第十一章
索恩越来越频繁地使用飞蛾—它们坚韧、敏捷，繁殖速度极快。被当地人称为德塞龙托的能量之泉，如今聚集了如此多的飞蛾及其幼虫，当它们受惊扰时，脆弱翅膀的轻柔拍打声竟汇成一片嗡鸣。索恩花在它们身上的时间甚至超过了一些更紧迫的项目。他告诉自己这些飞蛾终将派上用场，但真相—他坦然承认的真相—是他已痴迷于这个物种，试图重新设计它们以满足多重目的，并纯粹出于美学表达。
他矛盾地想起自己曾经憎恶飞蛾，但这个念头转瞬即逝。
在天然岩石形成的露天无顶洞窟中央，泉水与原始力量奔涌之处，他安置了一张低矮的大理石桌。桌上摆放着两枚黑色卵石，其形态与体积已然异变—如今大如男子胸甲，表面浮现南瓜般的棱纹与老年动物似的疣状突起。壳内生物蠕动的轮廓几乎要撑破坚韧弹性的外壳，它们仍在持续膨胀，大理石桌在其重压下发出呻吟。
它们散发的能量本身便是忧患之源。所有在卵石附近孵化的飞蛾出生时皆干瘪黢黑，仿佛卵石在它们尚未进食结茧之前便已榨取其生命精髓。
但索恩身为细致观察者，发现每代靠近卵石培育的蛾幼虫中，总有若干体型与重量超乎寻常。这些幼虫粗如蚯蚓甚至更甚，通体漆黑无斑。
他以惊人耐心连续培育三代，剿灭弱小的个体，专育硕大者—部分继续置于卵石旁，部分则安置于更安全的所在。
当盛夏遁入凉秋，圣岛层林尽染绯金，又在骤雨疾风中凋零飘落时，黑色卵石已膨胀至女巫坩埚般大小。索恩目睹首代黑蛾破茧而出—其体型堪比游隼，覆着千颗哑光黑眼，独生一根扭曲如畸形独角兽的长喙。
他轻易掌控了它们，遣其北飞。一只殒命于风暴，一只迷失林间（或许遭猫头鹰袭击），剩余三只突袭了索萨格部落。
它们动作迅如鬼魅，针状长喙致命无比，毒液即刻生效，受害者先是麻痹继而融为胶状物的景象堪称奇观。但索萨格人本就矫健勇猛—当母亲的骨骼正在消融时，九岁女童以父亲的白蜡木标枪凌空撕裂一只黑蛾，用娴熟一击完成首杀。未待索恩召回这些掠食者，它们已全军覆没。
索恩评估战果后断定：黑蛾作为暗杀工具比恐怖武器更具价值。于是他着手培育第二代。
将昆虫用作间谍如今占据了他相当一部分注意力，但这让他获得了难以想象的知识层级。他可以通过十五或二十个不同方位观察一个人或事件，如同神明般洞悉事态发展。虽然耗费的精力比操纵哺乳动物时少，但这些分散的生物和方向需要每日进行精细调控，消耗着他大量的法力与时间。
然而作为回报，他开始看清某些早该在尝试利森卡拉行动前确保掌握的情报。这种新型侦察能力的最大局限，在于权贵府邸宫殿—甚至某些牧羊人茅屋—中遗留的古老咒法与结界。虽然只有强大护盾才能短暂抵抗索恩，但村落女巫的意志就足以将他施过法的昆虫拒之门外。而利维亚波利斯新兴的商业化秘术—大学向主妇和旅人出售的驱虫护符—几乎要让帝国家家户户都对他的虫群免疫。
但正是这些因素，让索恩选择的晋升之路充满挑战与乐趣。那个秋天他既感到棘手又兴致盎然，全力筹备着系列行动。
索恩静候着，观察着。
他竭力不去相信自己是件工具。
他注视着那些虫卵成长成熟，内部燃烧着抗拒他自身法术的诡异黑焰。
他目睹四艘舰船溯大河而上，笔直的桅杆与圆弧船身在林木世界中显得格格不入。他曾以猫头鹰之眼从高空俯瞰，后又化作翼展六十英尺的渡鸦盘旋观察。实力突飞猛进让他心跳澎湃重焕活力。昔日的他仅能重塑人形，而今可化万千形态，每次变形都让自我认知发生蜕变。
开始了—他任由这个念头浮现。
他掌控着难以置信的原始能量洪流，沉浸其中—沐浴其间。他以近乎奢侈的挥霍方式锤炼大小造物，为未来铸就利器。
他以各种形态造访内海两岸的生灵，侧耳倾听。少数被他以意志束缚，但如今他更倾向于低语几句，任其甜美的暗示自行施展魔力。
他监视着高丝。每摧毁一个他派出的窥探，他就再安置两个、三个，直至能从多角度终日注视她。赤身裸体时。衣着整齐时。操纵以太或阅读书籍时，与她粗鄙的丈夫交媾或筹划复仇时。
她令他着迷。又令他厌恶。但她宛若量身打造的精巧工具，完美契合他的掌控欲。他渴望占有她，以男人的身份。已有太多年未曾涌起这般欲念，他沉醉其中。他告诉自己这不是软弱，而是力量。他凝视她裸身施法，注视她在以太中积聚潜能、倾泻奥普斯洪流时展现的专注狂喜—他想要她。当她如舞者般踮起脚尖，腹部随着韵律咒文愈动愈疾时，九只灰白飞蛾让他从九个方位窥见她的姿态—
我要夺取她，占有她，利用她，让她臣服于我。借此重创国王，废掉红骑士，毁灭伯爵，从而变得更强大。待我厌倦她时，便将她的存在彻底吞噬。从而变得更加强大。
他正寄居于"舌语者"的躯壳内，因此得以展露笑容。
绍萨格部落的使节寻来时，他仍在低笑不止。
这些皆是骁勇战士，却都憎恶他。且畏惧他。他能嗅到他们的恐惧与迟疑—事实上远在感知到他们的惧意时，他便已有余暇幻化出接见的屋舍、对坐的长桌、壁炉的焰火，并精心打磨这具躯壳。
他们逐一自报姓名，他欣赏其勇气的姿态，如同奴隶贩子打量壮奴的肌肉。
巫妖索恩何在？"最勇敢者发问，"我等特来谒见。
索恩以绍萨格人绝不使用的礼仪欠身："正是在下。
你分明是我们萨满中的一员！"右耳带着九道杀敌刻痕的男子喊道。
但最勇敢的那位却摇了摇头，屈膝跪下。"他是索恩。今年春天我曾为他效力，攻打岩堡之战。
老萨满微微一笑。"我们失败了，你和我。然后你带着战士们离开了我。
战士点头道："这是最明智的选择，大人。您战败了—而且您并非我的主君，只是盟友。
真是大胆的言论。"索恩说。
现在族母派我来议和。"这位勇士说道。
索恩拂开对方的精神防护，从纷乱的思绪中掠过他的名字。"你是奥塔·宽，接替塔达奥成为首席战士的人。"他说道，并调整声线使其更接近奥塔·宽本人的音色。"你在渡口之战中是最勇武的战士。
其他战士用怀疑的目光看向奥塔·宽。
他瞥了同伴们一眼，索恩便从这些表层思绪中攫取了他们的名字。
索萨格人又要像春天那样献上谎言与背叛吗？我不需要他们。我现在拥有休伦人作为部属。"他并未露出笑容，只是如同长者强调观点般向前倾身。"啊—你在南方时也曾是众人之上的领主。
此刻其他战士都悄悄与奥塔·宽拉开距离。
他耸耸肩。"伟大的索恩，我们知道您派巨人们摧毁了我们的村庄。
索恩微笑道："不。"他说。
奥塔·宽深吸一口气。另外五人面面相觑。
不。"索恩说。"我并非你能与之谈判的寻常之人。这些是我的条件：你—奥塔·宽—要来做我的统帅。我需要一个战争好手来指挥我的军队。正是缺少这样的人才导致我在岩堡失利。休伦族中没有比你更令人敬畏的战士，况且你还有丰富的南方作战经验。作为交换，我将赐予你超乎想象的力量。若你愿意，我还可以对索萨格人高抬贵手—他们不过是无尽森林里一个棚屋圈子的近乎野兽的族群。对索萨格人最大的惩罚，就是任由他们自生自灭。
六人中最不勇敢的那个—尽管他也非常勇敢—猛地站起身。“你撒谎！”他说道。
索恩大笑着剥离并吞噬了他的灵魂。那人的躯体砰然倒地。
“只有弱者才需要撒谎，”他说道，“我无需谎言。你们其他人呢？可愿担任我的将领？”
奥塔·宽勉强挤出一丝笑容，机械地点着头。
他早已决定效忠于我，此刻不过是在故作姿态罢了，索恩心想。人类总是这般无趣。
“我为何要臣服于你？我并非权力之徒。”那人直视索恩人类形态的双眼，“你给不了我任何想要的东西。”
你在说谎，索恩暗忖。他再次游走于对方的思绪之间，如同为孩童编发般梳理着那些心结、芥蒂与未曾理清的念头。当力量触须探入对方脑际时，他读取到一个名字。
奥利。
他纵声大笑。仿佛命运注定要成全他的渴望。万事万物皆入彀中。莫非是那片黑暗之境在暗中操纵？
他已然不在乎答案。
奥塔·宽被这笑声惊得后退半步。
另一名战士抽出了阿尔班短剑。
索恩施展法术。
对方胸前的护身符骤然发亮—剑锋凌厉斩落，精准削断了发言者的左手。鲜血喷涌而出。
索恩踉跄着跌离座椅，随即抬起左臂格挡第二记劈砍。飞溅的鲜血糊住对手视线，剑刃卡入他左臂骨骼生生止住。
他催动自创的破咒术组合，瞬间将护身符焚为灰烬。方才竟忘了这些精锐战士必有防护手段，实属失策。
他轻触对方手臂，施以温和的诅咒—却足以点燃皮肤下的每根神经。每一根。
那人惨叫着倒地，开始不受控制地疯狂抽搐，不顾一切地撞击头部，肩膀在失控动作中脱臼。凄厉的嚎叫层层叠叠，如同覆盖屋顶的木瓦。剩余四名索萨格人面色惨白。
索恩拾起自己被斩断的手，重新接回手臂末端。治愈本是他最微不足道的能力—但此刻施展只为示威。他挥霍了一整天的神力将断手接合，毕竟这具躯体不过是他披着的外袍，如同斗篷般可随意更换。
索萨格人瑟瑟发抖。
我宛若神明，不是吗？"他闲谈般说道，"若有人想尝试杀我，我就在这儿。准备好了。随时恭候，正如俗语所言。"他的话语间夹杂着受害者撕裂般的惨叫。
你们会折磨俘虏—得了吧，我知道你们干过。用刑是为验证他们的勇气。呵—这个显然不合格，你们说呢？"他露出微笑。
地上那人已失禁粪尿，却仍剧烈抽搐恍如被恶魔攫住，惨叫声密集得仿佛无需换气。在众人注视下，他的头颅猛撞向盛放魔卵的大理石台，一只胡乱挥舞的手触碰到最右侧的卵—瞬间就被吞噬殆尽，化为飞灰。
那枚卵骤然迸发紫黑色光芒，旋即恢复沉寂。
就连索恩也为之愕然。他踱步至卵前，停顿片刻换上最坚固的装甲形态，动用所有可调用的光谱仔细勘察。
这些卵正在吞噬原能，却丝毫不向外释放。
索恩感到一丝恐惧的战栗，悄然退离魔卵。但即便强如他—也绝不能在潜在仆从面前显露怯意。于是强迫自己发出残忍的笑声。
有趣。"他朗声说道。猛地转身时，刻意让骷髅树枝般的手臂远离魔卵。
四名索萨格人缩进墙角，千百只飞蛾环绕他们扑翅纷飞。
还有谁想试试？你们皆可自由离去。但若留下效忠，我必赐汝等伟力。"他颔首示意。
奥塔·宽长叹一声，仿佛放下了珍视之物。"若我侍奉您，大人可否放过索萨格部族？
索恩点头应允："只要他们忠心效忠于我。
“你会把穆林斯给我吗？北方伯爵？”奥塔·宽问道。他心中燃起的欲望之火，犹如飞蛾破茧而出。这种赤裸的复仇渴望—这才是真实的他。
“不止如此—我将命令你去擒拿他。这是你的首个任务。待擒获他之后，你便可任意处置。”索恩再次点头。
三名战士中最高大的那个也是最年轻的。他因恐惧而颤抖，却依然挺直站立。他从环绕奥塔·宽的飞蛾群中迈步而出。“我不会效忠于你，”他说，“我无力用武器或智谋伤害你—但-但是我绝-绝不臣服。”
索恩漠然注视着他。以当前形态，他连攻城弩的弩箭都能轻易抵挡—他确实做到过。
“奥塔·宽？”索恩询问道。
“叫我奥利，”他说着便将一柄短剑刺进年轻战士体内。当后者的脚后跟还在岩石上急促敲击、试图逃离死亡时，他已转向最后一人—那个被称为圭尔隆的西境索萨格人。“去告诉他们，奥塔·宽为人民死在这里。告诉我妻子。告诉各位女族长。”他露出狰狞而扭曲的笑容，“现在起，我将重做凯文·奥利。”
提康达加—詹尼斯·图科斯
图科斯离开这座雄关时的心情并不比初至时愉悦半分，他以最快速度向北疾行。他曾请求伯爵支持他对抗北境胡兰部族，而伯爵出于自身考量拒绝了此事，随后更下令将他逐出领地。
寒冬将至—连绵三日的雨水浸透了整片森林。当他从那座几乎坚不可摧、扼守大城堡河门要塞渡河时，就已经感到寒意刺骨。他划着木筏横渡河道，在秋日暴涨的急流中漂行了将近一里格，登岸后步行返回作为北方登陆点的村落—四十间木屋与若干简陋棚屋，居住者多是来自十多个墙外部落或无部落归属的残兵流民。三代之前，穆里恩家族便开始掌控墙外部落，其铁腕统治覆盖河北岸百里之地及南岸更广区域。即便是南方胡伦部的自由村落和城堡，也多听从提康德加的号令，参与他们的突袭行动，并派遣首领与女族长前往城堡墙脚下的大草场参加议事会。
对图尔科斯而言，胡伦部族内部日益分裂的忠诚态势正演变成一场噩梦。
他搜集的情报—这本是他的职责—显示在所有势力中，加尔人竟已在北方胡伦部族境内登陆了一支精锐部队。有传言称某位大巫师已进驻索萨格领地，而北方伯爵那位危险的妻子高斯，更指认该巫师名为"索恩"。
南北胡伦部族间的关系即将变得异常复杂。
他在村中长屋里耗费整个下午，倾听传闻、讲述故事，并向同类情报人员书写密信。他在村里雇了信使，带着加密情报策马离去。
随后他携三匹备用马、二十日口粮及两只硕大的黑白信鸟，沿河西岸全速疾驰。作为骑巡军官，及时汇报本是他的职责。
森林异乎寻常地寂静。连续两夜，他都将其归因于无休止的阴雨—整整五日的降雨迫使图尔科斯不得不动用极其有限的秘法能力来生火。
在大河北岸二十里格处，原本深陷于百岛与无数沼泽纠缠之地，终于挣脱所有羁绊汇入内海之处，有个名为尼潘哈的村落。这里既非索萨格人也非休伦人的聚落—居民来自诸多外墙部族，个个桀骜不驯。他们曾成功抵御过穆里恩人的围攻。特科斯纵马疾驰五日，眠休极少，终抵尼潘哈。刚抵达便安顿好马匹，瘫倒在长屋开放式炉灶旁的简陋睡榻上沉眠十二时辰，吞下四碗炖鹿肉，还与女首领共享了一管长烟。
她朗声唤出"索恩"之名。
长屋霎时万籁俱寂。
名讳召唤啊。"屋宇高处不见光热的黑暗梁架间传来嘟囔，"名讳召唤啊。
闭嘴，老家伙。"女首领鳟鱼跃低吼道。
圣岛本属众生。"那人继续絮语，"如今魔力如同被巫术水蛭吸噬殆尽，很快我们的灵魂也将追随而去，直至万物归墟。
您瞧瞧我得忍受些什么。"鳟鱼跃摇首叹息，"那些有天赋的人—他们感受最强烈。他就在大约七十里格外，隔水相望。陆路当然远得多。
稍后特科斯施展自身技艺探知，瞬间触碰到那片虚无与荒芜，恍若瞥见雾霭中飞蛾旋舞的残象。
特科斯虽天赋不高却训练有素。他隐匿法术痕迹，在丰饶的记忆之园中参照三座学院信标定位自身坐标，继而向荒芜之地标定矢量轨迹。
再用完餐食复眠十二时辰后，他冒秋雨西行，继续策马疾驰。索萨格、阿贝纳基与克里部族五十代人踏出的小径宽阔得纵使暗夜亦容马匹通行—当然特科斯还不至于蠢到夜涉险途。
离开尼潘哈的第三天，他瞥见一对茹克出现在地平线上，隔着超过一英里错综复杂的河狸沼泽。起初他以为是巨河狸，但当他在泥泞中艰难前行—既要为自己也要为所有牲畜留意脚下时—意识到那并非勤劳的森林巨兽，而是更肮脏、更类人的变种。他尽可能快地撤退，有匹马险些陷进深泥潭。
三只茹克在他几乎脱险时发现了他，发出震耳欲聋的狩猎吼叫追来。它们穿越沼泽的速度堪比冲破人类无法通过的茂密灌木时的凶猛程度。
他给东方角弓上弦，咒骂着天气与天下所有术士，渴望能有个同伴。或者他的妻子。
他重新上马沿着溪流西行，深草蔓生的河岸提供了逃生路线。溪流延伸进长草甸，他策马小跑，踩着马镫站直身子紧盯地面。春汛造成的陷坑随处可见，他像马戏演员般骑术精湛，用呼哨声驱使马匹保持行进。
正当他迂回绕行旧河狸塘的岸堤时，三只茹克再度现身。他调转马头连发三箭，却不停留查看结果，继续向西奔驰。
茹克的棘手之处并非它们特别擅长追踪，而是永不放弃的习性。"固执如茹克"这个说法正是源于它们宁愿穷追猎物至死，不受任何干扰或诱惑影响的特性。
特科斯发现了另一条小径，这条也是东西走向。他施展了一个小型法术来定位学院信标的位置，经过比对后，他判定自己与目标的距离已足够接近，便再次施展追踪术—这次是针对他妻子的方向，并用墙外民的咒符掩饰了自己的法术技艺。当获得方向矢量并感受到接触超自然存在带来的恶心感时，他牵着备用马沿新小径向东行进一里格，而后仔细地骑着战马折返，弓弦上搭着箭矢。如他所愿，鲁克族在开阔地带追击箭矢的速度相当迟缓—他在自己足迹与小径交汇处停下，从行囊取出三根朱红染色的羽毛，用红纱线以精巧的网状结构系在灌木上，并施加了幻术。幻术之下并无实际法术陷阱—但对未开化的天赋者而言，这整体布置恰似一个陷阱。
接着他坐在战马背上，于细密的冻雨中藏身于新倒下的云杉后方，海狸皮帽外的兜帽掀起，绿色斗篷覆盖着紧贴身体保暖的弓身与弓弦。
当听见鲁克族逼近时，他施放轻幻术掩盖自身气息。
他静待对方进入小径开阔处，仅隔一座大屋的距离。眼看着他们停下检视羽毛，聚集在那丛灌木周围。
他立于马镫之上，瞬间射出左手夹握的五支箭—尽是带倒刺的迅疾箭矢，且全部命中。前三支淬有剧毒。
鲁克族中箭时甚至未发出闷哼。他们齐声转身，咆哮着展开追击。
他策马奔驰时又回身射出四箭，随即摆脱追兵。他们的速度远不及战马。当他赶到驮马所在处时，追兵已被远远甩开—却仍在顽强追赶。
他向东疾驰。尽可能让马匹保持小跑，而后整夜缓步前行—速度虽慢却持续前进。森林的空寂此刻得到解释：当鲁克族巡行时，其他大型生物都会保持警惕。
黎明带来了明亮的阳光。特科斯从一条冰冷刺骨的溪流中饮水，溪水冷得让他牙齿发痛。他向东骑行，途经一个显然被鲁克族摧毁的焚毁村庄。当天晚些时候，又经过另一个这样的村庄。
傍晚时分，他的行迹在内海边缘的一片深邃沼泽处戛然而止。他转向北行试图绕过沼泽，发现了两艘独木舟，但既没有路径也无坚实地面。
夜幕刚降临，他就听到后方传来预示危险的哗啦声响。他将物资装满独木舟后放走了驮马。他十分喜爱自己的坐骑，试图引诱它进入漆黑的水域。最终当他划动独木舟时，这匹母马跟着游了起来。但他知道它坚持不了太久，于是在黑暗中拼命寻找干燥陆地。
有两次他不得不保持独木舟平衡，腾出一只手轻抚马首，将自己储存的燕麦喂给它。随着清冷星辰升起，他终于听到微风推动细浪轻抚砾石的沙沙声—在他小心靠岸前，马匹已然踏上了陆地。这匹小母马发现自己置身于只有些许遮蔽处却无草料的岩石小岛上颇不愉快，但至少没有被淹死，而且所有物资都得以保全。他将小羊毛帐篷盖在它身上，待它皮毛稍干回暖后，便依偎着马背躺下，把全部毛毯盖在彼此身上，亲手喂它燕麦。
他们相拥而眠，直到母马用身躯推挤着他站起身来才醒转。整个世界被灰雾笼罩；刚苏醒他就听到了鲁克族的动静—这些生物正在雾中涉水行进，令他陷入深深的恐惧。他完全不清楚这些生物在深水中的行动能力：它们会游泳吗？他对鲁克的认知仅限于文献记载，从未被其追击过。
在瑟瑟发抖的马匹旁，他快速叠好羊毛毯和小帐篷，以最快速度将物资装入独木舟。四周持续回荡着涉水声，鲁克族似乎已形成合围之势。
他灵机一动，从箭袋抽出一支箭矢，以其为媒介施展了短距离追踪术。
他射箭的速度很快，就感觉到了那三个目标，每个都还插着他的一支箭。怪物之间最宽的间隙在东边，所以他让独木舟绑在一起，划着领头船向东。他的小马在小岛上站了很久，然后，发出一声恐慌的嘶鸣，跳入水中，有力地游向他。
雾笼罩下来，他用力划船，向圣母玛利亚和所有圣徒祈祷，保护他和他的马免受寒冷、水和巨人的伤害。
利维亚波利斯 – 红骑士
迈克尔爵士自从利森卡拉克围城开始以来就一直记日记。他改变了格式，将日记移到了一个用深红色皮革装订的大册子中，这是用他在利维亚波利斯无尽的市场中恢复的津贴购买的，他决定从他们的第一个合同开始计算天数，并以此为基础。由于他不打算与任何人分享日记，他不必解释记日记的方式。
军事日记 – 第一百一十一天 埃特鲁里亚舰队的失败带来了船长承诺的所有结果，尽管我们在“无头”过早释放了他珍贵的引擎后，未能引诱他们的任何一部分中队进入军械库。我们捕获了一艘过于大胆的桨帆船，从而使帝国舰队规模翻倍。但捕获埃特鲁里亚船长恩斯特·汉达洛，实现了他的死亡所不能的—埃特鲁里亚人的几乎全部投降。汉达洛是遥远维尼克的参议员。显然，他已经开始代表自己进行和平谈判。
在更接近家乡的地方，我们的小胜利获得了一定的善意—或者，正如船长喜欢说的，仅仅是未来善意可能建立的基础。船长还释放了我们所有在城墙下战斗中的俘虏；他已经与艾琳公主安排好了，所有俘虏都被清除叛国罪。如果莫雷亚的骑士们因此因为我们的宽大而爱上我们，那他们也非常擅长隐藏这种情感。
然而，城门已开，市集开放，秋收亦已完成。最重要的是，穿越内海与湖区山道的商队终于抵达。队长对毛皮贸易与哈登顿已有规划。更关键的是，他以预期收益作抵押筹得贷款，付清了士兵薪饷，平息了诸多怨言。
最终，我们的胜利似乎赢得了宗主教与大学院的认可。队长将于周日弥撒后觐见宗主教，我们所有人都在暗中祈祷好运。
迈克尔爵士向后靠去，舔净手指上的墨渍。
凯特琳走来重重倚在他身上。"让我歇一周左右，你来带这个小杂种行吗？"她问道。
迈克尔爵士转过身："求你别这么叫我们的孩子。
他本来就是，你知道的。"她莞尔一笑。那笑容明媚而不带恶意，但迈克尔明白她是认真的。他承诺过娶她，而这个农家女如今被普遍视作他的娼妓。
那就嫁给我。"他说。
何时？何地？"她反问，"况且我连件像样的礼服都没有。
对不起，亲爱的。"他双手环住她的腰肢，让她紧贴自己，感受她隆起的小腹抵住自己的肚皮，"最近实在太忙。"—天呐，这借口真够蹩脚。
听说圣托马斯骑士团派了随军教士来。"他补充道，"等教士到了就为我们证婚如何？
她沉甸甸地坐到他腿上。其实身形尚未显臃肿，她却自觉壮如母马—每日市集上见到的那些苗条优雅、香气袭人的莫瑞安贵妇，更反衬得她丑陋土气。"原本你求婚时，我幻想过在大教堂举行婚礼，自己会…光彩照人什么的。
父亲虽未明确反对，但也从无半句好话。"迈克尔爵士凝望窗外片刻。事实上，家里的沉默相当不祥。我只收到一期津贴款项，之后便音讯全无，去信也石沉大海。
“我们能让随军牧师主持婚礼吗？定个日子？”她问道，“我想—我想我宁愿挺着大肚子结婚，也好过永远结不了婚。”
他吻了她。“我去问问队长。”他说。
“是公爵。”她说。
他顿了一下。“什么意思？”他问道。
凯特琳既是他的情妇，又是军营里底层出身的阿尔巴女人。她能听到他永远听不到的闲话。被视作迈克尔爵士的姘头也有好处—那些不敢接近迈克尔爵士夫人的女人们，都乐意和她分享热酒。
她耸耸肩。“他喜欢被称作公爵，不是吗？弓箭手们对此很不满。他们抱怨说他曾经也是他们中的一员。”
迈克尔摇摇头。“甜蜜的基督啊，亲爱的，他是北方伯爵的儿子；他出生时嘴里的银勺子比我这辈子见过的都大。他从来就不是他们中的一分子。”但话出口时，他却想起围城开始前，队长在利森卡拉克的羊圈里射箭搏杀的模样—那种平民式的做派。
她回吻了他。“别跟我置气，亲爱的。求你了，千万别用你沾满墨水的手碰我唯一合身的束腰长裙。手拿开！”
她从他的膝头滑下来。“去告诉他就是了。”
迈克尔爵士点了点头。
色雷斯公爵坐在长生军军营的新办公室里，翻阅着堆积如山的信件。他有一位名叫阿塔纳西奥斯的莫雷安秘书协助内斯特大师，这位十足的绅士似乎认识宫廷里的所有人。公爵怀疑阿塔纳西奥斯为公主监视他，但由于他对公主并无隐瞒，也就没有打破这种微妙的平衡。
“这封我看不懂—内斯特？”
佣兵团财务官向后推了推黑帽，拉了拉袖子。“哦！公爵大人，又是阿尔巴女王的便函，指责您忽视了她邀请您参加比武大会的请求而未作回复。”
“收件人写的什么？”他问。
“自称‘红骑士’的战士，”内斯特念着卷轴外侧的字迹。
“按地址有误退回，”公爵说，“礼貌地告知她我目前的头衔。给我争取些时间。”
‘一组来自我们在墙外民中安插的骑巡官的报告，’阿萨纳西奥斯汇报道。他拿着一叠薄纸—显然是由帝国信鸽传送的。
公爵猛地抓过报告。他接过文件，然后看向他的莫里安秘书。‘向新任梅加斯·杜卡斯简要说明你与墙外民的联系情况，’他说。
阿萨纳西奥斯点点头。‘大人，我们在墙外部落和民众中安插了数十名巡林者，姑且这么说。’
‘是帝国那段城墙？还是整段城墙？’公爵尖锐地问道。‘阿尔巴部分？’
阿萨纳西奥斯耸耸肩。‘大人，我们都是聪明人。若要给出明确答复，我需要更清晰的指示。我想您能从我的犹豫中察觉到这点。’
公爵笑了。‘若我感谢你的坦率，我们中谁在说谎？’
门开了，可见迈克尔爵士在大厅里无声笑着。本特在门口守卫，咧嘴笑着。
‘迈克尔！可愿回来当我的学徒？我觉得需要讨论些计划。’公爵笑着啜了口温酒。
迈克尔故作震惊地捂住胸口。‘讨论您的计划？大人，您病了吗？’他摇摇头。‘我很乐意。我自己也有些事想讨论。’
‘说，’队长道。
‘随军牧师在路上了吗？’他问道。
‘随时会到。我已收到修会长两封信。估计会来个害群之马，配得上咱们这群乌鸦。’他耸耸肩。‘若必须有个教士，我想我会要他们的人。’
‘您会来参加我的婚礼吗？’迈克尔冲口而出。两位秘书继续工作，假装自己是家具。
‘嫁给美丽的凯特琳？’公爵咧嘴笑道。‘当然。在哪儿？’
‘军营小教堂？’迈克尔爵士犹豫地问。
红骑士咧嘴笑了。‘能由我把她交给你吗？’他斜眼笑道。
迈克尔作出任何年轻人都会的反应—他瞪了一眼，两人的目光如剑相交—但都笑了。
‘还要采购些东西？’队长问。‘给新娘买金线织锦？迈克尔，你父亲会气疯的。’
“能预支点薪水吗？”迈克尔爵士问道。这么问很奇怪—队长看起来年纪不明，但还没老到能当他父亲并替他付账的地步。他感到尴尬，目光不断从队长脸上游移开。
“我得先说明，凯特琳告诉我有些小伙子不喜欢你用新头衔的方式，”他补充道。
公爵示意托比倒酒后靠向椅背。“等他们自己赢得公爵爵位时，也可以炫耀头衔。”
“你喝醉了吗？”迈克尔问。
队长给自己又倒了点酒。“也许吧，”他欣然答道。
“老天，大人。”迈克尔停顿片刻，凝视着队长—真正地注视着他。对方眼窝深陷，那双眼睛显得苍老。
他的队长—他坚定不移的磐石—看起来在害怕。困扰。愤怒。
“出什么事了？”迈克尔问。
队长眯起眼睛看着他。“没事，”他说着，但面部肌肉抽搐，仿佛下颌旁的肌肉有自己的生命。
“我会处理好的，”他说。
“所以确实有问题，”迈克尔说。
“我的胸甲像旧针垫般布满凹痕，却没时间找盔甲匠修理，”公爵说，“这是我问题清单的首项。哦—我们管理着三四十万人口的城市，守军却不足两千；市民不信任我们，宫殿里间谍多到可能我跟你说的每句话都会直接传到前公爵、埃斯克皮勒斯和他们各路爪牙耳中；粮价飞涨，伊特鲁里亚人要求贸易特许权才肯解除封锁；我有两周没收到阿尔巴的来信；公主觉得我只是个工具，而非真正的男人或骑士。”他向后一靠饮尽杯中酒，托比上前接过空杯。“但账本也有积极面—你要结婚了，这意味着会有场庆典。看在神圣的份上，我们兵团太需要一场派对了。”
“能别自称公爵了吗？”迈克尔爵士问道。
“不，”公爵说道，“我们身处利维亚波利斯，这里的人就是如此。如果我不扮演好这个角色，没人会把我当回事。”他看向迈克尔，“你是个有头脑的人，迈克尔—可曾思考过胜利与失败究竟是什么？它们如同正义一样，都是概念。对不同的人意味着不同的事物。对吧？”
“我的导师想必曾提及过一两次，”迈克尔说着，给自己斟了第二杯酒。托比正在给公爵那柄华丽的基亚瓦里纳长矛杆身涂抹油脂—这是带凸缘的重型长矛。其独特之处在于，此矛乃龙族赠予队长的礼物，矛杆似乎是用巫师哈莫迪乌斯的法杖改制而成。
公爵大笑：“我的导师也是。关键在于，若我们显露出胜势，就真能取胜。若显得败象毕露，则必败无疑。这就是人性之道。我必须扮演好公爵的角色，才能确保摩里安人的服从，并让他们坚信我将引领他们走向胜利。”
“看来您根本没醉啊，”迈克尔爵士说道。
公爵后仰身子，从托比手中接过基亚瓦里纳长矛，倏然起身。他突刺而出，舞动长矛划出绵长繁复的蝶形斩击，随即收势回防—斩断一根烛炬后又斩断另一根。“我太爱这兵器了，”他说道。
托比咧嘴一笑。
“就像咱们战队，”队长说，“用它战斗乐趣无穷，让我时刻都想挥舞。”他咧嘴笑着再次挥斩，将青铜烛台一分为二。“该死，”他低声咕哝。
“我收回刚才的话。您果然醉了，”迈克尔说，“荣耀的圣乔治啊，您刚斩断了一寸厚的青铜。”
公爵俯身端详镜面般光滑的切口：“确实斩断了。”两人相视而笑，公爵又从十字腕守势的窗格起势，再度斩向烛台。刃锋再次利落切开青铜。迈克尔伸手去捡掉落的碎片，猛地缩回手。
“烫手，”他说，“能让我试试吗？”
他接过武器，预料会遭受电击或毒液刺痛，又或是某种诡异的惩罚，但什么也没发生。他挥刀砍去—刀刃当啷一声砸在烛台底座上。烛台横飞过房间，底座留下深深的凹痕。
至少是密封的，"他说。
公爵翻了个白眼。"考虑到来源—"他说道，"听着—我想我也需要一场宴会。或者打一架。或者两者都要。明天我得去见宗主—等那边事了，咱们去集市买点东西。漂亮玩意儿。
迈克尔笑了。"多谢阁下，"他说，"我也赞成打一架。"他朝窗外点了点头，"小伙子们也需要打一架。不然很快他们就要自相残杀了。
公爵点头道："你可能要如愿了。今晚我下了个小赌注。"他耸耸肩，"武器随身带着。
米卢斯爵士摇头道："队长居然放你们三个出去？其他人都被关在营里？"他没有咆哮，但队长的专属弓箭手卡利还是后退了一步。和坏脾气的汤姆一样，米卢斯爵士是个不容小觑的人物，惹恼他绝不明智。
惹恼队长同样不明智，所以三名弓箭手沉默地站着，任由米卢斯爵士审视他们，将通行证递给"没脑袋"。那人仔细蠕动着嘴唇逐字核对—这完全是走个过场，毕竟通行证上挂着公爵玺印，不太可能是伪造的。
要我说，既然队长只放三个人去宫外喝酒，总该挑三个衣着体面装备整齐的。"米卢斯用手指捻着长爪磨破的紧身上衣说道。
长爪本想解释今晚是执行任务，不想在打斗中糟蹋好装备，但三人接到严格的保密命令，只得沉默站立。
米卢斯爵士做了个鬼脸。"我去通知该死的宫门守卫，"他说着走出去，全套铠甲随着步伐发出细微的铿锵碰撞声。
他发脾气只是因为今晚不是他值班，""没脑袋"对同伴们说，"值勤表上明明是阿尔卡埃乌斯爵士—结果没来接替他老人家。
当“坏脾气的汤姆”那标志性的腿甲声叮当作响地回到警卫室时，所有人立即恢复了立正姿态。"好了。你们都没事了。替我喝一杯，你们这些混蛋。"米勒斯爵士出现时，汤姆对他低语了几句，那位阴沉的旗手脸色顿时明朗起来。他后退一步点了点头。"我要去睡了，"他说话的声音稍微大了些。
三名弓箭手敬礼后迅速冲出警卫室大门，进入火炬通明的外院，生怕坏脾气的汤姆改变主意。
他们穿过大门，与驻守的诺迪肯士兵交换了口令，卡利和本特立即横穿大广场。长爪则悄然隐去。
装出感兴趣的样子，"卡利低声说。"我们不能显得太自信。
于是他们假装欣赏了几尊雕像，直到卡利确认情况。本特正拇指插在腰带里，欣赏一尊持剑裸女雕像。
有人跟踪，"卡利满意地说。"我们走。
一小时后，两人坐在油灯照亮的酒馆里，听着四位乐师演奏莫兰乐器。这两个弓箭手虽不知乐器名称，但显然很享受音乐，也很享受主动贴近外国人的两位年轻女子的关注。
人群拥挤得出奇—对于这个时辰来说实在反常。
本特的女伴越来越主动，他用眼神向卡利无声求助。卡利仔细环顾四周后耸耸肩。"再坚持会儿，"他说。
卡利身后传来声音："就跟姑娘们去吧，"但当他转头时，身后空无一人。
卡利向前倾身对本特打了个手势，本特咧嘴一笑。他把女伴从膝上推开，朝乐师们抛了枚银豹币，任由女子拉着他走上吱呀作响的楼梯，通往阳台上方那些挂着浮夸门扇的小房间。
卡利的女伴抓住他的手，几乎拖着他穿过乐声。一位戴压扁草帽的老工人用异常流利的阿尔班语嘟囔"走运的杂种"。卡利朝那人使劲眨眨眼，跑上了楼梯。
长爪拉低帽檐遮住眼睛，付清酒钱后悄无声息地溜出了充当大门的珠帘。
酒馆外的街道并不拥挤—但有十几名或更多的男子倚靠在角落和廊柱旁，个个佩剑。他佝偻着肩膀，拖着脚走路。
街上一个恶棍故意狠狠撞上他—显然是蓄意的。长爪顺势失去平衡倒下，像个未经训练的新手。
去你妈的，乡巴佬，"那恶棍啐道。"离老子的剑远点。
长爪爬行着离开，转过街角后拔腿狂奔。他花了三天时间熟悉这片区域，但在黑暗中仍然难以辨清方向。他钻进小巷迷失了方向，不得不翻过一道摇摇欲坠的栅栏。一座小教堂让他重新定位—毕竟此处距离皇宫还不到一个斯泰迪昂（古希腊长度单位）。
他甩掉散发臭气的农民罩衫和草帽，左手握住带鞘长剑开始奔跑。
坐在妓女床上的男子穿着锁子甲。他的两名打手塞满了房间剩余空间，二人都穿着厚实填絮的棉甲，手持重型棍棒。
所以，"男子开口。"你们俩想脱离皇帝陛下的服役？
卡利耸耸肩。"或许想，或许不想，"他说。"我听说这事能捞着钱。
本特实在挤不进房间。他望着年轻女子溜进走廊的背影深感遗憾，同时注意到持械士兵正开始涌入楼下的公共大厅。
我看你们是打定主意要拿下我们，不管我们愿不愿意加入，"他说。
床上的男子摊开双手。"你们要知道，"他露出猥琐的笑容，"无论哪种情况，你们的同伴都会认为你们当了逃兵，是吧，外国佬？
队长曾严格指示—他们必须将贪婪佣兵的角色扮演到底。卡利眯起眼睛："你是说根本没钱？"他问，一只手已按上匕首。
两名棉甲打手举起棍棒朝他逼近。
钱的事稍后再谈，"床上的男子说。"这不是我能决定的。
“我不喜欢这局面，”本特说道。他一直倚在门口，高大的身躯与狭小的房间让他显得局促。此刻他仿佛舒展开来。并未完全拔剑，而是用剑柄猛击离他最近的那个混混的牙齿—那人颇为愚蠢地选择无视他。那家伙弯腰吐着碎牙，本特在一口气间打断他的鼻梁、用膝盖顶撞其裆部，同时卡利右手拔出匕首，通过换手戏法迷惑了另一个混混—对方格挡了他空的右手，左手的匕首却刺进了其右眼。那人倒地身亡。本特的对手喘着粗气倒下，张嘴欲嚎。
卡利看向本特。“看看你干的好事，”他说。
本特一脚踩在倒地对手的喉咙上。
床上的男人脸色变得惨白。“别碰我，”他说，“我的人已经把你们包围了。”
卡利摇摇头。“所以—钱是拿不到了？”
男人咬住嘴唇。
“敢叫就捅穿你肚子，”本特说道。他拉上门。对卡利说：“楼下有二十个人。我看他们没打算谈判。”
卡利摇头骂道：“操。你以为靠两个肥猪就能搞定我们？”他的语气带着恼火。“现在你落单了。这计划是不是太蠢了？”
“他不是头儿，”本特说，“看看他这副德行。”
那男人吓得魂不附体。
卡利伸手去拉窗上的厚重百叶窗。本特拦住他：“有十字弓。”
“妈的，”卡利低声咒骂，“我们摊上什么麻烦了？”
阿尔凯厄斯爵士与他母亲相处的时间远多于同佣兵团其他人—这并非出于自愿，而是因为公主的王位比阿尔巴佣兵们所设想的更为岌岌可危。他的母亲玛丽亚夫人正竭力填补宫廷职位空缺，试图让司法与税收体系的基本机制正常运转。回到利维亚波利斯的短暂日子里，阿尔凯厄斯已两次不得不与母亲的内廷会议辩论某个议题，随后又列席了红骑士—即色雷斯公爵—的会议，并不得不就同一议题再度争辩。有一次，他发现自己改变了立场，最终竟为相反的观点辩护。
连续八日如履薄冰的处境让阿尔凯厄斯精疲力竭。他避开宫中的寝殿—在那里太容易被找到—穿过外廷走向不朽者营房。全团唯他深知，这支佣兵团能入驻帝国昔日精锐骑兵团的营区，是何等象征性的荣誉。
童年时他曾在荒废的营房里嬉戏—少年时代某个芬芳的五月天，他还在那里吻过一位俏丽的普通女兵，牵着她的手跑进营房。
如今营房整洁而充满生机，当他穿过外门时，身后外廷的巨门正缓缓开启。
坏脾气"汤姆正坐在值勤台后。他抬起头："啊！你他妈到底去哪儿了？
也祝您晚间愉快，托马斯爵士。"这位莫瑞安人答道。
汤姆从桌后站起身："今晚你值勤，爵士。
莫瑞安人发出一声哀叹。
明天还得继续值—就当教你学会看轮值表。嗯？"汤姆咧嘴一笑，六尺五寸的高大身躯从桌后站起来，"这儿交给你了，聊表心意。
哦，汤姆，"阿尔凯厄斯呻吟道，"我累垮了！整天处理王座的文件，连武器都没带。
托马斯爵士露齿一笑："你需要多锻炼，小子。明天练练？
阿尔凯厄斯迎上巨汉的目光，同样咧嘴笑道："马战还是步战？
“好小子，咱们这就上马。我会对你温柔些，值完这班夜岗就让你补觉。去取你的盔甲。”
阿尔凯奥斯发现他的侍从迪米特里还醒着，不到一刻钟就帮自己披挂整齐。这个莫里安男孩满脸愧色：“我本想找到您告知值勤的事，大人！”由此阿尔凯奥斯才知道帝国常备军把这少年赶出了皇宫。他叹了口气，护腕擦过指关节发出刺响，快步跑回警卫室，迪米特里捧着佩剑和头盔紧随其后。
汤姆点头道：“换你接班。长爪带着库利和本特持通行证出城了，其余人都留在营房。队长—现在是公爵了—吩咐弟兄们暂时别去烟花之地鬼混，等咱们在这儿更受欢迎再说。今晚应该能清静些。”他顿了顿，“不过—呃—公爵命令营区哨兵保持马鞍不离鞍，随时待命。你最好也这样要求部下。”他露出不怀好意的笑容：“看来今晚未必能安生呢，嗯？”
汤姆拍拍他的肩甲告退，铁靴踏在石地上铿然作响。阿尔凯奥斯重重跌进宽大的扶手椅喘着粗气，咒骂着自己的霉运。他挥手示意迪米特里去照看马匹，年轻人便融入寒夜之中。阿尔凯奥斯向后靠进这张足以容纳全身披甲者的大椅，眼皮沉得发颤，嘴里不停咒骂。
最要命的就是值勤时打瞌睡。
他从壁炉边取了温着的热苹果酒斟满一杯，顶着沉重盔甲仰头痛饮，这才稍觉舒畅。
无头者坐在另一张桌边奋笔疾书。阿尔凯奥斯俯身看去，发现这人正从习字簿上抄录诗歌—用的竟是浅白古语。
阿尔凯奥斯素爱诗文，便跟着默读起来。
“您介意吗？”无头者突然开口，“我不喜欢被人盯着。”
阿尔凯奥斯起身致歉。此时院中传来喧哗声，他顺势问道：“真是好诗。从哪儿得来的？”
“无头”抬起头。“不知道。迈克尔爵士让我抄写的。”那人伸展右手。“他在教我读书写字。”
阿尔凯奥斯对识字习以为常，他停顿片刻，重新组织语言。“啊—请您原谅。我刚才不是在看你写字，而是在读这首诗。”
“无头”笑了。“我想这算是首诗吧。我读不懂内容，只是在照抄字母。”他向后靠去，“这比剑斗更让我的手抽筋。但我很想学—我想写本书。”
阿尔凯奥斯觉得自己该多值几次夜哨。他很少遇到比"无头"更不像读书人的人。“真的吗？”阿尔凯奥斯问道，同时担心自己的语气显得过于惊讶。
“无头”凑近身子。“听说您是个作家，嗯？”
阿尔凯奥斯点头。“我觉得自己无时无刻不在写作，甚至在睡梦中也是如此。”他耸耸肩，“就算没在动笔，也在构思。”
“无头”点点头。“就是这样没错吧？就像被虫子叮咬后挥之不去。您都写些什么？”
阿尔凯奥斯耸耸肩。“生活，”他坦承，“爱情。女人。偶尔写战争。”他又耸了耸肩。院内的喧哗声越来越近。“您呢？”他问道。
“我想写本关于围城战术的书，”“无头”说，“讲怎么建造大型攻城器—如何选木材，制作扭力绳，布置发射位。怎么挖壕沟并坚守。如何生火。”
阿尔凯奥斯笑了。“《生火术》是个好书名。或者叫《纵火之术》也不错。听起来和我的书完全不同—不过世上半数人都会想买一册吧。您可曾想过这可能教会别人如何围攻自己？说不定哪天就会亲身体验自己写的—”
就在此时，卫兵室的门突然打开，两名诺迪坎人带着一个穿黑色旅行斗篷的高大络腮胡男子站在门口。
“您的人对不上口令，”两名诺迪坎人中较矮的那个说道，朝着阿尔凯奥斯咧嘴一笑。
阿尔凯奥斯从未见过此人，因此摇了摇头。随即他想起最近的指挥会议以及公爵关于间谍的指示，还有母亲同样论调的评论。
带他过来，"阿尔凯奥斯命令道。
我不是佣兵团的人，"男子低声说道。
阿尔凯奥斯恼怒地摇头。庭院外传来更多骚动，房门洞开着，寒气正涌入警卫室。
长爪带着另外三名诺迪坎人穿过门廊。
四分之一警戒！"长爪高喊。
阿尔凯奥斯喉头一紧。按照佣兵团惯例，在受威胁时期总会保持近四分之一人员全副武装、弓箭手弦弓待命，但在宫廷营房里他们已将战备人数缩减至二十人。而他尚未巡查—
但汤姆显然查过了。随着这声呼喊，战士们沿走廊疾冲而来—橡木凳率先冲破营房尽头警卫室的双开门，她手握战弓头戴钢盔。随后是迈克尔爵士，接着队长本人全副武装从办公室现身，托比紧随其后，其余人也陆续赶到—盖尔弗雷德仿佛和衣而眠，约翰·勒巴利则精神抖擞，其身后跟着新晋武装侍卫之一—凯尔文·埃瓦尔德，这是个面带长疤的矮个子，穿着花哨的盔甲。
上马，"队长下令。
长爪汇报："对方有二三十人围捕他们。是场伏击。
队长正翻身上他那匹从帝国马厩新购的阉马，闻言咒骂出声。
长爪滚鞍跃上一匹东方矮种马，众人疾驰而出，诺迪坎人已然打开大门。他们冲过广场穿行街巷—先是宽阔大道，接着急转弯，而后又是拐角，街道愈发狭窄，再经一个Y字形岔路口……
长爪举起手臂示意。
狭小房间的门廊处又倒着两人—或死或濒死—本特左臂还插着匕首。
床上的男子因卡利重击头部已陷入昏迷。
该我了，"卡利说道，"让个位置。
他和本特交换了位置—就连这个动作也是反复练习的结果，他们像舞伴般默契转换。卡利瞬间将臀侧的小圆盾甩到身前，从左翼护住本特，格开袭向伤者的攻击，同时趁本特猫腰躲至其身后时挥动武装剑短促劈斩。新对手其实根本不愿独自面对这位剑术远胜自己的高手，且战且退，以为卡利不会离开门廊的安全区域追击。
他错得致命—卡利如猛虎出柙般杀进走廊，手起剑落解决两人，旋身猛击将圆盾砸中弓箭手头颅（廊道里竟藏着个寻觅射击时机的弓手，终究未能放出冷箭）。剑尖划破壁架烛台，飞起一脚踹碎摆放十余盏油灯的矮桌。
在因灯火熄灭而更显幽暗的廊道里，他背靠客房单膝跪地，总算获得片刻喘息之机。
老子年纪大了，真经不起这种折腾。"他啐道。
本特发出嘶哑的怪笑。
就在这时，卡利喉头突然掠过一丝微弱的烟味。
长爪派了六名弓箭手潜入巷弄的漆黑隘口。他转头对公爵摇头道："没料到他们人手这么多。光我看见的就有两栋建筑布置了弓手—可能更多。
公爵挠了挠下巴："真想把他们一锅端了。
但那会赔上本特和卡利的命。"长爪提醒。
公爵咧嘴一笑："这可不行。既然迈克尔嚷嚷着要打仗，让披甲步兵清剿酒馆，弓箭手负责肃清屋顶—如何？
阿尔卡埃乌斯骑士点头："有几位斯科拉近卫军跟着我们来了。
公爵拨转马头："盯紧他们。
盯紧？"骑士不解，"其中半数可都和我沾亲带故。
公爵毫不让步，倾身低语："阿尔卡埃乌斯，这整个局都是为了揪出间谍。此处叛徒横行，皇宫内部也—
长爪突然打手势示警："酒馆起火了！"他高声喊道。
公爵耸了耸肩。"现在说话太迟了。下马—马夫留守。披甲者戴好头盔随我行动，无甲者跟长爪走。尽可能多抓俘虏，但前提是确保你们无人伤亡。
橡木凳纵声大笑。公爵对她皱起眉头，索斯用铁手套拍了下她的钢盔顶。"抓俘虏，"索斯点头强调道。
随后他们潜入黑暗。阿尔卡埃乌斯在学院时期就对这片城区了如指掌，但从未在黑夜中穿行—或者说，他熟悉的夜路更靠近滨水区。他跟着迈克尔爵士，迈克尔跟着艾莉森爵士，而艾莉森紧随公爵身后。
他们没走多远。穿过一个十字路口，吵吵嚷嚷地跑过堆满垃圾的窄巷，突然闯进被燃烧建筑照得通明的小广场。
阿尔卡埃乌斯爵士果然在预料位置发现一名男子正窜向下个街口，他踏着古老广场的石板疾冲而去，虽错过目标却截住另一人，覆甲的手臂照面门一击将其撂倒。剑刃砸中他后背，在背甲上铿然弹开—此时战局已定：阿尔卡埃乌斯转身看见迈克尔爵士已将袭击者肘部以下的手臂斩断。这些暴徒仅佩着侧剑、匕首与棍棒，根本无力与重甲武士抗衡，转眼间非逃即降。
艾莉森爵士与公爵直冲酒馆而去。火势尚未完全蔓延—唯见屋顶窜起明焰。
救火队突然出现—四十人提着水桶。水桶沉入蓄水池，率先泼向邻近房屋以阻火势蔓延。
有人从背后猛撞阿尔卡埃乌斯，他踉跄扑倒在石板地上—弩箭砰然钉在他伸展的手掌旁。他就地翻滚（莫雷安宫廷的经历让他练就了对刺杀的快反应），看清了撞倒他的人。屈膝稳住身形，右手攥紧匕首—
那人掀起面甲。"自己人，"他急声道。伸手欲扶，但激战中的阿尔卡埃乌斯岂会轻信—他急退半步，一支箭矢却正中其身。
陌生人挥手让他离开。“快找掩护！”他喊道，随即转身。
将后背暴露给阿尔卡埃斯似乎是一种信任的表示—阿尔卡埃斯领会了这份示意，跟随着他，朦胧中认出了那件黑色斗篷，正是几个时辰前诺迪肯士兵在警卫室带给他的那位陌生人的装束。
披黑斗篷的陌生人找到一处外接楼梯疾奔而上，沉重军靴震得阶梯颤动不已，但阿尔卡埃斯紧随其后，感受到二楼阳台的晃动。回首望去，广场已空无一人—越来越多弩箭正射向任何在光亮处移动的目标。
骤然间，屋顶被强光笼罩—一道悬于广场中央的光源散发出令人目眩的亮度。即便隔着头盔的视野限制，阿尔卡埃斯仍能看见若干屋顶上埋伏的弓箭手。就在他注视之际，弓箭手们也意识到自己暴露了行踪：有人急忙俯身躲藏，另一些人则与街巷中的佣兵团箭手展开对射。
陌生人纵身跃起抓住铅制排水槽，借力摆荡至千年古窗的窗台。“上屋顶！”他向阿尔卡埃斯喊道。
塞尔·阿尔卡埃斯瞬间闪过这或许是精心设计的绑架阴谋的念头，但仍追随陌生人跃上屋顶。在头盔内喘着粗气翻过女儿墙，落至相邻屋顶—这片瓦顶多年未经修葺，苔藓地衣丛中勉强探出几片旧瓦。脚下不断传来瓦片碎裂的声响，但植被提供了稳固的落脚点，他跟着陌生人越过屋脊—
竟迎面撞上三个穷途末路之徒。三人皆着黑衣面蒙黑布。最远那位刚瞥见两人越过屋脊线，便直接纵身跃下屋顶，生死不明地摔在下方鹅卵石路上。
另外两人猛攻陌生人。后者用厚重的黑斗篷硬接下一击，抽剑劈开第二人的攻势。全身铠甲的阿尔卡埃斯虽显笨拙却更为刚猛—他直接撞向最近的对手，黑暗中浑然不觉地硬扛了两记劈砍。当对方试图近身缠斗时，他拧断其臂骨并以覆甲膝盖猛击致其昏迷。
陌生人已卸除对手武装，正用腰带反绑其双手。
阿尔凯厄斯掀开面甲，深吸一口气。“你是谁？”他问道。
那人笑容在酒馆前广场上空依然闪耀的明亮白色秘法光芒中格外醒目。“我是您的新随军神父。”他答道。
公爵冲进酒馆，发现卡利和本特平躺在酒馆大堂里，俘虏被夹在他们中间。他刚带两人冲出门口，一支弩箭"铛"地击中他的头盔，他急忙弯腰退回酒馆门廊。
你的士兵需要更好的照明。"哈莫狄乌斯说道。
他亲自施放了这个法术，对自己制造的光辉强度感到惊讶。随后他又在环绕小广场的房屋上空施加了辅助法术—这些高耸的灰泥房屋有着错落的屋顶线，简直是隐藏刺客和弓箭手的绝佳场所。
火焰的咆哮声引起他的警觉，广场上的消防队根本无济于事—已经有一两人中箭，其余人都在找掩护，提水灭火的队伍早已溃散。
但他脚下某处正有一座蓄着数千加仑水的贮水池。他施展了位移法术—
他立于自己的力量领域，一边用微型法术定位水源，一边操纵其方位。站在大理石基座上的哈莫狄乌斯点了点头。
干得好，孩子。比凭空造水简单多了。不—不要越过屋顶—要从屋顶下方通过。你的投放位置不受限制。直接对准火焰—
公爵开始施法。当他施展法术时，哈莫狄乌斯说道："我们不就正站在—
水墙瞬间扑灭了大火。
几分钟后，新任色雷斯公爵与他的新随军神父会面时显得颇为狼狈—在秋日寒风中浑身湿透的他即便在迈克爵士递来的厚重斗篷下仍冷得发抖，盔甲下的身躯不停打颤。另一件斗篷盖在了本特身上，他被水流冲倒在地，至今呼吸困难。
公爵又打了个喷嚏。
那么卡利抓的那个人……？"他问道。
坏脾气的汤姆"摇了摇头："他供出几个名字和两个地点。他在海军造船厂雇了个日结劳工，还习惯每天去宫殿取包裹。
“这么说也不算是完全浪费时间，”公爵说着，又打了个喷嚏。
“你早该告诉我的，”米卢斯爵士说。
公爵点点头。“我确实应该告诉你的，”他承认道。
加文爵士走进来，一屁股坐在凳子上。“都是些雇佣兵和暴徒。阿尔凯乌斯和牧师抓到的那两个不过是价钱更高的打手。他们被雇来伏击所有去酒馆的人。”
一直坐着旁听的卡利摇摇头。“我宁愿真刀真枪干仗，”他说，“他们提出付钱让我们叛变，但根本没打算付钱—只想杀了我们。我们也没想叛变，本想活捉他们。他们料定我们会黑吃黑而设下埋伏，但没料到您会把整个区警卫队都带来，所以被我们干翻了。”
公爵点点头。“基本就是这样。现在我们要顺藤摸瓜：监视部分洗衣服务点，看谁按被俘打手惯常留下的指令行动；去海军造船厂抓那个每日蹲点的间谍—”
“那人肯定什么都不知道，”坏汤姆啐道。
公爵耸耸肩，连打两个喷嚏。“值得一试，”他说。
加文爵士说道：“你该把头发擦干。”他拿了条毛巾扔给兄长，“现在怎么办？”
米卢斯爵士仍闷闷不乐。“听起来你们打了场仗却没叫我，”他说，“为什么不告诉我？”
“三人成秘啊，”公爵喃喃道，“抱歉米卢斯，我当时脑子不清醒。”他摊开双手，“恐怕我同时揽的事太多了。”转头对加文说：“现在试试毒丸计划。”
“那是什么？”加文问。
“我告诉几个人我怀疑有机密泄露—非常重要的机密。给每人透露略有差异的版本，然后观察事态发展。就像往下水道倒染料，看从哪儿流出来。”
“然后呢？”加文爵士追问。
“不知道，”公爵回答，“但时机到了。我们必须主动向安德洛尼克斯宣战，不能等他打进来。”他又打了个喷嚏，“首先得把皮毛商队接应进来。”
“什么毛皮商队？”加文问道。
次日，色雷斯公爵骑马穿过广场，来到学院那些顶着洋葱形尖顶的高塔前，在盛大的仪式欢迎中被迎入其中。他在百级台阶前下马—这些石阶从街道一直延伸到古老的波塞冬神庙（如今已是传福音者圣马可教堂）基座，在塞尔·阿尔凯奥斯和新任随行神父阿诺德陪同下拾级而上。他每隔几步就要打喷嚏，行进速度相当缓慢。
行至与地狱守护者刻耳柏洛斯古雕像视线平齐处，他停下脚步。雕像巍峨庞大，三头犬的三个巨大头颅皆张着血盆大口，獠牙森然。
“为何感觉如此空寂？”阿诺德神父问道。
大将军怜爱地拍了拍其中一个狗头：“这雕像本身便是赫尔墨斯式的虚无。学生们可以随意往里扔东西—他们也确实这么做。这里是他们清除所有失败之作的地方。”他咧嘴一笑，“而且从不追问下落。”
“那些东西去哪儿了？”阿尔巴人追问。
大将军露出坏笑：“ chancellor的办公室？宗主教的书桌？还是地狱？”他摇了摇头。
塞尔·阿尔凯奥斯凝视着他：“承认吧！您曾在这里求学。”
“绝无可能，”大将军否认道，“走吧！不等我们走到前厅，根本不算开始等待。”
来到顶部，两位祭司迎上前，引领他们穿过宏伟的柱廊—其楣饰由厚重的大理石雕成，沿着古建筑的门梁延伸，随后进入右侧建筑。那是另一座古老神庙，规模较小却如宝石般完美，大理石中镶嵌着金饰，一排雕像让公爵驻足赞叹。
为首的祭司宽容地笑道：“这些是异教英雄的雕像，都是从旧世界运来的。”
塞尔·阿尔凯奥斯在学院求学时日日得见这些雕像，此刻见统帅如此欣赏，不禁莞尔。
“精美绝伦。”公爵赞叹道。
阿诺德神父耸耸肩：“为何人类如此痴迷于用冰冷大理石模仿上帝造物的能力？”
公爵对他挑起眉毛，神情仿佛在说：“你就这点水平？”
阿诺德神父再度耸肩。
他们被引领着经过雕像群，穿过一组宫殿般的拱门—这些拱门本身就是该城最古老防御工事的一部分，随后进入一座相对现代的石木结构大厅。几名年轻男子和四位身着修女袍的修士正拘谨地坐在长凳上。神父们向侍从鞠躬示意，侍从便端来小杯葡萄酒—这正是修道院通常款待旅人的标准分量。
年轻人们谨慎地打量着公爵，仿佛他可能是个危险人物。阿尔凯乌斯爵士俯身低语："那是巴尔代斯家的公子。"他轻声道，"他父亲是城里所有埃特鲁里亚人的最高行政长官。
阿诺神父在其中一条长凳坐下。"若我翘脚打盹，宗主教会怪罪吗？"他问道，同时将黑色斗篷裹紧身子。
公爵厉声道："既然他是新大陆最有权势的大主教，当然会。请您还是保持礼节，神父。
巴尔代斯家的公子离开同伴走来。"您就是新任的色雷斯公爵。"他优雅鞠躬道。
公爵起身答道："千真万确。
年轻人微笑道："家父憎恶您。照理我也该憎恶您，但您在此地的风姿实在令人折服。宗主教是有意让您在此等候吗？
阿尔凯乌斯爵士试图用眼神警示公爵，但公爵颔首道："我想是的，不过现在还算不上等候。真正的等候至少得耗上一个时辰—至少我听说是这样。
埃特鲁里亚青年笑起来："好吧，我只是觉得该有人告知您，我们的朋友正在接受问询，耗时远超预期—但圣父并非刻意让您干等。
注意到他们的朋友并未被公爵吞食，四位修女和另外两名青年也缓缓向谈话圈靠近。
公爵颇感兴趣："为何您的朋友要接受审查？因为异端邪说？
一位修女笑出声："据我所知他并非异端。"她说着露出困惑神情，"其实算是吧。仔细想来，他确实和您一样是蛮族—
公爵顿了顿，用袖子掩面打了个喷嚏。"别担心，姐妹。在我的故乡，野蛮人可是最高级别的赞美。
人群中传来一阵脚底磨蹭地面的声音。
况且，"公爵继续说道，"几乎没人能像我这样当个合格的野蛮人。
巴尔代斯笑出声来。"听说您正在和商人联盟休战，这是真的吗？"他问道。
公爵勉强挤出一丝微笑。"你平时都这么大胆吗？"他反问。
我父亲是城主执政官，"巴尔代斯答道。
公爵露出笑容。"既然如此，我不妨告诉你—我们已经释放了所有伊特鲁里亚战俘。剩下的就交给你父亲和商人联盟协商了。
阿诺德神父翻了个白眼。
双扇门豁然开启。
摩根·莫蒂米尔脸上的笑容，犹如寒冷冬日里炽热的火焰般灿烂夺目。他身后站着身披法衣的宗主教，那件原本墨黑的衣袍经年累月已褪成深蓝灰色。宗主教双臂拢在袖中，同样面带微笑。
他走到前厅。年轻人的朋友们围上前来握手致意，两位修女则与他进行了端庄的拥抱。年轻人持续散发着欢欣的光彩。"我通过了，"他反复说了六七遍。
巴尔代斯用力握着他的手。"你真是个傻瓜，"他评价道，"你当然会通过。
公爵走上前去，自如地融入年轻人同学中间—他比最年长的学生也大不了五岁—握住年轻人的手。"看来我们是同乡，"他说，"你是阿尔巴人？
噢是的，阁下，"莫蒂米尔回答，"我知道您是谁—我在宫殿见过您！"他朝着公爵绽放笑容。
现在能感受到力量了。赫耳墨斯·特里斯墨吉斯忒斯啊，这男孩体内蕴藏着力量。
请自行消失。我得喝多少酒才能摆脱你？
我听说你是这里的学生？"公爵问道。
‘是的，公爵阁下。’
好好学习。可曾考虑过以职业军人为生涯？"公爵又问。
考虑过，阁下！"年轻人答道。
我看你佩着剑，"公爵继续道。
巴尔代斯克说：“我已经告诉他，对一个修行者来说这是件蠢事。”
公爵微笑道：“我倒从不觉得这有多蠢，”他回答，随后一个响亮的喷嚏打破了他那高高在上的姿态。
他从莫蒂米尔处走向宗主教，后者允许他亲吻权戒。“这位可是个极有趣的年轻人，”宗主教说，“虽力量觉醒得很晚—但我想相当强大。或许不是同辈中最强的，却十分聪颖。考验起来颇有意思。”他躬身行礼，领着众人沿另一条廊道前行，这是一排面朝美丽庭院的回廊，院中四棵榅桲树被修剪成厚重的木屏风形态。一株正值花期，一株刚结花苞，一株已结果实，还有一株绿叶繁茂却空无一物。
宗主教引领他们穿过回廊，进入一间只有一张堆满书籍与卷轴的巨大书桌的小办公室。“随便找地方坐吧，”他有些心不在焉地说，“有何贵干，公爵阁下？”
“圣座，我来—”公爵正盯着一卷轴轴，“这是赫拉克利特的原稿？”他问，“可《苏达辞书》记载他将自己的著作献祭给了阿尔忒弥斯！”
宗主教含笑：“《苏达辞书》谬误颇多。阁下能读懂高等古语？”
“读得很慢，圣座。”他的指尖随着目光缓缓移动。
阿尔凯乌斯爵士试图引起队长的注意。
阿诺神父如木板般僵立不动。
宗主教望向阿诺神父：“我想您是圣托马斯骑士团成员？”
“是的，圣座，”随军神父答道，“一名司铎。”
“司铎？那必定十分艰难，神父。基督的教义很难与暴力相容。”宗主教倾身向前，“您如何看待此事？”
阿诺神父躬身道：“我曾有过挣扎，”他承认。
宗主教点头：“若毫无挣扎，您便与野蛮人无异。”但他似乎颇为满意，将权戒递予神父亲吻。
“阿尔凯乌斯爵士，”他说，“令堂可好？仍在忙于谋划密策？”
阿尔凯乌斯爵士非但不恼，反而点头承认：“说实话，圣座，她忙得无暇策划任何阴谋。如今她唯一的谋划便是拯救帝国。”
宗主闻言挑了挑眉，却发出温和的低笑转向公爵："阁下请见谅，阿尔卡埃俄斯曾是我的学生—虽非杰出的实践者，却拥有敏锐的头脑，若愿将才能用于正道本可成为出色的诗人。他写过许多诽谤师长的歪诗。
阿尔卡埃俄斯不安地扭动身躯。
宗主厚重的眼睑重新垂向公爵。
您肯定能读得更快些。"他说道。
公爵抬起头："学院选择保持中立。
阿尔卡埃俄斯脸色发白。
公爵继续道："圣座，大学的中立近乎叛国。陛下已被俘，而那篡位者竟许诺割让帝国疆土来换取所求。由学院任命的御前法师竟证实是叛徒—此人拥有非凡法力。学院为何如此怯于表态？
宗主面容波澜不惊："很遗憾您认为我们保持中立，"他措辞谨慎，"学院始终效忠宫廷—现在乃至未来任何时候都是如此。
你们本可阻止陛下被俘吧？"公爵直起身追问，"至少该有位星象师预见到此事。
宗主十指相触呈尖塔状："我们确曾通报宫廷。"他双手微摆，"可惜经由艾斯凯皮勒斯大师传达—此人实为叛徒，既背叛宫廷亦背弃师门。但这并非教廷或大学之过。"他前倾身子："您本人就是法师，但您的气息颇为奇特—仿佛承载着双重灵魂。
公爵向后靠去。
隐藏起来。
寂静蔓延…
我的魔法导师曾在此受训。闲暇时我亦自行操练。"公爵颔首，"若得空闲，我本欲申请旁听课程。
拘禁他人灵魂属死灵法术，既是异端邪说，也是非法的秘法行为。"宗主向前倾身，"我感知到的难道是另一个灵魂？
并非如此。"公爵面不改色地撒谎。
宗主眯起双眼。
“圣座，倘若我乃恶魔之属，断不会如此闲庭信步踏入您的圣厅……”
宗座仰身大笑。“老夫时有此疑。许是年岁使然—偶尔在灵界感知到双重存在。”他目光骤然锐利，“更有时在无悖逆处嗅出异端气息。纵使你曾从狂野大军手中保全利森卡拉克，仍被世人视作撒旦孳息。”
“当真？”公爵挑眉，“若我没记错，我还曾粉碎叛党护佑此城。而我的子民竟遭秘术袭击—就在此地，在您圣驾眼前。”
宗座向后靠去。“此刻，老夫绝非汝之敌。”
公爵颔首。“从未作此想。可否密谈？”
阿尔诺神父引领众人退出宗座私室。
当二人再度现身时已尽显睦谊。宗座挽着公爵手臂相互拥抱，而后公爵亲吻了宗座权戒。
“拯救皇帝。”宗座嘱托。
“竭尽全力。”公爵应道。
阿尔诺神父趋步上前：“圣座，怀沙特院长有书呈递。”
宗座点头：“虽素未谋面，然久闻盛名。唯汝教团历来超然物外，甚或倾向鲁姆宗派。”
神父默然躬身，仅将卷轴呈上。
宗座轻笑：“老叟总爱絮叨。”他接过卷轴迅疾览毕，目光越卷轴上缘投向公爵：“阿尔巴国王要任命洛里卡的学主教？”
公爵罕有地显出错愕。他瞪视阿尔诺神父片刻，旋即向宗座躬身：“万分抱歉，对此毫不知情。”
宗座以卷轴轻叩齿间：“一周内再晤。容我思忖此事。”他抬手划出完整祝圣礼：“愿主与你同在。”
方才险象环生。
哈尔摩狄乌斯，汝渐成负累。
正在竭力解决！老者雕像的首级微微摇动。终抵此城可采买所需之物—你我皆需之物。唯需稍假时日。
老家伙，你教得很好；你至少救过佣兵团一次；没有你，我早在利森卡拉克围城战中就败了。但我的头痛日益加剧，开始犯错误—那些会害死我所爱之人的错误。
我只需要更多时间。几周就好。非要我跪下来求你不成？
不必。"红骑士答道。
哈莫迪乌斯额外耗费心力深入探查。
离开宗座之后，公爵带着众人去购物。迈克尔爵士与满面通红的凯特琳在学院台阶下与众人会合，加文爵士、托马斯爵士和艾莉森爵士也相继到来。他们都只穿着最低限度的盔甲—仅胸甲而已—佩着长剑，戴着珠宝。四十名穿着猩红佣兵团制服的侍从随行，尽管他们几乎骑走了团里所有的马匹，整支队伍依然显得威风凛凛。
摆出阔绰又危险的架势。"他吩咐众人。
城中的购物犹如无尽嵌套的选择迷宫—有摆满商品的摊桌和棚铺，橱窗装着真玻璃的硬木墙店铺；有来自远东的手织地毯搭成的小摊；也有简陋的谷仓木板钉成的货箱。珠宝商有专属广场，手套匠、剑匠、甲胄师、丝绸织工、裁缝、面纱制作师、调香师也都各有其市。
这次出行表面是为婚礼采买物品，但公爵显然另有所图。在珠宝商广场，他领着众人走向长街街区中最雅致的店铺，在那里他受到如同亲王驾临般的礼遇。他转身握住迈克尔爵士的手："你现在是阔佬了，给这位漂亮姑娘买些首饰吧。
用什么买？"迈克尔啐道。
只管挑便是。"公爵说着，随店主穿过一扇自动闭合的门。
出乎所有人意料，索斯选中了一柄红绿珐琅梳子。梳面雕刻着两名骑士殊死搏斗的图案—匕首相抵，盔甲纹路细腻如生。她摘下帽子将梳子别进发间，对着镜子微笑—随即抿嘴藏起缺牙。"多少钱？"她问。
店员赶忙去准备甜茶。
迈克尔爵士为他的心上人找到一朵以黄金与石榴石制成的野玫瑰。她爱不释手，而他深爱着她。他将它放在衬垫银盘上。
加文爵士在货架间徘徊良久，最终选了一对系带用的锥针和一套纽扣—这些为女士长裙准备的纽扣精巧细小，全都采用金银丝细工打造，内藏微小铃铛，能发出清越悦耳的声响。
其他骑士都小心翼翼避免碰损任何物品。
公爵带着紧绷的笑容从内间走出，与珠宝商拥抱。他检视了迈克尔爵士的选择后，笑容变得舒展。
记我账上。"他轻声说道。
索斯从掏出的钱袋里取出沉甸甸的银币和较软的金币付账。
迈克尔爵士注意到，当钱袋收口藏好时，索斯与队长交换了意味深长的眼神。
来到手套匠广场时，所有纪律荡然无存，骑士们开始像他们雇佣兵的本色那样挥金如土。手套与靴子同为士兵最珍贵的财产—是决定一个人舒适度的关键装备。优质手套在铁手套下必不可少，对弓箭手同样重要。
巴尔德斯大师、莫蒂米尔大师与修女们也在采购手套，通过潜移默化的社交渗透，他们逐渐融入队伍，与骑士、侍从和侍童们一同走进酒馆畅饮。
公爵穿梭于酒杯之间，总在侍童们斟酒前用圆首匕首的尖端浸试每个酒壶。迈克尔看出他的队长不容丝毫闪失。
年轻的巴尔德斯转向莫蒂米尔："他是魔法大师！看他的施法手法多么纯净！
莫蒂米尔大师以炽热的好奇心观察着公爵简洁的施法过程。
酒后，他们参观了盔甲匠铺。上尉花了一个小时挨家逛店，虽然凯特琳可能感到无聊，但她的未婚夫在街边酒馆吟唱浪漫曲谣为她解闷。一对莫雷安街头歌手被吸引而来—他们先是聆听，随后开始演奏如此精彩的伴奏，引得所有不痴迷新盔甲的骑士都鼓掌叫好，侍从们更是为之倾倒。接着街头歌手们也唱了起来。骑士们慷慨解囊，等到上尉被仔细测量完硬化钢材质的新胸背甲尺寸时，一个小型剧场已然搭起，一群穿着滑稽古装的哑剧演员正在表演古典戏剧。
尽管身怀六甲且疲惫不堪，凯特琳仍欣喜万分。
公爵驻足邀请歌手们为婚礼献艺，演员们也一并受聘。他支付了丰厚的酬金—这很是时候，因为此后他们所有人都遭到了"坏汤姆"的登门拜访，险些让人怀疑自己是否真的幸运。
在刀具匠街上，每位骑士、步兵和侍从都打磨了佩剑。年轻的埃特鲁里亚人兴致勃勃地观看二十名雇佣剑手试刃，目光所及之处尽是平衡利刃划破空气的柔顺声响：腕部切斩、过头突刺、斜劈招式。刀匠们一小时内赚取的银币比往常两周所得还要多。
公爵如掠食者般在街道逡巡，武装剑在空中嗖嗖作响，他欣赏着绿皮革包裹的精美鞑靼马刀，摩挲着圆柄匕首—最终选定了一家既不比别家气派也不比别家寒酸的店铺。
他走进店内。墙上挂着十余把剑刃，能看见嵌在山岩中的后院工坊，闻到炉火味与砂轮散发的金属气息。首席刀匠亲自出来迎客，正擦拭着双手。他身形精瘦矮小，看上去更像学堂先生而非铁匠。
迈克尔爵士立于公爵身侧。他正参与一项临时密谋—与汤姆、索斯和加文联手—确保时刻盯紧上尉。这位上尉近来比往常更古怪：时常酩酊大醉，动辄暴躁易怒。
但刀具店并非如此。在那里，他反而更加兴致高昂。
你们打造的刀锋最为出色，"公爵说道。
刀匠抿紧了嘴唇。"是啊，"他应道，语气却像是颇为不快。"确切地说，是普莱库斯大师锻造刀身，由我加工成兵器。"他又皱起眉头。"您想要什么？
随后是一场漫长的交涉。学徒们奔走取来木制模具、各类长剑—其间甚至特意从两条街外的莫兰贵族宅邸借来一柄匕首。
最终公爵确定了规格：长度、柄型、柄首、刃形、截面、重量。外加配套的巴塞勒德匕首。
需要镶嵌宝石吗？"刀匠问道。
迈克尔罕见地在一个词里感受到如此浓重的轻蔑。
不必，"公爵说。"俗气的想法。但要红珐琅工艺。红色刀鞘。"他微微一笑。"全部用红色。还有黄金。
刀匠疲惫地点点头。"当然，黄金。
公爵向前倾身。迈克尔注意到那种变化—肢体语言的微妙转变，声调的悄然改变。他虽不明白意味着什么，但曾见过一两次这般情形。
能否请教一个私人问题？"公爵问道。
刀匠挑起眉毛，仿佛贵族与购买其产品的杀手们的行事方式如此怪异，根本无从预料下文。"但说无妨，大人。"他圆滑地应道。
皇帝的魔法宗师曾是你这里的学徒吧？"公爵问道。
刀匠叹息道："是啊。"他的莫兰语带着岛民口音，晦涩难懂。"他在这儿待了二十年。"皱起眉头补充道："早已不止是学徒了。
公爵点头："你是否—或许—还保留着他的什么物件？
在迈克尔爵士看来，这就像是赌局中对手过于急切要抽下一张牌的时刻。公爵正在谋划着什么。
他离开时—"刀匠耸耸肩。"把所有工具都留下了。就在他获得法力之后。"他移开视线。"那时他已经三十岁。非常晚了。
这时端来了葡萄酒和蜜饯坚果。
一位高挑女子捧着包裹出现。“两件工作罩衫，一顶便帽。”她苦笑着。“这顶帽子是我亲手缝的，那时他还没这么高高在上。能防止火星溅进他的头发。”
公爵小心翼翼地接过帽子—近乎虔诚地。“如此了不起的人物。”他说道。
哈莫狄乌斯放弃了对宿主的控制，将以太拳头重重砸进以太手掌。
船长浑身颤抖—既恐惧又遭背叛。“你竟敢！”
哈莫狄乌斯扬起以太构成的眉毛。“你想摆脱我，我也想离开你。我有个计划。偶尔需要借用你的身体推动计划进展。”
船长只觉得阵阵反胃。但这具躯体—再次—属于他自己。当他恢复意识时，发现自己正坐在椅子上。方才失神之际，他的身体显然打翻了一杯酒。迈克尔爵士看他的眼神活像他长出第二个脑袋—加文正站在身旁，一手搭着他肩膀。
“兄弟？”他问道，“你刚才不太对劲。”
大将军咕哝道：“你看到的不过是冰山一角。”
他低头看去，右手食指正缠绕着一根头发—粗硬的黑发。
别弄丢了！哈莫狄乌斯说道。
公爵的怪异行径远不止于此。
他中途停留了几处古怪的地方。在药剂师与炼金术士聚集的街道逗留太久，使得同行众人只得先行前往为凯特琳挑选礼服布料—结果发现每位骑士都对女装颇有见解。待凯特琳和姐妹们找到心仪的店铺，便与裁缝玛格、洗衣女工莉丝一同入内，直到公爵从炼金术士那里归来许久都未现身。他为连队购置猩红色羊毛料，为他人买锦缎，又选了天鹅绒做钱袋及其他零碎配件。
日暮时分，阿诺神父注视着他：“身体不适吗？”
公爵转向神父：“可需要为您添置新衣？”他坦然迎向神父的目光，“近来确实欠安。但正设法—祛除顽疾。”
阿诺德斜倚在一根支撑着专卖丝绸薄纱摊位的古旧柱子上，点了点头。"若您施舍于我，您将获得荣誉；若您意图将我作为权力装饰品来装点门面—嗯，我猜您依然能获益。"他微笑道，"无论如何，我都很想要件新斗篷。
公爵俯身撩起他随军神父的斗篷下摆。"料子是好料子，但有什么东西褪去了黑色染料—"确实，斗篷下半截全然是灰褐色，而非教团应有的浓重墨黑。
巨型粪便。"神父字斟句酌地说。
公爵的眉毛猛地扬起。
神父倾身向前。"我有书信要交给您。想必您如此挥金如土是另有所图？
公爵挤出一丝紧绷的微笑："正是。
阿诺德耸耸肩。"我知道您不习惯配备随军神父，但我将此视为赎罪任务且决意完成。"他前倾身子，"所为何疾？
公爵的眉毛扬得更高，眉头短暂紧蹙，恍若在聆听某人说话。继而耸肩道："或许我需要个能商讨事务的对象，只要你别太饶舌。"凯特琳与迈克尔正头挨着头，宛若圣徒画卷般美好。"你愿为他们证婚吗？
圣迈克尔在上，不给他们完婚才是罪过。自然愿意。"神父展露笑颜。
我们挥霍钱财是为彰显我们是多么体面阔绰的雇佣兵。需赢得这些人的支持，而近来我屡屡受挫。"公爵对着正挥舞华美猩红天鹅绒的索斯露出笑容。
您预料会遭袭击吗？"神父问道。这位新雇主同时展开多条对话线的能力已让他应接不暇。
只有六人知晓我们离开宗座后的行程，"公爵说，"若其中有叛徒，一小时之内我必能查明。
您是我所知唯一不骂脏话的军人。"阿诺德神父说。
这算罪过？上帝与我自有约定。"公爵的笑容冷若冰霜，"我的军团需要随军神父，而我恰巧不需要告解神父。
阿诺德神父凑近身子。“但你喜欢挑战，”他说。
“确实，”公爵答道。
“我也是，”神甫应和道。
他们带着巨额购得的珠宝、手套与更多布料返回宫殿，途中未遭袭击。就连侍从都获得了新匕首。公爵执意带众人回到盔甲匠广场，让所有人观赏他新订制的伊特鲁里亚风格胸背甲模型。
神父与瑟·艾莉森并辔而行。这位女骑士刚加入队伍便迫切请求祝福—她并未过多言语，却以行动自证为军中少数真正虔诚的骑士。
“许久没见他如此开怀了，”她对神父低语，“反倒叫人有些不安。”
阿诺德神父颔首：“围城解除次日我在马厩遇见他时，他尚未如此阴郁。”神父望向女骑士的鎧甲，“这半小时你手一直按在剑上，是否知晓某些我该知道的事？”
瑟·艾莉森发出浑厚的笑声：“瞧见我右腿下的皮袋没？装满金币，六万弗罗林左右。”
神父怔了怔，随即吹声口哨：“仁慈的耶稣与诸圣啊，原来他在珠宝店捣鼓的是这个。”
当守卫发出盘问而公爵应对时，索斯咧嘴笑道：“神父反应真快，您完全能融入我们。”
众人带着所有采买物品与同伴安然返回宫殿。沿途学院生队伍不断吸纳相识者，最终多数人涌入宫殿外廷。依古老传统，学院生可进入外廷。公爵亲自开启酒桶斟酒，引得守旧派哗然。深夜时分，马厩前泛起歌舞—诺迪肯人、斯科莱战士与佣兵团混杂着营地妇女、妻子、妓女以及百余名学院生在此欢聚。
伊莲娜公主倚坐在古老图书馆壁窗旁，遥望外廷景象。最终她的侍女们寻来，玛丽亚夫人上前躬身行礼。
“夫人，”她谨慎地开口。
“为什么我不能换件素裙，下去跳舞呢？”她问道。
玛丽亚夫人叹了口气。“因为在你穿过庭院之前，刺客就会把匕首插进你的后背。”
“他就在那儿—像灯塔般醒目。快看他！”伊莲娜公主指向一个身穿猩红紧身上衣与裤袜的身影。正当她指向时，那人跃过篝火，在空中旋转。
玛丽亚夫人又叹了口气。“是啊—他确实太过招摇。”这已不是她第一次诅咒儿子选定的这位首领。此人实在聪明过头，魅力也远超常人。
雇佣兵自立为帝的先例并非没有。而最便捷的途径之一，便是通过公主的裙带关系。
“我偏要去。”伊莲娜说道。
玛丽亚夫人像往常般权衡着利弊。任何情夫都会立刻取代她的地位—这套把戏她亲身玩过。年长的贵妇能保持宠臣之位实属罕见，眼下这般情形不过是时势使然。
她注定会失势。但败于何人之手，却至关重要。
更何况，刺杀威胁并非虚言。仅一周内，公主已有两位女官遇害。
“若我承诺为您寻个参加非正式舞会的机会，陛下今夜能否克制些，先行就寝？”她试图回忆自己也曾这般年少。公主的肌肤如象牙般光洁，胸脯似橡树枝般高耸，双眸不见半分岁月痕迹。她整个人都渴望着外廷—渴望篝火，渴望舞蹈，更渴望某个男人。
但伊莲娜骨子里是个战士。她早已做过艰难抉择并承受后果，更受过良好的古典之道熏陶。她挺直脊背面对自己的宠臣：“好吧，玛丽亚。”声音轻得几乎如同耳语。
午夜前半小时，城楼哨兵按大公爵之命敲响警钟。转眼间，全体驻军已在广场集结—醉汉与清醒者并存，武装者与脱衣舞者混杂。多数诺迪肯士兵半裸着身子，肌肉在暗夜中泛着微光，而斯科拉里士兵则保持着他们作为宫廷卫队的仪容。这群人穿着彩虹般杂色的服装—大多身着日常灰布衣，少数几近全裸。他们方才正在进行摔跤较量。
两名弓箭手将酒桶滚至外院中央。学院生们聚在马厩旁不知所措，当身披猩红便装的大公爵本人经过并对他们眨眼时，这群学子才安下心来。
随后他纵身跃上酒桶。
我认为是时候让大家相互熟悉了，"他用纯正的古语说道。多数士兵哄笑起来。
明日我们将开始合练—四大军团共同参训。我们将乡野行军，将在崎岖地带练习骑术，将在木桩前操练兵器，将弯弓射箭、投掷标枪、挥斧劈砍。届时会有骑枪比武与骑射竞赛。我还打算让各卫队之间交换人员—让诺迪肯人与连队共同服役，让斯科拉里人与瓦尔达里奥特并肩驰骋。每日我们都要在民众可见之处外出巡行，要在路边酒馆用餐。我们要无所畏惧地行动，若敌人胆敢阻挠—格杀勿论。
场中响起一阵不安的窃笑。声音稀落。"坏汤姆"高声喝道："正该如此！"其声如雷贯耳。
我们隐忍得够久了。是时候干点正事了。"他和蔼地笑着，但火炬映照下的面容却如撒旦般狰狞。
无人发笑，也无人欢呼。
下周六，圣马丁节当日，全军休整放假。届时就在这个院子里举行军饷发放仪式—"欢呼声开始如雷涌动"—保证每人领到拖欠整整一年的薪饷—
这他娘的才像话！
“没错，就是这样！”男人们在空中挥舞着拳头。橡木长凳旁的卡利与库利相拥亲吻。这类场景在各个角落重复上演，且不仅限于连队内部。近卫军们因领到军饷而欣喜若狂—甚至可以说是惊喜交加。诺迪坎人则咧开嘴笑得灿烂。
“待到傍晚时分，我们将聆听弥撒—由宗主教亲自主持。弥撒结束后，迈克尔爵士与他的夫人凯特琳将在连队兵营的小教堂举行婚礼。正是不死军的兵营。届时我们还将举办小型庆典。”他慈祥地微笑着，周围的士兵们齐声欢呼。
“即刻起实行全装操典。拂晓时分着全副武装列队受阅。若有不清楚全副武装标准者，可向百夫长托马斯爵士咨询。听到解散口令后立即就寝。还有疑问吗？”
千名士兵肃立受阅。全场鸦雀无声。没有玩笑，没有窃笑。
连学院的学生们也保持静默。
大将军向学子们欠身致意：“也邀请诸位参加，”他说道，“我们会派人护送各位回府，除非有人想练习队列行进。”
他从木桶跃下，坏脾气的汤姆从队列中走出。身着藏红花色亚麻衬衣，外罩黑红格纹呢裤，身形巍峨如十尺巨人。朝众人咧嘴一笑。
“我可是迫不及待等到清晨了，”他说道。环视午夜般寂静的现场。“解—散！”
转瞬间外庭空无一人，卫兵室挤满了急着下值的士兵。三种语言重复着同样的玩笑话—老兵们互相打趣要睡得又快又沉。
破晓时分—教堂尖顶上空仅余一抹粉金交辉的霞光。
外庭大门洞开，卫队如潮水般涌入广场。他们组成纵深两列的长阵—比在外庭列队时宽松许多—构成方阵三面，全员披甲肃立，保持立正姿态。
诺迪坎人身穿及膝锁子甲长衫，配有精良锁甲头罩、锁甲手套与护臂。许多人还额外加固了条板甲或鳞甲；少数人穿着摩尔式模压皮革胸甲，表面绘有彩饰并镀金，另有两人在传统锁甲外混合穿着新式的伊特鲁里亚风格甲胄。他们身着深蓝色外袍，披着帝国紫斗篷，多数饰以黄金—金质甲片、金线刺绣、黄金鳞甲，有些还缀有珍珠或钻石。
斯科拉卫队身着红色—红色皮制外衣或剪裁合身的厚重束腰外衣，外覆如黄金般闪耀的青铜鳞甲胸背甲，或交替使用钢与青铜材质。许多人配备新式伊特鲁里亚风格臂甲，少数人还有腿甲。他们威风凛凛地骑乘着健壮的黑马。
佣兵团同样身着猩红衣装，但唯一的统一标识是他们的罩袍。多数人配有前后胸甲；头盔样式多达二十种—从"坏汤姆"高耸的后倾宽檐盆形盔，到卡利的凹槽壶形盔。重骑兵全员披挂板甲；大多侍从也是如此。侍童穿着较轻的盔甲，不过摩尔亚风格已开始产生影响—部分侍童已配弯刀与鳞甲胸铠。弓箭手则更为保守，仅有一人在开放式盆形盔上裹着头巾。队长首次检阅时驻足审视他—新兵汤姆·"脚趾"·拉金，装备整洁，胸甲光洁如新。
我喜欢你的头巾，"公爵说道。
拉金顿时脸红。"长官！"他应道，目光坚定地凝视着大广场中央的某处。
教其他弓箭手怎么裹这种头巾，"公爵说完便继续前行。
在拉金右侧两个身位处，卡利嘴唇几乎不动地低语："这下尝到教训了吧，你这花枝招展的蠢货。
若说佣兵团的服饰堪称华美，他们的坐骑却与精美罩袍毫不相称—即便是最老的战马也如此。只有重骑兵配有坐骑，而他们骑的竟是劣马凑成的杂牌军。
军官们进行了检阅，随后整个近卫军如同新增的彩绘雕像般肃立，与大帝广场上其他千余尊青铜和大理石雕像浑然一体。大公爵及其首列百夫长骑着借来的马匹来到三面广场中央静候。达克海尔伯爵与乔治·科穆宁伯爵—这两位皆是当天清晨刚获任命的军官—也加入队列。
学院钟楼敲响六点钟声。
当木槌第五次撞击巨钟时，结霜的铺路石上传来清脆的马蹄声。
第六声钟鸣的余韵在寂静中震颤未消，扎克伯爵已率三百瓦达瑞特骑兵驰入大帝广场。他们在小跑中变换队形—从纵列行军转换为横队战线，继而以略带斜角的炫目战术精准衔接：右翼与连队标记对齐，左翼与诺迪肯部队衔接，直面广场对面的斯科拉莱兵团。
扎克伯爵策马至广场中央，用沉重的马鞭向大公爵致礼。
大公爵回礼并点头道：「行军序列—瓦达瑞特右翼中队领先，斯科拉莱次之，诺迪肯再次，连队随后，瓦达瑞特左翼中队殿后。抵达城门后向左转沿城巡行，由瓦达瑞特之门返回。全日保持实战行军秩序；依我号令展开作战阵型，午间将在阿尔班大道旁的普拉提亚原地扎营。可有疑问？」
扎克伯爵咧嘴笑道：「想要匹更好的马吗？」
公爵勉强挤出笑容：「极其渴望。为我和连队所有弟兄。」
扎克耸耸肩：「那些毒杀你们战马的叛徒—反倒帮了忙。换更好的马！」
「能否相助？」公爵问道。
扎克微笑：「我说过会帮忙—嗯？为何不来见我？」
公爵摇头：「我一直病着，会尽快拜访。准备好了？」他点头举起指挥棒。
扎克猛地调转马头，疾驰数码距离来到部下面前，厉声下达指令。他所属兵团的右半部立即分离，以小跑纵队行进—朝东南方向的阿瑞斯之门进发。他们的离去造成七十列纵宽的缺口，而斯科莱骑兵在新任伯爵指挥下以四列纵队撤离。诺迪坎士兵则齐步行进—全体右脚踏步毫无连队常见的拖沓声，似乎所有人都在等待纵列领队，结果整个方阵如手风琴般在广场上收缩展开。
最后，瓦达瑞奥特骑兵的最后八十列纵队完成了断后任务。整个过程耗时近十分钟，总体而言，不必要的喝令声似乎多了些。
次日，宫廷常备役士兵撬开广场石板，露出深不见底的圆柱形孔洞。他们打开帝国马厩的储藏室，取出坚硬如岩石、直径逾一尺的雪松木柱，将其嵌入孔洞，使整个广场仿佛突然长出枯树林。城门旁还整齐堆放着新砍的绿皮雪松树干—这些是近卫军昨夜归来时带回的，当时士兵们脚底起泡、盔甲磨伤。那些因留守警卫、担任扈从或在海军船厂劳作而未参与行动者，皆被斥为怠惰之徒。
诺迪坎士兵将雪松树干去枝后竖立起来。外廷广场上，各兵团披甲列队但未佩武器，常备役军官打开帝国武库分发木剑、木斧与柳条盾。从弗朗西斯·阿特库特的全套板甲链甲，到矮壮的皮甲瓦达瑞奥特最年轻的纤瘦女弓手—全体近卫军（除值守与护卫分遣队外）在木桩前列阵。百余根木桩每根都分配十名士兵和一名军官。
米卢斯爵士如鱼得水。他带着苗条的帝国信使作为翻译，大步走到中央木桩前。"这就是今日的敌人！"他吼道，翻译以尖锐的声线竭力复述。但因翻译刚脱离少女时期且身高仅五尺，她转述的话语终究失却了原本的气势。
“我不想看到这样，”米勒斯爵士喊道，同时随意用他的木质包皮长柄斧朝训练桩戳了几下。“任何能彻底劈断训练桩的人，今晚将额外获得一份葡萄酒。所以我想看到这个！”骑士跃步上前，长柄斧轻点沉重的雪松木桩。斧头完美命中—第二击让沉重的雪松树干微微晃动。他停步掀起面甲—方才一低头面甲就落下来遮住了脸。“像对战真人那样攻击木桩，”他高喊。后撤步再度跃前，长柄斧如毒蛇吐信般击出，这一击势大力沉，所有列队士兵都能感受到这一击的威力。骑士跳开复位，再次出击—记 overhead 直刺正中木桩中心。“让每次攻击都奏效！”他咆哮道，“瞄准头部！攻击手臂！猛击大腿！让我看到你们的实力！”他喊道，“开始！”
训练开始了。士兵们依次面对木桩，进入攻击范围并挥击。有些人动作笨拙，有些人缺乏想象力—总是用相同方式劈砍木桩。另一些人则心领神会，开始模拟真实对抗，兼顾攻防两端。少数人为争取额外酒水奖励，对着木桩发起暴风骤雨般的连击。
军官们来回巡视—时而单独表扬某个士兵，时而命令其他人重新来过。
首席百夫长穿梭在各队列间，不断调整士兵站位。当重甲士兵们累得气喘吁吁时，每条战线上都已混合了四个军团的人员。木质弯刀与包皮长柄斧相互较量，震得沉重木桩不停晃动。弓箭手们灵巧地举着小圆盾格挡， Scholae 军团的士兵在锥形长盾后发动攻击，而诺迪坎人时而像樵夫般猛劈，时而使出不逊于轻兵器的精妙招式。所有木桩都布满击痕，不住震颤。
正午烈日当空时，广场上聚集了五千名围观者。士兵们解散后，纷纷涌入广场周边的酒馆用餐。
加文爵士与扎克伯爵骑马立于外廷大门内侧，率领着从四个军团精选出的精锐部队。当卫兵们饮酒进食时，五十名哨兵警戒着广场，杰弗雷德爵士带着他的猎人小队在屋顶监视。
但无事发生。
待到日头西沉时，多数士兵连将手臂举过肩膀都做不到了。
这是第二日。
第三日，广场上竖起了箭靶，用数百码长的白绳隔离围观民众。四个军团的男女将士以一百二十列横队站上一百二十个靶位，手持长弓与角弓进行步射。如昨日一般，首席百夫长将各列队伍混合编组。
卡利走上前。"我要看各射程的干净利落命中，"他说着走向一名瓦尔达里奥特士兵躬身道，"能否借用您的弓？
那人从臀侧箭囊抽出一把短小的角木复合弓，又从另一侧臀袋取出一支箭。
卡利转身面向箭靶。搭箭、开弓、松弦，箭矢带着沉闷的"咚"声扎进草靶，距靶心仅一指之遥。
别耍花招，别炫耀。"他身后那位容貌出众的帝国传令兵用瓦尔达语和莫雷安语复述。"记住短射程自有其难点。"他咧嘴一笑，"每列都有几名弓箭手和多数从未拉过弓的士兵。总成绩最佳的队列每人赏一枚金弗罗林，第二第三名获得双份配酒。所以—好好教你们队的笨手射箭！
他退到一旁："开始！
周四他们投掷标枪。
周五步兵越野奔袭，骑兵策马穿越崎岖地带。十余匹战马受伤不得不处决，士兵们扭伤脚踝，大批人咒骂着公爵。正午时分，疲惫的步兵在清冷秋日下于橄榄树林间用餐，将几乎成熟的果实砸向彼此—熟透的橄榄不时坠落在他们头顶。
骑兵们另择路线抵达，他们借助向导引路并收编了一队当地轻骑兵—这是当地人对宫廷表现出哪怕些许支持的首个试探性迹象。百余名战士前来归队；所有人都在一个月内曾效力于安德洛尼卡公爵麾下。凡是能代表当地兵团的人悉数到场。
其中半数怕是叛徒。"加文骑士低声嘟囔道。
公爵耸耸肩。"我要我的新胸甲。"他说着，手搭凉棚望向正在整队的大批当地骑兵。"加文，我认为不必在意他们是否怀有二心。无论心中作何想，他们人已在此。
橄榄树下，五个兵团的士兵们分食着苹果与兑水葡萄酒、蜂蜜杏仁和硬香肠。
当号角响起时，他们迅捷地列队集合。
部队以纵队形式开拔，两次从行军纵队转换为战斗纵队。随后各纵队本身展开战线—通过纵列行进、斜向移动，最后以中心向两翼斜进的方式完成部署（这种如同春日花朵绽放般的展开令公爵颇为满意），整支军队瞬间化作绵长的战线：步兵居中，骑兵列于两翼。
加文骑士注视着这一切。近日他与兄长同行于所谓"亲卫队"中。米勒斯骑士掌旗；号手兼任侍从；加文与迈克尔骑士共担战场调度与精锐传令职责；阿尔卡埃乌斯骑士负责翻译；而托马斯骑士似乎总揽所有军令—公爵鲜少开口。加文为此忧心，因为公爵时常显得神思恍惚，会茫然凝视虚空，并且终日饮酒。
他的侍从托比接连不断地递上酒囊。
加文暗想：若我这般豪饮，怕是连马背都坐不稳。
这支队伍满编不过五百人。如今他们要用三种语言指挥一千四百名士兵，每个环节都在学习新技能。
公爵策马掠过阵前—他先前停驻在小山丘上观阵—此刻勒缰停在托马斯骑士身旁："各连队自右翼轮转，于阿尔班大道组成行军纵队。
“你从哪儿学来的这些指挥口令？”加文问道。他兄长开口说话时显然没有丝毫醉意。
“有兵书啊，”加布里埃尔说着对弟弟露出微笑，“想看的话可以借你。帝国图书馆里关于战略战术的著作—有十五本？二十本？”
加文爵士大笑：“这就是新式骑士精神？咱们全要变成学者了。”
他兄长作出嫌恶的表情，仿佛闻到什么臭味：“等着瞧吧，等我们遇上没读过兵书的对手再说。”
与此同时，托马斯爵士仅通过坐骑不安的踱步显露出惊讶—这支小型军队正从横队转为纵队，每个五十人中队划出四分之一圆弧，随后以四列纵队（骑兵为三列）从右侧依次行进。盾墙就此化作长蛇阵，瓦达瑞奥特骑兵首尾相衔，这条长蛇蜿蜒着朝城西北的山丘游去。时值午后三时，公爵正率军向阿尔巴进发，让整座城市变成空城。
克朗米尔将几枚钱币摊在桌上：“我要完整的兵力部署报告—列阵顺序、中军组成—所有细节都要。妮安娜，本地民兵的征召名册也麻烦弄来，那些跟着他旗帜走的人。”
老板娘摇头：“或许能弄到，但要是安德洛尼克斯公爵用它来清算，我也活不成。我太容易暴露了。”
有个佣兵被她无心的双关语逗得发笑。
克朗米尔瞪了那人一眼。妮安娜是他最得力的线人，至于她的其他身份—作为女性，作为妓女—对朱尔斯·克朗米尔而言毫无意义，他唯一在乎的是这些身份能否提升她的情报价值。
“如果我发誓这情报绝不会用于清洗行动呢？”他问道。
“或许吧，”她说，“我知道谁能搞到这名册。价钱怎么算？”
他咂了咂门牙：“三百弗罗林。”
她耸了耸肩。
克朗米尔厌恶与多名密探同时会谈—厌恶这种隔离机制的失效，厌恶他们彼此照面，更别提他们可能开始集体讨价还价。但那个异乡人行动太快且几乎不出差错，他必须趁热打铁。
诸位先生—上马。当心些—据说瓦尔达里奥特人正在路上拦截所有骑手。但务必给我带回情报。"克朗米尔朝门口示意。
要是那位女士能赚三百弗罗林，"一个带着阿尔巴尼亚口音的退伍兵说道，"咱和弟兄们总该拿得更丰厚些吧？"他咧开缺牙的嘴笑道，"我也有情报要卖呢。
克朗米尔眯起眼睛："说？
那人摇摇头："那个…"他突然变得迟疑起来。克朗米尔的肢体语言让他发怵，"贝斯坎农老爷说新公爵要重建拉丁尼康军团。重新雇佣所有佣兵。"他耸耸肩，"这值多少？
克朗米尔噘起嘴唇："十达克特。"说着开始数钱币。
去他妈的！那女人拿了三百弗罗林。"阿尔巴尼亚人将钱币砸向克朗米尔的脸。
没有一枚击中他。
克朗米尔素来讲究且憎恶浪费；但他也是个技艺精湛的匠人，即便匆忙间可能失误，通常也能及时补救。他俯身闪过钱币，如流水般绕过桌子穿过人群，迈步走向两名佣兵，结果了他们的性命。第一记匕首—出鞘即中—刺入阿尔巴尼亚人的咽喉，第二记顺势旋身刺入其同伴太阳穴—两击之下，两具尸体应声倒地。
我的失误，"他对妮安娜说，"这种货色每弗罗林能买十个，我能找到更多。本想通过集中简报节省时间，却差点危及整个计划。"他摇着头，在阿尔巴尼亚人仍在抽搐的尸体衬衫上擦拭武器。
妮安娜脸色煞白，手指按着喉咙："圣母玛利亚保佑。"但她顿了顿，朝阿尔巴尼亚人的尸体啐了一口。
一小时内他便以更低价格雇用了四人—当然是通过中间人—并派遣他们出发。他有些后悔这么快处理掉了那个阿尔巴人—那人身手不错，假以时日或许能成为合格的侦察兵。克朗米尔正构思着第三封向主人请求调派东方人的信函，那位似乎从未读过他的报告。
不过尼安娜已承诺会提供名单。
他留下来撰写报告，其中包含少量成果：投毒事件、公众骚乱、两名被策反的诺迪坎逃兵—此刻他们正在汇报宫中的军情。
只要您下令，我就能除掉那个暴发户公爵，"他结尾写道，"目前他正在操练部队……"他提起笔尖，打算等探子带回四名雇员的报告后再补充完整。午后初时，克朗米尔花了一个时辰思索：若凡事亲力亲为，这一切该多轻松。他从不惧风险。而使用眼线的过程缓慢得令人痛苦，信息更是经过转手。如同整个职业生涯中始终萦绕的疑问—若是运用秘法力量，是否就能事半功倍？若能招募到绝对可靠的法术高手该多好。
可惜这类人早已投身于其他权力之路。
他摇摇头。间谍活动本就足够艰难。
军队转上阿尔班大道，以最快速度向丘陵地带进军。瓦达里奥特骑兵像给脏马刷毛的马栉般扫荡两翼，扬起漫天尘土。克朗米尔的两名雇工趴在高处橄榄园的古石台边缘观望这场表演，他们的马匹藏匿在树林深处。
他正在撤离，"安东尼奥说。
雇主会想知道这个，"阿方索接话。
你是指安德洛尼库斯公爵，"安东尼奥啐了一口。
肯定是，"另一人附和，"这局里还有谁？
两人从石台边缘扭身后退，奔向藏马处。
却被艾米的霍布与丹·费沃用靴子踹倒并踩住脖颈。盖尔弗雷德向他们点头示意。
规矩你们懂，"他说，"把报告交给托马斯爵士。
他们是佣兵。他们毫不迟疑地开口说话，但杰佛瑞很快发现，这些人根本说不出什么有价值的信息。
随着日影渐长，公爵的军队向北行进了近六里格。
我们他妈的要往哪儿去？"蓄意谋杀朝秋日的尘土啐了一口。
托比耸耸肩，又从鞍囊里掏出一块饼干。
本特俯身贴在马臀上说："不远了。
蓄意谋杀恶狠狠地瞪着他。
没有辎重车，没有粮草。而且迈克尔爵士明天下午就要结婚了，对吧？所以我们不会走太远。"本特摘下军用水壶喝了一口，递给托比，后者摇了摇头。
那个天杀的杂碎肯定想借着迈克尔爵士的婚礼糊弄我们，还有那个该死的安德洛尼克斯。等着瞧吧—肯定要打仗了。"蓄意谋杀吐了口唾沫。"而且咱们一个子儿都拿不到。"他接过水壶喝了一口。"记住我的话。
部队在两座陡峭山脊之间的谷地停下。整支队伍议论纷纷—侧翼哨兵向外散开，年轻敏捷的士兵们跑上山头。
当教堂钟声敲响五点时，瓦尔达里奥特的前卫部队快马加鞭返回。与他们同来的还有一长列辎重车，以及杰汉爵士和他的二十名长枪骑兵。
军队以开放式矩形队形行进，穿过山谷尽头的隘口后，又朝着城市方向折返。所有人都看清了车上装载的货物。
当队伍通过瓦尔达里奥特门时天色已完全暗下，东方兵团分列道路两侧敬礼，直到队伍最后一个连队通过。随着一声尖锐哨响，他们齐刷刷下马。
此时辎重车已深入城内，所载货物再无遭袭或中伏之虞。
克朗米尔站在城门上方墙头，清点出四十七辆货车。有些车辆仅首尾各装一对车轮，货物本身充当车板—因为这四十七车货物全是砍伐的树木和干木材，数量极其庞大。实际上，足以建造一整支战舰舰队。
他还注意到自己雇用的两名眼线被缚双手骑马而行。
回到九处女客栈，他用密码在羊皮纸上奋笔疾书。"那个暴发户靠运木材抢得了先机，"他承认道，"我需要可靠的人手和装置，最好是密封型的，用于通讯和爆破。"他签上暗号，附上开支明细，随即步入凉爽的暮色。穿过农贸市场时，他在第二排倒数第三家肉铺前驻足，靠着屠夫马车的前右轮清理靴上的马粪，而后绕到摊位正面。
来两份春羔羊肉。"他说道。
屠夫亲自招待，眨眼示意间，密信已踏上传递之途。
翌日午祷时分，所有会针线的人都在马厩外的阳光下为凯特琳缝制婚裙。自从改行当弓箭手的裁缝大师格罗普夫剪好布料后，四名妇人连夜赶制出了裙装。此刻红金相间的缎面罩袍摊在麻袋上，三十人围坐成圈缝制边角。深金色的衬裙缀着金钮扣，玛格与莉兹、格罗普夫同坐，用勃艮第红丝线锁着扣眼。侍从们不断为他们递上葡萄酒。
外庭洋溢着节日气氛。所有士兵都表现得如同昨日打了胜仗般—虽未遭遇抵抗，但他们成功深入乡间远征。采集木材绝非象征性胜利，弓箭手们热议着与诺迪卡人和斯科莱人联合组建舰队的深远影响。二十名瓦尔达里奥特士兵正守卫着宫门。
两小时后婚裙完工。格罗普夫和几位老友正在袖口钉白鼬皮（虽是借来的，但没必要让姑娘知道）。裙摆已缝妥，华美的罩袍被仔细叠好裹进细棉布，送入了军营。
原处，两只木桶被竖立在庭院中，四块厚木板横架其上组成临时桌台。由各兵团两人组成的卫队—两名瓦达瑞奥特、两名斯科莱、两名诺迪肯与两名阿萨纳托伊—在托马斯爵士指挥下踏入庭院。他们在桶桌前列队止步，立于其后。全员披挂全套甲胄，手中兵器皆保持出鞘状态。
联队书记官与迈克尔爵士一同走出。座椅被搬来，二人落座。
弗朗西斯·阿特库尔与队长谈笑风生地出现。后者未着红骑士装束，而是以墨伽斯·杜卡斯（Megas Ducas）的身份穿戴紫金相间的华服。当他步入庭院时，托马斯爵士吹响哨笛，三支兵团推挤着涌向阅兵场。无人穿着战服—每位男女皆身着最盛装的华服。
金线织锦与银缎交相辉映，丝绸浮花锦缎、天鹅绒般奢华的羊毛呢以及丝质天鹅绒琳琅满目。滑如凝脂的亚麻布随处可见，金银饰物更是不计其数—沉甸甸的项链、戒指、胸针。军人惯于将财富穿戴在身—军眷亦大抵如此。
若细加端详，或可发现些许赝品：某些镀铜的假金饰、锡制仿银器、历经三四任主人的浮花锦缎、精心染色的玻璃珠，以及压印出繁复刺绣效果的皮革制品。
但总体而言，现场八百名军人的华服仪容，即使用稍显浮华张扬的方式呈现，也足以令某些宫廷相形见绌。服饰普遍剪裁紧束，较常规款式更凸显肌肉线条—从托马斯爵士绣纹丝质马裤包裹的每一道大腿肌理，到艾莉森爵士紧裹身躯的红丝长裙几乎不留任何想象空间的体态曲线，无不引人注目。
身着盛装列队行进时，他们更似喧闹的欢庆人群，而非纪律严明的军队。当两只铁箍厚重的箱子在全身披甲的斯科莱卫队护送下，由宫廷杂役抬着穿过人群时，现场爆发出热烈的欢呼。
箱子被放置在厚重的橡木板上，护卫队行礼后奉命退下。迈克尔爵士取出一把钥匙打开两个箱子。前两排的每个士兵都能看见金银闪烁的光芒。外廷响起一阵满足的叹息声。
高处图书馆里，伊莲公主踮起脚尖以便看清整个阅兵式和那两个箱子。玛丽亚夫人守候在她身后。公主穿着朴素的棕色羊毛外裙—颇似修女道袍。内里衬着的衬裙实则华美得多，但仅能从袖口窥见一二。
他分发的那可不是我的钱。"伊莲说道。
我同意他是个值得担忧的存在。"玛丽亚夫人应道。
我自己的士兵已经爱上他了。瞧瞧他们！"她说道。
是您父亲的士兵。"玛丽亚夫人提醒道。
阅兵场上弥漫着期待的寂静。所有非军籍的妇女都聚集在广场角落。安娜与来自诺迪肯兵营的百余名正式妻子及准妻子们，连同城中若干贵妇，都聚在斯科拉部队的丈夫兄弟身旁看热闹—四位修女与摩根·莫蒂米尔以及杜卡家族的一位年轻女公爵站在一起，后者引来阿尔巴佣兵们既敬且慕的注目礼，还夹杂着些轻佻的口哨声。新任斯科拉伯爵每次转头都会对她微笑。乔治斯·科穆宁爵士与挚爱之人即将同迈克尔爵士、凯特琳举行迟来已久的婚礼。
期待的寂静持续得如此之久，以至于任性谋杀转向窃窃私语的同僚们厉声喝道："他妈的全给我闭嘴！
佣兵团的老兵们都清楚：除非队长获得完全寂静，否则谁也别想领到军饷。
当他准备好后，梅加斯·杜卡斯站起身走到桌前。"女士们先生们，"他说道，"这是我们第一次共同参加薪饷发放仪式。将按字母顺序点名发放。若薪饷数额有误，请将钱留在桌上，到队列末尾直接向书记官与我反映。不得拖延发放进程。公主殿下慷慨提供了一桶马尔姆西甜酒，将在名单宣读过半时分发。若漏念名字，请待仪式结束后再提出异议。
在场每位都期待着挥霍薪饷—但在见证塞尔·迈克尔与凯特琳·兰索恩、塞尔·乔治斯与德斯波伊娜·海伦娜·杜卡斯的婚礼之前，任何人不得离开校场。此外，若选择携饷入城，须知城中至少雇有百名专事刺杀各位的杀手—这还不包括那些伺机抢劫满载黄金士兵的寻常匪徒。更别提奸诈的旅店老板与妓女。购者自慎。望诸位周一晨祷时全员列席。
他宽容地对众人微笑："很好，我的同伴们。现在开始吧。
他后仰身子查看名册："弓箭手本杰明·亚伦！"他喊道。
一名身穿黑色羊毛衣、系着珐琅徽章腰带、头戴小黑丝绒帽的矮个子男子昂首走出队列。按传统，首个领饷者需与队长握手—他咧嘴一笑，梅加斯·杜卡斯也回以笑容。塞尔·托马斯高声宣报："亚伦，骑兵弓箭手：七十二弗罗林、九银豹币、六西昆币，扣除三十一豹币津贴、四豹币六西昆币医疗费，额外补贴四豹币四西昆币艰苦驻防津贴，总计：七十弗罗林、十八豹币、两西昆币！在此签字。
亚伦在名册上签字，将硬币揽入手心—这些钱相当于农民十年收入或高级工匠一年薪资，且全是现银。他向队长及塞尔·迈克尔微微鞠躬，迈步回归队列原位，当即结清了一年来的零星债务。
来到公司时没有姓氏的男女—很少有逃亡农民拥有姓氏—往往倾向于采用字母表前列的名字。布朗是个极其普遍的名字，艾布尔也是如此。
然而，受阅队伍中也包括了阿克里托斯·乔治与埃里克·阿伦德森。
弗朗西斯·阿特考特爵士是首位领取军饷的骑士，当宣读他的薪饷时，所有交谈都停止了。
托马斯爵士宣读："武装士兵阿特考特：三百一十六弗罗林，零豹币，零西昆，扣款项无，十六豹币，六西昆医疗费，额外四豹币，四西昆艰苦住宿补贴，三十一弗罗林战马阵亡抚恤，总计：三百四十七弗罗林，十二豹币，两西昆。
听到一名武装士兵能赚取如此巨款，众人不禁叹息。当你在寒冷春晨浴血奋战，仅凭寸铁直面飞龙獠牙时，这些钱似乎微不足道；但在瑰丽宫院的秋日晴空下，这俨然是笔足以满足人生所有需求的财富。
外加一份战利品份额。"梅加斯·杜卡斯补充道。
记在我账上。"坐在桌前的弗朗西斯爵士说道，引得众人哄堂大笑。
从阿特考特到坎塔库泽诺斯耗时近一小时。但杜卡斯之后进程加快—D字母后的雇佣兵数量锐减，且诺迪坎与斯科拉里士兵已掌握节奏：若准备就绪，士兵可在宣读账目时上前，将金银扫入帽中，在下一位幸运儿挤上前时退回。每个兵团总会冒出几个难缠家伙—有人执意争论医药扣款细则，或质疑处罚金额—但总体而言，每小时近乎三百人顺利完成领取。
队伍中，阅饷仪式成了恶作剧与插科打诨的场合—譬如妻子们会挤上前代丈夫领饷，接着又为自己领取；当丹尼尔·费沃被唱名却缺席时，同伴们便起哄道："他想全数捐给穷人！
不久后，狩猎总管盖尔弗雷德—这位佣兵团的高薪军官（高薪且擅长活跃气氛）同样缺席了列队。
蓄意谋杀（他有个正式名字且已领饷）朝身旁的同伴咧嘴笑道："那些侦察兵一个都没来列队。昨晚我可没全说错。有人要倒大霉了。
队伍行进至汉纳福德时暂停，所有在场官兵都从端着托盘的常备军士兵手中接过醇厚甘甜的马姆齐甜酒。梅加斯·杜卡斯跃上长桌高举酒杯—庭院里包括来访学员在内的所有人同时举杯，只听他高呼："敬皇帝陛下！
一千二百个声音齐声应和。
帝国仆役收走饰有帝国橄榄枝花环的红陶酒杯后，点名从弓箭手阿瑟·汉德持续进行至轻骑兵迪米特里奥斯·齐拉戈纳斯。夕阳西沉，空气微凉，庭院里挤满了心满意足的士兵。
依照传统，当队伍末尾的迪米特里奥斯·齐拉戈纳斯—这位面庞红润、赤发鲜艳的英俊摩尔贵族—离开队列时，佣兵团最老的随军妇人老塔姆带着所有能召集的孩子围住了他。他尚未反应过来（毕竟身为出身高贵的摩尔人，还不适应阿尔巴式的粗犷幽默），老妇人就一把抱住他，一只手探进他口袋，同时疯狂亲吻他。四十个孩子尖叫着喊他"爸爸"，伸手讨要钱财。
我的小甜心，"老塔姆嘶哑地喊着，咧开疯人般的笑容舔着嘴唇，"真年轻呀！"她咯咯笑道，"老娘只要你的宝贝儿，亲爱的！
素来以稳重正派著称的齐拉戈纳斯在学者团同僚眼中，此刻正狼狈地试图挣脱泼妇和孩子们的纠缠—许多孩子逼真的表演令见惯场面的兵士们都感到脊背发凉，而他的同袍们早已笑作一团。
齐拉戈纳斯一挣脱他们伸出的手就逃之夭夭—像单人溃败般冲回战友行列—随后不得不忍受老塔姆高举他被割断腰带时那整齐垂落的钱袋引发的哄笑。
俺把你最宝贝的玩意儿搞到手啦，亲爱的！"她高声嚷道。
现场不乏语言学家将这番戏谑翻译成诺迪坎语和莫里安语。
待众人欢笑良久，尊驾大将军从座椅起身，老妪转身行屈膝礼，递上那个面红耳赤男子的钱袋，大将军将其归还给羞得不敢直视众人的原主。
诸位绅士淑女—长凳、美酒与佳肴已备齐。众人拾柴火焰高—婚礼现在开始。"他击掌为号，人们即刻奔向晨间列队时分配的任务。
本特从厨房重新现身，他方才与四名汉子及盖尔弗雷德的四条猎犬尝遍了马姆齐甜酒和大部分食物。此刻他们提着提前备好的晚餐与酒杯，送往庭院周边塔楼里值班的瓦达瑞奥特士兵，好让其他军士畅饮。
长桌与低矮的长条凳陆续摆放妥当，一列男子如舞者般穿行庭院，在每个桌面的高脚青铜烛台上插好蜂蜡蜡烛。人们望向天空—暮色正伴着浓密灰云降临。
公主的告解神父身着全套圣职盛装穿过外院。斯科拉卫队成员窃窃私语。当杯盘开始在各桌堆积时，他们听见当日值星官高喝盘问口令，应答之后外门轰然开启。
庭院里的莫里安人瞬间凝固。
所有人齐刷刷单膝跪地。
尊驾大将军走向外庭，本特凑近耳语—他急忙低声下令并跪倒在卵石地上，穿着最考究的紧身裤。多数人无需耳语指令—他们看见迈克尔爵士身着婚服跪地，托马斯爵士也同样跪着，华美的夹棉裤格外醒目。
宗主教率领二十名学院教授及另外十位神父与主教步入庭院。
他满面笑容地面对士兵们，行走在他们中间，向四面八方赐予祝福。他将手放在托马斯爵士低垂的黑发上—后者猛然抬起下巴仿佛受到电击，随后露出赢得大奖般的笑容，宗座便转向下一个人。他祝福了艾莉森爵士，最终来到大公爵面前，轻轻将手放在其头顶并点头致意。
并无闪电劈下。
大公爵亲吻了他的戒指。
他低声说道："愿宗座圣驾是为婚礼而来？
宗座眼中闪烁着狡黠的光芒："莫非老夫来迟了领不到酬金？
此后这场婚礼再无任何瑕疵，堪称盛宴典范。凯特琳本人—当她现身时—仪态雍容华贵，彻底粉碎了莫瑞安人关于她是农家卑女的谣言。这位女公爵的高贵气质显而易见。她与德斯波伊娜·海伦娜一同消失在新娘准备区（临时征用的 Scholae 警卫室），其间不断传出银铃般的嬉笑声。
迈克尔爵士—几乎尽人皆知他是托布雷伯爵长子—步履间尽显伯爵威仪。观察他挺拔的身姿、搭在匕首上的右手、倨傲的下颌线条，或是掀开新娘七码长的豪克蕾丝头纱时眼中的欢欣，皆能窥见红骑士与国王的风范。乔治爵士虽不那么张扬，却带着莫瑞安人与生俱来的庄重，对每个目光相遇者报以微笑—包括那位身着金缎珍珠礼服却未被抢去风头的新娘。
格罗普夫看着那些华服抿嘴轻笑，当新娘亲吻丈夫时他飞快瞥了一眼。怀孕五个月？小可爱，这才是罩袍存在的意义啊！他无人分享此刻荣光—作为裁布匠的巅峰之作竟在离开行业投身战争的两年后，呈现于皇宫宗座面前。
但他的嘴角始终无法放下笑意。
威尔弗尔·默德也是如此—他刚领到成年后最丰厚的一整份军饷，连一个金箔币都未被克扣。他在宴席间游荡，见人就赌：有人计算新娘下次亲吻新郎前要念多少遍天主经，他就跟着下注；有人断言全体宾客会在次日日出时列队行进，他就开出赔率。
玛格与上尉进行了一段简短而严肃的谈话，并做了记录—可当仪式开始，她看见凯特琳·兰索恩（那个曾经吐奶不止、被认定活不下来的小婴儿）此刻正走向圣坛，要在基督世界最显赫的人物见证下，嫁给同辈人中堪称最富有的青年时，她哭了。整个仪式过程中她的泪水未曾停歇。但新娘身上的每一寸亚麻嫁衣皆出自她手，她将能从乙太中汲取的每分幸福都织进了衣料。她还施了生平第一个天气法术—如同火焰巨碗笼罩外庭的天穹。
当美酒开始畅饮，人群自由走动时，宗主教来到她身旁坐下。"他们告诉我那是你的法术。"他愉悦地说道。
她微笑着垂下眼帘。
这些人还说你从未受过秘法教育。"他含笑补充。
她几乎要脱口说出自己曾在达尔萨拉姆求学—那是哈摩狄乌斯烙印在她脑中的记忆之一。围城最后时日从哈摩狄乌斯和女修道院长那里学来的知识尚未完全融会贯通，但她每日都在努力梳理所能忆起的片段。这正是她能施展首个天气法术的缘由。可一如往常，沉默于她终究最为容易。
于是她抬起眼眸。
两人的目光在空气中短暂相接。
宗主教礼貌地移开视线，摇了摇头："阿尔巴北部想必是人才辈出之地。
玛格点头应和："确实如此。
能否邀请您访问学院？"他询问道，"两千多年来，我们始终为拥有特殊天赋之人服务—无论是秘法、科学、音乐还是学术领域。
她微笑着看着自己的手。“你们提供刺绣课程吗？”她问道，心想他的声音听起来有点像山上的龙。
餐桌清理完毕后，音乐家们—他们和其他人一起吃了晚餐并观看了婚礼—走上前来。当他们调音时，学生们展示了秘术艺术—空中爆发的火焰、过去英雄们大步穿过院子的场景—圣埃提乌斯与一个身高是他两倍、长着巨角的伊尔克战斗，并且战斗得如此出色，士兵们大声喝彩—
“我告诉过你，没有什么比一场真正的战斗看起来更好了，”德肯森说着，从帝国马厩的二楼地板上爬起来。这不仅仅是一个新法术，而是一组嵌套的新法术—需要他们四个人：两个科穆宁修女、巴尔代斯和莫蒂米尔。莫蒂米尔曾与德肯森战斗过—至少是练习战—而法术将他们的图像—微妙地 altered—传输到下面的院子。当士兵们大声表示赞同时，莫蒂米尔拥抱了这位诺迪坎人。
他放声大笑。“呸—是你们这些女巫制造了幻象！”但他接受了他们的赞扬，然后他和安娜与学生们一起坐下享用下一道菜。
安娜突然把手放在德肯森的胳膊上—他们正被端上美丽的蛋奶冻，显然是帝国厨房的产物。安娜忽略了魔法表演，专心享受食物—她一生中从未吃饱过，而蛋奶冻—
但是，一个穿着朴素棕色外袍的女人出现在梅加斯·杜卡斯旁边。安娜立即注意到了她。
她指着，嘴里满是美味的蛋奶冻。
在她旁边，德肯森正对一个 Ordinary 咧嘴笑。“那是夸维吗？”他问道。
仆人鞠躬。“是的，先生。”
“安娜，这是来自伊夫里夸另一边的夸维！”他转过身。“什么？”他问道。
“那个女人是谁？”安娜问道。
梅加斯·杜卡斯公爵此刻的愉悦远超预期。某些药物确实奏效—而哈莫狄乌斯显然在竭力隐藏自己。尽管公爵怀疑这与宗主教在场有关（那位大人就端坐在乌木镶金宝座上，与他仅一剑之隔），但假日终归是假日。他此刻是独自一人。
或者说，至少他感觉自己形单影只。
正打算差托比去取里拉琴时，一缕幽香飘来，随后她便出现在身侧。
我微服出行，"伊莲妮公主宣告道，"请唤我佐伊。
公爵暗自打起精神。独处时光就此告终。
加文爵士坐在新郎宾客席间，心不在焉地与兰索恩家的姑娘们调情。拉纳德·拉克兰凝视着暗处持续饮酒，是个乏味的同伴。
艾莉森爵士向后靠着椅背。她身着华美女装—唯有腰间的骑士腰带彰显身份。"坐在队长身边的是谁？"她问道。
加文怔了怔，随即露出心照不宣的笑容："哎呀呀，"说着用手肘捅了捅拉纳德，对方瞥了眼耸耸肩。
迈克尔爵士就在数尺之外亲吻妻子。他抬头换气时对上加文的视线。
开个房吧，"加文说。
我们有的，"迈克尔快活地回答，"你和索斯盯着看什么？
凯特琳宛如降临凡间的天使，小心提着裙摆—既要顾及貂皮披风与珠宝首饰，更在意刚吻过她的夫君—倾身说道："那是—
乔治爵士脸色发白，他的新婚妻子凭借多年宫廷修养才未喷出葡萄酒。"紫衣公主！"她惊呼，"竟出现在我的婚礼！
加文咧嘴一笑："好极，我也这么认为。
托马斯爵士突然现身，俯身凑近众人—竟唯独向索斯行礼："能否赏光共舞一曲？
马战还是步战？"索斯脱口而出。尽管穿着礼裙与紧身长袍，此刻她仍如战士般绷紧备战姿态。
坏汤姆只是大笑。“骗到你啦。不过—”他夸张地滑稽鞠了一躬，“—但我是认真的。他们快要演奏舞曲了。来跳舞吧。”
“为什么？”酱油狐疑地问，“你不是正和苏琪好着吗？”
汤姆挑起眉毛。“还得等几个钟头呢。来吧酱油—来跳支舞。”他看向加文，“你们都在看什么？”带着惯常的神态问道。
“不是看你，”加文说。他用眼神示意宗座长桌的方向，并未直接伸手指点。
“全是些大人物，”汤姆会意道。
“那谁陪着队长坐？”酱油问道。她站起身，手搭在汤姆胳膊上，“你要是敢拿我寻开心，我当场就把你肠子掏出来，上帝和所有圣徒作证。”
坏汤姆咧嘴一笑。“你对所有小伙子都这样吗？”他问。随即那半带嘲弄的笑容消失了，“甜美的耶稣啊，是公主殿下。”
“一眼就认出来了嘛，小子，”酱油拖长调子说。
当坏汤姆目瞪口呆时，让爵士与米卢斯爵士绕过长桌，依次亲吻了两位新娘，向凯特琳屈膝行礼，拍了拍迈克尔和乔吉奥斯的后背，然后—让率先—恳请酱油共舞。
“你们这帮小子就认识我一个姑娘吗？”她问。
让爵士—年近五十，浑身腱子肉，带着历经磨砺的骑士风范—竟脸红起来。
汤姆指向正挽着棕衣女子—实则是棕衣少女—起身的大公爵。
“别指指点点的，”加文低声急斥。
让爵士微微一笑。他转向米卢斯爵士，低声说了些什么。
米卢斯朝众人咧嘴一笑。“忽然间，一切都能说通了，”他说。
“您可愿共舞？”红骑士问公主。
她凝视着他。
“我明白这问题有些蠢，”他说，“但既然您微服出行，想必我能直截发问并得到坦诚回答—那就从简单的开始。您为何在此？”
她起身。“跳舞，”答道，“坦白说，我从未在公开场合与佣兵共舞过。”
他点头抿唇。“这不像看起来那么难，”说道。
“你的古语说得实在太地道了，”他们离开餐桌时她说道。就在红骑士视野边缘，宗主教突然动了—他坐直身子，转过头说了些什么，引得身旁的年轻祭司也猛地转头。
他低头对她粲然一笑。“我就是在这儿学的，”他说，“确切地说，是在家由导师启蒙，然后在这里实践。”
“在学院？”她问。
“不。”他神秘地答道。
乐师们显然认得她。一阵不成调的杂乱音符飘忽响起。
“你会跳舞吗？”她问。
“不会。”他笑得光芒夺目。
一位街头乐师凑到他肘边，双手颤抖地捧着帽子：“大人，我们…该…那个…该演奏什么曲目？”他终于把话挤了出来。
红骑士—今夜他拒绝扮演大将军角色—向女士躬身道：“全凭女士吩咐。”
所有听见这句话的莫瑞安人都松了口气。
佐伊举起扇子掩去大半面容，却让乐师窥见一丝真挚笑意：“来点欢快的。”她优雅地转向与新郎并肩而立的新娘们，“今日你们才是这场欢宴的女主，一切当由你们定夺。”
凯特琳行了个屈膝礼，顽皮地咧嘴一笑，对德斯波娜·海伦娜眨眨眼：“我们排练过一支莫瑞安快舞—就来跳莫雷斯卡舞吧！”
几步开外，玛丽亚夫人倒抽一口气，她的儿子面露苦色。
她俯身对儿子低语：“你做了什么？”
他岿然不动：“遵照您的吩咐。”
乐曲欢快响起时，近三分之一的舞伴和围观者慌忙退下木制舞池—既有想观摩舞蹈的阿尔班人，也有畏惧此舞的莫瑞安人。
坏汤姆和索斯可不属于退却的那一类。
她抬头看他—不必像其他女子那般费力仰视：“你会跳这个？”
“不会，”他欢快地说，“你呢？”
她摇了摇头，笑起来。"这正是我需要的，"她说。"一个无所畏惧的伙伴。
大多数情况下—除了少数例外—莫雷亚和阿尔巴的贵族们有着某些共同的品味。贵族们常以庄重的队列舞蹈，成双成对或两两结伴—而底层民众通常围成圈群舞。
接下来的舞蹈并不完全属于任何一类。它的特色是舞伴相互旋转—虽非骇人革新，却也算大胆创新。显然凯特琳夫人和迈克尔爵士熟悉这种舞蹈，并与莫雷亚那对夫妇练习过。
秉承婚礼的最佳传统，以及热爱舞蹈的女子的天性，两对舞者首先独自跳完了所有舞步。
当乔治奥斯将海伦娜抱起在空中旋转时，佐伊点了点头，嘴角泛起一丝微笑。"啊，"她轻声说道。
他们向外转身彼此分开并击掌—节奏完美无瑕—音乐推动着他们继续舞动：旋转，转身，击掌，回旋，相拥……
所有人都在鼓掌。仆人们在鼓掌，连醉汉们也都在鼓掌—他们跳得实在精彩。凯特琳突然泪流满面，对着丈夫绽开笑容。海伦娜欣喜地仰头欢笑。
索斯看着汤姆。"学会了吗？
他像即将投入行动的战士般利落点头。"学会了。
约翰·勒巴利低头看向玛格。"或许我们该跳过这支舞？"他试探着问。
胡说，"她说。"自特洛伊陷落以来，像你这样的男人就一直在找借口不跳舞。
哈拉尔德·德肯森拉着安娜的手来到临时木制舞池中央。
我不能和女皇在同一舞池跳舞！"安娜抗议道。
但说这话时她的脚尖已开始旋转。
一位黑眼睛的年轻女子站在摩根·莫蒂米尔身后清了清嗓子，她修过眉毛，面容端庄典雅。摩根手中端着酒杯—他曾想过邀请安娜，但终究未能开口，现在看来显然是对的。她与哈拉尔德共舞时显得十分快乐。
他转身看向肩旁的年轻女子。
她挑起一道眉毛。
当他转回面向舞池时，她轻轻踢了下他的脚踝。"嘿，瘟疫先生，"她说。
他猛转过头，速度快得仿佛把眉毛都甩在了后面。
他竭尽全力凝聚起每一丝镇定。“您，呃……您愿意吗？”他问道，并鞠了一躬。
她叹了口气。“圣母啊，”她的语气毫无虔诚之意，假装跟随他步入舞池，实则引领着他。“既然公主都能与蛮族共舞，想必这已成为时尚。”
“我不……会跳舞，”音乐响起时，莫蒂米尔勉强说道。
“跟着音乐跺脚，摆出优雅姿态，”她踮起脚尖说，“跳舞交给我来。”
“您可是修女！”他惊呼。
她皱起眉头。“你真是个无知的蛮族，”她说道。
宗主教向阿诺德神父示意那位正在受训的年轻阿尔班法师。医护骑士团长点头回应。年轻女子舞姿曼妙，而年轻男子—字面意义上—浑身散发着光芒。他照亮了舞池中央，她围着他起舞，仿佛他是一盏明灯。这景象难以持久，最终他不得不移动步伐，但效果已然达成，当他踉跄时两人相视而笑。
但宗主教的目光始终追随着公主—她先是在女子圈内舞动，外围环绕着男子圈，经过复杂的手势传递后转到男子圈外，接着男子们如箭矢般射向昏暗处，由女子独舞；而后女子退场，男子起舞，被年轻莫蒂米尔照亮的程度远胜火把。两性组成链条状队形，链条相互交织—左倾、右斜、急速旋转，男女的腿脚翩跹闪动。最后女子跃起，男子将她们接住。
红骑士托着皇帝的女儿高举过头顶，完成了一次完美的旋转。
宗主教猛地向后靠去，随即眉头紧锁，举起酒杯要求续斟。
他们跳舞跳了四个小时。一直跳到大多数为生计而战的男男女女都像刚开始时一样清醒，并且累得像是打过一场仗似的。他们以直线、圆圈、成对、四人、八人以及阿尔巴、加勒和莫雷亚所知的每一种队形跳舞。扎克伯爵和他的军官们展示了东方舞蹈，红骑士和他的军官们不得不尝试跳这些舞。坏汤姆试图踢腿时摔了个四脚朝天，还嘲笑自己的滑稽动作，而索斯拍手模仿东方人，却发现那是男人的舞蹈。但扎克伯爵用胳膊搂住她的肩膀，他们一起喝酒，然后继续跳另一支舞；后来，她走过去抓住米卢斯和杰汉的手，把他们拖过围观者的大圈子—那些围观者包括下班的普通士兵、学院的女学生以及其他单身女性。
凭借准确无误的职业直觉，她带着两位骑士走向一群安娜的朋友和同龄人，这些人以各种借口混了进来。
“先生们，这些女士是妓女。女士们，这些先生们很害羞。”她咧嘴一笑，表示没有恶意，但其中一个更泼辣的女人还是生气了。
“你叫谁妓女，婊子？”她说。
索斯笑了。“我以前就是，亲爱的。我认得那种样子。”
“真的吗？”另一个女人说。“那现在你是什么？”
“现在我是骑士，”索斯说。扎克伯爵在向她抛媚眼，她便走开了。
杰汉爵士低头看着他突然结识的新朋友那深棕色的眼睛。“她真的是骑士吗？”女孩问道。
“她真的是，”杰汉爵士同意道。然后他便跳起舞来。
红骑士和佐伊跳啊跳，跳个不停。有一次他们停下来，是因为普通士兵像复仇大军一样带着冰来了—那是从山上取来的真冰。红骑士穿过舞池迎上前去，问是谁送的冰，然后拿了一些给佐伊，看着她吃。
还有一次，当仆人们端来起泡的紫色葡萄酒时，他带着她穿过舞池，确保她拿到第一杯。
每个人都评论说他多么体贴入微。
任性谋杀靠坐着，喝着他的第十五杯苹果酒。他瞪着卡利。“淡，”他说。
卡利翻了翻白眼。“算不上，”他说，“只是—不太一样。更甜美些？”他对着空气发问。
“记住我的话，”威弗尔说，“明早他准会带我们去什么可怕的地方。这场宴会根本就是个幌子—我们要去追捕那个伪公爵。”
卡利做了个鬼脸，摇摇头。“明天早上能打仗的凑不出十个人，”他说。
“记住我的话，”威弗尔说着，小心地打了个嗝。
红骑士一路将神秘的佐伊女士护送到房门口。即便注意到六名伤疤累累的诺迪肯人如影随形地穿过宫殿，他也未显露出丝毫在意。即便发现自己的侍从阿尔凯斯、母亲玛丽亚夫人，或是一长串打扮成修女的宫廷贵妇—个个气喘吁吁，其中几位甚至不止是气喘—跟着他们走过大理石走廊，他也始终沉默。
在皇家寝宫的门前，他躬身轻触她的手背，唇畔悬停毫厘之距。
她莞尔一笑：“我原以为著名的勇士会更大胆些。”
“唯有收取酬劳时我才真正大胆，”他握紧她的手低语，“况且此刻的观众们恐怕不合时宜。”
她望向幽暗的长廊突然一怔。“啊，”她轻呼着闪入寝宫。他瞥见成群侍女列队等候为她更衣，一缕香风掠过，门扉便在他面前合拢。
牧羊少年呆立在色雷斯路哨卡前，愣愣望着岗哨。那里驻守着安德罗尼库斯公爵的二十名士兵、两名披甲贵族，以及六名持角弓的东方人。少年啃完苹果，牵着羊群穿过路障。他佯装哑巴比划手势，士兵们粗声大笑，夺走两只羊当晚餐，并威胁若敢声张便痛揍他。
他趿着步子挪到下一处山坡，默默注视着他们。
落日余晖中，一辆货运马车摇摇晃晃驶向哨卡。
牧羊少年伸手探入草丛，抽出一支标枪，又一支，最后掣出一柄长剑。
正当那辆屠夫的城市货车通过路障时，马蹄声骤然响起。路障处的守兵慌忙抄起武器，但一切发生得太快，转眼间他们非死即俘。
负责看守路障的东方人—全是可汗麾下久经沙场的草原汉子—并未抵抗。他们早已备好马匹，径直向北逃窜。
牧羊少年与最近两日通过路障的十余名男女突然扑向东方人和货车，生擒两人，余者尽数诛杀。
丹尼尔·费弗用死者的斗篷擦拭长矛并取走钱袋后，小跑着下山，在暮色四合的道路上看见杰弗瑞端坐马背。
杰弗瑞点头道："干得漂亮。
丹尼尔咧嘴一笑："我还以为他们真要揍我。正琢磨能忍多久才还手呢。"他耸了耸肩。
杰弗瑞承认："我刚才一直在祈祷。
注意到那辆通过的货车了吗？"费弗问道。
杰弗瑞点头："他有通行证。我会单独审问。
两小时后，公爵与阿尔凯奥斯、阿诺神父坐在庭院里奏乐。少数顽固分子仍在跳舞，其中包括衣衫凌乱的杰汉爵士和一位极其年轻的莫瑞安姑娘。
诗人问道："你会爱上她吗？
身兼红骑士与大将军双衔者反问："你问的是红骑士，还是大将军？
你终究是个有着七情六欲的血肉之躯，而非空洞头衔与铠甲的集合体。"阿尔凯奥斯说，"老天，我醉了。当我没说。
阿诺神父用多数部下认为他根本不存在的良知般的目光注视着他们："诸位绅士可曾听过《无人施以援手》？
他们奏完这首曲子，共饮葡萄酒。人群报以掌声。
有人正在图书馆注视着你。"阿诺神父说。
加文爵士提着小手鼓出现："若我伴奏，可否加入你们雅集？
他兄长疑问："鼓？
看着挺简单的。"加文笑道。
“总之，加入不需要乐器。只需守贞即可，”阿尔凯奥斯说。
阿尔诺神父喷出一口酒。他又喝了些酒，擦擦下巴，摇了摇头。
“谁选首歌吧，”队长说。
“该你了，”阿尔凯奥斯坚持道。
“《轻柔蜜语》怎么样？”队长问。
“非唱不可吗？”神父问。
“你不爱她？”阿尔凯奥斯问。
“谁，公主？”加文问。“我兄弟眼光挑得很。他恐怕早就心有所属—”
肘击肋骨这一下可毫不兄弟情谊，他完全没防备。“操！”他骂道，语气全然不符合骑士风度，却十足像兄弟间打闹的样子。
“我兄弟刚想说我一心向往神职，但他们非要我爱上帝，有些事我就是没法撒谎，”他说。
阿尔诺神父别开视线。
“你个该死的混蛋，”加文笑骂着，拍了拍兄弟的后背。
队长深吸一口气。“没错，”他说。“我就是。”他蓦然转身离去。
神父注视着他的背影。
“我们也不清楚，”阿尔凯奥斯说。
加文跟着兄弟走进马厩，沿长坡道登上二层，脚步声在木地板上空洞地回响。他兄弟正站在一匹马旁，置身于近乎完全的黑暗中。
“只有皇帝会盖两层楼的马厩，”他说。
寂静。
“抱歉，但你知道，如果你总要表现得坚强、忍耐、充满统帅风范，我们永远没法真正明白你究竟在为什么伤心愤怒，或是闹什么鬼脾气。”加文笑了笑。“容我提醒，不管你有什么烦恼，至少身上没带着野性的印记吧？我可天天长鳞片。玛丽看见了就—”加文顿住。“你在听吗？”
加布里埃尔在黑暗中伸出手拥抱弟弟，他们静静相拥了十次心跳的时间。
“那你至少喜欢她吗？”加文问。
“不，”加布里埃尔轻声道。“正如你敏锐指出的，我心有所属。我需要更多音乐。谢谢你跟进来。”
清晨，地平线上的太阳还未升起，威尔弗尔·默德便第一个列队报到。他连连放屁，脑袋硬邦邦的，也没少跳舞，但他已准备就绪—马粮袋装满草料，盔甲擦得锃亮、上好油并收纳妥当，厚重的冬用斗篷卷起来捆在马鞍后侧，随时可以开赴任何地方。
一小时后，警钟仍未敲响，他咒骂着回去睡觉。隔壁床铺的本特很机灵，没有笑出声来。
新的一周带来了变化—这些细微改变昭示着更大变革即将来临。
例如，成群裁缝突然涌入连队，将市集摊档送来的新布料进行剪裁。转眼间，全连都配发了统一的猩红色紧身裤与紧身上衣，盔甲外还罩着新制罩袍。每名士兵和战马都配有莫雷安风格的红绿白三色鬃毛饰穗—士兵双肩各一束，马头顶端一束。校场上突然竖起了三面在宫外制作的旌旗：一面绘有圣凯瑟琳与她的车轮，另外两面则绣着金色爱情结纹章—分别是白底、绿底与红底的三角旗。在练习依旌旗列队的过程中，全连得知曾为安德洛尼库斯公爵效力的雇佣兵团（高卢与伊比利亚佣兵）有相当一部分残余兵力，现已编入他们的连队。
例如，瑟·贝斯卡农如今担任第二旗手，负责擎举圣凯瑟琳旗帜。瑟·米卢斯则执掌军团战旗—黑底之上缀有三枚爱情结纹章。军团被划分为人数不等的三支分队：第一支队由百名重骑兵组成，由瑟·让统领，下设四名队长—瑟·乔治·布鲁斯、瑟·弗朗西斯·阿特考特、瑟·阿方索·德斯特与瑟·冈萨戈·达维亚，后两位是新加入的前拉丁佣兵团成员。第二支队含五十重骑，由瑟·加文统率，拉纳德·拉赫兰与瑟·迈克尔任副队长。第三支队名册虽列五十骑实则员额不足，由盖尔弗雷德指挥，下设两名队长—瑟·艾莉森与瑟·阿尔凯乌斯。瑟·让支队佩白色标识，瑟·加文支队为红色，盖尔弗雷德支队则着绿色。每名重骑兵配备一名全副武装的骑士侍从、一名渴望成为骑士的见习侍从以及一至两名弓箭手。
新兵们遭到众人的咒骂，名册上几乎所有人都断言军团再难重振雄风—太多新面孔带着恶劣态度、私人恩怨、不同语言与习俗涌入。新来的弓箭手技艺生疏，新晋重骑兵甚至难以娴熟驭马。至少众人皆是如此议论。
新兵中有四名女性—皆来自东方草原的骑射手或步射手。她们独来独往，不仅回绝了奥克·皮尤与索斯的亲近意图，也排斥其他任何人的接近。草原出身的男性士兵同样对她们敬而远之。
坏脾气的汤姆"对待新兵的灵丹妙药便是高强度操练。
宿醉未醒的士兵们仍能勉强配合裁缝量体改衣。玛格带领缝纫女工们投入工作，虽然她会偶尔将头埋膝间小憩，再抬起脸对众人绽开明亮却易碎的笑容，但眉宇间仍洋溢着女性所能展现的极致幸福—或许仍不及凯特琳夫人那般美满：这位贵妇出席完婚礼晨宴后，便坐在洗衣妇莉斯指挥的娴熟裁缝队伍中，一同缝制长筒袜。
扎克伯爵在外廷大门交付了三百匹马—他自己牵着一匹。他将其献给梅加斯·杜卡斯，后者愉快地接受了—一匹高大的骟马，十六手高，乌黑发亮。强壮，但线条流畅，头部优美，作为战马有着异常聪明的眼神。
‘他可能是个混蛋，’扎克说。他耸耸肩。‘我也是。你的索斯是单身吗？’
如果话题的转变让梅加斯·杜卡斯感到意外，他并未表露。‘她几乎就是单身的代名词，’他说。
扎克伯爵清了清嗓子。‘她有过情人—是吧？’他的表情显示出问这个问题时很尴尬。
梅加斯·杜卡斯允许自己露出一丝微笑。‘有可能，’他承认。
扎克伯爵叹了口气。‘我可以追求她吗？’他问道。
‘如果我同意，你会总是带给我这样的马吗？’梅加斯·杜卡斯问。他跃上新马，光着背，疾驰而去。
一小时后，仍然光着背，他在索斯旁边停下，她正被一些表情严肃的裁缝 fitting 她的长袜。她刚提出要脱到内衣。
‘艾莉森？我已经用你换了扎克伯爵的三百匹马，’他说。‘这不是一笔坏交易—他会娶你。’
她皱起眉头，然后点头。‘三百听起来是个好价钱，’她同意。‘他个子矮，但我喜欢他。’
他对她咧嘴笑。‘很久没见你喜欢过谁了，’他说。
‘除了你，’她说。
他脸红了，她当面大笑。
‘好吧，我很高兴这是相互的，’他说。‘对裁缝好点。’
他骑马去找塞尔·迈克尔，后者正在处理一场小型婚礼早餐的残羹剩饭，同时与公证人检查公司账目。
队长走进来，向剩余的女士们鞠躬，亲吻她们的手和脸颊，然后抓住迈克尔的肩膀。迈克尔立刻警觉起来。
两个男人走出警卫室，客人们在那里喝酒， followed by Father Arnaud, who walked with them, chatting pleasantly and in an extremely artificial way until they were inside the Captain’s rooms.
塞尔·迈克尔环顾四周。托比从火边的壶里给他倒热酒，然后走出去，关上门。
队长深吸一口气，下巴微微抬起—这是他罕见的紧张迹象。
我很抱歉，迈克尔，"他说。"情况不妙，我一直瞒着你，好让你能安心享受婚礼。
迈克尔环顾四周。"老天爷，到底发生了什么？
阿尔诺神父摇了摇头。"加布里埃尔，这事你处理得欠妥。"他对迈克尔点头示意。"你父亲被代表国王行动的德鲁斯总督以叛国罪逮捕。爆发了一场战斗，你父亲惨败。如果他被剥夺权利—
迈克尔重重坐下，面如死灰。
队长瞪了神父一眼，对方却报以慈祥的微笑。
我曾上百次骂他是叛徒，"迈克尔说。他抬起头。"而他竟盗用了你的名号。
队长像被激怒的猫般抽动了一下。"我就知道请随军牧师是个错误。"他看了看神父，接着说："修道院长给我捎来口信，说阿尔诺神父值得信任。尽管他肆意泄露我的身份。其实自从发现我弟弟给母亲写信后，我想这已经不要紧了。"他望向迈克尔。"我有些语无伦次。迈克尔，我需要你。我计划在这里开展冬季战役—你明白这意味着什么。
看在上帝份上，难道我父亲的变故竟让你愿意分享计划了？"迈克尔说。但他只觉得麻木。"我必须去帮助父亲。
国王和统帅已将在宫廷的所有雅尔赛骑士都遣散了，"阿尔诺神父说。"这并非出于恶意。现在存在争议的是：德鲁斯的行动究竟是否合法，是否获得国王授意。直白地说，国王正试图通过隔离你父亲的支持者与逮捕伯爵的盖尔人，来控制事态。
队长给自己斟了杯酒。"这次我不得不支持国王，迈克尔。如果你坚持要去—好吧，我不会逮捕或用武力阻止你，虽然我确实考虑过。但除了武力之外，我会用尽一切理由劝阻你。
阿诺神父点点头。“我离开时，有传言说你父亲要求通过比武审判来解决争端。就在春季的比武大会上。”他瞥了公爵一眼。“另一件事是关于洛里卡的新任主教。他明天就将晋升，并且明确表达了自己的观点—关于秘术的使用、关于这里的大主教、关于我的教团。”神父耸耸肩。“到夏天时，德·瓦伊利可能将成为王国的实际掌控者。王后几乎被高卢派系围困。他们恨她，而我们甚至不知道原因。”
队长向前倾身。“到那时我们这里应该已经结束了。我们可以去参加比武大会。”他露出一个坏笑。“可以说，大家一起拜访。”
迈克尔爵士深吸一口气。“你计划冬季出征，春天护送我去阿尔巴？”他说，“你不打算娶公主并自立为帝吗？”
队长望向窗外，因不得不透露计划而懊恼地皱起鼻子。但他最终看向迈克尔，咧嘴一笑。“结局可能确实会变成那样，”他承认，“但那不是我希望的方式。”
迈克尔爵士咀嚼了一会儿这句话。“不是吗？”他问道。他看向阿诺神父，对方同样显得惊讶。事实上，神父的表情就像刚刚想通了某个重要关联。
队长用手托着下巴，手肘支在膝盖上，膝盖又架在凳子上，这个姿势意外地显得有人情味。“有时我不得不改变计划，”他说，“现在就是这种时候。出于各种原因，我会说—是的，我们要去参加王后的比武大会；不，我认为我不会娶公主。”他挑起眉毛。“对你父亲的事我很遗憾。我很喜欢他。”
迈克尔耸耸肩。“我离开有很多原因。正因如此我才会在这里，也不会逃跑。我很庆幸你直到我婚礼结束后才告诉我。”他深吸一口气。“我想该去告诉我妻子了，”他说着站起身，发现世界依然稳定，便鞠了一躬。走到门口时他停顿了一下：“我能叫你加布里埃尔吗？”
“不能。”公爵说。
“是的，”神父说。“只要有机会就会。”
迈克尔爵士点点头。“明白了，”他说完便退下了。
神父转向他新照管的人。“据我所知，你选择重新做人。而拥有名字是其中的一部分。”
队长的手仍托着脸。他望着窗外问道：“这是演戏吗？还是你觉得只要我花足够时间假扮人类，就能真正变成人？”
“一语中的，”哈莫迪乌斯低声说—这是他几天来的第一次开口。
神父走过来站在他身旁。
“谁赋予你管教我的权力？”加布里埃尔问，但语气并不带敌意。
“荒野圣母院的修女向您致意，”他说。
宴会次日，军队—如今包含近两百名本地莫雷安斯特拉迪奥特骑兵—策马进入色雷斯山区。诺迪坎人骑着矮种马，全军都重新配备了坐骑。他们急速行进约二十英里，穿过西部丘陵返回，未遭遇任何抵抗。被选中的士兵分组演练攻打专为此建造的小型城堡—虽仅齐腰高，但房间布局清晰可辨。
观察者发现时为时已晚：他们出征时未带盖尔弗雷德的手下，归来时却带着这些人、一辆货车及二十名俘虏。
翌日圣乔治节，他们在大广场操练—连斯特拉迪奥特骑兵也不例外。进行了剑术演练、长矛训练，骑兵们还练习冲刺。瓦达里奥特骑兵前来展示骑射，同行的还有几名盖尔弗雷德的手下和一些对骑射产生兴趣—或奉命产生兴趣的侍从。盖尔弗雷德的部下消失两小时后返回，宣布全员换上新马裤和新紧身上衣—皆为绿色而非红色。
工匠前来搭建了一座模型城堡—仅有两座塔楼和一个木制大厅。所有建筑都没有墙体，只有骨架结构以便观众看清内部战斗。四十名精选士兵在围观者的欢呼声中攻占了城堡。
新招募的骑士们与"坏脾气汤姆"、"索斯"、"队长"等老牌骑士比武较量，让所有老兵都看得心满意足。贝斯卡农爵士被狠狠击落马背以致昏迷—肇事者正是坏脾气汤姆。
数千市民驻足观看，欢呼喝彩。
斯特拉迪奥特骑兵们表演了环靶冲刺、剑劈水果等马术特技。
诺迪肯卫队用真斧劈开训练桩的速度如此之快，引得群众哄笑看着侍从和普通士兵忙着更换木桩。
斯科拉里卫士展示了从摔跤到剑术的各项技能，随后六人组借来盔甲进行比武。经迈克尔爵士私下指导多次的乔治·科穆宁诺斯成功稳住马背，并在与乔治·布鲁斯爵士的交锋中得分。艾莉森爵士将伊安诺斯·杜卡斯爵士击落马背时灵巧地将其长矛击落地面，展现出完美的武技控制力，群众为她欢呼并投掷鲜花。摩里亚人正逐渐习惯女性骑士的存在。
摩根·莫蒂米尔借来盔甲，与弗朗西斯·阿特考特爵士进行了三轮比试：首轮击中老骑士的头盔得分，次轮双方长矛俱碎，第三轮被挑落马背。因缺乏练习，他摔得相当狼狈。
二十名囚犯被单独囚禁在宫殿地下的牢房中无人看管。在圣乔治节当日他们未受酷刑，只是被彻夜禁止入睡。
克朗米尔看见马车返回城内，当即明白这意味着什么。
他沉思着坐了片刻，十指交叠成塔状。他思忖着那些外国人需要多久才能撬开他线人的嘴，以及那个线人可能透露些什么。他核查了自己的通讯系统，并根据密码本确认自己掌握着三位最重要线人的"终止一切行动"指令。当客栈彻底沉寂，连最低等的侍女都已入睡时，他清空房间收拾行囊，同时考量着是否要灭口客栈老板、老板娘以及克罗米尔偶尔共寝的年轻女子。杀死这三人能让敌人无从查证他的存在，但他厌恶这种浪费行为，且自有行事准则。他苦笑着承认自己喜欢那个姑娘，实在无法冷血到对她下手。于是转而仔细用易燃物堵住客栈公共厅堂的烟囱，将晨间生火的柴堆重新布置—完全仿照夜班侍女原先的摆放方式。
他途经尼亚娜的青楼，在对街马具店门上用粉笔画下白色十字标记。穿过空无一人的街道来到东岸仓库区的贫民窟，在一扇临街的门上用白粉笔绘出圆圈套着λ的符号—正对着那位仍在养伤的刺客首领的住所，这些他从伊特鲁里亚雇来的职业杀手在强攻宫殿时几乎全军覆没。
随后他在海滨汤馆静坐一小时观察来路，继而走上山丘来到古引水渠处，挪开一块石头将装有四十枚银豹币的钱袋塞入石后缝隙。复位石块后下山行至刺客住所附近小广场中央的橄榄树旁，将银制别针插入树干—布置得极其隐蔽，但若有人佯装倚树剔鞋底碎石便能轻易发现。
最后他沿着海堤前行，在历代涂鸦中又留下两处圆圈套λ的标记，使其隐没于百年岁月的斑驳笔迹之中。
他坐在墙头，留意是否有人跟踪。他径直沿原路返回—这做法虽不明智，但旭日将升且时间紧迫。随后他来到接应点，海军船厂的联络人将情报潦草写在皮革上，塞进废弃陶制水管—这套输水系统已有五百年历史。克朗米尔在黑暗中跪地摸索到皮革卷，点头取出报告装进公文包，在原地置入一袋金币，封好管口后用炭笔画了个醒目的黑色叉号。
他手下还有其他暗桩，但这些棋子纵使暴露或被捕也无妨。无人见过其真容，也从未提供过有价值的情报—他甚至怀疑屠夫根本不知道这些人的存在。
他横穿城市来到西城墙，灯具行会多年疏于修缮的区段。那条用灰棕色马毛巧妙编织的绳索仍悬在原处。他翻过城墙滑入壕沟，咒骂着中年体衰与腰侧佩剑带来的不便，又从坍塌最严重的外墙段攀越而下，横越半里格田野至农庄盗马而去。
那辆被截获的货车让克朗米尔洞悉许多：红骑士掌控着北上山脉的通道。于是他策马西行而非北上，直入丘陵地带。
圣乔治节宴过后两日， Scholae卫队突袭城内两处宅邸，皆已人去楼空。原定搜查的酒馆更已烧成废墟，店员早已投奔亲戚。
公爵在弗朗西斯·阿特科特率领的装甲卫队护送下穿过海军船厂大门。身侧跟着未着盔甲的男子，此人以行家眼光赞叹着船厂作业—却明显透出不适。
公爵下马走进主建筑，这古老厅堂与城墙使用同种红黄砖砌成。"仔细察看每处细节"，他漫不经心地对便装男子吩咐道。
此人是谁？"哈登顿来的造船大师威廉·莫蒂斯问道。他两周前刚经陆路抵达此地。
公爵笑了。“莫蒂斯大师，他不是别人，正是维尼克强大而有力的恩斯特·汉达洛勋爵。”公爵点了点头。
“他会把我漂亮的鲨鱼烧死在船台上！”莫蒂斯说着，站了起来。
“不，不。他会回家告诉他的城市与我们结盟。”
斯帕罗还在适应红骑士和利维亚波利斯。“我们？‘我们’是谁？阿尔巴？新特拉？帝国？”
“你、我和新海军，”公爵说着，旋转着杯中的酒，并从一个小瓶中加了些什么。
一小时后，在刺骨的海堤风中，汉达洛站着，他的短斗篷在身后飘扬。他不得不大喊才能被听到。“你无法承受这笔开支！”他吼道。“没有贸易和商船队，你做不到。”
“我同意！”公爵吼道。
“而且冬天来了！”汉达洛喊道。“在这个季节这么晚出海是疯狂的。”
“我同意！”公爵吼道。
“那你为什么不直接收买我们，停止这一切？”汉达洛说。
公爵笑了。“我连队里的每个弓箭手都带着两根弓弦，放在一个小蜡袋里。检查时，弓箭手大师会检查它们。因为有一次，我因弓弦丢失而措手不及。”
汉达洛扬起了眉毛。
公爵望向大海。“我可以在这里与你达成商业协议，先生。但三年或更短的时间内，这对你来说会……不方便。你会废除它—或者你的继任者会。”他直视着埃特鲁斯坎人的眼睛。“我可以在军事上击败你，但不会长久。我说得对吗？”
汉达洛点了点头。“你头脑很好。”
“两根弓弦。我建立一支舰队，然后我会提供贸易协议，你和热那亚人都有充分的理由遵守它。”公爵耸了耸肩。
“公主很幸运有你，”维尼克船长说。
公爵摇了摇头。“皇帝很幸运有我，”他说。
两周后，二十年来城市建造的首艘摩里亚战船沿着古老石滑道下水，船尾率先溅入海中，海峡对岸的伊特鲁里亚分舰队全程目睹。次日，被俘的伊特鲁里亚战船修缮完毕，至周末时分，新兴帝国海军已拥有四艘舰船泊于港内。
随之而来的是首场冬季风暴，这场自然伟力的狂暴展演迫使船厂所有作业中止，未及遮盖的昂贵木材被狂风卷入大海尽数损失。帝国新舰收起帆桁，存入千年古石筑就的有顶船棚。
伊特鲁里亚人没有千年石筑船棚，只得拆卸舰船装备并将其翻转，安置于临时棚屋过冬。尽管摩里亚气候较温和且受海峡暖流影响，仍会遭遇冰雪天气，冬季对战船而言极为严酷。
风暴过后两日，伊特鲁里亚人刚将全部舰船安全贮存完毕。他们只能在冰冷潋滟的日光中惊恐地看着帝国新舰队驶向海湾入口，如入无人之境。帝国舰队当日巡航归来时，俘获了三艘阿尔班圆腹商船。因无封锁之碍，这些满载羊毛、皮革等阿尔班货物的商船安然靠港，百余名感激不尽的商人在码头迎接阿尔班商人。与此同时，梅加斯·杜卡斯指挥帝国舰队疾驰跨海峡，派遣海军陆战队登陆，将伊特鲁里亚分舰队连船带棚尽数焚毁。
大火未熄之际，塞尔恩斯特·汉达洛便率领商人联盟代表团前往他不久前才获释离开的皇宫。当日下午，伊特鲁里亚人宣布放弃与安德洛尼库斯公爵的盟约，与艾琳公主及其父皇陛下签订和约，并签署文书要求"此前被称为色雷斯公爵的叛国篡位者"立即归还皇位于正统皇帝。他们支付赔款，其城邦执政官签署保证税率条款—并为此预付巨额首期税款。所有伊特鲁里亚军官均获释放。
帝国军队持续操练。每日皆有更多当地斯特拉迪奥特前来报到。每日亦有更多商船现身海湾—悉数来自阿尔巴。圆船在深秋时节比桨帆船承担的风险要小。但终究有人在冒险行事。
接下来的周一，整支帝国军队在阿瑞斯练兵场完成集结；近千名佣兵团成员、近五百名皇家近卫军、三百名诺迪坎战士、同等数量的瓦达瑞特骑兵，以及来自城内的近千名正规步兵与乡间征召的四百名斯特拉迪奥特骑兵。全军大多身着白色呢绒—崭新厚实的阿尔巴羊毛织物，其重如甲，色若新雪。这些新制冬装乃是利维亚波利斯全体裁缝与女工日夜赶制的成果。
杰拉德·兰登爵士与红骑士及其参谋团队骑马立于阵前，静观军容。他难以置信地摇头叹道："你竟拥有私兵！
你该清楚，"红骑士嘴角微扬，"是你付的军饷。"又补了一句："还运来了羊毛。
兰登与诸位骑士同声大笑："你若失败我便倾家荡产—实际上我已将全副身家押在你身上。
红骑士满意地检阅部队："眼下看来胜算颇高。"他环视四周："伊特鲁里亚的赔款本该支付你的账单。
可她将款项挪作他用了。"兰登答道。
红骑士耸了耸肩。
兰登瞪眼道："你却继续像醉醺醺的水手逛窑子般挥金如土。
红骑士再次耸肩："买不到幸福，但能买到武艺、勇毅和精良装备。"他捋了捋胡须："这些可不便宜。"转而凝视商人："横竖你富可敌国，怎会因此破产？
我承诺过操办女王比武大会。正好提醒你—这是给你的正式请柬。需当面告知：以骑士与绅士的身份，你必须拆阅并回复陛下。"兰登摆弄着缰绳，暗自估量失去一只脚后全力骑行时该如何保持平衡。"其他请柬如何处理？
‘我没理会他们。’红骑士打开卷轴筒，展开卷轴，一道小型法术被激活，化作白鸽形态飞旋而起，如蜂鸟般悬停空中。
「女王的技艺日益精进。」哈莫狄乌斯说道。
「你已被册封骑士，现在负责皇家比武大会？」红骑士问道。
杰拉尔德点头：「是的。」
「费用惊人？」红骑士追问。
兰登露出苦相：「确实。」
「而你正在垫付资金。」红骑士继续道。
兰登耸耸肩：「她是女王。国王册封了我。」他咧嘴一笑，「我热爱精彩的比武大会。」又补充道。
红骑士瞪着他：「即便如此，你还是来这里冒着破产风险替我结账。」
兰登坦然迎上他的目光：「没错，队长。」
红骑士看向迈克尔爵士：「我想我正在从商人那里领悟何谓慷慨。」他说道。
「我打算在比武大会上参加长枪竞技。」兰登说，「我会通过授课费把钱赚回来。」
红骑士望着悬停的白鸽：「臣将携全体骑士出席，尊贵的女王。」他正式宣告。
小白鸽点头致意，振翅离去。
红骑士—麦加斯·杜卡斯、色雷斯公爵加布里埃尔·穆里恩斯—拨转马首令战马人立而起，高举权杖。所有目光聚焦于他。
「现在就让那个所谓的安德洛尼库斯公爵见识真正的战争艺术。」他宣告。