱起眉头。"你确定？"他问道。他向来以自己的公正为傲。
她用秘法手段杀死了雷恩。"高丝转身对女子微笑，后者因恐惧而僵在原地。
女子扑通跪下："公爵夫人—您不知道她对我做了什么—
高丝点点头。"给她找个祭司来。
伯爵挥手示意带走女子。"我很忙。这到底是怎么回事？
我想让你看看索恩能做到什么。"飞蛾群四处盘旋，数量多得反常。军官们见状纷纷低语。
皮埃尔神父到来。女子哭泣着，神父为她行赦罪礼并聆听告解。听完后神父面色惨白。高丝挥了挥手。
神父给她领了圣餐。他对女主人的恐惧远胜于对上帝的敬畏。
高丝走到女子身旁，将手放在她低垂的头上，随后望向高桌上那些策划着幼稚战争的男人们。
看好了，"她说。她抬起手："凭我执掌北方高等司法之权，"她宣告道，纯粹是为了走个形式。
这又要变什么戏法？"她的丈夫问道。但他还是把脚从桌上放下来，俯身准备观看。
她伸出手触碰到另一个女子的力量源。
然后将其吞噬殆尽。
被判刑的女子瞬间化为灰烬—这些灰烬维持人形的时间，仅够一只银蛾振翅一次。随即崩塌消散。
全场鸦雀无声。
索恩的力量远在我之上，"她在一片寂静中开口说道。
她只恨自己未能赤身裸体。她确实已足够频繁地呼唤他的名字以引起注意。在内心深处，她正放声大笑。
伯爵捋着胡须，喉间发出低吼："看来今年冬天用不着舰队了。
埃德蒙爵士恢复得稍慢些。"这纯粹是巫术，"他说着振作精神深吸一口气，"这个巫师更强大？
他的力量远胜于此，"高丝答道。
可加文说他在春天就被国王击败了。国王能做到的事，我都能做到，而且更好。"伯爵站起身来。
高丝行屈膝礼："伯爵大人，恐怕我们如今面对的荆棘作为危险邻居，其巫术威力已是今春我们儿子所遇之人的十倍。"她未补充的是：他不过是某个更强大存在的傀儡。
桌边的士兵们面面相觑，除她丈夫外无人敢直视她。"好吧亲爱的，你又把猫扔进了鸽子堆。若不能在湖上开展冬季战役，我的骨头发觉我们开春必将迎战这些盖尔人及其休伦盟军。"穆里恩斯向后靠去，"我的老导师常说自然厌恶真空。瞧—内海以北的土地曾是真空地带，如今他们全都蜂拥而至。
埃德蒙爵士将酒一饮而尽："若殿下允许—与莫瑞安人结盟未尝不可。况且我们还需要交易所有皮毛。
伯爵从不忽视金钱的价值："没错，埃德蒙爵士。若遭围城，我们需要每个铜板来支付驻军薪饷。拿不到军饷的士兵会效忠太多主人。"他大步走到平台边缘，用脚尖拨弄女尸的灰烬，"该死的女人，你让我错失了一场好仗。
她大笑："你仍可开战。只不过这个余冬我得做好独守空衾的准备了。
意思是我会死，女巫？"他与她目光相交。
正是此意，亲爱的，"她说，"况且我也不想再调教一个新丈夫。我已经老了。
那晚，她轻舔着伯爵颈间咸涩的动人之处，咬着他的耳朵低语："即便在这城堡里，他也能监视我们。那些飞蛾。
他并非蠢货。尽管正沉浸于最钟爱的消遣—仅次于战争—却立即会意。他未停下动作，也未显慌乱。但片刻后，他将双臂探入她肩胛之下，稍稍托起她的身子，对着她耳畔低喘：
‘狗娘养的。’
蒙雷亚尔，提康达加以东一百六十里格—黑骑士哈特穆特·李·奥格勒斯爵士
哈特穆特爵士立于"上帝恩典号"指挥舱的尾栏处，手握威尼斯玻璃杯，啜饮甘甜的坎迪亚葡萄酒，眺望着被他命名为蒙雷亚尔—意为"国王之山"的城镇里，那些墙外之民修筑的防御工事和坚固木屋。
我们将派遣士兵登陆，夺取此镇作为稳固基地。"他说道。
卢修斯竭力保持沉默。
德马什剧烈地摇头："大人，万万不可。这会得罪那些我们亟需争取好感的民众。他们正与南方的表亲作战。我们应当提供物资援助。
哈特穆特爵士挠了挠下巴："那能换来什么？
贸易控制权。一个稳固的基地—"德马什正逐条列举，却被哈特穆特的笑声打断。
二位竟想教导我如何作战。"他大笑，"我们可直接登陆夺取城镇与全部贸易。以高价运回献给国王—瞧，我亦能如商人般思考！
德马什抿紧嘴唇："那明年呢？
明年我们将主宰提康达加与整条河流。想要什么便夺取什么，剩下的全部卖为奴隶。阁下过于保守，且并不知晓—而我却深谙—吾王的目标。"他环视四周，"你们贪恋持续不断的蝇头小利，我提供的却是数年间的巨大收益。想想那些奴隶。
德马尔什鼓起腮帮子，搜肠刮肚地组织论点。当见习水手时，他曾在奴隶船的前甲板上工作过—那是艘从热努阿驶往哈提地区的巨型圆船，那片土地上的昔日强国早已被大草原涌来的野蛮浪潮碾碎，重归蒙昧。哈提人会亲手贩卖子女为奴。德马尔什亲眼见过。也闻过那股气味。
有许多事他绝不会为金钱去做。
他话锋一转。"你们需要为提康达加招募士兵，"他说，"这些休伦人会帮助你们—只要我们先帮他们对付敌人。"他凑近身子，"你听到那个休伦战士说的话了。提康达加的驻军规模超过你所有部下和我全部水手的总和。"他望向卢修斯。
卢修斯点头。德马尔什不确定这个故事是否是卢修斯编造的，但他需要这个伊特鲁里亚人。
塞尔·哈特穆特又挠了挠痒。德马尔什觉得他注视卢修斯的时间过长，但最终这位骑士转向他的第二侍从—如今唯一的侍从。全身披甲的年轻人斟上更多葡萄酒。
好吧，"他说，"就按你的法子试试。说实话，若行不通，我们随时可以强攻城镇。他们的栅栏不堪一击。
有了军事援助的承诺，兽皮交易迅速推进，五天内德马尔什的货舱就堆满了毛皮和野蜂蜜—这些日子里塞尔·哈特穆特忙着训练士兵划动土著使用的轻便树皮舟，进行水上作战训练。他有三艘小型划桨战船（在加莱已被拆解成编号的梁木和预切船板），水手们将它们重新组装。每艘船首都配备重型弩炮和两架十字弩。
就在岛屿下方，三条大河交汇处，两条自北方奔涌而来的水流带着比当地更荒蛮的气息—松针、岩石与冰雪的味道。在瀑布下方的巨大水潭里，哈特穆特操练士兵划桨行舟。
一周后，他在旗舰尾舱与德马尔什共进晚餐。
生意如何，商人先生？"他问道。
德·马什扬起眉毛。“既然您好心问起，骑士先生，我们生意尚可—但本可以更好。北休伦与南休伦的冲突使得许多墙外皮毛商不敢前来。另有传言称莫雷安人正以高价收购并提供更优商品。我手中的巨型海狸皮远不及预期—宫廷珍视的白熊皮更是几乎绝迹。”
哈特穆特爵士为船长斟酒。艉楼船舱如贵妇闺阁般小巧精致，橡木镶板嵌于格状框架内，使之能随气候冷热胀缩仍保持华美。一桶铜箍加强酒如待客之道的化身般莹莹生辉，低矮橡木桌上摆满玻璃杯—真正玻璃所制，经巧妙设计便于海上持握。小室的奢华与舱外可能出现的恶劣环境形成天壤之别，宛若宫廷碎片或舒适圣堂。
哈特穆特爵士似乎对这奢华无动于衷，但德·马什认定这位可怕的骑士只是将奢享视作理所当然，如同应得之物。
“南休伦部落毛皮更多？”他漫不经心地问，“但他们未能运来此地？”
德·马什决定不作毛皮贸易的长篇大论。“南休伦人并无义务来此交易，”他耸耸肩道。
哈特穆特仰身大笑：“但我们自有办法令其就范。不过数百被上帝诅咒的野蛮人？您想说服我征讨这些南蛮—甚好，我被说服了。即刻动手吧。时节已晚—须速战速决。”
德·马什点头：“我们有船只、您的士兵与我的水手，北休伦还会增援两百勇士。可否容我献策？”
哈特穆特爵士报以畅快笑容：“不必。战事归我管辖。您只管打理毛皮与货运单据。这是战争。”他谨慎起身—魁梧身躯在狭小舱室内颇受拘束。“让我们举杯—敬国王。”
二人共饮。
“再来一个—为了一场有利可图的战争！”他大笑。“把呼兰贵族们带过来，让他们听我号令。”
德马什点点头。“没人能对墙外人发号施令，哈特穆特爵士。”
骑士颔首道：“你不行。我可以。把他们带过来。”
詹尼斯·图尔科斯—蒙特雷亚尔附近
冬日将至，每阵狂风都像是上帝的警示鞭策着他。图尔科斯一踏上干燥土地便策马疾驰，比以往任何坐骑都更狠地催赶这匹母马。但她英勇地响应着，仿佛在感谢他将自己从鲁克手中救出。
图尔科斯从不给马起名，因为它们总在他胯下迅速死去，但这匹母马赢得了命名权。当他重返纳普纳时，已唤她作雅典娜。
“你是我见过最聪明的马儿，”他说着将能觅得的饲料全都喂给她—小心翼翼地，免得她胀气腹痛。
他再次会见大鱼首长，二人共吸烟斗。这位如他妻子般的古老民族成员，用流利的呼兰语交谈，起初在他疲惫恍惚的头脑中难以理解。但她耐心好客，待他饮下一杯茶后，竟觉得对方言语清晰起来。
“我的人从未深入至此，”听完他的路线描述后她说。“长沼泽距圣岛不足十英里。那是索萨格人的领地。”
他点头道：“我在面对圣岛的岬角处发现一座城堡，却不知其名。”随即在白桦树皮上绘出草图。
她端详片刻：“巴阿斯，索萨格人的大聚落。”
“已成废墟。街道尸横遍野。”他别开视线—那些惨象仍萦绕眼前：冰封的水洼，烧焦的椽子，还有被野狼啃食的幼童尸骸，小到几乎不像人形。
“他来过这里，”大鳟鱼突然说道。“他扮作长老现身—自称舌语者。”她眯起眼睛看着他，“他觉得我们是孩童，是愚人。但他发出了威胁。年轻人却痴迷于他的许诺—那些承诺具体得可怕。”她叹了口气，“若与之抗争，我们将遭灭绝；若放任不管—”她耸了耸肩。
“索萨格部族如何？”特科斯急切地问道。他需要即刻动身，但更需掌握所有情报碎片。
“他们为他提供了战士，”她说，“为了自保不得不如此。如今他在林间肆意行走，风语告诉我他正在造访北胡兰部族。”
这消息特科斯已听了两个月。“然后呢？”他追问。
她耸耸肩：“帝国人，你该比我更清楚。北胡兰有了新盟友—大河上出现了新战船，无数独木舟满载战士。从蒙雷亚尔集市归来的人说，加尔人见毛皮就收，但出价不如阿尔班商人在提康达加的收购价，货品质量也不及你们莫兰帝国的产品。但今年根本没有阿尔班商人过来。西部部落不愿千里迢迢去帝国贸易站卖皮货—虽然总会有人去。”
特科斯点头承认：“这正是我来此的原因。”
她做了个鬼脸：“我明白，帝国人。总不会因为我们是朋友，你才西行寻找荆棘之王—对吧？”
他边倒茶边点头：“确实为你而来。并且我分享了所知情报。”他俯身向前，“告诉我东行者的见闻。”
她轻耸肩膀：“所知有限。那边的小弓曾远行至帝国在奥萨瓦的贸易站。”
奥萨瓦是离特科斯故乡最近的河畔城镇。离家月余的他顿时提起了兴致。
大鳟鱼向猎人招手示意，猎人便走过来与他们同坐。这座长屋兼具酒馆与旅店的功能—设有可供六十名成年人就寝的铺位，若有人愿意挤着睡还能容纳更多。三座巨大的石砌火塘沿中轴线排列，大鳟鱼和她的几位丈夫为付得起钱的客人提供食物与浓烈的黑啤酒，甚至还有少许葡萄酒。长屋用兽皮和草席搭建而成，即便在初冬时节也极为舒适。屋内总缭绕着一层烟雾，但十分温暖。
小弓是个精瘦结实的小个子男子，看起来像阿尔巴人。他随时带笑，握手坚定有力。
土耳科斯能用十余种语言交流，阿尔巴语便是其中之一。他主动提出请猎人喝杯葡萄酒。
你可真够意思。"小弓说着坐到凳子上。
我对毛皮贸易很感兴趣。"土耳科斯说。
你是皇帝的骑警。"小弓道，"我们都清楚你的勾当，莫林人。
土耳科斯耸了耸肩。
小弓点头道："我一半阿尔巴血统一半外墙人血统，但这两半都不与帝国为敌。我带着妻子和所有皮货顺流而下去奥萨瓦，因为听说今年那儿行情最好。科霍克顿下游发生了大战—野族对抗阿尔巴—"他看向土耳科斯，对方点了点头。
我听说的情况差不多。"土耳科斯说，"你可能比我知道得更详细。
小弓继续点头："我遇到几个参战的索萨格人。他们说野族挨了顿好揍。不过重要的是—阿尔巴商人损失惨重。你知道阿尔巴的商队会去利森卡拉克参加交易会，然后皮货商们带着驼队翻山越岭前往提康达加—
土耳科斯此刻正疯狂地在蜡板上书写。
你原先不知道这个？"猎人问道。
土耳科斯笑了笑："算知道也算不知道。"他承认道。
男子接过大鳟鱼递来的葡萄酒。她那位脾气暴躁的年长丈夫晨棘则给自己倒了杯浓啤酒，与他们坐在一起。
小弓显然是个喜欢有听众的人。他的动作越发夸张，声音也压得更低。“所以现在蒂康达加没什么贸易可做了，而且伯爵那家伙就算在最好相处的时候也是个脾气暴躁的老顽固，这会儿正准备开战呢。”
特科斯点点头。“我知道，我刚从那儿回来。”
小弓继续道：“所以我又去了奥萨瓦。返程时我们在蒙雷亚尔靠岸。那儿停着高卢人的船—三艘大型圆船和一艘伊特鲁里亚战船。”
特科斯再次提笔记录。“你刚才说今年没有伊特鲁里亚商船往来。”他说道。
大鳟鱼点头承认：“这话是我说的。”
“确实没有，”小弓用无所不知的语气说，“连个伊特鲁里亚人的影子都见不着。贸易海滩流传的说法是高卢人杀了伊特鲁里亚人，但有个对我妻子挺客气的高卢商人告诉她，他们发现三艘伊特鲁里亚船全被海妖拖走了。”
长屋里的空气骤然凝固。
“海妖只是传说。”特科斯断言。
大鳟鱼掏出烟斗，拿着引火绳到 hearth 边点燃，先引燃青铜烛台上粗重的蜡烛—那是阿尔班匠人的手艺—再用烛火点着烟斗。她左手托着斗钵，右手拢住第一缕烟雾往脑后轻扬，青烟在空中勾勒出奇特的图案。
“海妖可不是传说，”她以实事求是的语气说着，将点燃的烟斗递给丈夫。丈夫默默吸了一口。“它们每二十年来一次。今年不是它们的年份，明年才是。”
小弓噘起嘴唇：“好吧，”他说，“这个我倒也不知道。”
“我也不知道，”特科斯边说边从挎包里取出酒壶，给桌上每人倒了杯马姆齐甜酒。“说真的，这顿晚饭获得的信息够消化整个夏天了。”
“我还没说到精彩部分呢，”猎人说道。“那些盖尔人他妈的士兵多得要命。我老婆长得俏。当兵的嘴巴闲不住。”他点点头，“他们扬言要拿下提康达加。”他停顿了一下以增强效果。“为了盖尔。”
“圣母玛利亚啊，”特科斯低声咕哝。
“那是在他们先把南休伦人揍趴下之后，”男子补充道，接过了烟斗。
特科斯强忍住起身冲向门口的冲动。
“放松—我三天前才听到这消息。他们还没出发呢，”男子说。“但可是支大军。一百多艘战船。盔甲比咱们这儿常见的多得多。”
特科斯摇摇头。“偏偏我就在这儿。”
“你完全可以快速绕过蒙特雷尔，”猎人说。“在河上抢在他们前头，他们就永远追不上你。”
“我一直都是沿着大河沿岸航行，”特科斯承认。“我不认识绕开镇子的路。”
小弓笑了，露出几乎没剩几颗牙的嘴。“这个嘛—只要一点小钱—”
特科斯点点头。“明早能出发吗？”
小弓回点头。“先付钱。别见怪，伙计—但我老婆得亲眼看到银币的成色。”
特科斯向后靠去。“在荒野地带我不带银币，”他说着数出三枚沉甸甸的莫雷安金币拜占特。他又给了大鳟第四枚，对方点头表示满意。连她丈夫都哼了一声。
清晨时分，河水比空气温暖，大河笼罩在雾霭之中。小弓在长屋的院子里与他碰头。他牵着一队驮畜，全都载满了毛皮。
特科斯又买了两匹驮马，自己已穿好靴子戴好马刺。他对着毛皮挑起眉毛。“我以为你的都卖掉了？”他问猎人。
男子严肃地点点头。“拿了你的钱，把村里所有皮货都买下来了，还出了好价钱，”他承认。“既然要带你去奥萨瓦，我不妨赚点利润。”
特科斯大笑，向这个小个子展示了自己的两匹驮马—满载着野牛皮袍、白熊皮和一张巨大的狼皮。两人一同笑了起来。
“咱们动身吧，”特科斯说道。
他们策马驰入北境森林，正值初冬时节。寒风如巨剑般扫过开阔地带，夜晚寒冷到篝火的暖意仅能辐射一臂之遥，但尚未降雪的地面坚硬如铁，令他们得以快速行进。沼泽地亦可纵马通过，深林间光秃的树木与灌木丛反而提供了夏日不可能有的隐蔽性。首日便望见北方的鲁克族，但疾驰的速度让人无暇担忧。第三日目睹乌斯季诺赫兽与麋鹿混迹于沼泽，用巨大犄角破开冰面，所幸他们停留在刀锋般狭窄的山脊上，那些巨兽并未找麻烦。
白昼短暂却策马疾行，每至驿站便更换坐骑。三日后，特科斯停止更换衣物。这位矮个子猎人是特科斯见过最坚韧的旅伴—其马背耐力惊人，扎营速度堪比任何外疆人。
他打量着特科斯的油布小帐篷评价道："精巧"，但宿营一夜后帮着折叠时改口："不赖。你总搞得到顶级玩意儿"，又艳羡地望向莫瑞安人那柄与烟斗斧配套的长剑。
疾行三日抵达蒙雷亚尔，沿北岸策马而过。
用斗篷遮住所有金属制品"，小弓吩咐道。随后他们系好马匹，匍匐至悬崖边缘。
一周前这里还满是独木舟和划桨战船"，小弓低声说，"他们转移了。
特科斯确认舰船情报准确—他速写了三艘巨型圆船的正停泊在岛岬处新建的防御工事。
抓紧赶路，伙计"，小弓催促道，"白昼还长得很。
两日后，他们追上了刚转出大河、正朝湖区莫瑞安据点行进的独木舟舰队。
“他可能是冲着提康德加去的，”图科斯说道，但他自己都不信。那里远不止一百艘独木舟—实际上，他数出了近三百艘。这是他在北方边境担任骑警以来见过的最大规模部队，目标直指他的人民和贸易站。一股强烈的挫败感涌上心头。他误判了形势。
小弓耸耸肩。“你知道湖东岸有条老路，”他说。
图科斯挠了挠发痒的头皮。“老城墙路。我可是帝国军人，猎手。我认得这路。”
小弓点点头。“我们会在他们之前赶到奥萨瓦，”他保证道。
图科斯指向一英里宽的大河。“难道我们要骑马游过去吗？”他问道。
小弓咧开缺牙的嘴笑了。“我真心希望您还有更多那种漂亮金币，”他说。
在成为骑警前，图科斯曾在城墙哨所任职两年，自认对边境的了解不逊于任何莫瑞安人。他沿大河往返数十次，始终觉得这段旅程充满无尽冒险—这正是他热爱的生活。
但发现湖口以东竟藏着一座外墙人小镇时，他着实大吃一惊。这地方隐蔽至极，直到几乎踏进街道他才察觉。
他摇摇头。“我怎么会错过这里？”他问道。
“阿贝纳基人二十年前重建的。”小弓指向大河中烧焦的桥桩。“估计您从没留意过这些桩子后面。”
“看到这个秘密不会被私刑处死吧？”图科斯问。
小弓大笑。“没人怕帝国，”他说，“您要是穆里恩斯伯爵的人，那倒另当别论。但帝国军人？放心。”
图科斯慢慢消化着这句话。
船主要价两枚拜占特金币才肯摆渡他们和马匹过河。他哄着骑乘马登船，令他们卸下所有皮毛货物，随后将驮马拖进刺骨的冰水中。
图科斯咒骂起来。“没有马能游过那段距离，”他啐道。
小弓伸手搭在他手臂上。“你这小信的人啊，”他说着，指向摆渡人的妻子，“她是个女巫。”
她娇小美丽，坐在船尾向马匹灌注能量洪流。她笑着用古怪的名字呼唤它们，马匹毫无疲态。渡至中途，她点燃烟斗来到男人们中间，轻拍雅典娜的脖颈，朝它鼻息间吹气，随后对特科斯挑起眉毛。“你叫她什么？”她问。
“雅典娜，”他答道，“她是智慧女神。”
女巫微笑：“真是位好神祇。塔尔也是—你们的雅典娜不过是塔尔披给人类的一件外衣。”她抚摸着马身，“塔尔就在这躯体里。你取的名字很好。你的马说你是好人，那就前行吧，善良的人。”
特科斯望着她扭动身躯钻过成捆的毛皮挪向船尾。“塔尔是个古老的名字，”他说道。这女巫让他有些害怕—甚至令他不安，尽管他几乎能感知到她的良善。或者说她并无恶意。见识过索恩之后，他有了新的评判标准。
小弓咧嘴笑道：“在南方不是这样，帝国人。在这儿，塔尔是我们的庇佑与支撑，就像南方教会宣扬的基督。”他画了个十字，“倒不是我对基督有什么意见，”他虔诚地补充道，随即轻笑出声。
他们必须极其谨慎地绕行高卢舰队。统帅必定是职业军人—湖两岸都有侦察小队，虽然舰队每夜在西岸扎营，但前路、后方及对岸皆布有巡逻队。
乘渡船后的第二夜，他们牵着马匹摸黑穿过月光照耀的冰冻沼泽，攀上高堤时弄出太大动静，最终踏上了这条两辆马车宽的道路—咬合石板铺覆在深达岩层与碎砾的路基上，这条路至少有一千五百年历史。倒伏的树木横亘路面，坑洞深得足以吞没马匹与骑手，但残留的路面仍足够让骑手在黑暗中以合理速度行进。
他们在瞭望塔的废墟中扎营。清晨，特科斯发现了厄克族的踪迹—一小队人马，行进迅速。
他指给利特尔·鲍看。
离老家可真远，"小个子男人说道。他耸耸肩。"跟咱们没关系。
特科斯在写字板上记了笔记，随后他们便策马驱寒继续赶路。雅典娜似乎状态不佳—特科斯猜测是太多夜晚没有生火加之粮草不足所致。但他无暇停下来细查，只能继续向南骑行。
时至傍晚，为加快行程他们已顾不得谨慎。正沿着道路快步小跑，距大泽城不足二十里格时，前方道路上突然冒出许多涂着鲜红彩绘、手持张弦弩的战士。
尼塔·宽—内海之滨
尼塔·宽和加萨霍花了多日才造出令塔塞霍认可的独木舟。老人否定了他们第一张树皮材，要求重新采集。他是个难伺候的伤患，要求无止无尽，却也是个令人愉快的伙伴—当两人用短斧砍伐大树累极时，总会递来烟斗和热茶。
尼塔·宽的肋骨伤势日益加重，经历某个无眠之夜后，他让少年用初觉醒的治愈能力为他疗伤，随后用去了手头大部分兽皮包裹腰腹。
第三天他们迁移了营地，选择了一处沙崖上的据点：形如小堡垒，带有深邃的旧火塘和三张前人打造的长凳。
厄克族，"塔塞霍靠着虬结树干天然形成的靠背舒适地坐着，"这是他们的地盘。往西南划几天船就能到恩加拉。
年轻人修缮了旧庇护所，在顶部堆叠灌木枝直至近乎风雨不透。至少，哈斯提诺兽的毛皮确保了防风性能。
第五天傍晚，老人检视着第三次尝试制作的船体点头道："明天安装船舷。你俩干得不错。
正午时分舟楫已成，行装俱收。塔塞霍让他们仔细收拾好鹿肉残渣与多日居住产生的杂物。
“保持你希望发现它时的样子，”老猎人说。“许多人都讨厌林地人，但我不是其中之一。这片森林足够我们所有人共享。”
那天下午他们向西划行，在一处林地人留下的斜顶棚屋中扎营。
“塔皮奥的王国，”他说。“莫贡居住在此地以北的区域。我们正处在边境地带。保持警惕—双方都在此驻军。”他露出一个狰狞的笑容，揉搓着自己的锁骨。“反正他们是这么称呼那些士兵的，”他补充道。
他们的行进缓慢得令人痛苦—尽管阳光在水面闪烁的美景、南迁的雁鸭群、晚秋时节疾驰于天际的碎云、以及河岸上绚烂如火的红金色树叶都令人心旷神怡，但断裂的骨头和正在愈合的肋骨使得逆着稳定的西风划桨变成了一场沉闷的噩梦。塔塞霍开始不停地抽烟。他们的食物逐渐见底，随后烟草也消耗殆尽，最终在Upper河汇入内海附近，他们不得不靠岸狩猎，并将肉晾干以便继续旅程。
日落时分他们登上一处布满其他船只和足迹痕迹的优质沙滩。经过毫无收获的傍晚狩猎后，三人围坐在微小的篝火旁吃着肉糜饼。加萨霍吐出一块软骨：“柴火不多，我尽力搜集了，但都是娘们柴火。”
塔塞霍点头道：“护林人来过这里。”他指向众人都见过的足迹耸了耸肩：“我能闻到他们的气息—五十个战士。停留了一天，也许两天。杀光了所有鹿，烧尽了所有木柴。”
尼塔·宽望着西沉的落日问道：“是战斗小队吗？”
塔塞霍摇头：“我不这么认为。明早我们去他们的营地看看就知道了。”
天几乎刚黑他们就睡下了，在晨光熹微前被持续不断的降雪冻醒。他们没什么木柴可烧，仅有的一点也是云杉木。尼塔·宽沿着长长的海滩跑了近一英里，找到些雪松浮木扛回来。他的肋骨还在作痛，但活动身体感觉很舒畅，这是几小时来第一次感到温暖。雪松浮木燃烧得极美—香气几乎带着魔力，三人吃着干肉饼，饮着黄樟茶。
晨光初现不久，三人沿着海滩走了一小段路，找到看守人停泊船只的地方，继而顺着海岸行至森林边缘。就在白桦林掩映之处，矗立着两倍于人身高的编枝篱笆墙。他们谨慎地沿篱笆前行，直至发现一扇门。
这里没人，"塔塞霍说道，但连他的声音都透着紧张。他们潜行而入，带着几分敬畏打量那些巨大的睡台和编织席。
人类的手艺，"塔塞霍说，"他们有奴隶—有时会做交易。"他耸耸肩。随即他如猫扑鼠般猛扑过去。
一张睡席下藏着精美的水獭皮。皮子缝得严实，还巧妙设计了暗袋，袋口与部分背面用金珠与羽毛绣装饰—实心金珠，紫红色羽绣，尽显王室气派。他打开皮袋嗅了嗅内容物，迸发出胜利的尖啸。
烟草！"他喊道。打开自己的行囊取出最小的烟斗，用颤抖的手装满烟丝。他走到堡垒的火塘边—用刀拨开灰烬，拾起一块燃着的煤块吹了吹。以人们通常留给美食与其他嗜好的那种满足感，他点燃烟斗坐在石砌火塘边缘。
而后他仔细环顾四周："即便不是莫贡本人，"他说，"也必是她的同族—湖境看守者的王族。我敢断定他们不是战斗队伍。这个烟草袋几乎能作证—没人会带着这等物件上战场。
妮塔·全挑起眉毛。“我族和阿尔班人都习惯把最珍贵的财物带上战场，”他说。
“队伍里有男人—至少还有两个伊克族。看到脚印了吗？这是个女人，否则我就变成苍鹭。所以—不是战斗小队。”老者耸耸肩，得意洋洋地咧嘴笑着。
“可能是俘虏，”妮塔·全说。
塔塞霍露齿一笑：“若我们从陆路来，倒可能是俘虏。追踪必须结合环境语境（tehsandran）来解读。”
妮塔·全的索萨格语虽流利，却从未听过这个词。“特-桑-德-兰？”他问。
加萨霍看向年长猎人，两人进行了一场无声的眼神交流。
“这是…秘法之术？魔法？”妮塔·全追问。
“不！这是一种理念，”年长猎人解释，“就像—我在营火边开玩笑说的话是一种含义，狩猎时说同样的话又是另一种含义。含义会随着说话者、说话方式、说话场合而改变。心境也会变。”他挥舞双手比划着，“特桑德兰就是这种概念。变化之境。情境之场。若我们从西面陆路来，这可能是劫掠队。但我们从东面内陆海过来，所有人类都聚居在东边。所以他们不可能在东边俘虏女性，否则早该与我们划着独木舟擦肩而过。”他摊开双手：“明白吗？”
妮塔·全凝神思索后笑出声：“确实明白了。起初我还担心您要说‘若从陆路来就会改变事实’，原来您是指这会改变观察者的认知视角。”
塔塞霍耸耸肩：“没错。但我不确定。追踪从来无关确定，而是关乎无数可能性—比草原上的黇鹿群还要庞大的可能性。”
“您是位哲人（philosophos），”妮塔·全用古语词说道。
塔瑟霍反复念叨着这个词，咬着烟斗杆微笑。"没错，"他赞同道。他绕着围场又走了一分钟，留下一串刺鼻的烟迹—随后走出大门消失片刻，回来时磕空了烟斗。"八条船。五十名战士，两个伊尔克族人都穿着鞋—还有一男一女，光脚穿着软皮鞋。"他眯起眼睛。"若往东走，我们早该发现。若往西去，一两天就能进入莫贡的领地—步行八日可到她的洞穴。但他们是乘船来的。所以最合理的推测是他们来自西边莫贡的洞穴巢穴。既然没经过我们这里，说明他们往南去了—前往恩加拉地区的塔皮奥。这是使团—那两个伊尔克人是塔皮奥派出的向导。那对男女是奴隶—但属于受信任的奴隶。
尼塔·宽顺着逻辑追问："为何说是受信任的？
他们走到很远的地方解手，"塔瑟霍说，"人类在这方面远比守护者讲究。他们被允许不带守卫独自离开。
或许他们不是奴隶？"尼塔·宽说。
所有食物都是他们烹制的，"塔瑟霍耸耸肩，"不过确实—也许他们报酬丰厚，或者甘之如饴。
您有多大把握？"尼塔·宽问道。
老人正在重新装填烟斗。他抬眼迎上尼塔·宽的目光，带着似笑非笑的表情挑了挑眉，继续低头摆弄烟斗。
如果去恩加拉而他们不在那儿，我们要浪费多少时间？"尼塔·宽问。
一周，"塔瑟霍说，"要是塔皮奥杀了我们，还得更久。
他和加萨霍发出犬吠般的笑声，回声在寂静的秋日空气中撞击着周围的岩壁与低矮悬崖。
尼塔·宽不禁莞尔："您觉得这是正确的选择。
塔-塞-霍耸了耸肩。但他还是退让了。"好吧，"他说，"如果塔皮欧和莫根能化干戈为玉帛结为盟友，他们将成为北境最强大的势力。我们向二者同时臣服，对族人来说是最佳选择。莫根的兄弟和父亲从未苛待过我们族人。"他脑袋古怪地晃动了一下，"虽然也算不上多仁慈，"他承认道。
那这个塔皮欧呢？"尼塔·宽问道。
加斯-阿-霍向前倾身："长角者说他是位深不可测的萨满—近乎古神般的存在。说绝不能在塔皮欧的厅堂里入睡，否则醒来会发现百年光阴已逝。"他突然意识到对年轻人说这些可能不太合适，便垂眸看向地面。
塔-塞-霍仰面躺在专为九尺高恶魔打造的巨型卧榻上。"塔皮欧曾与我们先祖作战，"他梦呓般说道，"所有关于地下精灵和地底战争传说都源自那场战役。他古老得超乎想象。
尼塔·宽从未听过这类传说。"他憎恨索萨格族吗？"他问道。
塔-塞-霍将鹿皮鞋包裹的双脚交叠："恐怕他早就不记得我们了。但我们却牢牢记得他。我们曾拥有恩加拉周边所有土地。这里本是索萨格—西部隘口之民。塔皮欧夺走了我们的伟大城邦，将我们驱逐至北境焦土。
尼塔·宽叹息道："那我们的使节任务怕是完不成了。
塔-塞-霍摇头："未必。如今我们生活安宁。塔皮欧或许会相助—他当年夺取所需之物后，我们终究存活了下来。与现在觊觎我们圣岛的巫师没什么不同。听着，尼塔·宽。神威降临无可避免。顺应变革避免牺牲方为上策。若能引他们自相残杀—"老者低声轻笑，"那就再好不过。若塔皮欧与索恩两败俱伤，索萨格人定当抚掌称庆。
并变得更强大，"尼塔·宽接道。
猎人摇了摇头。“那是你兄弟的说法。更强是那些追求力量之人的事。人们只想要活下去。生活不在于力量，而在于活着本身。女长老们明白这个道理—你也需要明白。我们寻求结盟不是为了变强，而是为了尽可能避免麻烦，让猎人能安心打猎，母亲能安心养育孩子。”
尼塔·宽用全新的目光看着老猎人。“听你这么说，你好像很轻视神力者。”
老人快速嘬着烟斗保持火不灭。“你知道那种孩子吗？总忍不住向其他孩子炫耀自己有多聪明。当别的孩子奔跑玩耍、吃饭、爱着母亲时，这小男孩或小女孩却停不下卖弄聪明。你见过这种孩子吧？”
尼塔·宽笑了。“见得太多了。”
“神力者。多半都是没学会怎么生活的人。”塔-塞-霍向后靠了靠，轻声笑道。“提醒你，我只是个没有魔法的老头子。要是能用手指一弹就在一英里外杀死鹿，我肯定会变成另一个人。但也永远学不会打猎了—而我热爱打猎。”他坐直身子。“我不知道该怎么说得更明白。”
“您是位哲学家。”尼塔·宽再次说道。
长者点点头。“我可能会喜欢上这个词。但让我告诉你一个冰冷的事实：内海一周内就会封冻。如果我们要划船南下，最好加快速度。”
一小时后，他们已划船向南前往恩加拉。
利森卡拉克—米里姆女修道院长与阿米西亚修女
女修道院长仔细阅读着从哈恩顿传来的最新讯息，阿米西亚修女则将手拢在袖中耐心等候。
院长突然抽搐了一下，随即面容恢复平静。仔细观察会发现她正在重读整封信件。这次她咬住了嘴唇。
她做了个鬼脸—完全不符合女修道院长身份的鬼脸。“你知道信里内容吗？”她问阿米西亚，对方摇了摇头。
‘夫人，皇家信使来时我正在南沃克渡口旁小教堂的岗位上。既然这是寄往修道院的信件，安息日也已过去，我就直接送来了。信使还要去其他地方送信。’
米里姆轻敲着椅子的扶手。“国王任命了一位新的洛里卡主教，他认为整个圣托马斯修会都在他的管辖范围内。”她笑了笑—不是真诚的微笑，而是一种战斗性的笑容。“我猜维沙特院长和我都会认为他对我们并无管辖权，但我也能看到一些麻烦正在逼近。”
“新的阿尔宾柯克主教是位优秀的牧师，”阿米西亚说。
“他来访了！”米里姆说。“哈，还撞见我们都穿着衬裙。洗衣日，新主教却来到门口！但迈克尔爵士为他安排了卫兵列队，我们勉强应付了过去，还把洗衣盆都搬进了厨房。他确实是位非常和蔼的人，他的神学观点也令人耳目一新地现代。”米里姆从桌下抽出一卷文件。“他授予你进一步的特许状，允许你在没有牧师在场时主持弥撒。他还为我们指派了一位新随行牧师—德斯蒙德神父。还是位学者呢！我们最近都表现得特别规矩。”
阿米西亚再次行屈膝礼。“我很期待与他见面。”
“亲爱的姐妹，你一定累了。”她顿了顿。“关于你被授予的特权，现在有不少闲言碎语。请务必参加今晚的弥撒和晨祷，让这里所有人都能看到你虔诚祷告。”
阿米西亚瞬间因愤怒而涨红了脸，但又强压了下去。
“我们需要你帮忙重整防御体系。唱诗班—那个秘法唱诗班—需要趁你在这里时进行练习。”米里姆将手放在她的头上。“谁曾想修道院竟是不得清闲之地呢？”
神圣之岛—索恩与奥塔·宽
当飞蛾孵化为幼虫时，奥塔·宽感到极度不安。当这些幼虫在他昔日同伴高悬的尸体中孵化时，种种不愿深思的念头涌上心头，于是他忙于奔走事务。他召集了六个部落中受言者愿景感召的年轻战士，带领他们展开短暂征战—先是震慑阿贝纳基人，继而向东推进。
没有阿贝纳基人的部队起来迎战他。在位于阿贝纳基国度腹地的那串河畔村落以南，他让战团休整，并会见了长老代表团。他索要战士，并以毁灭相威胁，而那年春天曾担任高级指挥的两位年长战士则以激烈的言辞回应。
他耸了耸肩。"荆棘现在将是你们的领主，"他说。"臣服则力量增长，反抗则遭毁灭。
他留待他们自行决定，转身向南向东行进。他持有荆棘赐予的一根枝条，能控制突然在内海附近低地泛滥的鲁克族，六头行动迟缓的巨怪跟随着他。其余的则避开了他的路径。他原以为会感受到力量流贯全身；然而除却目睹鲁克听从号令外，别无他物。
经过六日行军，战团出现在尼潘哈镇附近遍布岩石的沼泽地带。他在这个季节的第一场雪中前行，会见了女首领大鳟鱼—她正站在栅栏墙的步道上，手持长矛，身着一件精美的驯鹿皮外套。
荆棘要求你们臣服，"他喊道。
他该亲自来提这个要求，"她说，"而不是派个蠢货代劳。
他会毁灭你们，"奥塔·宽承诺道。
老妇人转身掀起外套下摆，向他露出光裸的臀部。她放了个悠长的响屁，所有族人都大笑起来。
告诉你的巫师去和白桦树自娱自乐吧！"她喊道。
奥塔·宽任由怒火掌控了自己。他感到自己变得更高大—更强大—事实的确如此。他举起荆棘赐予的枝条，指向围墙。
远处传来咆哮声。大地开始震颤。
十几头鲁克巨怪蹒跚前行。
墙上的男女持有弓箭与长矛，鲁克在进攻中伤亡惨重。其中四头当场毙命。
但杀死一个卢克人需要付出巨大代价。那些顶住了导弹毁灭性齐射的卢克人徒手撕开木栅栏冲进镇子。他们陷入破坏的狂欢，将建筑物夷为平地，杀死所有能抓到的活物—绵羊、马匹，或是孩童。
奥塔·宽带着五十名战士跟随他们突破缺口。他双手分别指向两个方向，命令资深战士们清理城墙上的守军。
然后呢？"一个年轻的阿贝纳基战士问道。
然后全部杀光。"奥塔·宽说。
这并非墙外之民的作战方式。但这些战士都很年轻，他们早已在凯文·奥利身上看到了许多值得效仿的特质。
十小时后，最后一位绝望的母亲被发现在储藏窖里蜷缩着，她的孩子被从怀中夺走杀害。她遭到强奸后被斩首。年轻的战士们满身血污，有人因自己的所作所为而恶心呕吐，有人却反常地兴奋雀跃。强奸对阿贝纳基和索萨格人而言是陌生的—在墙外之民的战争中，女性会被带回家园收养为妻。否则女族长们会施以惩戒。
唯有索恩没有女族长。
而他当时就在现场。索恩来了，身披"舌语者"战甲。
“你所做的一切，皆是为我，亦是为你的族人，”他说道。他优雅地走到最后一名遇害女子的尸身旁跪下。“这很可怕，不是吗？她曾是一个活生生的人，而你夺走这一切，将她变为一件物品。”他站起身，露出微笑。“听着，我的战士们。我们如此作为，是为了拯救更多人。尼潘哈之后，再不会有城镇敢反抗我。此举将挽救无数生命—包括你们的性命。也包括其他妇女与婴孩的性命。”他踏过曾是中央长屋的废墟与燃烧的兽皮，来到大门处鳟大娘尸身旁—她那柄巨斧仍紧握手中。“她羞辱奥塔·宽是愚蠢，负隅顽抗更是双倍愚蠢，这些人的死皆由她承担，与你们无关。当领袖接过指挥之责，便意味着她将背负罪孽。这个胖女人承担了你们此刻感受的愧疚—朝她撒尿吧，将你们的体液倾泻于她，摆脱本属于她的罪责。”他绽放出圣洁的微笑。“多年来，你们外墙之民始终礼敬敌人尸首。从今往后，停止此举。将他们当作愚者与叛徒般亵渎。我们的道方为真道。不再软弱，变得刚强。此事信我便是。”言者依言而行—他驻足片刻，对着尸身排出长长一道尿流，胖女人的尸身仿佛微微融化，突然战士们蜂拥而上效仿此举—而当他们如此行事时，发现自己对暴行的记忆竟逐渐模糊。
言者嘴角微扬。男人真是容易操控，他暗想。我将使他们沦为野兽，如此他们方配在荒野生存。
他旋动狼皮大氅，身形倏然消失。
所有战士欢呼雀跃，鲁克兽发出震天咆哮。
凯文·奥利本应感到满意。但他不禁疑惑：为何那名术士不曾驻足治疗伤者？而他关于攻占城镇的记忆，竟未被篡改分毫。
索恩带着如同外科医生合上水蛭罐时的轻微厌恶战栗，将部下留在原地，穿越以太回到了他的力量圣所。
他随后花了一天时间施法与观察。他培育的首批特殊飞蛾即将孵化，必须在恰当时机捕捉它们以完成力量灌注—至少他是如此告诫自己的，而那片蛛网密布的广阔意识深处却承认，他仅仅是想亲眼见证造物破茧的时刻。
他监视着高丝伯爵夫人。注视她赤身舞蹈，挥霍力量如流水；观察她施展法术，既恼怒又着迷更心生蜕变。他派出更多飞蛾，继而增派更多，从每个可能的角度窥探她生活的每个片段。
有时他听见她呼唤自己的名字。仿佛她已穿越阻隔他们的千里之遥，正向他发出召唤。
目睹她吞噬一名女巫时，他发出愉悦的呻吟。
这个女子远比想象中更为复杂—以她那种粗粝的方式，也远为强大。他低声轻笑，加强了自己护盾的力量。
他检视防御体系以防有人对她丈夫发动实体攻击。
通过其他飞蛾与生物，他也窥见别处场景—但获取的信息不足以拼凑完整图景。哈登城的造物传递着无法理解的碎片：火光照亮的黑暗中人潮愤怒的面孔；王后对年轻女子厉声呵斥；王后掩面哭泣；王后阅读陈旧羊皮卷。
而在旧宫地下回廊里，他的其他造物全军覆没。所有飞蛾、老鼠、所有被他创造或招募、引诱或收买的生灵尽数消亡—那些本应助他解读自己笔记，或哈摩狄乌斯笔记的存在。
在岛屿庇护所里，他已开始改造其他生物（例如将獾变为地下间谍），但急需之时竟无一可用，这令他极度懊恼。就连用于维持哈摩狄乌斯束缚魔法的猫群也已失控—它们捕杀老鼠漫游城堡廊道，猫科动物的心智彻底对他封闭。
缺乏背景信息的飞蛾监视毫无用处，他咒骂着远程操控耗费的时间与力量。这些飞蛾可能需要两个月—对它们而言就是几代人的时间—才能抵达目标。
他试图在红骑士身上植入蛾子的计划失败了，而且所有派往西边监视他最近邻居—著名塔皮欧（Tapio）的昆虫全都死了，这位邻居在春天时拒绝成为他的盟友。
索恩（Thorn）站着，以一种静止而高傲的愤怒思考着。如果塔皮欧杀死了他派出的使者，那么这个傲慢的精灵（irk）将会继续保持距离，甚至更糟。为什么荒野不肯团结？他问自己。因为每个个体都只追求自己的利益。索恩坐在黑暗中，注视着一只和人手臂一样长的毛毛虫蛹壳，它嵌在一具男性尸体里，他对自己点了点头。我要用武力统一荒野，拯救它。如果他们看不到我的想法带来的好处，我就强行把它塞进他们愚蠢而顽固的个人主义喉咙里。
不由自主地，红骑士在利森卡拉（Lissen Carrak）对抗他并夺取他控制的怪物（boggles）的画面浮现在他眼前。“你不过是个暴发户商人的儿子，试图模仿比你优秀的人的举止。”
他试图集中他的怒火，就像他为施展法术集中力量一样。他的父亲曾是个商人—那又怎样？我将成为神，他在心里对那个遥远的身影说。而你将什么都不是。
他掌控着自己的仇恨—反复回味并重温围城中的每一个微小羞辱—他专注于自己错误部署投石机阵列的那一刻，并细细品味在他发动大规模进攻的那晚，他是如何被完全智取的。
他将所有那些仇恨，像给嗅探猎犬一小片羊毛一样，引导进了那只毛毛虫体内。
完成后，他感觉轻松了许多，仿佛卸下了大量恐惧的重量。这是一个强大的法术运作—类似于他曾对强奸内潘哈（Nepan’ha）的那些人施放的咒语。改变感知心智内部现实的秘法运作如此精细，相比之下，操纵一只蛾子的生命力简直是儿戏，但他开始明白自己如何能施展这样的奇迹。
过了一会儿，他停止了对世界的监视努力，转而专注于对付伯爵（the Earl）的准备工作。
近大泽（Osawa）—詹尼斯·图尔科斯（Giannis Turkos）
包围他们的人全是外原民—清一色的北胡兰与克里族战士，梳着顶髻，发间缀着鲜红的染鹿毛。但他们手持弩机—钢制弩身的重型武器，全是新造的。
正是这些弩机让图尔科斯下了决心，尽管他的决断快得几乎称不上经过思考。
当敌人从阴影中现身对着俘虏得意洋洋时，他猛地勒起战马—那匹他珍爱如命的雅典娜。
这匹母马温顺地扬蹄立起，宽阔的腹部与修长的脖颈为他挡下了全部六支弩矢。由于她满腔忠勇，落地时仍四蹄踏稳继续前冲，包铁的前蹄瞬间踩碎了两名战士的头骨。
随后她才颓然倒下。
图尔科斯飞身落地，抽出那柄厚重的马刀—长度重量皆堪比阿尔巴骑士剑，但略带弧度且强化了刀尖，令每次劈砍都更具威力。
又有两名战士倒下—一个被齐肩斩断手臂，另一个则被刀背砸得半张脸塌陷：颧骨粉碎，下颌崩裂。
他这番鲁莽冲阵引发的混乱远超预期—有个克里族战士急着迎敌，竟将重型弩矢从背后射进胡兰同伙体内。但这些并非蠢笨的波格魔—老练的战士们已开始重整阵势，要么拔出兵器，要么撤步瞄准。
图尔科斯催动颈间护符，释放出最拿手的攻击术法。这道闪电在阳光下泛着蓝光，如他祖父所教那般贴着冻土铺展而成。佩戴防护符咒者往往将护盾维持在高处，而没人能忽视脚踝遭受的猛击。
战士们如同断线木偶般纷纷倒地。
无人受到实质伤害，这已是他仅有的秘法防护。但击倒对手能改变其战意，那些经验丰富的战士开始考虑保命要紧。他结果了最近的那个倒地者，虽出手潦草，刀尖却仍深深楔入对方颅骨。
身旁一名战士单膝跪地伸手抓他，他按武备教习之法擒住那人手臂，猛地折断后以军刀柄重击其面部，将对方击昏的同时，自己也正等待着弩箭贯穿肩胛骨。他急旋身—恩典时刻已尽，此刻他正向上帝、耶稣、圣母帕耳忒诺斯及全体圣徒祈祷—
老猎人已将箭矢射入最近的克里人躯体，其余敌人仅余奔逃入林的纷乱声响。
最好骑上我的马。"老猎人说道。他勉强挤出笑声，但惊魂未定显而易见。"庆幸没试图打劫你。"他补充道。
特库洛斯将军刀尖谨慎地抵在死者鹿皮外套上，倚刀喘息，恍若刚奔跑完一英里般疲惫。
雅典娜猛力蹬踏后长吁一声，血沫自口鼻涌出，最终气绝身亡。
特库洛斯蜷坐于爱驹尸身旁恸哭。他左拇指根处有道深长伤口，甚至能窥见皮下脂肪层—这伤口何时所致？小腿亦嵌有异物。而雅典娜已逝。他不得不反复确认她的死亡，如同舌舔缺齿的残根般反复触碰这个事实。他不愿接受她的死亡，不愿承认自己牺牲了她。
你认为动物会有天堂吗？"他问道。
老猎人颔首："塔拉女神为生灵预备了乐园。"他环顾四周，"我们该继续前行了。
特库洛斯强抑悲痛，但双眼灼热盈满泪光："我爱那匹马。"他哽咽道。
那就在塔拉的原野上寻找她吧，与鹿狐共奔—无猎食者亦无猎物。"老猎人近乎吟诵地说道，"现在骑上我的马，我们该走了。
一小时后他们抵达大泽的首个哨站，特库洛斯说出通行口令后警报立响，骑使们即刻奔赴南休伦各村庄传递敌军来袭的消息。拥有一日备战时间，无人会措手不及。
特科斯返回奥萨瓦的古城墙塔楼，以最快速度阅读了积压数月的消息。但试图为一座小型要塞做好抵御规模庞大、装备精良军队围攻的准备，使他无暇深入探究表面情报之外的信息—仅知皇帝已成为色雷斯公爵的阶下囚，以及他的直属指挥官书记官长已然殒命。
当珍贵的投石机被绞盘吊上城墙和角楼时，他研读了两份最新军报。
新任大公爵竟是阿尔巴尼亚佣兵出身—特科斯反复阅读最新急报，愈发明晰的军情令他血脉偾张—这位统帅正率大军向边境挺进。他—吉安尼斯·特科斯—受命集结机动卫戍部队，前往迎候大公爵，并护送奥萨瓦及周边村落所有毛皮商人及其货物同行。
此举理所当然。他誓要守护帝国在毛皮贸易中的利益份额。
特科斯再次通读两份急报后立于工作台前，染血的绷带缠绕着高悬空中以止住流血的左手，右手则以在埃雷索斯修道院习得的微缩书法奋笔疾书。他用最新密码写成详尽军报，誊写四份副本由塔中所有信使鸟携飞。当最后一只黑白相间的巨鸟振翅掠入天际，他迎着寒风合上办公室窗板，沿着螺旋内梯走向底层哨所，那位猎人正躺在警卫床铺上小憩。
特科斯唤醒他。"本想让你安睡，但你会希望战火燃起前离开此地，"他说着递出钱袋，"这是酬金，"又伸手紧握猎人之掌，"在此致谢。
老者睡眼惺忪地笑道："岂愿错过这场好戏。不过酬金自当收下。
当日下午晚些时分，首批战舟于奥萨瓦以北数英里处悄然靠岸。克里族酋长刚踏出首舟，便被大松枝射出的利箭贯穿咽喉，在冰河中挣扎而亡。大松枝的战团发出刺耳嚎叫—
—战争就此爆发。