第十章
他们穿越荒野的归途步履迅捷，相较之下去时的路程竟显得轻松许多。
每日都能瞥见克兰诺格族的踪迹。这些巨人行动毫无顾忌—所经之处无论森林、沼泽还是小径边缘，总会留下破坏的痕迹，仿佛摧折草木岩石与杀戮荒野生灵同样轻易。奥塔·宽派出最优秀的追踪手大范围侦察，以军人般的精准机敏在掩体间穿梭移动。
三天后，塔-塞-霍摇着头坦言："从未见过如此多的鲁克族，定是有人捅了他们的老巢。
由于战士們用长扁担扛着沉重粘稠的笨重蜜桶，行军速度十分缓慢。在平坦小道上，壮汉能终日负重四桶前行，可一旦偏离主路，肩扛扁担在荒野毛细血管般的窄道上穿行的艰难，立刻让尼塔·宽回想起在阿尔宾柯东边山麓为奴的日子。
当他们抵达村落时，已经遭遇了二十个巨人，却无一人折损，奥塔·宽作为领袖的声望达到了新的高度。他们采集了近五十树皮桶的野蜂蜜，且在危险归途中未损失一桶。
任何胜利的喜悦立刻被弥漫在村落中的危机感所颠覆。鲁克人摧毁了索萨格领地东角的两个村庄。虽然只有少数族人遇害—鲁克人酷爱全面破坏而非专注小目标—但幸存者在初冬时节沦为难民，新面孔的陆续涌入即将耗尽索萨格人在经历整个春季战事后积攒的所有余粮。
女族长们集会商议，召来了知晓土地传说的老萨满"角尊"及其学徒加萨霍，有传言称他被问及关于圣岛之事。
圣岛怎么了？"尼塔·宽问妻子。
她环顾四周，仿佛有人会偷听他们的对话。"我本不该知道—我还不是女族长，"她说着拍了拍自己的肚子，"不过估计你很快就能看到我的身份转变了。
不该知道不等于不知道。"他说。
她扭动着脚趾说道："在我们猎场与胡兰人领地交界处以东的海域有座岛。岛上有座山顶湖，湖心又有一座小岛。这是所有荒野民族与生灵共尊的圣地。
圣地？"他追问。
没有任何势力能独占它。"她答毕便不再多言。
次日他与奥塔·宽修补渔网时向加萨霍打听，这个自命不凡的年轻人趾高气扬地说："那是萨满才能过问的事。
他们修补渔网是因为女族长们决定派遣捕鱼队前往湖面尽可能多地捕捞。计划是将鱼盐渍起来以备冬需。另有一队男子将扫荡西北方向的林区猎鹿—同时警戒克兰诺格人的动向。
男孩离开后，奥塔·宽熟练地完成修补，用树皮线一遍遍缠绕得心应手。完成后他抬起眼睛："是索恩。"他说。
你不可能知道这个。"尼塔·宽带着些许恼火回应。尽管奥塔·宽屡获成功，但他无休止的优越感实在令人不快。
我岳母告诉妻子，妻子又转告了我。"奥塔·宽说道，"索恩占领了这片力量之地，我甚至不知道我们拥有这样的地方。"他耸耸肩，"没想到荒野竟如此狭小。
我们该怎么办？"尼塔·宽问道。索恩与其说是威胁不如说是个名号，但他明白这个巫师才是他们春季行动的幕后推手。"他不可能强迫我们冬天开战—还是说真的可以？
在族人中间生活这些年我学会一件事，"奥塔·宽说，"让女族长们决定。你可以通过影响女族长决策所依据的信息来左右决定，但之后必须接受她们的裁决。
那你呢？"彼得问道。
我什么？"奥塔·宽咬断一截树皮绳反问。
你影响过女族长的信息渠道吗？"彼得追问。他不完全确定为何兄长会激怒他，但怒火正在攀升。
奥塔·宽摊开双手："别把我当坏人。兄弟，大祸即将临头。外面有巨人在摧毁村庄。若是他们袭击我们，整个冬天都得躲进森林，大多数孩子和老人都会死。这不是我的观点，而是事实。
所以我们该怎么做—找索恩谈判？这是他的手笔吗？"彼得问。
奥塔·宽皱眉："女族长们这么认为。我自己也说不准。
尼塔·宽笑了："这倒是头一遭。
奥塔·宽摇头："不想吵架，兄弟。女族长认为应该寻求盟友。但结盟可能会带来麻烦。
休伦人怎么样？"尼塔·宽问道。
‘南方休伦人对北方休伦人开战。这没什么新鲜的。谁知道是谁挑起的？南方人从帝国获取贸易商品，而北方人现在从伊特鲁里亚人那里获得货物。他们为海狸皮和蜂蜜打仗。女族长们说今年伊特鲁里亚人没来。’他耸耸肩向后靠去。‘这些本是我家族曾经关注并理解的事情。当我还是另一个人—过着另一种生活的时候。我为什么以为索萨格部族的生活会简单？这就是生活！’
女族长们争论了三天。这是她们记忆中历时最久的一次辩论，村落的工作几乎完全停滞。流言四起—有人说要收拾家当迁徙直到巨人离开，有人说要对休伦人发动大规模袭击抢夺粮食和奴隶，还有人说要向索恩派出使团……
最终，年长的女族长蓝刃—村里个子最高的女性—召集她们召开议事会。
‘索恩已经移居圣岛。’她以女族长们惯有的沉着威严环视四周。传言说她们独处时吵得像野狗，但即便她们内部存在分歧，也从未在族人面前显露过。
‘我们的萨满有角者进行了占卜。他确认是索恩在圣岛施法，驱使沼泽民族进入我们的领地。’她的目光扫视全场，彼得感觉她的视线似乎在自己身上停留。‘没有盟友相助，我们缺乏与索恩对抗的实力。’她说，‘我们讨论过向恩加拉城的塔皮奥·哈尔提亚求援，也商讨过联络摩贡及其部族。虽然这片土地是摩贡的兄弟索肯宣称所有的—但他死于对抗索恩之战，索恩很可能自认为是此地领主了。’
她的目光再次掠过人群。彼得又一次感觉自己被单独挑了出来。
‘我们希望这场冲突结束。已征询过战士们的意见。他们说每杀死一只鲁克都不会伤及索恩，却会让我们损失十名战士。他们说索恩能在深冬时节降下火焰与死亡，那时就连穿着雪鞋的人也难以反击。因此塔达约曾为全体族人做出决定：无视索恩的要求，走我们自己的路。他以为我们足够强大。或许我们确实强大—如果索恩没有选择成为我们的邻居。现在我们必须另寻他路。塔达约死了。我们失去了两个村庄。所以母老们决定向索恩派遣使团。’她向奥塔·宽躬身致意。‘我们选择兄弟奥塔·宽领导这个使团。’
奥塔·宽起身鞠躬。‘我接受这个任务与和平烟斗。我将尝试让索恩的态度转向缓和。’
蓝刀微微皱眉。‘答应他任何要求。除了我们的身体，什么都可以放弃。在他的战争中提供战士。’
奥塔·宽明显不悦。‘这是懦弱的投降！’
‘母老们见证过无数个索恩的兴衰。我们缺乏与他对抗的力量。所以我们将以不激起他怒火的最小限度给予援助。我们将用颂歌满足他的骄傲。我们会帮助他。’
‘然后等他衰弱时，我们就出击！’奥塔·宽说。
蓝刀摇头。‘不。当他衰弱时，会有其他类似他的人出手，我们将悄悄欢喜，种我们的玉米。’
族人们唱了三首歌—都是收获季节的歌曲，然后列队离开。彼得靠近门口，但一只小手按在他胳膊上，阻挡效果堪比巨人，他侧身让他人通过。蓝刀站在那里，与小手掌及其他母老们在一起。
‘你不能跟随奥塔·宽去，’蓝刀说。
彼得与母老们打交道的经验很少。她们不发号施令—自由民族中无人发号施令。因此她的语气让他吃惊，他环顾四周。他的妻子站在他身后，用力点头表示同意。
‘他不会喜欢这个决定，’彼得说。
小手掌庄重地点头。‘他会有其他追随者和朋友。你绝不能去。请求你—这是我们对你提出的要求。’
彼得鞠了一躬。"我不会去。
接下来的一周是彼得成为索萨格人后经历的最艰难的时期之一。奥塔·宽毫不耽搁地邀请他同行，而在遭到拒绝后，对此事的怒火与日俱增。
别让你的女人把你变成懦夫，"他在第三次尝试时说道。
彼得耸了耸肩。"她不会。
我需要你。人们追随我是因为我的能力—但他们也追随我是因为你追随我。塔-塞-霍已经拒绝前来。你知道他说什么吗？他说，'尼塔·宽不去'。"奥塔·宽脸色涨红，声音越来越高，村道两旁的人们纷纷转头望来。这是个寒冷多风的日子—秋意渐浓的征兆。空气中弥漫着雨意，且有人在村庄东南方的河狸草甸发现两名鲁克族人的踪迹，令所有人都紧张不安。
这次我不去，"彼得尽可能平静地说。
‘为什么？给我一个理由。我带领采蜜队表现得很好。我没有任何冒犯你的地方。我对你那泼妇般的妻子也很客气—’
两人对视着。彼得异常平静。"请你离开，"他说。
奥塔·宽双手叉腰。"我完全用错方式了。抱歉—我不认为你妻子是泼妇。或者说我认为是，但我猜你看到了我看不到的优点。听着，兄弟。我恳求你。我承认我们只是今年夏天才相识。但我需要你。
彼得心里明白，承认需要尼塔·宽这句话包含着怎样的代价。
他试图挤出微笑。"受宠若惊—"他刚开口。
去你妈的居高临下，"奥塔·宽突然暴怒道，"留在这里烂掉吧。"他猛地转身离去。
彼得意识到，自己可能刚刚失去了这位朋友。还有兄弟。
为什么族长们要把我置于如此境地？
次日奥塔·宽带着六名战士离去，全是夏季战役中历练出来的老兵。这六人—其中三人来自坎-达-加邻村—被视为族人中最精锐的战士，个个热血勇猛，技艺高超。
奥塔·宽离开了村庄，扛着他最好的长矛，佩着剑，肩上披着华丽的狼皮斗篷，鹿皮束腰外衣的每道接缝处都精心装饰着豪猪刺绣和麋鹿毛刺绣的硬边。他完全符合阿尔班人对墙外之王的想象，昂首阔步地走着。他没有左右张望，拒绝了彼得的拥抱，随后便消失了。
他刚离开，妇孺长者们就聚集在街上。阿米吉哈突然爆发了脾气，她的母亲厉声呵斥了她。
你把我丈夫送去送死了！"她喊道，跑进了自己的小屋。
蓝刀面沉如水，向彼得示意。"尼塔·宽，"她呼唤道。他走向她。塔塞霍紧随其后。
他停下脚步。所有妇孺长者都聚集在阿米吉哈的屋前—在索萨格人中，房屋归女性所有。
‘尼塔·宽，过去这一周对你来说肯定很艰难。但我们为你兄弟选择了一个次要的任务。他会失败的。他会去找索恩，而索恩会用战争的诱惑蛊惑他。男人就是这样。’
阿米吉哈的啜泣声在小屋里回荡。
‘我们将派你去摩艮那里。她喜欢你—她曾与你说过话。你必须立刻出发，尽快赶路。她的人民强大，拥有强大的力量和众多盟友。告诉她真相—索恩要来对付我们，而我们太弱小，除了随风飘零之外无能为力。’
尼塔·宽会意地叹了口气。"这不公平。我兄弟—"他停顿了一下。女人们的眼中充满了理解和未言明的深意。他压低声音，发现自己竟在生气；这种愤怒是奥塔·宽从未引发过的。"如果你们派我兄弟去摩艮那里，他会为族人昂首挺胸。如果派我去索恩那里，我会为族人卑躬屈膝。你们派奥塔·宽去索恩那里，就是宣判了他的死刑。
蓝刀用居高临下的目光看着他。"这是必然的安排。选择战争将是他自己的决定—这会让索恩看不清我们的意图。我们派去的所有男人都像奥塔·宽一样好战。
“我哥哥本可以比那更强，”尼塔·宽啐道，“事实上，他一直在努力—”
“我们已将你的兄长作为献给索恩的祭品，”蓝刀说，“他是我女儿的丈夫，我外孙女的父亲。别以为这事未经充分商议。”
尼塔·宽吸进愤怒，又缓缓呼出—正如五千联盟外父亲教导他的那样。“很好，”他说，“我去。但若你们就这样让人送死，不给他们任何机会，那与世间所有国王、酋长和暴君并无区别。”
小手摇了摇头：“你被愤怒冲昏头脑，泪水蒙蔽了心智，尼塔·宽。当你在小径上行进，夜幕中对着营火吞吐烟斗时，想想这个：一人的性命是否值得换取众生？再想想：我们不会替奥塔·宽做选择。若他按我们交代的剧本演，就能安然归来，届时我们会道歉并说明原委。”
蓝刀别过脸去：“但他不会。他会自愿选择索恩。”她转回身，目光与尼塔·宽紧紧相交，“去求摩贡帮助我们。昨日索恩派了许多生物—像是鸟、蝙蝠或飞蛾—去坎达加以南杀人。这绝不会是终点。”
经历妻子热烈的缠绵与含泪的告别后，尼塔·宽于次日清晨启程。
“我会像奥塔·宽那样成为祭品吗？”他问她，“你会知情吗？会告诉我吗？”
她俯身贴近，胸脯轻触他的胸膛，舔了舔他的鼻子：“我或许不知情，但绝不会瞒你。那些女长老都是贱人，她们不喜欢我。”她又舔了舔他的鼻子，“他们对奥塔·宽做的事…亲爱的，他…抱歉，那是他自找的。他太自我，公开宣称要当军阀。他和你不同—你已成为我们的一员，而他始终是个假装索萨格人的南方佬。”
尼塔·宽接受了这份慰藉，决定不在临行前与妻子争执。
他只带了识路的塔瑟霍和萨满的少年加萨霍。他们带上弓箭和肉干饼，几乎别无他物。尼塔·宽拒绝携带使节专用的精美皮裘，将萨满为女族长们准备的羽饰腰带与毛毯一同卷起塞进阿尔班背包。三人向女族长们鞠躬辞行，亲吻自己的女人后，如同猎手或战士般奔跑着离开村落，而非像使节那样缓步而行。
旅途的前三日阴雨不绝。风势愈疾，气温骤降，三人燃起篝火蜷缩在树枝搭成的遮蔽处，大多时候又冷又湿。他们几乎终日奔行—第三天更加迅捷，因加萨霍的肌肉逐渐结实。这少年比同龄人孱弱，主要因他选择了萨满之道，较少时间用于狩猎与战斗。
他们途经海狸聚居地南缘，直抵内海沿岸。在旅途的第四天早晨，他们徒劳无获地搜寻独木舟。
我们向来把舟沉在这个水潭里。"塔瑟霍说着，在支流深潭中探查了一小时底况，另两人则坐在洒满阳光的水畔，享受着难得的半干爽时光。他没能找到独木舟。
在内海的深湾处也同样一无所获。他摇头道："现在只得造艘船了。
尼塔·宽从未真正考虑过这个备选方案，他摇头道："我连怎么造船都不知道。
另两人看着他大笑起来。
少年开始收集云杉根须。尼塔·宽观察片刻，只见他在云杉林间四处游荡，刨开土层露出纤细的表层根须后用力拉扯。获取足够长度后，便用颈刀切断根须转向下一棵。他从不单在一棵树取材—即便是草甸边缘的矮小灌木也不例外，每棵树只取一段根须。
塔瑟霍也观察了他一会儿。“他不错。有角者是位好老师。咱们去找棵树吧。”
找棵树这件事导致他们在深林里行走了数小时。这令人难以理解—他们明明急着赶路，要尽快把消息送给强大的守护者们，却仍在林间逐棵树徘徊。彼得懊恼了好几个小时，直到尼塔·匡认定这事需要慎重考虑。
塔瑟霍认可这个观点。“要是我们在海上时树皮像花一样绽开，我们就死定了，”他说。“花时间选棵好树值得。”
他们还没找到理想的目标，但发现了别的—两棵被常年大风几乎吹弯了腰的扭曲云杉。塔瑟霍用轻便斧头砍倒了它们—那是把来自阿尔巴的好工具，深色钢刃配着白边。
他用同一把斧子的柄敲击了许多树木—黄桦、白桦、纸皮桦—还拉扯过榆树、松树和各类桦树的树皮。他在林间行走时一直唱着歌。
“白桦最好，”他说。
尼塔·匡觉得自己完全派不上用场，但随着时间推移，他几乎无言地学会了他们的目标—因为塔瑟霍是位沉默的老师。他们要找一棵刚死不久、树皮易于剥离的枯树。下午时分他们一口气找到好几棵。这些树都稍嫌太小，但看着沉默的同伴处理它们、从树干上剥下榆树皮的方式，尼塔·匡已然明白了大部分要领。
阳光变得强烈起来，这天更像是夏末而非秋日。到下午时两人都脱得只剩腰布，穿行在壮丽林木间的体验，成了尼塔·匡多日来做过最美妙的事—或许唯有云雨之欢能与之相比。他细细品味着树叶的清香，以及那红金交织的瑰丽皇家般绚烂色彩。
当夕阳开始西沉时，他看见一方池塘，沿岸矗立着十二棵巨大的白桦树，宛若白衣少女守护着林间清池。他朝那个方向走去，确信自己能找到塔塞霍，或是那位长者会找到他。他来到第一棵树前—已然兴奋地发现树冠已经枯死。树皮带着他预想中的松脱感，正当他转身提高嗓门时，却看见一头母鹿站在弓箭可及之处，正侧首注视着他。
他估量这鹿体型小巧便于携带，便从箭鞘中取出弓具上弦。母鹿一边警惕地饮水，一边用眼眸追随着他的动作。
随后它转过头去，不再理会他。双耳如同马耳般灵活转动。
他匆忙射出一箭，却完全偏离目标。箭杆落地的声响惊动了母鹿，它猛地转身，白色尾毛炸竖而起。这时他才发现更近处竟还有只幼公鹿，先前竟未察觉。他迅速搭上第二支箭—公鹿转身回望，随即沿着池塘边缘纵身跃去。
他在极近距离开弓，箭矢深没至羽。公鹿四蹄纠缠着倒地，生命几乎瞬间消逝。母鹿急转方向继续奔逃，腾跃间再未看他一眼。
他伫立原地，仍沉浸于猎鹿的狂热中，忽然意识到耳畔渐逝的母鹿蹄声并非唯一的大型动物响动。
那头骇人巨兽沿着母鹿的路径来到池边，其猥琐的长颅与硕大犄角令他猛然战栗—此刻他才明白方才惊走鹿群的真正原因。
待回过神来，发现指尖已不自觉搭箭上弦。
号角声骤然响起—嘶哑而绵长。这四蹄怪物昂首望向池塘东岸，随即毫无征兆地发起冲锋，从静立瞬间转为全速奔腾，发出诡异尖啸。
尼塔·宽放箭未中—它的速度太快了。当这巨物沿着对岸疾驰时，他来得及再射出三箭。第三支箭不偏不倚嵌进它头颈护甲后的部位，整支箭镞深深没入。
塔瑟霍连射两箭，但两支箭矢都从头骨的骨板上擦过。
接着他似乎消失了。如同魔法般—他方才还在，转瞬便无影无踪。
那只长角怪物一头撞向塔瑟霍方才倚靠的树。撞击声在池塘边的树丛间回荡，又折射到花岗岩峭壁上，岩壁在午后阳光下熠熠生辉。
巨兽人立而起，后退几步，再次猛撞树干。此刻怪物肩胛间竖立着一支箭，宛如羽冠，接着又添一支。
尼塔·宽再次放箭。此刻他正沿着池塘纵深处射击。
距离太远难以看清因果，但怪物突然蹲坐。它发出暴怒的嘶鸣，后腿猛然蹬地。
三支箭矢接连命中—嗖，嗖，嗖。
尼塔·宽的双手颤抖得如此剧烈，不得不停歇片刻平复呼吸。但那怪物看似已被击倒，他搭上自认最精良的箭—钢制重箭镞，粗实箭杆，自刻的深凹箭尾—拉满弓弦冲向怪物。它正挣扎着试图起身。
嗖。七支箭矢已没入其躯。
塔瑟霍从被怪物冲撞的树上一跃而下。他轻巧落地，弹起身子抽出长刀—而此时骇角兽猛然站起，犄角低垂。
怪物向他猛冲—筋肉与犄角爆发出骇人力量—鹿角叉住塔瑟霍的瞬间，尼塔·宽疾步逼近，弓弦拉至耳际，将最重的箭矢从极近处射入其肩胛，腐尸恶臭如同死亡化身直灌鼻腔。
怪物猛然扑向尼塔·宽，他直接将弓身塞进触须密布的口中。弓角深深刺入，随后弓身弯曲断裂。怪物将他扑倒在冰冷落叶间—胸膛承受千钧重压—意识逐渐飘散，远去，远去—
黑暗降临，寒意刺骨。
他睁开双眼，星辰冰冷遥不可及，自身渺小而彻骨寒冷。
他张开嘴发出一声闷哼—骤然间万物躁动。
加萨霍正把一个水壶凑到他唇边。“喝！”他说。“你受伤了吗？”
这似乎是个愚蠢的问题。在你开口之前，我以为自己已经死了，尼塔·宽心想。他深吸一口气，只闻到湿皮毛和腐肉的气味。他的手碰到某种冰冷黏滑的东西—一条触手—他猛地缩回手。而他的双脚动了动。
“我没办法把它从你身上弄下来，”加萨霍说。少年正在强压恐慌。
“塔塞霍在哪儿？”尼塔·宽问。
“我以为他和你在一起，”少年说。“夜幕降临时，我以为你俩回不来了。我藏好挖的根茎，沿着你们的足迹找来。我到的时候这东西还在抽搐。”
尼塔·宽能感觉到触手在他脸上和手臂上留下的勒痕。“想吃掉我，”他出声说道。“哪怕在垂死之际。”他对战斗最后时刻的记忆混乱不清，只能尽力拼凑回忆。“塔塞霍当时在这里—他被那怪物甩飞了。”
少年生起了火。他能看见火光，温暖的承诺缓缓渗入他受创的精神。他用肘部撑地—后腰下方有个浅水洼—用力推动身体，扭动双脚。
死去的怪物身体部分软部分硬，它头部的甲壳正好压在他腹股沟下方。他感觉不到自己的双腿，但似乎还能让它们移动。
他压下恐慌。“把我的矛拿来，加萨霍。矛在这儿吗？”他问。
“在我这儿！”少年自豪地说。他走出尼塔·宽的视野范围，随后又返回。
狼群在嗥叫。它们就在池塘对岸撕扯着他射中的雄鹿。
少年回来了。“我给我的胳膊施了法术让它们更有力气，”他说。接着又补了一句：“希望有用。”
“把矛塞到它脑袋下面。垫根木头在矛下当杠杆—不，要垫在脑袋下面—对。小心—别把矛弄断……好了，动了！”
片刻之间，他拖出了右腿。他不得不用双手帮忙，但双腿赤裸着，这使得它们很滑—虽然弄丢了魔卡辛鞋，但腿总算挣脱出来了。
狼群在嗥叫。声音越来越近。
快些。"他说道。右腿没有痛感，但也完全失去了知觉。他扭动着将背部挪出水洼，双手撑地。男孩将矛头插进土里用力拉扯。
狼嚎声惊人地逼近，这给两人都增添了额外的动力。他的左脚开始移动—一寸，再一寸，接着第三寸。这些寸进黏滑而污浊，但一旦开始移动他就绝不停止—不等候骨折或肌肉撕裂带来的剧痛浪潮。相反，他只感到模糊的滑动感，仿佛那条腿不属于自己而是死兽的肢体。
接着他彻底脱困了。
他匍匐爬行五十尺来到火堆旁，全然不顾流着涎液的狼群，整个人瘫在温暖的火焰旁。
未等暖意令人松懈，下肢复苏的知觉便如冰火交加、情爱悸动与活生生被啃噬的痛苦同时袭来。他闷哼着翻滚扭动，再次发出痛苦的呻吟。
男孩面露惊恐，尼塔·宽试图挤出笑容。"我没事。"他嘟囔着，声音显得有些蠢笨，"不—真的—非常幸运—啊！"他叫道。
但不久后，当他能稍微控制双脚时，他听着狼嚎转向男孩。加萨霍早已收拾好所有行装，搭起简易庇护所，生起篝火—甚至将他射杀的鹿部分处理，烤好了整块鹿腿肉。尼塔·宽从行囊中取出短剑，蹒跚着挪向火堆。
加萨霍如迅箭般来到他身旁。"我做了火把，"他自豪地说，"本来打算如果狼群来袭就试着救您出来—至少能击退它们。
“我觉得整群狼都以鹿肉为食，现在它们该睡觉了，”尼塔·宽说。“但我们必须尽可能找到塔塞霍。他可能已经死了。但如果他还活着，这么凉的夜晚足以要了他的命。”他举着火把回到怪物的尸体旁，在摇曳的火光中，那尸体看起来几乎和活着时一样骇人。
那堆闪闪发亮的触手有种让他反胃的质感。
他强迫自己深呼吸，迈步绕过那副巨大的鹿角架—它奇迹般地没有砸在他脸上要了他的命。
如同往常，夜间的一切都显得更为庞大。他找不到塔塞霍之前藏身的那棵树—没有穿软皮鞋，尖锐的砂石和树枝正折磨着他的双脚。
黑暗中他踩到了老猎人—柔软的阻力，一种下陷感—
有什么东西抓住他的腿将他摔倒在地—他借着肩膀翻滚转身，火把已脱手。摔倒时他必定发出了惊呼。
塔塞霍坐起身。“你差点杀了我，”他说着，虚弱地笑了笑。
他们轮流为猎人保暖。他的锁骨严重骨折，左臂完全无法使用。他还处于休克状态，尽管试图拒绝帮助，却需要他们提供的每杯热茶和每条毛毯。当尼塔·宽的双脚逐渐恢复知觉后，他活动能力增强，与少年在潮湿的黑暗中搜寻柴火。
但清晨太阳升起时，尼塔·宽原本担心会下雨，却迎来了晴朗天气。直到他在晨光中砍伐枯立木时，才发觉自己肋骨已有裂伤。
他返回营地时，看见塔塞霍正在指导少年如何提取致命哈斯提诺克兽的所有精华部位。白日下这怪物比尼塔·宽想象中更小且不再可怖，随着少年仔细取下它的头骨板与制弓弦用的筋腱，它先显得可怜，最终不过是一堆肉块。
塔塞霍从皮袋中取出烟草，撒在尸体上为其灵魂吟唱祷歌。结束后他啜了口茶问道：“还有力气造船吗？”话音未落便咳嗽起来。
尼塔·宽本想抗议自己肋骨受伤或经验不足，但另外两人似乎对这场惨败并不在意。于是他也试图表现得若无其事。"当然，"他说。
咱们能从老爹这儿弄到不少好东西，"塔瑟霍说，"它们吃我们。我们利用它们。"他笑了起来。"南方那边不一样吗？
尼塔·奎安堆好砍下的柴火，坐在伤者身旁。对方正费力地点燃烟斗。尼塔·奎安跪下来点燃自己的炭布，将桦树皮制成的纸捻递给对方。那人向后靠去，显得心满意足。
我其实没去过南方，"他说，"我来自海外。
埃特鲁斯卡？"老猎人深吸一口烟，将烟斗递给尼塔·奎安。
不，伊弗里基亚。"他自己也吸了一口烟。
那里的人都像你这么黑吗？"对方问道，"我一直想问你为什么肤色这么深，但觉得这样问不礼貌。
尼塔·奎安想起彼得的年少时光，微微一笑。"所有人都这样，"他说。
非常英俊。在丛林里也很能干。"塔瑟霍点点头，仿佛这就是优秀的定义。"你救了我的命。
也许是你自己引来了那怪物。"尼塔·奎安递回烟斗。
哈！我是个傻瓜。以为能搞定—设了陷阱，耍了花招，还有我的弓。"他摇摇头，"该有句谚语：永远别独自对抗怪物。"他咕哝着吸了口烟，递回烟斗。"当然还有另一句：老糊涂最糊涂。
男孩壮着胆子伸手要烟斗。尼塔·奎安递给他。"说实话，我俩的命都多亏这孩子，"他说。
年长者对男孩笑了笑，揉了揉他的头发。"啊—这只会让他更得意忘形，"他用烟斗的芦苇杆指着水边的白桦树，"你是为那些来的吗？"他问道。
是的—最近的那棵。我觉得可能适合造船。"尼塔·奎安耸耸肩。
塔-塞-霍点点头。“我或许真能把你培养成猎人。听着—我们该这么做。今天，你俩去砍柴。要砍很多。明白吗？然后明天，我们砍树取树皮。后天我身体会好些—咱们就往海边挪营地。接着咱们造船。”
“还要多少天才能上路？”彼得问。
猎人不耐烦地瞥了他一眼。“该多少天就多少天。”他说。
利维亚波利斯—托马斯·拉克伦爵士
伊特鲁里亚人的溃败只是昙花一现的胜利。佣兵团内部心知肚明，这场胜仗并不像表面那么风光，而"坏汤姆"已经开始后悔接下追捕间谍的差事。
这支佣兵团—带着百余名莫雷安船匠和劳工—在一周内建成了三艘重型桨帆船。更准确地说，新船只是刚在码头上搭好骨架，等待漫长的钉板工序。木板需用锛子塑形，而伐木还得更早进行。前色雷斯公爵安德罗尼克斯似乎掌控着莫雷安大部分修长的云杉和橡木资源。杰汉爵士带着二十名重装步兵和同等数量的弓箭手进山，奉命采伐足够建造十艘划桨战船的木材。他走得很痛快。离开后的第二天，就传回了遭遇埋伏未遂的战报。
城里，汤姆仍在追捕幽灵般的暗影。
每个弓箭手都收到了一份由从未读过阿尔班文的文书精心抄写的传单，宣称任何从佣兵团逃兵者都将获得五十枚金诺布尔，并免费送往阿尔班—若选择为真正的色雷斯公爵效力，为真皇帝而战，还能领取更高军饷。
撰写传单之人误以为弓箭手会在意孰是孰非。墨汁大量挥洒在将艾琳公主描绘成阴谋篡位者，而安德罗尼克斯公爵则是皇帝忠臣的文字上。
坏汤姆"坐在他的"办公室"里—其实就是警卫室中高级军官值勤用的桌子前—仔细研读传单。桌子对面，卡利抱臂而坐。
“头儿—我是说公爵—不会觉得我想开溜吧？”卡利问道。自从离开利森卡拉后，队长的脾气就一直很臭，现在简直快要毒死人了。
坏汤姆耸耸肩。“他要是这么想，那准是脑子被驴踢了。你能去哪儿？谁会收留你？”
卡利纠结着是该捍卫自己神射手的身份，还是该表忠心。
汤姆把悬赏令扔还给他。“有人动心吗？”他问。长爪也拿来同样的悬赏令，此刻正翘着脚坐着。
长爪做了个鬼脸。“总有几个不开眼的愣头青。咱们缺唱诗班娃娃—这话我可说准了。再说跳过发饷日—哼，已经有人嘀咕了。”长爪嗓音低沉沙哑，这与他温和的性子全然不符，却也准确警示着听者此人暗藏危险。他清了清嗓子—半数人都染了风寒。“眼下没人会跑。再错过两三回发饷日，保准有人开溜。”
坏汤姆点头表示同意。
本特走进警卫室，跟当日值勤官布鲁斯爵士简短交谈了几句。这位爵士穿着盔甲靴跷在桌上喝酒，从许多方面来说都是最不堪设想的兵痞—既带坏风气，又破坏军纪。
但弟兄们就吃他这套，所以他总能蒙混过关。
本特随意地向布鲁斯爵士敬了个礼，走到坏汤姆桌前。他从紧身上衣怀里掏出一张皱巴巴的悬赏单。
坏汤姆扫了一眼点点头。“坐，”他嘟囔道，“你们仨想不想假装开小差？”
本特眯起眼睛。“他们绝不会信。咱们可是神射手。呃，至少某些人是。”本特瞥了眼翻白眼的卡利。
坏汤姆叹口气。“得找个更僻静的地方碰头。眼下我只能假定全队都可靠。但听着：搞这事儿的家伙不是三头六臂。他们以为咱们会在意为谁卖命—根本不了解我们。按理说咱们能塞几个弓箭手过去当诱饵。”
本特活动了下手指。
长爪像娘们似的端详着自己的指甲。“有啥好处？”他问道。
“有架打？”坏汤姆问。“有钱赚？”他又试着问。
三个男人全都精神一振。
“分红？战士份额？”长爪向前倾身。
汤姆翻了个白眼。“只要你们三个明白，我从自己那份里连一个银豹币都没赚到过。”
四人握手达成协议。
长爪按传单上的地址去了那家酒馆。他是唯一会说摩瑞安版古语的弓箭手，穿着厚重的亚麻罩衫，戴着宽边草帽，沿着城墙外侧绕了整个城市一圈，最后赶着一头小猪从瓦达里奥特门进城。
要么是他的伪装天衣无缝，要么根本没人监视他。他侦察了位于学院后方贫民区的酒馆—那里满是破败的公寓楼和平顶灰泥三层小楼—而后安然返回。
当他回来时，整个连队已全副武装列队站在外院。坏汤姆早已带着二十名长枪骑兵前往海军船厂。
有人纵火烧毁了船坞里的新战舰，还有人毒死了连队大批战马。
队长—他那匹漂亮的新坐骑也死了—在连队前来回踱步，显然怒火中烧。
长爪溜进警卫室。蓄意谋杀正在担任执勤弓箭手—他正靠在警卫室门框上看热闹。
“钉十字架的基督—你可要倒大霉了，”蓄意说。看到长爪这样资深的家伙惹上大麻烦，他乐不可支。
“呵，”长爪咕哝道，“队长在发什么火？”
“我们接到警报集合，结果能骑的战马不到四十匹。原来他下令要看守马厩，但根本没人值守。杰汉爵士又不在，死无对证懂吗？”蓄意摇着头，“米卢斯爵士当着全军的面直接说—队长完全忘了下令看守马厩。”
长爪哼了一声，溜进营房补觉去了。
次日，艾琳公主的一名侍女—这个早已被六名斯科拉伊近卫、两名诺迪肯卫士以及弗朗西斯·阿特科特追求的漂亮姑娘—中毒死于宫廷厨房。"坏汤姆"闻讯狂奔穿过宫殿赶往现场，但当他抵达厨房时，她的尸体已被运去安葬，所有可能知情的人都已回到各自岗位。
他确实找到了哈拉尔德·德肯森和他那名漂亮的妓女安娜。两个男人互相握紧手臂简短交谈，安娜则数次点头。
当晚"坏汤姆"向队长汇报时，发现对方脸上刻着皱纹，眼窝深陷，正与同样憔悴不堪的米卢斯爵士对饮葡萄酒。
抱歉，队长—呃，公爵大人。"坏汤姆在队长外厅门口停下脚步。
米卢斯爵士僵硬地起身："我该告辞了。
汤姆说的任何话你都可以听。米卢斯—我很抱歉，是我没控制住脾气。"公爵将手按在旗手的肩上，但这位年长的骑士只是欠身告退—姿态优雅得让人难以分辨他是否动怒。
您准是捅了大篓子。从没见您对谁说话这么低声下气。"汤姆咧嘴笑道。
我简直是个头等蠢货。最糟的是汤姆，我感觉自己快要疯了—不，忘了我刚才的话。码头抢救出什么了吗？"公爵用战斗匕首的尖端在酒里搅动着什么。
埃涅阿斯大师认为三艘船里能救回一艘。"汤姆说道，"我加派了守卫监督他作业。要杀要剐随您便，这事我认栽。
一阵沉默。
好吧，我也承认是我的过错，正好咱俩可以一起生闷气。你想甩手不干可没这么容易。"公爵灌下一杯酒。
您最近喝得挺凶啊。"汤姆给自己也倒了一杯。托比正躲得老远—他那只眼睛看样子要变成上等的乌青眼了。
是啊，有些日子我他妈就像脑子里有个声音缠着，永远不得清净！"他啐了一口。
汤姆笑了。“才不是，那只是索斯啦。”
队长喷出一口酒。“你逗笑我了，汤姆，”他说，“我在想这是不是说明我已经疯了。”
“就像伊诺那样，”汤姆说，“听着，队长—我想派本特和卡利去假扮逃兵。长爪会掩护他们。”
队长叹了口气。“我们可损失不起三名最好的战士。但是—好吧。现在你指挥。有吉恩的消息吗？”
“他的向导误导了他，他觉得是故意的。他杀了一个。”汤姆耸耸肩。
“我们在这儿可能很不受待见啊，汤姆。”公爵耸耸肩。“但吉恩知道自己在做什么。我们需要那些木材。”他抬起头。“有索斯的消息吗？”
“她在跟人聊天；都是她在这儿认识的人。”汤姆耸耸肩。“她是个怪人。她以前是个妓女，在这儿？”
“就在这座城市里，”红骑士说。
“哎呀。她今晚去找一个盔甲匠聊天。说那个男巫是他爹五十年前的学徒之一。”汤姆听起来不太感兴趣。“她还给我找了几个有用的人。”
“付费线人？”红骑士问。“间谍？妓女？酒馆打手？”
坏汤姆点点头。“对。”
红骑士做了个鬼脸。“我们简直活在骑士传奇里了，是吧？”