第八章
卡普塔尔将他的小部队在山顶列阵，注视着托布雷伯爵的家臣们在对面山坡集结。他已向伯爵送去战书，随后在伯爵的主谷地纵火焚烧出一英里宽的焦土；洗劫了四座城镇，毁坏了成熟的庄稼，并杀死超过百名农奴。而当夜，他的天使再度降临。
他俯伏在地。天使的光芒更甚以往；如蓝宝石与翡翠交织的烈焰。
你将击败托布雷，天使说道。
当然，"德·弗拉伊利对着祈祷毯低语。
尽力生擒托布雷，天使说。日后他自有用途。
德·弗拉伊利终究是凡人，觉得这类明摆着的事实在无需天使显圣告知。
你渴望成为世间最杰出的骑士。胜利近在咫尺。春季比武大会上，一切皆会如我们所预言。
即便在强大盟友带来的压迫性恐惧中，德·弗拉伊利仍露出微笑。"啊，比武大会，"他说道。
但使此王国重归正统尚需其他手段。必须推翻王后。她是信奉异教的通奸者。你切不可对她及其党羽心存怜悯。
德·弗拉伊利昂首反驳："即便天怒降临，我也绝不向女子开战。
天使竟发出一声可闻的叹息。你是我所知最傲慢的凡人。
德·弗拉伊利对着地毯轻笑。
也罢。你既是我选中的仆人，便允你随心而行。但你必须坐视她覆灭。天使的语气带着坚持。近乎诱哄。
德弗拉伊利耸耸肩。"至于那个女巫，我毫不在意。
善。且增添些宗教戒律。卢克雷特有位修士—虔诚信徒—成为洛里卡主教乃上帝旨意。他将引导这些异教徒回归正途，作为真正使徒铲除巫术异端。
德·弗拉伊利有时觉得与天使对话，竟烦琐得似与商人讨价还价买马……
破晓晨光中，他披甲执锐跨坐战马，转向表弟加斯顿："他再不敢忤逆君王主上了，"他纵声大笑。
加斯顿耐心等待侍从为他固定面甲扣带。“在我看来，他此刻正在公然藐视您与国王。那是他的旗帜—还有他的骑士们。”他摩挲着下巴，“数量可比我们多出不少。”
德弗拉里大笑：“我击败他易如反掌—首先他的阵型薄弱，部下惧怕被视作叛军；其次因为我才是更优秀的骑士。”
加斯顿叹了口气，在福温扣紧面甲时低下头颅：“如您所言，表兄。您的天使近来可曾示下？”
“自然。他告知我即将加冕为王，”德弗拉里说道，“并要我召吉约姆表兄担任洛里卡主教。”
“天使选择了您表兄？”加斯顿深知吉约姆是个难缠之人，其虔诚早已取代了基本理智与寻常慈悲。
德弗拉里抬起覆着铁手套的手：“我早告诫过你，表弟—质疑我的天使便是亵渎。这个王国需要我表兄来根治他们的异端邪说，纠正他们容忍不应容忍之事的倾向。”
加斯顿没有接话，只是合上面甲，在马鞍上躬身让侍从扣紧搭扣。
德弗拉里策马行至自己的军旗之下。
德弗拉里对步兵的轻视并非表面那般彻底，他将皇家卫队布置在中军，两侧各配置皇家林务官—每翼约六十名弓箭手。托布雷拥有约三百名骑士与武装士兵，另有两百名步兵（多为仆役）。当然，他所有的弓箭手整个春天都在北方征战—此刻他们正忙于秋收，或守护庄稼抵御德弗拉里的掠袭队。
德弗拉里高举长枪策马前冲，麾下骑士欣然追随。掌旗官皮埃尔·阿贝拉尔·德·罗昂高呼加利亚战号，所有加利亚骑士齐声应和，对着贾尔塞人怒吼“圣丹尼斯！”，托布雷的骑士们随之发起冲锋。
倘若托布雷伯爵曾期待一场骑士式的对决，那他大错特错。当他的坐骑跌进弓箭手挖掘的陷坑、被尖桩开膛破肚时，他成为第一个意识到自己错得多么离谱的人。不过几次心跳的时间，"战斗"便告终结，伯爵幸存的骑士们纵马逃往家乡。他那些不成器的步兵们，不是缩在营地里瑟瑟发抖，就是溃散奔逃。
德弗赖利亲擒伯爵—他翻身下马，用沉重战剑击昏这个晕头转向的叛徒，随即率领骑士们穿越营地追剿残兵，直至将溃军驱入远方谷地。他们杀戮或俘虏每一个能追上的敌兵，焚毁庄稼，将战俘押回自家营地。
德弗赖利下令用铁链锁住伯爵，扔进运货马车。
加斯顿·德欧发现他伫立在一处低矮的悬崖上，眺望贾尔赛境内燃烧的田野与小村落。
你必须把他押送给国王。"德欧说道。
德弗赖利抿起嘴唇："何必多此一举？整个秋天我都能尽情惩戒他的农奴。
加斯顿叹息道："这些百姓除了摊上个恶劣领主之外有何罪过？他们可是国王的子民。若你的天使所言不虚—听我说完，表兄，别打断—他们很快就会成为你的子民。
德弗赖利挥手指向蔓延至落日尽头的烽烟田野："难道这景象不美吗？"他微笑道："我们的骑士因胜利而意气风发，因洗劫叛徒领地而盆满钵满。他会支付巨额赎金—尽数归我所有。这叛徒在我手中期间，国王照样能向他征税。
加斯顿摇头道："所有赎金都要从这些丰饶河谷榨取—而你的部下刚在此地屠杀男子、奸淫妇女、焚毁庄稼。那么谁来支付赎金？乌鸦吗？
德弗赖利不屑地挥手："你在阿尔巴待得心肠太软了。战争本就如此。我等皆是战争的仆从。若看不惯，大可卸下马刺去当修士。
加斯顿坚定摇头："立即把托布雷押送给国王。趁局势尚未恶化之前。
“啊！”德·弗拉伊捋着胡须，“但是—不行。我可以直接杀了他。我能夺走他的领地，据为己有。”
“阿尔巴的规矩不是这样的，”加斯顿说，“而且他还有个儿子。”
“呸。”德·弗拉伊大笑，“那小子根本不足为惧。不过是个扮骑士过家家的小鬼。”他摇头问道，“你真觉得国王这次不会站在我这边？”
“要我说，他大可以指责是你通过非法决杀死他侄子，才逼得那位叛徒造反。”加斯顿耸耸肩，“嗯？”
德·弗拉伊啐了一口：“你总是扫兴。我本来心情极好，实在不懂这鬼地方—到处打着法治的幌子让强者向弱者屈服。我恨透了这套。”
加斯顿耸耸肩，明智地保持了沉默。
哈登—国王与王后
“他干了什么？！”国王怒吼道，恶狠狠地瞪着僵立在前的信使。
皇家卫队长—同时也是老国王私生子的理查·菲茨罗伊爵士，朝边境伯爵加雷思·蒙特罗伊挑了挑眉。后者清了清嗓子。
“鲁特伯爵行事确实容易过激。”伯爵低声说道。
“他和托布雷打了仗，还俘虏了对方，”国王读着信函，“基督受难啊！他在托布雷的领地—我的领地上烧出一条焦土带！”国王看向新任统帅边境伯爵，“他声称要将托布雷的赎金定为三十万银豹币。”
伯爵强绷着脸答道：“世上哪有那么多银币。”
理查爵士做了个鬼脸：“这差不多相当于托布雷全部领地的价值。我虽不同情那个盖利特蛮子，但托布雷确是陛下在位期间的眼中钉。所以您才派德·弗拉伊去对付他。”
国王停顿片刻，揪着自己的胡须。
伯爵不以为然地摇了摇头。“殿下，我认为那位伯爵是个危险人物，变化无常如风向标。今年春天他确实为您效劳得力，但其他贵族绝不会乐意看到这个外国人取代我们最古老的家族之一。”他瞥了眼卫队队长，“要我说，托布雷这颗钉子早该拔掉了。”
理查德爵士耸耸肩。“我倒想看看托布雷发现自己被那个疯子俘虏时的表情。但殿下必须考虑为此将他遣返加莱。平民们公开说他是加莱国王的间谍。”他环视房间，“况且大人，如果我们剥夺托布雷的爵位，其他领主都会惶惶不安。恐惧之人总会做出愚蠢选择—他们本来就已经对德·弗拉利和他那帮加莱人心存畏惧。”理查德爵士望向国王耸耸肩，仿佛在说这并非他的过错。“而且殿下还任命他遴选洛里卡的下任主教，”他补充道，“他选了自家表亲—吕特斯大学的成员，一个以严苛解读上帝之言而闻名的教士。”
“朕何时征询过诸位意见？”国王双目灼灼，“难道朕—”他忽然顿住。王后正步入厅堂，他起身致礼。
王后带着两位女官：身着深蓝罩袍与午夜蓝长袜的秘书官丽贝卡·阿尔姆斯彭德夫人—她大胆地通过裙裾开衩展露出丝袜；以及王国最富有的女继承人、王后首席侍女玛丽·蒙特罗伊夫人，她穿着红黑格纹礼服，别着金龙胸针—裙摆下露出一条红腿与一条黑腿，搭配对比色的软鞋。她那乌黑的眉毛与深红头发相映成趣，这种对比色贯穿全身—着实是值得细细品鉴的曼妙身姿。
三位女士行屈膝礼，男士们躬身致意。
伯爵对女儿微笑：“你怕是第一个穿着北方塔特萨尔格子呢出席宫廷的女子。”连国王也露出了笑意。
国王倾身向前：“不过说真的，蒙特罗伊。我记得穆里恩家的代表色应该是绿与金？”
众人皆笑，王后俯身向前，一手抚胸道："陛下当知，北方人有种古老的传统—一套既是徽章亦是夸耀的特定配色。
国王微笑道："亲爱的，任何在阿德纳峭壁猎过熊的人都认得格子呢。至于贝卡—今日既是非正式场合—你真是光彩照人。恕我直言，这与我往日所见大不相同。
哎呀，陛下！可我的长袜仍是蓝色的呢。"她说着俏皮地轻提裙摆，露出脚踝与一抹舞者般的腿部曲线。这般言辞与她平日低眉垂目、满身插着铜笔与蜡板的严肃做派大相径庭，惹得国王噗嗤一笑，而曾几度为这位女书记官倾心的理查爵士，顿觉昔日情愫汹涌回归。
王后含笑："得遇良人使女子如夏日玫瑰般绽放—诗篇岂非如此吟诵？
那位品味简朴且有贤妻相伴的伯爵，竟也不觉喉头微紧面泛潮红。理查爵士蓦然惊觉自己正呆愣地痴笑，慌忙闭口。国王满含爱意地对妻子绽开笑容："这或许是你给予我的最高赞誉。"他嗓音沙哑地说道。
她的唇轻触他的面颊："陛下慧眼如炬。我们三人正欲前往图书馆，但似乎需要陛下首肯才能开启先王信函。
以圣马丁的斗篷起誓！"国王惊叹，"所为何事？尽管自便。这样—贝卡，替我拟旨，我来用印。
陛下，"阿尔姆斯彭夫人应道。她取出的并非惯用的角制墨水瓶，而是一位身着制服的年轻侍从—肩挎重皮囊的侍从跪地呈上书写板。获国王颔首准允就座（今日既非朝会亦非正式场合），她便斜倚在骑士椅上，以圆润清晰的哥特体书写。随后取出御用朱红火漆，用器具熔封。
这是炼金术所制？"国王询问道。
阿尔姆斯彭女士点了点头。“经洛里卡老主教批准，陛下。利用祈祷矩阵汇聚太阳能制成，并封存于—”她取出那件物品“—一个十字架中。”
众人传看这件圣物。
“我们生活在非凡的时代。”理查爵士说道，试图用些微贡献引起她的注意。众所周知她爱着那个蛮族车夫—皇家卫队成员兰纳德·拉克兰。矛盾的是，理查爵士对拉克兰极为敬重，始终尽力为这位山民争取晋升机会。
阿尔姆斯彭瞥了他一眼，耸耸肩。“我认为每个时代对生活其中的人而言都是非凡的，理查爵士。”
国王素来对臣子与宫廷女官的情感毫不在意，他倾身看着她给谕令盖章时问道：“你那英俊的车夫怎样了，嗯？贝卡。我想让我的兰纳德回到身边当值。”
王后罕见地动了气：“那陛下只需册封他骑士爵位，再赐份嫁妆便是。”
阿尔姆斯彭的手顿了顿。
国王大笑：“那个倔脾气的车夫？他绝不会接受我的馈赠。他定要亲手搏取功名—是啊，这样他才能成为更出色的人，而你也会愈发容光焕发。”
阿尔姆斯彭完成手上的工作。“诚如陛下所言。”她轻声应道。
国王对着阿尔姆斯彭女士皱眉：“亲爱的，你对宗教的学识可如历史般渊博？”
阿尔姆斯彭在座椅上欠身：“陛下，宗教无非就是历史。”
理查爵士放声大笑，王后却蹙起眉头。
“为何诸位绅士如此强烈反对卡普塔尔表兄纪尧姆担任主教？”国王问道。
阿尔姆斯彭扬起眉毛：“我确信不该由我来与陛下和枢密院讨论此事。”
王后将手搭在她背上：“国王在问你的意见。”
阿尔姆斯彭耸耸肩：“纪尧姆·勒庞瑟是知识运动的领袖之一。”
国王点头道：“瞧，这听起来很有前途。”
阿尔姆斯彭德扬起了双眉。‘他是Lutece大学的一名教师。他和其他学者派—正如他们自称的那样—相信使用赫尔墨斯主义与崇拜撒旦有关；上帝的奇迹是完全不同的秩序；那些使用力量的人应该被当作女巫烧死。’
有一阵惊愕的沉默。
国王向前倾身。‘他们为什么会相信这么愚蠢的事情？’他问道。
阿尔姆斯彭德耸了耸肩。‘我可以给出一个政治性的回答、一个知识性的回答，或者一个实用性的回答，陛下。’
国王点了点头。‘就选实用的吧，无论如何。’
阿尔姆斯彭德在继续之前试图与女王对视。‘陛下，Lutece大学追随Rhum宗主教。由于学院—学习的中心，尤其是赫尔墨斯学习的中心—掌握在Liviapolis宗主教的手中，这服务于Rhum宗主的需求，使他的对手看起来像女巫。此外，所有学者派都是男性，他们中没有一个人能获得力量。他们寻求创造一个他们能统治的世界—毕竟那些有能力使用力量的人都被烧死了。’
边境伯爵摇了摇头。‘天啊，那么我们如何阻止荒野？’
‘Lutece离任何与荒野的战斗前线都很远，’阿尔姆斯彭德回答道。
国王点了点头。‘嗯，最好知道。我肯定他会很难对付—看看Captal和他强硬的政策。但他确实把事情办成了。或许他的表亲是同一类人。’
女王看起来困惑。‘亲爱的，你刚听到Becca说他会试图清除王国中的所有赫尔墨斯主义者？’
国王拍了拍她的手。‘别害怕，亲爱的—我知道什么对王国最好。Random想要一个新主教。这个人听起来很聪明。他会在议会中有所帮助，我们只需向他展示我们赫尔墨斯主义者的友善光芒。’他点了点头，让女人们退下。‘阿尔姆斯彭德女士，你的学识像一百支蜡烛一样照亮我的宫廷。’
她行了个屈膝礼。‘陛下，替换Harmodius大师对王国来说是件好事。一位新大师可以帮助我们说服主教。’
国王点了点头，挥了挥手。
他们离开后，加雷斯·蒙乔伊摇了摇头。"那位仪态端庄、脚踝秀美的年轻女子竟是我女儿？"他问道，"她们非得把额头拔得这般光溜，裙摆抬得如此之高么？
国王朗声大笑："朕年少时女子都裹着层层麻袋。倒是更中意如今的审美。
蒙乔伊摇了摇头："陛下尚未为人父母。"话刚出口便僵住了—他险些触及了禁忌话题。
国王温和地注视着他："想必终有一日上帝会赐朕子嗣。"说着面容骤然紧绷，沉重叹息在空气中弥漫。
臣失言了。"加雷斯躬身致歉。在新的一天伊始提醒国王膝下无嗣，实非吉兆。
国王摆手道："无妨，加雷斯。上帝自有安排。"转而看向理查爵士："为何愁眉苦脸，迪克？
理查爵士耸耸肩："臣或许需向陛下请辞，效仿游侠骑士云游四方，待世人重新认可臣的价值。
国王蹙眉："利森之战你始终护驾左右，直至最后一刻。在场无人质疑你的武勇，那日谁不称赞你掌中兵刃威震八方？
理查爵士躬身道："承蒙陛下谬赞—然则在利森奋战的勇将何其之多。
伯爵点头附和："是啊，那些加莱人整天喋喋不休地夸耀战功。"他凝视理查爵士："你真要暂离宫廷？
理查爵士迎向国王的目光："若得允准，确有此意。
蒙乔伊望向国王："德·弗拉利正与伯爵一道返程，可是？
国王耸肩："正是。
必须让所有南方人—包括贾尔赛的骑士及其随从—在流血冲突前离开宫廷。"蒙乔伊向前倾身。
国王沉重叹息："朕明白。
理查爵士追问："若他愈发骄横跋扈？陛下难道不需要南方势力制衡加莱人吗？
“凭基督起誓，我憎恶所有这些派系，”国王说道。“而我是国王，不是某个对立派系的首领。要制约卡普塔尔，我只需一言足矣。”
蒙乔伊的目光与菲茨罗伊相遇。经过漫长无声的交流—近乎恳求—他最终点头。“我会去。您属意何处，治安官大人？”
“阿尔宾柯克，”治安官答道，“驻军需要新人，而塞尔·约翰一直奋战至今。他几乎孤军作战，理应得到我们更好的对待。”他转向国王，挺直肩膀如同迎战般说道：“陛下是否已决意任命这位新主教？我认为再给德·弗莱利恩惠实属不智。”
国王沉下脸。“我绝不参与任何派系斗争，”他说。
‘陛下，我并非为自己谋求什么。我所言皆为了王国。德·弗莱利已有的重甲卫士和权势已过于庞大，此人船舶靠岸就该立即遣返加尔。’
“我会考虑，”国王说。
王后领着走向长廊：“比预期顺利。贝卡，你觉得先王诏书为何要密封？”
阿尔姆斯彭德正后悔穿了这件时髦的高领长裙—打理它需要那些她曾嗤之以鼻的闺秀技艺，而她当年宁愿钻研高等古文。那双精美的深蓝绸缎鞋根本抵不住石地的寒气。
为何王后从不受这些困扰？阿尔姆斯彭德暗忖。王后行走时宛若凌波微步，不燥不寒，从不为抽筋头痛甚至流涕所扰。
“夫人，据我推测先王生前说过不少惊世骇俗之言。他确有情人—家父说男女皆有。他任人唯亲，虽是明君，但总让人觉得…算不上良善之辈。”她耸了耸肩。
王后轻笑：“真有意思！头回理解你痴迷历史的缘由。我们现在到哪儿了？”
‘夫人，这是城堡主塔—我们正通过乌萨纳里克国王时代的密道进入。但当新宫殿建成时—’
‘贝卡，还有什么是你不知道的吗？’玛丽夫人问道，‘圣母啊！我以为新宫殿已经在这里矗立两百多年了。’
‘是的，玛丽，’阿尔姆斯彭德用她专门对待那些看似对历史毫无兴趣的聪明人的语气说道，‘新宫殿差不多正好两百岁。我可以带你看奠基石上的日期—六二六三年。’
‘那哈登城有多古老呢？’玛丽夫人追问。
‘莉维娅女皇和她的军团大约一千零五十年前在此建立了要塞。或者说差不多这个时间。’阿尔姆斯彭德耸耸肩，‘实际上学者们对远征日期争议很大，连哈登城是在新大陆第一次还是第二次远征期间建立的都存在分歧。’
‘当真？’女王问道。她朝玛丽夫人翻了翻白眼，但阿尔姆斯彭德要么没注意到，要么根本不在意。
‘总之，夫人，哈登是个非常古老的名字，可能比远古族裔更早存在。当贤王拉努尔夫从圣地归来建造新宫殿时，他的宫廷总管希尔德鲍尔德记载说，在最深的挖掘层发现了隧道、神庙地基，还有用古老锛子削平的原木并排铺就的道路。那座神庙仍蕴藏着巨大的潜在魔力，必须由大主教进行净化。他因此任务殉职，最终不得不从莉维娅波利斯请来宗主教。’
三位女性沿着走廊又行了几步。
‘太可怕了！’玛丽夫人惊叹，‘那座神庙在哪儿？’
‘哦，就在我们身后约二十步远。有些古老石料被重新用于修建这条走廊—看，见到那个绿人雕像了吗？那是他们的古老符号之一。’
女王将手抚上石块，闭目凝神：‘它们仍蕴藏着力量。他们称此地为—’她顿了顿，‘哈恩杜姆。’
‘确实如此！’阿尔姆斯彭德欣喜若狂，‘您是在塔西佗的著作里读到的吗？’
‘不，’女王明显受到震动，‘我刚刚在石头里听到了这个声音。’
“你是说我们的世界建立在昨天的世界之上，而那个世界又建立在另一个世界之上，如此层层叠叠？我们的新宫殿底下是更古老的宫殿，再往下是神庙—那神庙底下又是什么？”
“或许是野灵所造之物，也可能是先民的手笔。”阿尔姆斯彭德笑道。
“野灵根本不会建造任何东西。”玛丽小姐说。
“胡扯！野灵能造出精妙绝伦的东西。新学派正在研究这些。厄客们会建造，他们有音乐，还有城镇和城堡。”阿尔姆斯彭德点着头，很高兴能与朋友们讨论这些令她着迷的话题—她们平时总爱谈论跳舞。
“那不过是模仿人类罢了。”玛丽小姐说。
“完全不是。亲爱的，你这可是非常过时的古神学观点了。”阿尔姆斯彭德说，“事实上，更可能是我们的造物在模仿他们。”
“胡说八道！”玛丽尖声道，她受够了被父亲居高临下教训，可不打算让贝卡·阿尔姆斯彭德也养成这习惯。“荒谬！”
出人意料的是，女王竟然表示赞同：“哈莫迪乌斯离开前，就在研究这方面的问题。”阿尔姆斯彭德点头道：“古代派对此理解得更透彻，玛丽。我可以—”
“以圣女之名起誓，丽贝卡，再说下去你怕是要告诉我你崇拜塔拉女神了。”玛丽小姐在胸前画了个十字。
丽贝卡微笑道：“玛丽，如果有些学者认为圣女崇拜可能是早期教会为了吸纳狩猎女神塔拉的信仰而设—这话会不会吓到你？”
“你敢这么说，不过是因为我们深埋在地底，闪电劈不到你。”玛丽语气轻快，但明显受到了羞辱。
“塔尔。”女王突然开口。
另外两位女子顿时沉默。她们来到一扇带有铁铰链的巨大橡木门前，三人同时停下脚步。
“他们称她为塔尔。”女王梦呓般说道，“后来才变成塔拉，但她的真名是塔尔。”
“陛下？”玛丽迟疑地唤道。
女王用怪异的目光看着她：“怎么？”她厉声道。
阿尔姆斯彭德用拖鞋踢了玛丽一脚，玛丽尖叫着躲开女王。“哎哟！你踢我干什么？”她瞪大眼睛看着阿尔姆斯彭德。
“刚才发生什么了？”女王问道。
“你碰了绿人石然后整个人就不对劲了，” 阿尔姆斯彭德用她平铺直叙的语气说道。
女王耸了耸肩。“现在我想起来了。好吧。我们到了。”她掏出一把钥匙，三位女性轮流用香油润滑锁孔直至钥匙转动。
女王在门上方凝聚了一道强烈的秘法之光，三人顿时目瞪口呆。成堆的卷轴散落在地，厚重的典籍堆放在石板桌上。一只硕大的老鼠正站在中央桌案上，用狰狞的尖齿啃咬着羊皮纸。
老鼠与女王四目相对。
女王抬手轻挥，老鼠瞬间化为灰烬。
“噢—干得漂亮！”阿尔姆斯彭德夫人赞叹道，“手法真利落！”
女王嘴角微扬：“我一直在练习。那只老鼠受人操控—我能看见它原主编织的秘法蛛网。”
“谁会想看这些老旧—”玛丽夫人突然后退尖声惊叫。她倚着门框，一只手按在胸前，“圣母玛利亚啊！圣徒保佑！”
“以神圣—或亵渎之名！”阿尔姆斯彭德惊呼，“我明白这房间为何要设防了！这些都是普朗吉尔的文献！竟与国王的收在一起！仁慈的耶稣啊，陛下—这简直是唾手可得的原始力量！哈莫迪乌斯知道吗？”
“我猜他不知情。但他自己的文件也需要保护—你们绝对想不到我在他房间里发现了什么。那人的城府远比我们想象的更深。”
“他们皆如此，”阿尔姆斯彭德边翻动一本巨大的魔法书边嘀咕，“呜！这透着古早死灵术的腐臭。”她当真捏住了鼻子，“陛下，我们究竟在找什么？”
女王在两位最信任的挚友间来回扫视：“你们可知道民间老妇如何窃议我丈夫？说他阳痿，还身负诅咒？”
空气骤然凝固。秘法之光惨白刺目，毫不留情地照出两位女性注视着女王时，各自竭力隐藏的情绪。
阿尔姆斯彭德低下头：“确有耳闻。还有更不堪的传言。”
玛丽女士点了点头。“尽管盖尔人都说是您的问题，夫人。说您不能生育。”即使在冷白的月光下，她的脸也涨得通红。
阿尔姆斯彭德附和道：“盖尔男人是我听过最恶毒的碎嘴子，原以为只有女人才会如此口吐毒信。有几次我真希望自己佩着剑且会使剑，好削掉那些需要教训的吹牛者的气焰。”
王后将手搭在腹部。“我怀孕了，”她说，“是国王的种，若还需要特别说明的话。”她轻叹一声。
在某种程度上，这是玛丽女士见过她最有人情味的一面。
“我丈夫有个秘密，”王后继续说道，“与红骑士有关。除此之外，我知道那些年长的妇人们议论国王曾有过风流韵事，而那个女子用阳痿诅咒报复了他。”
玛丽微笑道：“好吧，若真是如此，您似乎已经治愈了他。”
王后露出笑意。“我自有法力，”她低声说，“而那场战役之后—那个叫阿米西亚的女子？她治愈了我们。我想她的力量与我的相结合，足以破除那个诅咒。”
对毫无魔法能力的玛丽而言，这番话信息量过载；宛如听人详述他人的如厕习惯。但阿尔姆斯彭德却倾身向前。“当真！”她惊呼，“太神奇了！”
“我想知道是谁施的咒及其缘由，”王后说，“这样我才能与之抗衡。”她耸耸肩，“除此之外，我忽然想到，最初对他下咒的人可能也想伤害我的孩子。”
两位侍女缓缓点头，但玛丽却含笑问道：“或许只是您不易受孕？”
王后笑出声来。“自成婚以来，我每日与国王同床不少于三次，”她低声轻笑，“兴致来时更不止此数。”她直视侍女的眼睛，“我凭法力自知极易受孕，容易得荒唐。还需要多说吗？”
玛丽顿时面红耳赤，忙不迭地用扇子给自己扇风。
阿尔姆斯彭德深吸一口气。“陛下？”她轻声请示。由于女侍们极少用尊称呼唤王后，女王颔首示意让她的女官继续説下去。
“陛下必须明白，历史研究总是充斥着令人不快的真相，”她说道。
女王点了点头。“继续说。”
“就这些，”阿尔姆斯彭德说。“您很可能会了解到某些不愿知道、或无需知道的事。”
“我决心要救我的孩子，”女王表示。
哈恩顿—杰拉尔德·兰登姆爵士
当翅膀开始拍打窗户时，兰登姆正与妻子舒适愉悦地躺在床上。他先是感到恼火，继而转为恐惧—那对翅膀巨大无比，对曾在荒野作战的老兵而言，这征兆比信鸽传来的消息更不祥。他赤裸起身，从床头上方抽出佩剑，单膝跪地（因为单脚跳着应对怪物绝非上策），推了推妻子赤裸的腰侧催促她离开房间。
砰砰砰
砰砰砰
童年时在南哈恩顿的父亲家中，他曾见过巨型月蛾撞击兽角窗的景象。当时母亲为赶制特殊订单买了蜂蜡蜡烛熬夜工作，飞蛾被灯光吸引而来。那些来自荒野深处的生物大如人头甚至更大，它们异形的昆虫躯体撞击在父母家的菱形兽角玻璃窗上，既令人恐惧又引人入胜。年幼的托马斯·兰登姆曾壮着胆子走进夏夜，注视着它们摇曳晃动的影子。最大的那只飞蛾笨拙地盘旋着，最终悬停在他鼻尖几英寸处—他起初在黑暗中没看清，随后感受到它翅膀扇动的气流（每片翅膀都如他的手掌般大小）。他丝毫没有杀死它的念头，反而好奇在飞蛾眼中自己是什么模样。
他对荒野始终怀有好奇心。年轻时违背父亲嘱托，兑现学徒契约金后便加入皇家军队—只为一睹荒野真容。
此刻，他用剑尖挑开卧室窗户的插销。窗户向外开启，他顺势推开。
窗外生物的庞大体型令他窒息，但当他看清其颜色时，却笑了起来。
巨大的猛禽半黑半白—每个孩子都知道皇家信使长什么模样。兰登从未亲眼见过，但此刻即便这可怜家伙被雨水浸透、疲惫不堪，他依然认了出来。他猛地推开窗户，那只湿淋淋的鸟便翻滚着栽进来，湿漉漉地瘫倒在他的床铺上。
当他的妻子穿戴整齐，敢回到卧室时，兰登已经读完了信件。他坐在床上摇着头。
这些床单全毁了，"爱丽丝夫人说，"六周的缝纫功夫白费了。你就不能让那该死的鸟进马厩之类的地方吗？
兰登冲她咧嘴一笑。
她后退一步。"这可不是什么该死的冒险—哦不！你要负责筹办女王的比武大会。"她俯身向前，"所以你走不开。
他抓住她吻了一下。"这是另一种冒险，"他说，"我只需要筹集十万埃特鲁里亚达克特金币。
哈登—工匠埃德蒙
广场上的第一具尸体震惊了附近所有男女。
死者是个年轻男子—相貌英俊的年轻人。凶手刻意让人发现他—用两把匕首将他钉在五朔节花柱的残桩上。他是被剑杀死的，穿着昂贵的红黄相间的羊毛与丝绸衣裳。
埃德蒙看见尸体周围的人群，轮到他上前查看时，他已见过太多尸体熟悉那种模样—苍白如牛奶，松弛的状态足以动摇任何人对来世的信念。死了就是死了。
修士们过来将尸体取下。傍晚时分，当他和学徒们轮流给最新的大桶钻孔时，店伙计告诉他们那是女王的侍从之一。
是那些盖伦人干的，"萨姆说。
汤姆和杜克继续干活。
明摆着的道理。杰克·德雷克想抢占我们的地盘，他可是那群亲盖伦派的头儿。女王的侍从死了？肯定是盖伦人杀的。"他耸耸肩，"或者是杰克·德雷克干的。为了警告我们别插手。"萨姆看向他的代理师父，后者摇了摇头。
真是荒唐，"埃德蒙说，"盖伦人是骑士。他们不会随便杀害其他贵族—
“可他们就是干了！”杜克说，“老天爷啊，埃德！你这些天去哪了？他们的头号骑士维莱利冷血杀害了托布雷伯爵的侄子！直接活活砍死的。”
汤姆摇摇头：“是在决斗中公平击杀的，我听说的版本可是完全合规。”他继续转动钻头，又停顿了一下，“不过话说回来，维莱利壮得像头熊，对方只是个少年—但双方都同意决斗就算公平—对吧？难道不是？”
“盖尔佬的走狗。”杜克啐道。
“不，”汤姆说，“我只是想搞清楚事实。”
“但可能是德雷克干的。”萨姆插话。
埃德蒙点头：“够了。先把眼前活儿干完。”
杜克怒气冲冲地咕哝着。这少年近来总是易怒。新城派系林立的气息毒化了整座城市—盖尔人、贾赛人，还有北方人。盖尔人穿着鲜艳的短款外衣和裙袍，整日招摇过市寻衅滋事。
自然，这三类人都对年轻男子有着特殊吸引力。
贾赛人主要来自南部农庄。收获季后城里挤满贾赛农民，今年人数尤甚—有些人还带着皇家军队暴行的故事。他们的标志是农夫罩衫。
春末时节城市外郭涌入了北方难民。如今多数人已返乡，但滞留者既愤怒又失所，还格外敏感易怒。
各行会因此增加了城内所有训练兵团的操练频次。盔甲匠公会自诩为顶尖军事行会，频繁操练让埃德蒙时刻饥乏交加。但他逐渐意识到，行会首领们正借助训练兵团震慑各派势力。
“我们是盔甲匠，”他坚定地说，“不该卷入派系斗争。”
“放屁！”杜克反驳，“盖尔人是外邦蛮子，还想谋害女王！骂她是娼妇，说她不孕。他们甚至宣称—”
派伊大师突然出现在门口，杜克猛地噤声涨红了脸。
派师傅面色阴沉地看着他们，却一言不发。
我根本不信那些鬼话！"杜克喊道。
派师傅点点头，向埃德蒙打了个手势。
埃德蒙只觉得双脚像灌了铅般沉重。但他还是跟着派师傅穿过院子来到总监办公室，这个房间堆满牛皮纸和羊皮纸卷，其数量之巨堪比宫中的王室书记处。
他心想先发制人或许是最佳策略，待师傅刚坐下便躬身道："派师傅，我很抱歉。今早发现的尸体让大家都心神不宁。
派师傅颔首道："很高兴你愿意承担责任，年轻的埃德蒙。你手下人的言行体现你的管教，我手下人的言行则关乎我的声誉。"他那双温和的眼睛透过巨大的伊特鲁里亚眼镜凝视着这位熟练工匠，被镜片放大的目光与埃德蒙相接的瞬间，令后者感到一阵纯粹的恐惧—他只见师傅真正动怒过一次。"我在宫中所耗时日太久。埃德蒙，我需要你。那个项目进展如何？
埃德蒙摇头道："遥遥无期，师傅。不过我正在制作三根内径一英寸的炮管。我认为—只是认为—它们或许能满足史密斯先生合同中的部分规格要求。还有那个带着螺栓孔的古怪钟形件。
派师傅十指相触呈尖塔状："很好。尽快完成。你对铸造和冲模制作都颇有心得。
埃德蒙躬身道："遵命，师傅。
“埃德蒙，我需要你在这里负责几个项目。这些铁桶项目很好地锻炼了你的项目管理能力—你不仅将预算控制在范围内，工作也接近完成。现在我需要你主导更多事务，这也是为什么你必须更擅长管理学徒。”师傅抬起手，“我明白眼下时局艰难，更清楚你曾是他们中的一员，因此缺乏令人敬畏的威严感。若在往日，我本该将你派往其他工坊。”派伊大师摇了摇头，“虽不愿承认，但现有订单量已超出产能—即便再招十二个学徒和两名工匠也未必能完成。可我又抽不出时间培养监督他们，使其将来能成为优秀大师。”他抬眼问道，“明白我的意思吗？”
埃德蒙轻咳一声：“不太明白。不，明白。我会尽力。”
“工坊最重要的委托是为锦标赛打造国王铠甲。但自完成淬火工序后，我几乎没碰过这件活计，因为一直在手工雕刻冲模。”他凝视埃德蒙，“还需要铸造并切割数百枚硬币坯。”
“我能做这个。”埃德蒙点头。
“不，孩子，不需要你亲手做。我要你设计一套流程让学徒们能操作，这样我才能专心刻模具，而你负责给国王铠甲做浮雕装饰。”派伊大师的目光再次与他交汇。
“汤姆可以负责。”埃德蒙说，“他非常出色。”
派伊深吸一口气：“当真？那小汤姆可是街头长大的野孩子，你清楚的吧？”
行会确实会收养部分弃儿，但他们鲜有出头之日—因为即便在行会内，成功既需要人脉也需要银钱开路。
埃德蒙深知这一点。汤姆虽尽量不显怨怼，但有时他高超的技艺明显盖过埃德蒙，难免会说出些尖刻言语。
埃德蒙向前倾身：“如果我们给他这个机会，他会永远效忠—一辈子。”
派伊摩挲着自己未刮胡须的脸颊。"好主意。我就知道没看错你。我离开工坊太久了。立刻派人去叫他。
就在一个热情的年轻女子低声念完一句《圣母经》的工夫，年轻的汤姆已经手拿帽子站在了大师的办公室里。
埃德蒙说你已经够格当熟练工匠了。"大师说道。
汤姆双手不停转动着帽子，仿佛他的手指正在磨损的边缘寻找瑕疵。"哦！"他说着，看向埃德蒙。随后他耷拉下肩膀。"付不起会费。"他低声道。
派伊大师点点头。"别驼背，汤姆。我可以替你支付会费，但有两个条件。
汤姆猛地挺直身子。"什么条件都行！"他脱口而出。
年轻人，签契约前永远要听清条款内容。第一—你愿意为埃德蒙工作吗？"大师向前倾身。
愿意！"汤姆答道。
第二：作为熟练工匠你将获得全额薪水，但必须与我绑定两年契约。不能跳槽去其他工坊或其他城市。
汤姆笑起来："大师，您绑我一辈子都成。
派伊摇摇头："千万别这么说，孩子。很好—去给自己打枚铁戒指，到公会大厅找我。喝杯酒庆祝一下，"他说，"老天作证，这将会是你未来很长一段时间里最后一个不用待在工坊的下午。
派伊大师走出庭院，埃德蒙留下来帮汤姆打造蓝钢戒指。当年长的男孩正在努力成型戒面并为此咒骂时，他说道："谢了。我欠你个人情。
埃德蒙说："他准备扩大工坊规模。我们要铸币了。
汤姆吹了声口哨："这可要捅马蜂窝了。
埃德蒙擦拭着戒指，仿佛自己还是个新学徒—但按传统，当有人晋升时朋友们都会帮忙。"为什么？
汤姆耸耸肩："那些加莱人想搞垮我们的货币体系。要是我们新铸币种，他们肯定也会来找麻烦。
埃德蒙缓缓点头："最好提前做些防范。
汤姆笑了："等我成为熟练工匠之后再说。再次感谢。我从没想过真能成功。
色雷斯洛尼卡以西—皇帝与安德洛尼卡公爵
他们在一座小城堡的庭院下马。此地规模不过乡绅宅邸，两座石制塔楼夹着木结构的主厅，外围以栅栏城墙，矗立于高耸山脊之上。从最高塔楼望去，哨兵可见六十里格外翠绿丘陵间龙神山脉的雪顶。
公爵亲卫队的六十名斯特拉迪奥特骑兵护送皇帝至此，虽以隆重仪式相迎，却难掩其作为囚徒被困偏远边塞城堡的处境—这里距其故土如此遥远，任何营救皆无可能。
皇帝的威严未曾折损。他坦然接受敌人的喝彩与鞠躬，风度翩翩地走向指定房间。守门卫兵竟还乞求他的祝福。
当夜他将床单结绳从窗口遁逃，但细雪纷飞中，拂晓时分便被骑兵擒获。
一名东方士兵夺其钢斧，用斧柄砸断皇帝双腿。众人抬着皇帝穿过冰封沼泽返回城堡，将其押回房中后，守卫们竟依然向他祈求祝福。
奥宾柯克城南福特—约翰·克雷福德爵士
又过一周，约翰爵士才得暇骑马至渡口。涌入的定居者与日俱增—最新从莫雷亚驶来的商队带来十家新商行，皆为秋季皮草贸易而来，外加一个月后外墙民将在市集出售的野蜂蜜。爵士咽下对商人阶级贪婪的惯常讥讽，转而严格管控其入城许可：将空置房屋分配给他们，并以没收货物相胁强令修缮房屋。这实则远超其职权范围，但奥宾柯克围城战中市长与议会成员皆被妖灵所杀，继任者尚未产生，何况国王也未曾现身制止。
商人们虽满腹牢骚，仍雇佣当地幸存者为劳工。而受工作机会吸引，石匠们也从洛里卡纷至沓来。
每天都有新的危机，但这些危机都很小。周三，新任命的阿尔宾柯克主教抵达。他带了一名牧师和一名修女的随从，他们骑着驴子。
约翰爵士错过了他的到来，因为他当时在镇子北边听取关于伊尔克人和外域人的投诉。当他回来时，他无用的中士报告说主教已经到了，搬进了主教被毁的宫殿，并希望尽早得到队长的关注。约翰爵士翻了个白眼。
而且他是个农民出身，"中士说。
约翰爵士笑了。"我也是。你也是，无赖。"他下了马，把马交给杰米。"等我喘过气来，再去见那位出身低微的主教。
但最棒的是，周四理查·菲茨罗伊爵士带着四十名长枪骑兵出现了—除了一个穿黑袍的骑士外，全是宫廷人士—那是圣托马斯教团的一位牧师。
约翰爵士在城堡的前院迎接了理查爵士，他们拥抱了。
你是来替换我的吗？"他问道。
理查爵士摇了摇头。"完全没有这回事—你现在很受国王赏识，我给你带了四十名弓箭手作为你的常驻驻军，还有这些长枪骑兵来加强你秋季的防御。这个季节我是国王在北方的巡回法官，我还挺希望你留了些怪物让我杀呢。
约翰爵士看到几名士兵在他看来太年轻，还不该离开母亲，但他拍了拍理查爵士穿着盔甲的背。"非常高兴有你帮忙。怪物多的是；前几天我刚杀了半打博格尔怪。
最年轻的士兵眼睛瞪得都快掉出来了。
一杯酒下肚，理查爵士透露贾尔塞境内并不太平，为避免与即将归来的鲁斯堡统领发生冲突，康斯特布尔已派遣卫队长带领所有贾尔塞骑士离开宫廷。约翰爵士的驻军已有六年未获增援，部下军饷拖欠三年之久，更在今夏那个不可一世的暴发户红骑士路过时折损了五名优秀重骑兵中的四人—他对政局漠不关心，反倒兴致勃勃地花了一整天时间将郡内划分为巡逻区域，并指派给年长可靠的骑士负责。
周六弥撒过后，他举办了一场宴会—经费来自对两名沿河而上的霍克商人课征的直接税。商人报告说他们在南福特镇躲过了沼泽精怪和更可怕的东西，幸得一位拥有神力的修女相助。约翰爵士不仅征收了他们的酒水与黄金税，还指派他们修缮一处房屋，随后如期举行精心筹备的宴席。他在城堡大厅搭建高台，台中央陈列着绘有鲜红十字的金色盾牌。新任阿尔宾柯克主教厄纳尔德·安塞姆受邀出席，端坐于高台的主教宝座，左侧是理查爵士，右侧则是约翰爵士—这位骑士正暗自思忖自己的虚伪行径，身旁坐着修会祭司阿尔诺修士。高台上预留了六个空座，当最后一道菜被撤下只剩羊骨时，侍从们斟上希波克拉斯酒，约翰爵士起身致意，全场顿时肃静。
兄弟们，"他开口道，"台上这六个空座，是为那些最能恪守游侠骑士之道的人准备的。"他微笑着环视全场，走到高台边缘。"听着，朋友们。我观察诸位近一周时间，看过你们在长枪场操练、在木桩前劈砍，见证过你们的角力与骑术。你们万事俱备—唯独缺了直面敌人的最后一步。
当听到"直面敌人"时众人开始欢呼，却在话音落下时骤然安静。
“你们多数人都知道，”他说道，“我是个粗人当兵的；天南地北都打过仗，鞑靼地、圣地、加莱、阿尔勒—哪儿都去过。打仗的门道略懂一二。各位绅士要去的可是真刀真枪的战场。所以别他妈再想让·德·瓦伊里那档子事，忘了宫廷纠葛，甭管什么政治斗争把你们弄到这儿—先活下来再说。我敢打包票，明晚这个时候，你们当中准有人非死即残—倒不是野人部落多厉害，而是因为你们这些体面绅士脑袋不是飘在云端就是塞满对家里那摊烂事的怨恨。把这些全甩了！记着心爱的女人，这份念想能让你们出剑又快又狠。服从长官指挥，他们比你们看得远。牢记你们的国王，正是蒙受王恩我们才为正义而战。别忘了平日操练。其他都是狗屁。几周后当你们荣归故里—到时候再跟卡普塔尔和他那套政策较劲也不迟。”
主教起身发言。他嗓音优美，虽出身农门却学识渊博且能言善辩。他简短阐述了骑士对教会的义务，谈及他们披甲执锐为人类事业效力正是赎罪良机。他向阿诺神父优雅致意，神父还礼时却带着苦涩的微笑。
塞尔·约翰之前见过他一次，不知道会发生什么，所以当主教走下讲台，走到士兵们中间时，他和所有人一样惊讶。他笑了，笑声清晰明亮。“以我们主的名义被派去杀人，这很奇怪，不是吗？他从没说过，‘为我组建军队，与野人战斗。’他说，‘转过另一边脸颊。’”他在震惊的沉默中继续走着。“但他也说过，‘救助小孩子们。’”主教停顿了一下。他在他们中间。“我的人民不是贵族。我父亲在洛里卡城墙的阴影下耕种田地。我母亲是自耕农的女儿。我和我的兄弟们是我们家族中第一代离开农奴制成为自由农民的人。”他环顾他们。“耕种自由意味着，作为我们税收和贡赋的交换，你们用身体保护我们。骑士精神，我的兄弟们，不全是尖头鞋、拔高的额头和跳舞。在你们农场上汗流浃背工作的男男女女不是因为是上帝注定它而服务你们。这是一个合同，在这个合同中，你们获得精美的剑、高大的马和所有漂亮女孩的钦佩，作为交换，你们愿意去死。那是你们的职责。”
他环顾他们。他的声音力量巨大。他们甚至没有在座位上移动，塞尔·约翰右手握着一杯酒，忘记了举到嘴边。
“这个城镇和周边乡村的每个家庭都失去了人。我向一个几乎没有男人的会众分发圣体。孩子们惊恐。妇女们绝望。重建工作滞后。我们质疑我们的信仰。上帝怎么能允许这个？”他环顾四周，用他的权杖敲击地板。男人们吓了一跳。
“你们能够拯救他们！”他吼道。“每个目睹你们驰过的寡妇都将感受到一线希望。每个看见骑士的孩子都会明白人类尚未被击败。向这些人展示你们的本色。证明自己配得上骑士身份。若有必要，为他们战死。这便是上帝对你们—他的骑士们—的全部要求。以祂之名，前进吧，去征服。”年轻主教穿过骑士队列返回，为离他最近的骑士祝福，随后登上高台，转身划了个十字。“并须知若你们战死，便是沐浴着我主的恩典而死，阿门。”
“记得多宰些狗崽子陪葬。”约翰爵士低声嘟囔。
“真是了不起。”主教落座后约翰爵士赞叹道。
安瑟姆微笑道：“确实效果不错。部分借鉴了乌尔班宗主的演说，其余则靠灵感发挥。我虔诚祈祷了很久。但这就是民众需要的—每日道路上闪亮的铠甲。一线希望。”
约翰爵士将手搭在年轻人肩上：“我先前未能以应有的礼节迎接您。”
“您军务繁忙，而我不过是个出身卑微的主教。”年轻主教眼中闪着狡黠的光。
约翰爵士摇头道：“我说过这话？”身旁的阿诺神父险些呛出酒来。
主教耸耸肩：“都是道听途说罢了，约翰爵士。我确实出身卑微。但我决心重振这片教区，并协助您重建城镇。顺便一提，圣约翰修会的阿米西亚修女托我向您问安。她拥有极其特殊的特许—整个阿尔巴能主持弥撒的女性恐怕不足十人。”
“她是位非凡的女性。”约翰爵士说道。
阿诺神父点头附和：“我非常希望能会见这位女士。”
“听说她在利森阻击敌军时发挥了关键作用？”主教询问道。
“她的能力令人敬畏。”约翰爵士咧嘴一笑，“当然这也是传闻—我当时驻守在此。”他端详着对方粗犷英挺的容貌和红发，觉得这人更像骑士而非修士，“但过去数周她确实给予我极大帮助。”
主教耸了耸肩。"好吧，她让我提醒您去看看渡口的惨状。我亲眼所见—有邪恶之物潜藏在那里。我的力量皆系于上帝之手—时强时弱—但我能感觉到。
约翰爵士点头道："我会去看看。
阿尔诺神父颔首："约翰爵士，我虽只是路过，但若您允许我同行，将不胜感激。
教团骑士？"约翰爵士大笑，"若情况危急，我定会躲您身后。
清晨时分，他在庭院中集结了四支巡逻队。这让他感觉自己如同大贵族般威风—四十名骑士听候调遣，另有四十名军士或侍从，外加随从与弓箭手。弓箭手皆是他嫡系，弥撒结束后他举办庆功宴，为幸存老兵补发了所有欠饷。就连新兵也领到了足额军饷，这简直是闻所未闻的恩典。
但他最终只带着阿尔诺神父、两名新晋弓箭手、自己的侍从杰米、理查爵士及其侍从威马克勋爵前往渡口。这位阔绰的年轻贵族铠甲精良胜过理查爵士与约翰爵士，但举止得体异常，显然极度崇敬阿尔诺神父，对杰米也毫无居高临下之态。当他们沿河骑行至渡口时，已形成默契的团队。
天气晴朗，穹窿湛蓝如洗。几株树梢已染秋色—多数枫树泛黄，间或几棵山毛榉。河面波光粼粼。
尸骸之上布满鸦群。
约翰爵士甚至不知有人试图重建渡口，眼前的努力只唤起他的怜悯。某种东西彻底摧毁了新筑的原木墙与鲜茅草屋顶，从摇篮里夺走了婴孩。它将两人撕成触目惊心的碎片—此处残臂，彼处挂着可怕的人体组织碎条。首级被整齐插在渡口院落的尖桩上，尽遭鸦群啄食。
威马克勋爵数次强忍呕吐，终究没吐出早餐。阿尔诺神父下马为尸块祷告，随即开始收拾残骸准备安葬的阴森工作。
理查德爵士并非仅凭相貌与裙带关系就从王室私生子一路晋升至皇家卫队队长。“这东西块头很大，”他说，“不是普通对手。甚至更大。”
约翰爵士望着屋顶梁木：“我不信这是双足飞龙，”又道，“猛犸象也不会吃人。”
“山怪？”理查德爵士问道，“我在利森和它们交过手，”他说话时眼珠突然四下转动，“基督的伤口啊，当时可把我吓得屁滚尿流。”
约翰爵士踩着马镫站起身，举起长矛丈量那只撕开茅草屋顶伸入屋内的手臂高度。“这山怪体型非同小可，”他低声说，“仁慈的耶稣。我本还指望今日能与友人共进晚餐。”他压低嗓音是因为牧师就在近旁。
理查德爵士大笑：“这必定是场冒险。”他说道。
约翰爵士挑起眉梢。
“我已经吓得够呛了，”理查德爵士说着，两人的笑声在渡船上空回荡，传入林间。
他们横渡大河后，约翰爵士立即明白了修女要他查看的景象—一片宛如疯樵夫开辟道路般的破坏痕迹，向西延伸至密林深处。
“神圣的克里斯平。”理查德爵士勒住缰绳，“我们没法骑马穿过这里。”
阿诺德神父捻着短须，脱去骑术手套换上铁护手。威马克勋爵忙前忙后，试图充当神父的侍从。
他戴着 cervellieur—种比宫廷现时流行的伽利什式轻盔更古老的头盔。威马克将其套过头顶：这是带链甲护颈的轻质钢制颅盔。
阿诺德神父对年轻人微笑：“我不习惯有侍从伺候，”他说着，年轻男子顿时脸红。
约翰爵士趁着侍从呼吸二十次的时间仔细勘察了地形。
成材大树被连根拔起，如同火柴杆般四处抛散—足足有数十棵。仿佛某个巨童将树木当作抓子游戏玩耍—这些树木如同散落的游戏棒般杂乱无章地向西蔓延，直至视野尽头。
“我猜这条路会在某处与皇家大道交汇，”他说。“看来我与漂亮女士共进美好晚餐的计划泡汤了。”他转头致意：“请见谅，神父。”
阿尔诺神父微笑道：“您喜欢漂亮女子这件事肯定不会冒犯到我，约翰爵士。我甚至怀疑上帝也不会因此不悦—毕竟是他创造了她们。”他咧嘴一笑：“至于晚餐嘛—我一向支持享用晚餐。”
两名弓箭手奥多与安弗瑞资历尚浅，甚至连绰号都还没有，此刻两人面色都有些发白。约翰爵士朝他们笑了笑：“小伙子们喜欢野营吗？”他问道，随后去检查驮马的情况。确认无误后，他便从乘用马换乘到战马上。
理查爵士同样更换坐骑，接着两人都戴上了头盔和铁手套。
约翰爵士望向神父：“那顶颅骨帽是不是太轻便了？”
神父点点头，从鞍弓旁的袋子里取出一顶全盔戴在头上—约翰爵士以职业性的眼光注意到，颅骨帽上那些他几乎没注意到的凸耳如何与巨盔内部的对应凹槽咬合，将沉重的钢盔牢牢固定，形成双层硬化钢的防护系统。他吹了声口哨。
阿尔诺神父咔嗒一声将巨盔严密扣合。
他们谨慎地骑行了一英里。从西通利森卡拉克、经桥堡直达霍克黑德的皇家大道上，可以望见北侧灾变区的开阔天空，那片区域位于道路与河流之间。有时视野会被遮挡，但很快又能再次瞥见。当道路向北拐弯一英里后，他们缓步慢行，正式进入了灾变区。
他们小心择路前行约三百步后，已深入腹地。约翰爵士勒住缰绳，抬手摇头，推起了面甲。
“操，”他说，“得带上弓箭手回来清理道路，找到干这事的玩意儿宰了它。照现在这样，我们在它的地盘上，马匹根本派不上用场。”
理查爵士掀起面甲。“我同意。我已经累了，要是再让我的‘箭矢’跃过一根圆木，这可怜的家伙怕是会直接咬穿我的马具。”他调转马头。两人同时看向牧师—后者仍纹丝不动地端坐在黑色战马上。
他的目光越过约翰爵士的肩膀，刚拔出长剑。
咔嚓一声脆响，树枝断裂。所有人僵在原地。
“圣母玛利亚。”理查爵士喃喃道。
约翰爵士看见倒伏林木间有动静。“下马！”他厉声喝道。
理查爵士并未下马。他驱策坐骑直冲向身后最近的倒木，连人带甲凌空跃过—这位受过王室教育的骑士骑术精湛如半人马。
弓箭手和侍从们纷纷下马。杰米拽住马辔将战马拉离人群，但道路上横七竖八的倒木使得空间极为局促，马匹任何焦躁的举动都可能挤撞到士兵，甚至造成更糟的后果。
约翰爵士与侍从们目光交汇。“带他们撤离。”他急促命令道。
杰米开始穿梭于倒木之间开辟通路。
弓箭手们仍在给长战弓上弦。
“什么东西？”理查爵士问道。
“不清楚。”约翰爵士啐道。
“巨人。”牧师开口。他和理查爵士一样仍端坐马背。
此时后方飘来腐臭气息，马群顿时惊惶失措。驮马四处奔窜—一匹失足踩空，腿骨断裂发出令人牙酸的脆响。悲嘶声响彻林间。
这声嘶鸣如同进攻信号，两个巨人猛然从倒木丛中起身发动袭击。
他们体型硕大无朋。
更可怕的是—与传说不同—他们动作快得惊人。
纵横沙场四十年，约翰爵士从未遭遇过此等怪物，竟在致命瞬间僵立当场。他嘴唇翕动挤出两个字：“基督啊。”
牧师策马前冲，背负重甲的战马竟跃过倒地的云杉。剑光闪处，巨人探出的左手被削断一指，牧师已突破至其侧翼。
这怪物大体呈人形，却丑陋不堪：下肢仅如躯干般长短，没有脖颈，唯有一只硕大独眼。
手中挥舞的巨棍，粗细堪比幼童身躯。
但不知为何，那东西却将重击砸向了嘶鸣的驮马，仿佛它的惨叫刺穿了怪物硕大的甲壳状耳朵，又或是手上的剧痛令其失去了方向感。
是巨人。"弓箭手奥多多余地解释道。紧接着他三十五英寸长、重达四皇家盎司的首支箭矢狠狠钉进巨人大腿。带有破甲锥箭头的箭镞完全没入巨人肌肉，只剩箭羽露在外面。
巨人发出震天咆哮，声浪撼动整片森林。
约翰爵士左侧传来理查德爵士的战吼，伴随着战马蹄声如雷。
昂弗雷射出一箭却偏离目标。
约翰爵士强迫自己向巨人逼近—那怪物身高近乎他的三倍。它的木棒已将马首砸成肉泥，溅得众人满身血污。
威马克勋爵紧随其侧，手中握着鎏金雕纹的精良长柄战斧。
我们—该怎么办？"年轻骑士颤声问道。
宰了它。"约翰爵士答道。
巨人的速度竟与常人无异。它转身面对两名重甲武士时，奥多失手射偏，但昂弗雷的第二箭精准贯穿其右臂厚实肌肉，致使砸向威马克勋爵的重击偏离轨道。大部分力道砸入地面，但弹起的木棒仍扫中勋爵双腿，胫骨尽碎令他轰然倒地。他发出凄厉哽咽的惨叫—但即便仰躺在地，负伤的威马克仍挥动战斧砍中巨人腕粗的手指。直到完成这击，他才真正瘫倒发出彻骨哀嚎。
约翰爵士毫不浪费战机。他挥舞五尺长柄的钉头战锤，全力砸碎巨人右脚骨骼，随即闪入恶臭扑鼻的双腿间，扬起锤柄以倒刺钩住巨人悬垂的睾丸猛力撕扯—借腰腹扭转之力将长柄武器划出完整蝶形轨迹，第三击重重砸向巨人左膝。
凄厉尖啸惊飞四英里内所有飞鸟。巨人的伴侣闻声驻足转身，被理查德爵士的长矛刺穿腹腔。
她用巨棒劈下，击碎了理查爵士的盾牌，砸断了他的手臂和手掌，但理查爵士将马刺深深扎入爱驹箭羽的侧腹，这匹战马在受伤的战友情谊中暴怒回应，猛然冲入恶臭之中，将矛头深深刺入女巨人的腹部。
昂弗雷与奥多看见雄性巨人倒下，如同老兵般默契转身，协同攻击第二个目标。两人箭无虚发，搭弓、拉弦、放箭，再搭弓、拉弦、放箭，弓弦每隔几秒便嗡鸣作响。雌性巨人仅十步之遥，且毫无遮蔽。
约翰爵士在女巨人倒下时将战锤末端的尖钉砸进她的臀部，钻入其双腿之间，转身又是一击。
她发出凄厉的哀嚎，四肢着地瘫倒在威马克领主身上。约翰爵士绕至其后，第三锤砸断了她的股骨，继而猛击其肾脏应在之位。
雌性巨人将理查爵士从马鞍上扯下，扯断其锁骨并将他摔在早已折断的手臂上。但她似乎无法理解那些沉重的制服箭从何而来，中箭后竟像孩童拍打已叮咬过的虫子般徒手拍打箭矢。
理查爵士全凭训练本能翻滚起身，劈中其脚踝。他再度挥砍，朝着女巨人嘶吼出恐惧与战嚎，而对方无视了他，转身发现了弓箭手。
昂弗雷的弓啪地断裂—他每次拉弓都竭尽全力，近乎于盲目的恐慌。"呃哦"他惊呼。
奥多将箭射入她的面部，但偏离眼睛，箭头弹在骨头上。他伸手取箭却发现箭囊已空—其余箭矢都在驮马上。
昂弗雷拔剑转身欲逃。
奥多抓住昂弗雷腰带间的一支箭尾猛地抽出，搭上弓弦。
理查爵士拼尽最后气力斩向女巨人的腿筋，随即昏死过去。
阿诺神父出现在女巨人身后。他的战马如生双翼般腾跃而起，长剑贯穿至剑柄—那是记势大力沉的过头直刺，抽剑时宛若致命毒针刺穿活体血肉。他策马掠过，女巨人的重击落空，坐骑已如麋鹿般奔跃远去。
约翰爵士面对的巨人肠穿肚烂轰然倒地。他看不见理查爵士—另一位骑士的战马正扬蹄猛踢女巨人，而她单足僵立原地。一支箭矢插在她眼窝中，奥多站在不远处凝视着她，脸上带着奇异的胜利表情。
她的巨棍将他砸成肉泥。
但当她迈步想要结果垂死的同伴时，右腿突然支撑不住—腿筋已被完全斩断—她轰然跌倒。
昂弗里目睹奥多之死骤然狂暴。他嘶吼着，尖叫着，涕泪纵横，长剑如啄木鸟啄食昆虫般急速劈砍倒地的女巨人，刃锋划过晃荡的巨乳斩入肩胛。女巨人惨叫着试图起身。
阿诺神父从鞍弓抽出钉头锤，全力砸中她后脑。锤头击碎颅骨，鲜血与脑浆喷溅如注。
夜幕降临时，每晚专注守听的赫莱维丝听见门楼传来人声—那里已成为新来者的临时兵营。她现在统领六十人，妇孺远多于男子，且多数男性年事已高，但众人皆辛勤劳作，田亩已清理完毕。
她尚未更衣，却怀揣期待匆匆梳理长发，沿着日光塔楼的阶梯奔向古老庄园的主厅。
圣凯瑟琳保佑，这是什么气味？"还未跨出门槛她便惊呼。
庭院里挤满骑兵，菲莉帕在场，罗斯家的姐妹花、老吉恩和比阿特丽斯·厄普顿都在。随后火把纷纷亮起。
约翰爵士出现在人群中。他全身铠甲覆体，面容苍老，却仍勉力对她挤出微笑。"别碰我，"他说，"我浑身都是屎。
她猛地向后退缩，看到还有别的骑士—一个由两匹马驮着的担架上的男人，以及具有尸体特有形态的包裹。她抬手捂住嘴，但仅仅片刻。
热水，"她喊道。"叫阿米希娅修女来！
我在这儿，"修女说道。她只穿着衬裙，跑过院子来到马匹担架上的男人身边。
约翰爵士跨腿下马，动作缓慢。他的侍从过来牵走了马。
他独自对抗了一个巨人，"杰米说。
放屁，"约翰爵士说。"修女，理查德爵士死不了。要死的是这个小伙子。"约翰爵士领着她走向另一个同样由两匹驮马临时担架抬着的男人。
海莱薇丝走向那个叫理查德爵士的男人。她向女孩们挥手。"把他抬进去，"她说。"动作利索点。
我知道该怎么做，"她女儿带着一贯的态度说道。
她和珍解开绑在马鞍上的担架，吃力地抬着伤员进屋，因他的重量而发出闷哼。这是个全身披甲的高大男子。两个年轻女子哼哧着将他抬上大厅长桌，玛丽·罗斯则扯下桌布卷走，挪动劫掠者无法破坏的两只巨大青铜烛台，却不慎将沉重的盐罐砸在脚上咒骂起来。
天哪，他们臭死了，"玛丽说。
门外泛起金绿色的光芒，随后他们听见阿米希娅修女的祈祷声。
噢，"菲莉帕说。"我想看她的神迹！
你就待在这儿帮我解这些扣带，"她母亲说。
如同朝阳般的金色光芒在门外跃动。
哦！太不公平了！"菲莉帕叫道。
当个帮手别当轻浮姑娘，"海莱薇丝厉声道。"卸掉他的臂铠。
当她笨拙地解着男子持剑臂下方不熟悉的扣带时，约翰爵士、神父和阿米希娅修女走了进来。菲莉帕突然变得专心致志地对付起扣带。
阿米希娅修女头发散乱，眼袋深重。海莱薇丝从未见她显得如此苍老。
但她伸手按住菲利帕的手。“你必须更加轻柔，”她说。“看—锁骨断了，手臂也是，手部这些骨头全都碎了。还有他的胸甲—看到凹陷处了吗？”阿米西亚深吸一口气。“所有肋骨都断了，在卸除胸甲前根本无法复位。”她的声音透着一种温暖的平静，如同具象化的母爱。
她深吸一口气，转动戒托使宝石面朝外。“仁慈的主啊，”她轻声道。
六百联盟以东，红骑士骤然驻足，呼吸凝滞。刹那间他仿佛重回利森卡拉克修道院的围墙边，正与见习修女阿米西亚携手坐在魔法苹果树下。这份感知如此强烈，令他身临其境。
她似乎并未索求，他却将珍藏的全部力量倾囊相授—那是为应对哈莫迪乌斯而深藏的底牌。
她照单全收。
约翰爵士越过菲利帕，解开另一位骑士胸甲的侧边系带—第一条，第二条。但触动第三条时牵动内伤，理查爵士发出窒息的惨嚎。
约翰爵士看向修女，她摇了摇头。
他抽出匕首割断系带，甲胄如铰链般展开时，人体发出湿漉漉的撕裂声。
“海勒薇！”约翰爵士喊道，她与他同时伸手，轻轻侧翻伤者。神父卸下背板时，那人咳着血沫。
“不行！”阿米西亚制止，“放平他。动作轻缓。”
菲利帕终于解开臂甲最后一条系带，约翰爵士掀开左前臂护甲时发出黏腻的湿响。
理查爵士猛然睁眼，嘶声惨叫后又窒息般喘息道：“实在…抱歉。”
阿米西亚修女将手按在他肩头。她的脸色先是苍白，继而泛起青灰。戒指标记骤然亮如日光下的钻石，继而化作微型旭日。
她轻叹一声。缓缓展露笑颜。
睁开双眼。
理查爵士的眼睫再次颤动。他吐出或许积存已久的郁气，梦呓般低语：“从此再不敢质疑神明。”
阿米西亚修女笑了起来。笑声不算响亮却发自内心，她重重地坐在支架长凳上。
危机既过，海勒薇丝与女儿相视一笑。
恶臭实在令人难以忍受。
所有人都去清洗，"海勒薇丝说，"这到底是什么鬼东西？
约翰爵士摇摇头。"巨怪的粪便，"他说，"请原谅我用加利亚语粗话，但事实如此。
大厅和庭院里挤满了惊醒的人，所有事情同时展开—女孩们从井里打来一桶桶水，厨房、大厅壁炉甚至海勒薇丝的日光室都生起了火，所有水壶都被用来烧热水。新来者中最能干的本·斯科尔德开始清洗马匹，幸存的弓箭手也加入其中。年轻的杰米开始收集散发恶臭的盔甲—威马克领主的最为严重—此时菲利帕已为他备好沸水。他望着她露出微笑。
你斩杀了一个吗？"菲利帕问道。
刹那间他想对她撒谎—她如此美丽。但他只是耸耸肩看向地面。"我被派去照看马匹，"他说，"根本没机会出手。
她对他嫣然一笑："总会轮到你的。"这句话让他瞬间坠入爱河。
众人皆沐浴梳洗。骑士们竟备有肥皂，女人们又额外制作了些；女子在大厅沐浴，男子则在厨房，海勒薇丝开创了新时尚—直接穿着长袍不穿衬裙，因为还有脏活要干。
理查爵士试图起身，被阿米西亚按回床榻。"尊敬的爵士，即便有上帝庇佑，我的治愈之力也需静养安眠方能充分发挥。
他带着崇敬的目光注视她："美丽的修女，为何如此？我感觉比很久以来都要好。
她微笑着抚摸他的头发。“要我告诉你吗？当我治愈时—当任何优秀的治愈者治愈时—我们只将组织编织到足以将它们连接起来的程度，不多不少。所使用的力量比任何其他类型的施法都强大。”她犹豫地笑了笑，然后摇了摇头。“想想你用剑砍下一个人手所需的力量。将其接回去的力量要强大许多倍。因此，我们修复我们能修复的部分，但然后我们必须让上帝和自然随时间完成剩余的部分。”她摇了摇头。“自然的愈合提供了更大的成功希望。”她说。“而且，在治疗方面，我真的需要更多训练。”
瑟·理查德深情地凝视着她，说：“我相信你不需要进一步训练。”
阿米西亚有一些作为治愈者—和女人—的经验，知道什么时候该拍拍枕头让一切舒适，然后全神贯注于工作。
威马克勋爵被移入海勒维斯的日光室。巨人的气味开始消退，尽管它继续在人们的喉咙后部萦绕了数日。海勒维斯打开了一桶苹果酒，每个人都喝了一点—酒并不多—老格温拿出一皮囊葡萄酒，他们都贪婪地饮用，玛格·哈斯丁则拿出了新鲜面包。
最终，兴奋渐渐平息。海勒维斯确保她的女儿和她的朋友珍一起上床，而不是与任何一名侍从同寝—她并不真的认为女儿会这样做，但她必须检查—然后再次擦洗了大厅的桌子，并帮助老格温擦拭厨房，那里男人们泼洒了洗脚水。阿米西亚在大厅的长椅上昏倒了，海勒维斯给她盖了一条厚重的羊毛毯。她站在大厅中央，聆听着寂静。格温无牙地笑了笑，费力地爬上楼梯到屋顶梁处，那里她有一个小阁楼。
海勒wise站在那里犹豫不决，刚好足够长时间意识到有人在那里与她在一起，然后他的手就搂住了她的腰。
“我认为你应该一直这样穿着，”他在她耳边低语。
“约翰·克雷福德，要是让我闻到你身上有一丁点巨人的气味—”她低声嘟囔着。当他试图亲吻她时，她低下头从他臂弯里溜走，却反手抓住他的手掌将他拽进庭院。“你的侍从呢？”她问。
“在门房里，”他贴着她耳畔低语，“我把谷仓留给了自己。”
她双臂环住他的脖颈：“很糟糕吗？”
“现在好多了。”他说着将她抱起，走进谷仓。
阿诺神父坐在大厅里啜饮葡萄酒，双手止不住颤抖。
阿米西娅修女来到他身旁坐下：“需要帮忙吗？”
他对她微笑：“您就是那位著名的野蛮修女？”他起身行礼，又补充道，“没人告诉我您如此美丽。”
“您真是神父吗？”她反问，却咧嘴笑起来，引得他也不禁莞尔。
他又喝了口酒：“我擅长斩杀怪物，”他说，“请原谅，修女（ma soeur），我正经历信仰危机。”他忽然转头，“我怎么会对你说这些？”
她耸耸肩：“常有人对我倾吐这种事。或许因为我长得漂亮又好说话。”她在对面坐下，抓过脏酒杯斟满葡萄酒，“不过我自己也长期处于信仰动摇中，实在帮不了您。”
他向后靠去：“或许可以这么说—既然您频繁经历信仰危机，必定也常能化解危机，您正是最合适的引路人。”他的目光游移向别处。
“怎么了？”她问。
“我无法施展治愈术。自从那件事之后就一直……”他突然顿住，别开脸。
两人静坐片刻，因为他正在哭泣，而她深知此时不宜打扰。过了一会儿，她念了段祷词，递过自己素白的方巾。
他拭去泪水：“抱歉，”低声嗫嚅，“不想显得矫情。只是实在厌倦了失败。”
她凝望着他，静候倾听。
他却话锋一转，带着苦笑令她意外：“那么您呢，修女（ma soeur）？为何信仰动摇？”
她耸了耸肩。她对讨论或忏悔毫无兴趣；她清楚自己的罪孽，谈论它只会让她感觉更加脆弱。
而他却向她吐露了心事。
我恋爱了，"她说。光是说出这个词就让她心头一震，如同触碰圣物般战栗。
他的笑容变得锐利。"啊—爱情，"他说着饮尽杯中酒，双手微微颤抖。
她分辨不出那是否带着苦涩。"有人问过你是不是杀了那些巨人吗？"她问道。
噢，是的。两个都死了。两个上帝的子民，如同婴儿般无辜，而我们杀了他们。"他抬起眼睛。
那双眼睛瞬间变得空洞而坚硬。随后又柔和下来，他撇了撇嘴—这是个特有的小动作。"罢了，我太饶舌了。刚解除禁言誓约就喋喋不休。
她起身伸了个懒腰。"我倒觉得您并不特别健谈，神父大人。只是我实在太累，不能再喝了。
是谁？"他问，"你爱的是谁？
她摇摇头。"这不重要。他不在附近，所以我不会犯错。"她为自己轻快的语气感到颇为自豪。
我曾爱上一位女士。"阿尔诺神父抬起眼帘，"我毁了她的人生。我骄傲自负，而我们的爱情本是上帝的恩赐。即使到现在，我仍不确定是否该为此忏悔。"他晃动着杯中酒液，"有趣的是，上帝能剥夺我治愈的力量，却让我强壮的右臂继续杀戮—尽管我身负罪孽？
她咚地坐下。"听起来，您似乎更想成为游吟诗人歌谣里的浪漫英雄，而不是做个好人。尽管如此，我向您保证，神父大人，阻碍您获得治愈能力的唯一障碍就是您自己。
两人静坐片刻，目光如炬地对峙着。
他摇了摇头，再次抿紧嘴唇。“有时我们的处境恰似最动人的游吟诗人歌曲。这正是我们钟爱它们的原因，不是吗？然而—然而你的话语让我心头刺痛，你激怒了我，这很好。我曾以为施法能力的限制源于内心，如同某种失忆症。但那里空无一物。”
她伸出一只手。“让我看看，”她说。
他摇摇头。“不—请原谅，ma soeur（我的姐妹），你对我而言太过强大。我将去履行我的职责，或许上帝与我终将重修旧好。”他站起身。“爱情最糟糕之处在于改变习惯—你明白吗？多年的独身生活，如今全被颠覆。我将你视为女子，而非姐妹。我眼中所见尽是女子身影。”
“未必全是诅咒，”她说。“若我们修会中有人与你们共同生活并敬拜上帝，岂不更好？”
他笑了。“那必将改变我们的修道院，”他说。
她抱起双臂。“我冷了。祝您晚安，神父。”
他望着她登上楼梯，为自己斟了杯酒，后来捻着念珠祈祷并哭泣。
次日，待伤者情况稳定且亡者下葬后，神父告辞离去。
克雷福德拥抱他。“您是位出色的战士，神父，”他说。“真希望您能留下。您欲往何处？”
阿尔诺神父踏着马靴戴着马刺，臂弯搭着暖斗篷。他向中山地的夫人鞠躬致意。“感谢您的款待，夫人，”他说。
她行屈膝礼。“能否请您赐福，神父？”她问道。
“有阿米西亚修女在此，您无需其他祝福，”他说。但仍伸手为她、她的女儿及整个庄园祝祷。
“您欲往何处，神父？”约翰爵士问道。
“翻山越岭前往摩里亚，” 教士答道，“我要去给红骑士当随军神父。” 他说得轻描淡写，但约翰爵士却眉头一沉，修女则抬手掩住咽喉。她指间的戒指在秋阳下闪着微光。“我猜他需要个神父。说不定我还能把他引回正途哩，” 他说道。
约翰爵士摇摇头：“你办不到。虽说是个暴发户贵族，可他确实善战。比起其他佣兵也不遑多让。但他在春末拐走了我最好的重骑兵，如今连你也要被他招揽。尽管如此，还是代我向他问好。”
阿米西亚修女轻咳一声：“也代我致意，神父。”
“看来您认识他，” 教士说着纵身跃上马背。
她颔首：“确实相识。”
待教士离去，阿米西亚修女暗忖：这人认定我是个虚伪的虔信徒，聪明反被聪明误。他们俩倒会相处甚欢。她叹息着压下遗憾，继续忙手头的活计。