第七章
渡河乃军队与其统帅面临最复杂艰巨的任务之一。
夜渡甚至不在兵书之中—那些红骑士幼时反复研读的古代兵家所著的兵法典籍。他回想起这些书卷，想起曾舒展身子趴在母亲炉火前阅读兵策的情形—而她以为他在研习魔法典籍。
他微微一笑。
部队迅速穿出群山，抵达米安德河岸。每个岔路口都有向导，每处转角、每段石墙缺口都设有哨岗。这些向导全是盖尔弗雷德的手下—艾米的霍布、大胡子罗伯、迪肯·布劳福德以及年轻力壮到能披甲执锐又机敏得足以担任侦察兵的丹·费弗。如今他们各自都有侍从和弓箭手了—艾米的霍布被视作首领还觉得好笑，但他耐心谨慎，麾下侍从们很快掌握了侦察技巧。
他们为队伍指明下一个目标后便策马没入黑暗，寻找正在链式指挥系统末端的盖尔弗雷德。这位指挥官距队长一里格远，马鞍前桥上摊着地图，尖顶盔上悬浮着红色魔法光球—唯有被他施过幻视术的士兵才能看见这光芒。这使自家侦察兵能相对轻松地找到他，让他得以快速调遣部队。每当侦察兵归来，他便将其派往下一个指导点。他运用不容小觑的魔法技艺处理四十人汇集的情报，将各项报告钉入记忆宫殿地形图中非实体化的信息存储单元。
秘术传承、精良侦察以及整个夏日不曾卸甲的训练，使得部队能以踱步马的速度在陌生道路与异国疆域中夜行。正因为这些因素让行军显得轻而易举，队中那些贵族出身的新晋装甲步兵们便真以为此事易如反掌。
于是部队以踱步马的速度穿山越岭，经过橄榄树林，抵达米安德河岸—恰似雷霆万钧般骤然降临。
连队以四列纵队行进至浅滩顶端，外侧两列是骑着战马的重装骑兵，中间两列则是货车、妇女、弓箭手和侍从。这种阵型已演练两周，却从未得到过多解释。
红骑士策马经过拉纳德·拉赫兰和他的两名牧人，他们正忙着固定粗重的绳索。拉赫兰挥手致意。红骑士在皎洁月光下回以军礼，嘴角的笑意依稀可见。雨云正渐渐散开。
盖尔弗雷德？"他问道，"这算浅滩？
盖尔弗雷德耸耸肩。"要是咱们都像汤姆这样身高翻倍，这儿倒算个浅滩。"他说，"干旱年份他们会用这个渡口。其他时候无人看守。"他在月夜中迎上队长的目光，"我能找到的最佳渡口了。
我们能行，哈莫狄乌斯在红骑士脑中说道。最深处将近五英尺，刚过中流。
红骑士向无形的同伴点头。"好吧。河心会很深，我的消息源说有五英尺（约1.5米）。
仁慈的耶稣啊！"迈克尔咒骂出声。"抱歉。"他咕哝着，主要是对盖尔弗雷德说的—全队唯一不说脏话的人。
货车会全部湿透。"盖尔弗雷德指出。
红骑士拿着苹果，边吃边观察河流。
而且耗时。要是战败，白天就别想带着辎重撤回对岸。"他补充道。
坏汤姆啐了一口。"咱们不会输。
十几人比划出驱邪的角手势。"蓄意谋杀"朝唾沫并摸了摸圆木盾。连杰汉爵士都面露不快。
要是能确定瓦尔达里奥特人是否接受条件离开兵营，当然大有裨益。"队长高声说道。
阿尔凯乌斯爵士面部抽搐，但无法提供任何情报。
白月光洒落在闪亮的铠甲与训练有素的战马上，马匹静立如雕塑；猩红皮鞍在尘土飞扬的灰地面与两侧墨绿橄榄树的映衬下呈灰褐色。道路右侧有间农舍—其实不过是石墙间砾石沟壑延伸出的路径—百叶窗紧闭，漆黑无声，通向废弃的渡口。月光倾泻在河面，折射出万千碎光，铺就一条直抵远岸的亮白水路。这景象如此震撼，淳朴之人或会以为河水很浅。
世上无人拥有那般伟力，小子。踏水而行绝非人力可为。
队长微微一笑。他褪下铁手套，在缝于腰带钱袋前侧的抽绳小包里翻找—即便是披甲时他也戴着这个包。他掏出两枚骨制骰子。
骰子？"迈克尔问。
他是个疯子。"汤姆说。
索斯摇了摇头。
队长站在马镫上，将骰子在掌心哗啦摇晃片刻，用尽全力掷入河道急流。即便溅起水花，也无人听见声响。
出发。"队长下令。
盖尔弗雷德点头示意，率领侦察队集体渡河。所有人—无论男女—注视着他们小跑进入浅滩，河水先是漫过马蹄，继而淹至飞节，随后战马开始泅渡—骑手尽湿—接着马匹再度踏水而行。罗伯的侍从汤姆·霍尔在中流与坐骑分离，但他保持冷静紧抓马鬃，虽是最矮小的一个，仍成功渡河并重新上马。
盖尔弗雷德三次闪动头盔红光，红骑士向参谋们颔首。
他们过去了。"他说。在所有重骑兵中，唯有他、汤姆、杰汉和米勒斯能看见盖尔弗雷德头盔的红光。队长此刻猛然意识到，夜间行动时所有人都该配备不同颜色的魔光。
我敢打赌古人肯定用过魔光。
哈摩狄乌斯以虚灵方式咕哝道：我从未费心研读那些典籍—但关于战争的记载浩如烟海。源自上古帝国，甚至更早时期。
你让我感兴趣，老头。红骑士环顾四周。但我需要几小时的安宁。
这儿实在无聊得很。不过也罢。等你需要我摧毁什么的时候，肯定会叫我的。老者带着几分怨怼说道。
皎洁月光下，他能看见所有侦察兵呈扇形散开渡过河流。
睡着了吗？"坏脾气的汤姆问道，"你看上去半疯不癫的。嘴唇还在嘟囔。
红骑士直起身，感受到指挥的重担如同铅带缠在腰间。"我肯定是疯了。竟和疯汤姆并肩作战。"他环视着自春天起就扩编的参谋团队—直接听他调遣的骑士更多了。这些人都是他的预备队—这本就是个古老的概念。全员整装待发。
动手吧。"他说。
坏汤姆大笑起来，用马刺催动种马。那匹头戴钢角护具的战马低下头，缓步踏入上游河段的河水。当他迎着迟缓闪烁的波光前进时，向左偏转角度，逐渐远离主力纵队。
五十名全副武装的骑士骑着战马，以单列长队跟随着他涉入水流。
索斯率领另外五十名骑士向右拐去，朝着下游方向进发。
刚才那是怎么回事？"卡利问本特。
本特耸耸肩。"头儿总干怪事。你懂的。
迈克尔爵士策马插到两名弓箭手中间。"二位先生这是吃了没文化的亏。他扔骰子的意思是'木已成舟'。就是说再无回头路可走。"他看着两位资深弓箭手，对方也瞪着他。最后他嗤笑一声，拨转马头加入坏汤姆的上游渡河队列。
直说不就完了。"卡利咕哝道。
傲慢的小崽子。"本特表示同意。
全队渡河用了不到半小时，随后他们以板车行进的速度沿着对岸小径前进。
虽无重大危机，但接连不断的小意外拖慢了行军速度。莉斯的运货车掉了个轮子需要修理，这意味着得从队伍中调来连队配备的两名轮匠。他们还得带着工具车逆着行军方向折返，并召集二十名弓箭手抬起车架。实际修理过程只需两分钟和一座便携铁砧，但整个耗时竟比渡河还要久。
整支队伍两次被迫停滞—因为在这片纵横交错的无标识道路上，盖尔弗雷德对莫兰腹地的田野迷宫失去了方向感。田间围墙至少都有六英尺高，许多甚至达十二英尺；更准确地说，经年累月的使用使道路下陷了六英尺深，陷入多石的土壤中，导致就连骑在高头大马上的士兵也无法望见两侧墙外的景象。道路宽度仅容一辆标准货车或三名骑兵并行，若遇古树虬枝伸入路面连带围墙凸出时，通道则更为狭窄。有时古老墙体坍塌阻路，队长便下令将连队里的工兵—实为农民劳工—调至队首随行清障。
红骑士放手让盖尔弗雷德决策。这位猎人出身的军官对地形的洞察力无人能及；即便暂时迷路，给予他时间重新辨明方向才是上策。于是红骑士端坐马背，强行按捺着焦躁情绪，如同勒紧缰绳控制战马那般—这是匹刚与他建立默契的雄壮阉马。
盖尔弗雷德亲自策马前探，身影没入青灰色的雾霭中。漫长的两分钟后他折返而归。
找到路了。"他说道，"万分抱歉，大人。这种光线下景物都变了模样。"他耸耸肩，焦虑明明白白写在脸上。
红骑士拍了拍他覆着肩甲的臂膀："继续带路。
盖尔弗雷德召来艾米的霍布及其侍从："传令全员集合—我们偏西太远了。"他对队长补充道："需要等到散兵警戒线重新部署完毕再行动。
队长望向天边那抹狼尾般的曙光—那是假黎明，但他们的时间不多了。“我怀疑我们没时间等你的人集合了，”他说，“咱们得自己当哨兵。”
盖尔弗雷德点点头：“我来带路，大人。您知道风险。”
红衣骑士放声大笑：“可能会中埋伏呢！”他说，“走吧，听说早起的鸟儿有虫吃。”
盖尔弗雷德皱了皱眉。
拉纳德·拉赫兰策马与猎人并行：“为啥他妈的这人早上总能这么开心？不过更糟的是—他本来可能满嘴亵渎神明的话。”
盖尔弗雷德叹气道：“你说得对。”他低声嘟囔着，调转了马头。
不幸的是，麻烦并未结束。
没有侦察兵，就没人清早为农夫们让道。果然，在距离目标不到一英里的大型十字路口，他们发现整个路口被羊群堵得水泄不通。成百上千只羊。
两个牧羊人骑着矮马，用口哨和挥舞的木杖指挥着十几条牧羊犬。盖尔弗雷德的古语不足以应对这场争执。这个路口被堵得严严实实，仿佛有支重甲长矛兵团镇守于此。更糟的是，战马极其厌恶这些羊群挤在它们脆弱的腿间。
“直接杀过去完事！”坏汤姆喊道。
队长从腰包里掏出东西策马向前。“托比！”他扭头喊道，“拿钱来！”
月光下的片刻之间，牧羊人从惊恐好斗转变为热情配合。鞭声噼啪，犬吠阵阵，庞大而无定形的羊群开始沿路退回，转入一条岔路。牧羊人鞠躬祝福，队伍终于得以继续前进。天色已然泛灰。
耽搁期间盖尔弗雷德的侦察兵已追上队伍，终于重新在前方展开，覆盖了三股岔路。“快到了。”盖尔弗雷德说道。他的脸色已变得如黎明般灰白。
“能想象如果我们必须边行军边作战会多惨吗？”迈克尔问道。
无人应答。
既然侧翼已获保障，他们便策马小跑前进。当旭日跃至前方城郭之巅，为上百座教堂钟楼镀上金辉—每座钟楼顶端的鎏金铜圆顶在朝阳中如新火般燃烧；当五十座修道院的三千名僧侣开始吟诵标志新日破晓的圣歌；当七万只雄鸡啼鸣欢呼黑暗终结；当二十五万民众起身面对又一个充满未知的白昼—他们抵达了主干道。这是条已有千年历史的环城路，由凿刻匹配的石材砌成，宽度可容六架马车并行，沿着绵延九英里的城墙从莫里安海东岸的瓦尔达里奥特门一直环绕至西北端的皇家门。
队伍抵达预定地点—此处道路陷入一处低洼谷地。除了一棵巨型橡树和远离道路的小型别墅外，四周箭程之内毫无遮蔽物。
红骑士无需部署部队—各分队按过去一周演练过两次的方式各就各位，随即下马待命。
红骑士与裁缝玛格、格尔弗雷德携手施法，三人联手为队伍布下防护法术，并在谷底增添些许薄雾。在哈莫迪乌斯的辅助下，队长将整个法术封入一枚深绿色橄榄石—这是他从商贩处购得的优质宝石。优质宝石有助于凝聚复杂施法；水晶亦能赋予复杂法术稳定性，从而延长其持续时间。
半小时后，格尔弗雷德策马返回队长身旁掀起面甲："后方无异常，大人。他们未曾经过此地。
又经过漫长的二十分钟，一匹战马大小的黑白巨鹰开始在上空盘旋。
阿尔卡埃乌斯爵士驰至红骑士身旁："大人—那鹰是冲我们来的。它看不透您的幻术，但任何莫里安人都能凭此标记我们的位置。
队长叹息一声。
他与哈莫迪乌斯协同作业，从宝石中提取法术能量。通过精细操控，他调整施法方式，在幻术顶端开辟出一条观测缝隙。
巨鹰发现他们后骤然俯冲。
他关闭了法术并将其收回宝石中。“这耗费了我大半天才能完成的工作量，”他不满地嘟囔道，“下次危机只能用老办法应付了。”
阿尔卡埃斯阅读便笺时，视野内所有马匹都被巨鸟惊得连连后退。“瓦尔达里奥特人开始行动了，”他说，“昨夜—午夜之后。他们全副武装，以战斗队形在阿瑞斯门集结上马。”
队长点头道：“好吧，我们已尽本分。或许我们太过含蓄了？”
他的部下开始躁动不安。朝阳升起，蝇虫飞舞。战马变得焦躁易怒。随行辎重的女眷们窃窃私语，士兵队伍中传来低沉的抱怨声，一直传到指挥团队这里。
丹·费弗尔策马而至时，城内的僧侣们正开始晨祷。
“两千人马，”他欣喜地说道，“不足一英里远。”
队长未能掩饰如释重负的叹息，苦笑着咧开嘴。
“当然，我们还得打赢这场仗，”他提醒众人。
摩里亚标骑兵以严整队形沿路行进，先头部队精锐多达六百人，另有百名东方马弓手。他们迟到了，正在急行军。主力部队落后数百码，近乎两千骑兵，无步兵无辎重。虽无旌旗招展，但主力中央有两尊巨大圣像，由壮汉用长矛高高擎起。
队长翻身下马，将橄榄石置于岩石上。托比递来战锤侍立一旁，手持他的头盔和长矛。
“若继续待在这儿，我得弄顶草帽，”他说道。烈日当空。
摩里亚人沿道路小跑前进。不时有东方骑兵脱离纵队策马侦察，但整支队伍行色匆匆，正穿越安全地带。
当敌先锋进入短弓射程时，队长举起战锤利落地砸向橄榄石，宝石顿时迸裂成千片翠绿碎屑。随着宝石的毁灭，复杂幻象骤然崩塌，使所有受法术掩护者都能清晰视物。
哨声骤响，弓手们搭箭上弦。
红骑士刚将护颈锁甲拉过头顶，第一波制式箭矢便从他弓箭手的纯白巨弓中疾射而出。两百名弓手连续快速射出五轮箭雨—当首轮箭矢命中目标时，多数人已搭上最后一支箭。
箭雨落下，莫兰先锋部队瞬间溃散。
一队脱离纵队的弓骑兵正侦察农舍，却遭格尔弗雷德所有侦察兵弩箭弓矢的联合狙杀。幸存者从胯边箭囊抽弓，踩镫立身疾射，随即调转马头奔向主力部队寻求掩护，还在马臀后方继续抛射箭矢。
战斗开始还不到两分钟，红骑士便踩镫立身怒吼："上马！
早有准备的弓箭手多数已翻身上马，全体重骑兵亦然—侍童们为重骑兵和弓箭手递送马匹后，才慌忙寻找自己的坐骑。新兵的生涩显露无遗：经验丰富的侍童提前行动，新人则反应迟缓。而在中央阵列左侧的阿尔凯乌斯爵士枪骑兵中队里，混乱正在蔓延。红骑士无暇探究根源，亦不能等待。
前进！"他高喊，全军以三个骑兵梯队开始推进—重骑兵居前，侍童压后。
莫兰先锋部队彻底崩溃。三分之一的兵力非死即伤，但他们完成了使命—伏击并未落在主力部队身上。
连队收拢阵型小跑前进：披甲重骑兵与侍从们钢甲覆腿紧密相靠，战线延展近三百码。格尔弗雷德的猎手与侦察兵向右翼散开，斜插向纵队主力的后方。
要么冲锋要么撤退。"红骑士在头盔中低语。他虽掌握突袭优势，但兵力仍以一对三处于劣势，需要对手先丧失斗志。
仿佛回应这番挑衅，敌军纵队中央的圣像旗忽起忽落。敌人极其专业地展开阵型—从纵队化为横阵，各中队随着战线展开向左右两翼奔驰。
红骑士举起长矛。“止步！”他咆哮道。
号手发出类似麋鹿求偶的鸣叫声—两次—但连队士兵早已习以为常。战线应声止步。他们开始整理阵型，拖后的左翼中军加速跟上，两翼展开弧度，中军已然开始下马。
在外行人眼中，这简直是一片混乱。
汤姆掀开面甲。“咱们刚才直接冲锋就好了，”他说。
队长耸耸肩。在他脚边，"蓄意谋杀"正将缰绳交给接替托比的奈尔—瘦小的姑娘单手攥着五组缰绳，把这些庞然大物牵出战线。"蓄意谋杀"执弓搭箭，左右环视后高喊：“准备！”
战马正从队列中分离。
更多"准备"的呼喊声在晨风中此起彼伏。
敌军阵线几乎成型，战旗正在向中央聚集。
“他们真他妈厉害，”红骑士说。
蓄意谋杀"摇摇头：“花架子罢了，既无板甲又无步兵？”他说道，“简直是弓箭手的美梦。”探寻的目光找到右翼远处的本特—这位神射手已然举起了长弓。
蓄意谋杀"扬起自己的弓，看见卡利在左翼，本特在右翼。
“弟兄们，现在给我往死里射，”他喊道。
箭离弦。
战斗收场颇为狼狈。
重箭屠戮着莫里安人，他们的冲锋尚未全面展开就已溃散。但这些身经百战的老兵虽从未遭遇过如此密集有序的长弓齐射，却有着优秀的指挥官和丰富的胜败经验。残存的莫里安阵线退出射程，重新整队。少数莫里安骑兵配备东方战弓，回敬了零星箭矢。
“上马，”始终未曾下马的队长命令道。他转头对紧跟在后的坏汤姆说：“这次我们要彻底碾碎他们。必须今日终结战斗—绝不能留这支部队今夜尾随骚扰。”
汤姆咧嘴一笑，向兰纳德打了个手势。后者挥拳向天，向部下宣告决战时刻的到来。
蓄意谋杀提出异议。“大人，我会先给他们再来一剂鹅毛箭，再把马头对准他们。他们还没溃散—看看他们。”
队长望着重新整队的敌人。“人可比荒野生物复杂多了，”他说，“我想尽可能多留活口。我们杀的可都是雇主的纳税人和士兵。”
马夫们正忙得不可开交—小内尔挤了过来。“牵好你他娘的马，”她朝站在队长马头旁的蓄意谋杀啐道。
这次阿尔卡埃俄斯大人指挥的部队阵列更整齐，他们开始协同前进。
距敌阵百步时，莫里安人调转马头开始撤离， anticipating 另一阵箭雨。
“冲锋！”队长高喊。
训练有素的战马从快跑到疾驰只需三步，重骑兵们即刻出击。号手准确吹响号角，号声连绵不绝—显然这是他唯一真正练习过的号令。
莫里安人花了五十步才明白发生了什么。
他们箭术不如人，盔甲不如人，而现在，转眼间连骑术也要被碾压。
他们的纪律土崩瓦解。要让已经背对敌人的部队重整旗鼓几乎不可能；第二次撤退时更难整顿，而当敌人怀着杀戮之心冲锋时更是难上加难。结果当将军勒住战马，调转部队方向，向红骑士和疯汤姆的长枪队发起反冲锋时，只有他那些身穿红紫战袍的斯特拉迪奥特亲卫跟随。其余士兵早已四散奔逃，要么伏在马颈上全速逃往远山的安全地带，要么逃回自家农场或城市。
极少有人被追上。沉重的加利斯战马奔袭百步后便显笨拙，多数跑出两百步后就降为慢跑。
然而在中路，骑士们与敌军将领的卫队猛烈撞击，其声响连宫殿里都能听见。
那位将军是个小个子，穿着重型鳞甲，四肢覆着鲜红染色的硬皮革，坐骑披着硬质角鳞。他像加利斯人那样平端长枪，直指红骑士—后者也放低长枪予以回应。
将军并未打算进行骑士式的正面交锋—在即将撞击的前两步，他的长矛陡然下压，将矛尖深深刺入红骑士的阉马体内，那匹巨兽当场毙命。但红骑士的长矛也同时卡在莫兰人的盾缘，将其从马鞍上掀翻。骑士、将军与战马轰然坠地，扬尘四起，混战旋即在他们周围蔓延开来。
凶暴汤姆接连挑落三名莫兰骑士，击碎他们的皮甲，令其重重砸向地面。直到他的矛尖刺穿第三名受害者的锁子甲，贯穿皮革、衬棉、血肉、肋骨与肺腑。那人如同阉鸡般被串在矛上倒下，连带扯走汤姆的长矛，迫使这壮汉只得松手。正当他拨转马头抽出巨剑时，却发现自己的队长已不见踪影。
他策马回转冲进漫天烟尘。
红骑士单膝缓缓撑起，猛吸一口气。坠马来得猝不及防，撞上岩石时他曾失声惨叫—若非背甲保护，他的髋骨或脊柱早已断裂。佩剑不知所踪，腰带也在坠落时崩断。
他发觉钱袋正踩在脚下，而绑在上面的圆柄匕首（状若短铁刺）尚在。他右手攥紧匕首，透过弥漫尘埃与面甲视缝搜寻佩剑。战马从他两侧奔腾而过，翻涌的尘土呛得他窒息。时间所剩无几—四周蹄声如雷，还有上百名甲士刀剑相击发出的锅釜碰撞般的铿锵。
他右腿发力试图站起，冰冷的剧痛却在右髋阵阵搏动。
莫兰将军自尘雾中现身，恍若传奇故事里注定出现的反派。他右手握着沉重的短剑，左臂架着布满战痕的盾牌，其上绘有精美绝伦的圣母玛利亚像。
投降吧。"红骑士用高等古语喝道。
将军顿住脚步："什么？
你的军队已败。投降。"红骑士小心活动髋部，如同试探蛀牙般谨慎。情况不妙。
不，我无能为力。
真是多谢你了，老家伙。
几英尺外，杰汉爵士将一名圣像旗手砍翻在地，长剑反复劈砍在对方的格挡上，直到那人脚下一滑，无护甲的面门正中剑刃。
“异端蛮子！”战略官吼道，“我是迈克尔·祖克斯。当你们的祖先还住在茅草屋里崇拜偶像时，我的先祖早已在与异教徒和妖魔作战。我绝不会向你屈服。”
红骑士叹息着向前踏步，摆出名为“铁门紧闭”的防御式。他交叉手腕，右手反握匕首，左手捏住刀尖。这把圆柄匕首长一尺半，截面呈三角形，钢制圆柄完美嵌合在他覆甲握拳的上下两端，使手掌形成浑然一体的钢甲面对敌刃。
混战扬起的尘埃逐渐落定，视野变得清晰。莫尔人已彻底溃败—两翼溃逃，中军则被彻底碾碎。十余名红骑士的武装士兵正朝战略官合围而来。
两人仍相距六英尺。红骑士后撤半步，试图掀开面甲却未能成功，右腿后方顿时传来钻心剧痛。他不得不在头盔内高声喊话。
“退后。”他勉强喝道。
战略官环视四周，低吼一声猛然跃起。重剑如霹雳般斩落—
—正中红骑士交叉的双腕与那根充当匕首的钢条。红骑士咒骂着自己受伤的髋部，猛然发力前冲，左手瞬间松开匕首扣住对手剑刃，借腰力翻滚时—因剧痛倒抽冷气且踉跄一步，显见髋部伤势之重—同时解开交叉手势，行云流水般夺过莫尔人的剑并折断其肘关节。
红骑士对自身髋伤与对手同样狠厉，再度踏前抓住对方断臂，以铁甲腿别住其双腿，凭借锁腿之力与剧痛将对方摔向自己钢甲包裹的双腿，重重砸落在地。
“投降。”红骑士喘息道，剧痛使他呼吸急促却竭力掩饰。
“我投降。”莫尔人啐道。
阿尔卡修斯爵士负责看管摩瑞安战俘，与此同时弓箭手们正残暴而高效地洗劫摩瑞安营地。队长下令他们只有一小时时间，但没人打算留下哪怕一枚银币。行李箱被倾倒一空，衣物被划开撕碎，帐篷被掀翻在地。
阿尔卡修斯爵士颇具先见之明地提醒队长，营地里的女性很可能是斯特拉迪奥特骑兵的妻子而非娼妓。在索斯指挥下，重装士兵将她们驱赶到不久前还圈养着摩瑞安备用马匹的围栏里。即便这些女子将此视为免受强奸和虐杀威胁的仁慈之举，她们也毫无感激之意，反而尖叫、起哄、咒骂不休。所幸重装士兵中几乎无人能听懂古道语。
连队缴获了所有车辆和牲畜。
队长几乎是唯一负伤的人。他试图咬牙忍痛，同时汲取炽烈阳光的能量，通过新领悟的医疗术法进行疏导疗伤，但要么是方法有误，要么是伤势正在恶化。
也就你能在虚度光阴时撞上像样的战斗，"坏脾气的汤姆说道，"真够可悲的。我宁愿回去和野人厮杀。
汤姆，我们可是以寡敌众。你还想怎样？这次突袭得手纯属侥幸。"队长疼得抽搐了一下。
那家伙用长矛刺你的战马是吧？够精明。"汤姆咧嘴笑道，"摔得真惨。你当时完全没防备。
这完全违背骑士精神，"迈克尔插话，"嘿，我刚缴获些上等白葡萄酒。
我看那帮人可不讲究同样的规矩，"汤姆说。
你非得折断他胳膊吗？"迈克尔问。
他当时想要我的命，"队长回答。
汤姆放声大笑。
一小时后，连队押解着百余名俘虏和二十辆新缴的货车绕城西行，身后只追随着千名骤然沦落赤贫的女子的凄厉咒骂。
道路状况极佳，但当佣兵团望见色雷斯公爵的主力部队时，日头已西斜。这支大军以战斗阵型面向阿瑞斯之门展开，莫尔人并非完全措手不及—就在红骑士的战线于行进间在一英里外完成布阵，越过古战场前方的低矮山脊时，莫尔军队已开始侧向移动，后撤让出空间以避免被包抄。
莫尔战线的长度是佣兵团的三倍，纵深也更厚实。色雷斯公爵拥有四个装备精良的步兵连队，披甲执长矛，第五、六列还配有弓箭手，这些部队构成其中军主力。左翼部署着阿尔巴风格的重装士兵，右翼则是斯特拉迪奥特骑兵与东方人混编部队。
专制公麾下的东方人骑兵持续向右翼蔓延，冲向看似无边无际的阿瑞斯原野草地，疾驰着试图包抄佣兵团侧翼。作为应对，佣兵团组成浅方阵，将辎重护在中央。
我能感应到他们的法师。"队长像是自言自语般说道。
让爵士策马小跑过来："我们需要后撤稳固侧翼防线。
该先赏他们一顿箭雨再冲锋。"托马斯爵士粗声道。
队长刚踩镫起身，髋部便传来撕裂般的剧痛。这匹丑陋的租借马以为得了挣脱骑手的机会，猛地四蹄腾空而起，被队长狠狠勒住缰绳制服。
让爵士轻咳一声："队长，弟兄们已疲惫不堪，今日历经一战，敌军却人数占优、装备精良且训练有素。属下谨建议—
汤姆啐了口唾沫："扯淡！咱们能吃下这群杂碎。
让爵士眯起眼睛："汤姆，你比你想象中蠢得多。这是送死行为。或许能赢，但要把多少弟兄送进坟堆？值得吗？
队长开口道："瓦尔达里奥特骑兵会突袭其侧翼，届时整场战役便将一举定乾坤。
“要么他们不来，我们就得被开膛破肚。谁在乎？反正报酬都一样。天杀的—咱们是雇佣兵。你俩怎么回事？现在退休算了，明天咱们就用这些 flank 上的玩意儿把他赶跑。”（注：flank 保留英文军事术语，中文读者可理解侧翼之意）
队长目光穿透他说道：“用货车掩护侧翼。前进。”
“你就是想吹嘘一天打赢两场仗，你这狂妄小子。会有人为你的—你的—”杰汉因职业性愤怒而语无伦次。
汤姆大笑：“他确实是个疯子。省点力气吹凉你的粥吧，小子。这仗非打不可。”
“看！”僭主大喊。他倾身探出马颈指向敌军：“他拿着我们两尊圣像！楚克斯背叛了我们！”
公爵并非百战百胜，此刻他嗅到阴谋的气息。他踩着马镫起身：“狗屁。说这种话有失身份。”他手搭凉棚观察新敌军闪亮的钢铁阵列—瓦达瑞特骑兵至今仍安全驻扎在城门内。
法师开始凝聚力量，法则之力泛起涟漪剧烈波动。这片战场不止他一个施法者，而皇帝密探头子兼侍卫给他造成的伤口分散了施法专注力。“他们有个强力法师，”他咬牙切齿道，“钉十字架的基督啊大人—他们有两个。”他喘着粗气如同刚赛跑完：“不，四个。可能五个—圣母啊大人！”
“他击败了楚克斯还另有伏兵。没对我亮出所有长矛，”公爵说道，“但蛮子终究是蛮子，我们可不是。推进。”他向旗手挥动信号。号手们举起野生原牛角制成的号角，呜咽声如同荒野猛兽的咆哮。
莫里安军队开始进军。其阵型令人印象深刻—左侧是自家的雇佣骑士，中央为五个大方阵步兵，公爵及其侍从骑兵居于右翼，后方数百码处还布置了一道薄弱的第二战线—多为骑术不精者与营地守卫，但终究构成了一道后备防线。
部队规模恰好适合简短训话，于是他策马至战线中央，将钢盔向后推了推，踩着马镫站起身来。
战友们！"他声如雷霆，"这些外邦人不过是一丘之貉—蛮族前来掠夺我们的财富与女儿，妄图将我们沦为奴隶，尽管我们的父辈曾是领主。那个雇佣兵头子除却傲慢一无所有。上帝与我们同在。秉承天意前进！
战士们发出震天怒吼。中军长矛兵—他起兵之初的老兵们—将镀金头盔挑在矛尖高举，齐声吼叫着"统帅"尊号。
安德罗尼库斯公爵缓步驰回指挥小队，对儿子示意："我军两翼皆可实施包抄。务必让你麾下东方部队击溃其左翼，我的伙伴骑兵便能给予致命一击。
金发的德米特里利落行礼："遵命，父亲！"他欢快地喊着，轻快地策马向右翼跑去。
克朗米尔悠闲地骑在马背上，眺望着远方的城门："我看他是在期待援军。
不过是狂妄自大罢了。加利斯人和阿尔班人—我都击败过。"公爵沉稳一笑，"这话听着未免倨傲。但承蒙上帝庇佑—"他向西望去，目光投向敌军。
敌军辎重队正在向前推进。
公爵策马与前进长矛兵同速并行，眼看着敌军辎重队分裂成两截。中段某处陷入混乱，他嘴角浮现出笑意。
敌军正在下马过程中。但他们的号角声杂乱无章，战线两端的士兵显然不知所措。距离尚有三百步之遥，安德洛尼克斯公爵注视着自己教科书般的攻势碾向蛮族。他向左望去—雇佣骑士们正悄然左移，刻意完善侧翼包抄态势，将敌军与城门隔绝。贝斯坎农爵士果然深谙此道。
右翼方向，他的儿子正谨慎维持阵线。在接战之前绝不会贸然展开。蛮族从来只看得见眼前的威胁。
二百七十五步。最忠诚的教区执事与两面战旗被俘固然恼人，但安德洛尼克斯决心在日落前夺回这三者。夕阳开始西沉，若战事持续超过一小时，余晖将直射士兵眼眸。虽是细节，却是帝国指挥官们素来谨记的要点。
最后一批蛮族正在下马。他不得不佩服其马夫队伍的纪律性，同时咒骂着蛮族竟富足到能为每个士兵配马，而帝国却要竭力筹措才能维持数百名职业骑兵。
敌方步兵皆是弓箭手。他早已知晓—但仍被首轮齐射的密度震惊，尤其在如此距离下。
士兵接连倒地。
当部队沉稳推进时，安德洛尼克斯竭力理解眼前景象：重装步兵竟有人中箭倒下。
第二、第三、第四轮箭雨接踵而至，密集得令他难以分辨。中央阵线开始摇晃—速度减缓，战线呈现弯曲。
步兵统帅克里斯托斯爵士—他最优秀的军官之一—从中央策马冲出，重盾连中两箭仍高举长剑。"前进，战友们！"尖厉的嗓音如战歌般穿透战场，步兵们顿时迸发前冲，将片刻迟疑抛诸脑后。
这才叫他妈的军队，"坏脾气汤姆满意地说，"幸好伊尔克人不会这样反击，对吧？
在汤姆前方三个马身之处，连队的弓箭手们正低吼着以最快速度放箭，帝国步兵则用盾牌承受着箭雨。已有士兵倒下，但他们巨大的圆盾由三层木板覆以皮革青铜制成，其后那些穿着重型锁甲或鳞甲的高壮莽汉仍在推进—距离近得弓箭手已能看清对方面容。
队长向右望去，本该用货车墙掩护的侧翼处，只有一群惊慌失措的马车夫乱作一团。
正当他注视时，裁缝玛格跃上货车，开始向周围人群喊叫。她施展了某种秘法—他感受到施法前修士总能觉察的那种奇异虚空感—随即看见一辆货车骤然停滞，马匹如鲁特琴弦般剧烈震颤。
他祈愿她顺利，但无论她做什么都为时已晚，因为五百名敌方骑士正意图包抄那个侧翼。
她正在消耗巨大能量，这引起了敌方魔导师的注意。
闭嘴，哈莫迪乌斯！"队长按住额头，"若你现在让我失控，我们就全完了。
他转身喊道："汤姆—那边。"用长矛指向方位。
疯汤姆咧嘴露出癫狂笑容："弟兄们跟我上！"他必定看见了索斯，因此补充道："还有娘们！哈！楔形阵—以我为中心。
队长身边聚集了连队三分之一的重骑兵—加文爵士、迈克尔爵士、阿尔凯奥斯爵士、拉纳德与全体山地民，以及其他战士。
冲锋！"队长厉声喝道。
转瞬间他已孤身立于弓箭手阵列之后，汤姆的楔形阵正在成型，而玛格仍在向后勤车队的人们声嘶力竭地呼喊。
他的髋部阵阵作痛。
他喃喃自语，不知对谁言说："我把这事搞砸了。
他勒马后退，调转马头向左翼眺望。那处的货车阵型较为完整，本特已用车身掩护战线末端，车夫们正解马套链。他们演练过此战术，但显然熟练度还远远不够。
他望着莫兰步兵步步逼近的阵线。对方战线已出现缺口，看上去如同飘扬的破旗。若是再多一百重骑兵，他就能—
盖尔弗雷德！"他高声喊道，"穿过汤姆的楔形阵全力突进，尽力而为。
盖尔弗雷德的侦察兵作为仅有的预备队，远远跟在大部队后方。其余重骑兵与侍从都已下马，与弓箭手共同作战。
左前方传来法术波动。他能感受到这股力量源自某个实力极其强大的存在—
哈莫狄乌斯……
早知道你会需要我。
无论敌人施展何种法术，那道力量割草般袭向弓箭手阵线。士兵们慌忙闪避，而后巨大的能量镰刀骤然消散，仿佛从未存在。左侧几名士兵感到膝盖一阵刺骨寒意，但他们依旧搭箭张弓。
哈莫狄乌斯凝聚着法力。他与红骑士面临相同困境—两人的习惯矩阵与以太训练产生的法术通道相互纠缠，致使本应各自独立的双方法力体系，变成彼此消耗的共生状态。
队长注视着自身大部分法力掠过被镰状能量削平的草地，轰入敌军中央方阵。士兵们瞬间燃成火球，只有一个火人踉跄冲出，发出凄厉惨叫，扭曲得不成人形。
又一阵箭雨嘶鸣着落入冲锋的敌阵。
敌军仍在持续推进。
安德罗尼库斯公爵虽见己方战线已包抄敌军侧翼，却也注意到佣兵团筑起的货车壁垒。他转向贴身侍卫斯蒂法诺斯爵士："传令我子，命其继续迂回至敌军侧翼后方。
斯蒂法诺斯爵士执礼策马而去。
远朝向城市的方向，贝斯坎农爵士的部队开始小跑前进。
安德罗尼库斯开始寻找致命一击的最佳位置。"赫泰洛伊卫队，收紧阵型！"他高声命令。
队长带着军旗在战线中央下马，来到米卢斯爵士与仍敞开面甲的热汉爵士身旁—尽管敌人仅距五十步之遥。
战线拉得太长，你说得对。"队长对高级军官坦言。
让·雅安爵士瞥了他一眼—那纯粹厌恶的一瞥，瞬间令他想起父亲轻蔑的眼神。
这目光刺痛了他。
再来三波！"库利咆哮道。
最后三轮齐射造成的伤亡超过了之前所有箭矢的总和。事实上，队长从未见过麾下弓箭手在极近距离对人群进行射击。
在这个距离，箭矢能穿透盾牌，穿透人体，穿透轻质头盔，穿透角质鳞甲，甚至穿透双足飞龙的厚皮。
每轮箭雨都夺去上百名莫兰老兵的性命—这些服役十年乃至十五年的战士，尽是色雷斯公爵最精锐的部下。
中央阵线的两个步兵方阵踉跄犹豫之间，便被箭雨撕得粉碎。
侧翼的长矛手们埋头冲锋，顶着狂风暴雨般的箭矢完成最后数步的冲刺。
安德洛尼卡公爵难以置信地看着亲手挑选的老兵们先是迟疑继而溃散。他在右翼的站位限制了视野，因此未能目睹箭雨的恐怖密度，只看到中央阵线崩溃的结果。
这些将士自他担任军中最低阶百夫长时便追随左右。他抛下护卫队策马冲入阵中，在人群中高喊："向我靠拢！集结起来，战友们！"—战士们应声聚拢。他们转身抬头时，这些铁汉都羞愧地流着泪。
安德洛尼卡公爵沿着冲锋路线望去，看着所剩无几的部队喃喃道："基督 Pantokrator啊。
身披伽里斯板甲链甲、骑着骏马的克里斯托斯爵士，坐骑中了六箭，胸甲又添两箭。正当安德洛尼卡注视时，战马四蹄朝天轰然倒地，这位步兵统帅迟迟未能起身。
蛮族军队立即从箭术大显神威的中路发起进攻。
冲锋！"队长挥剑怒吼着向前冲去。让·雅安似乎喊了什么，但队长看到了生机—四周弓箭手纷纷弃弓拔剑，下马的重步兵们向前推进。队长向左翼奔跑，正前方的敌人已非首要威胁。
他们出其不意地袭击了敌步兵的盾墙侧翼，随后战场陷入一片混乱。
红骑士全速冲入敌阵侧翼，全然忘却了髋部的伤痛。撞击瞬间他将一名敌兵撞翻在地，覆甲的铁靴狠狠踹去，踏上对方盾牌时折断了其手臂，随后挺剑突刺—剑尖精准刺入下一名敌兵转向时盾牌后方鳞甲间的缝隙，那人正因长矛碍事转动不灵。当头挨了一记长矛重击使他踉跄倒地。
他挣扎起身时，矛杆砰然砸中他的头盔，左手顺势抓住矛杆猛拉，毫无章法地挥剑劈砍。剑刃与敌兵头盔碰撞铮鸣，他趁势踏前一步用剑柄砸碎对方面甲。右侧，杰汉爵士已用长柄战锤清出丈许空地。"长爪"正斩断握矛的手指，米卢斯爵士则以连队旌旗格挡劈砍，同时用钉头锤粉碎敌人。卡利扑倒一名矛兵，"蓄意谋杀"随即用侧剑刺穿倒地的敌人。肯尼右腿肌肉被矛尖刺穿倒地，大保罗喉头中矛殒命，约翰·勒贝利踏过同伴尸首，将长戟锋尖埋入凶手躯体……随着他们步步推进，敌军步兵开始退缩。
本特麾下的弓箭手与乔治·布鲁爵士的重步兵趁势冲向矛兵前线，敌军阵线终告崩溃。
止步！止步！"杰汉爵士怒吼着，此时红骑士正喘着粗气左膝跪地—他的髋部再也支撑不住。他们已冲过货车防线百余步远，敌军统帅正在前方收拢中央残部，战旗清晰可见。
红骑士环顾四周，但见杰汉爵士正驱赶得胜的士兵退回己方战线，遗下死伤者与敌军混杂一处。
他拄着捡来的长矛挣扎站起，跛行返回阵地。转身时瞥见敌军骑士正发起冲锋，直扑他暴露的右翼。
当哈莫狄乌斯再度施法时，一阵剧痛脉冲自他颅脑炸开，几乎夺去他的视觉。
安德罗尼库斯看着自己的进攻失败，如同见识过恶劣天气的老农般低下头，继续集结部下。右翼可见其子率军迂回包抄敌军货车阵列，左翼则目睹自家佣兵开始冲锋。
但其子推进过深—或许因箭雨惊扰，东方籍部众已偏离半里格之遥，没入深草丛中，此刻才将钩形阵势转向敌军侧翼。
稳住阵脚，弟兄们！"安德罗尼库斯雷霆般吼叫，"坚持住！胜负未分！
他环视寻找魔法总监，却发现此人仍与麾下轻骑兵停留在数百步外。安德罗尼库斯暗盼其能有所作为。
灵界之中，能量洪流如夏夜流萤在战场上交错迸射—又转瞬湮灭。埃斯凯皮勒斯放任一记冲击袭向公爵珍视的重步兵方阵，他终究无法兼顾全局，远距离投射偏转护盾远比近程施放艰难得多。
对手狡黠灵动，数次重击未果后，埃斯凯皮勒斯不得不承认遇上劲敌。他左手戒指辉光流转，低吟抚慰咒文的同时，开始构筑多层复合攻击，意图发动决胜一击。
就在法术将发未发之际，敌军第二位法师再度现身，布下某种繁复术式—埃斯凯皮勒斯虽未能解析其结构，但施法者磅礴的灵能迫使他再次变更战术。
自我防护始终是埃斯凯皮勒斯的首要原则。他升起叠层护盾，任由未赋能的复合攻击自行消散。
凶暴汤姆作为楔形阵尖锋，身后仓促集结近六十名骑士与重骑兵—第二列两人，第三列三人，依序递减。眼见敌军骑士放平骑枪由小跑转为冲锋，他咧嘴一笑。
这才像话。"说着便猛夹马腹。
楔形阵从玛格正试图从牛马混乱中整饬的货车障碍后方显现，转头向东迎向冲锋的骑士团。铁蹄撼动大地，奔雷之势渐起。
敌方骑士不得不掉转方向应对突如其来的威胁，他们松散的阵型开始溃散。
右翼弓箭手向敌军进行了数轮齐射，重型箭矢撕裂空气，击中战马无护甲保护的臀部。随后汤姆放平长矛，埋头冲锋，整个世界收缩为他的矛尖与那个红金相间的目标。当长矛刺入敌躯时他发出怒吼，将对手击落马背。倒地的战马侧翻时，汤姆松开陷入敌人内脏绞缠的长矛，从鞍桥抽出战斧，同时俯身躲过刺向他的长矛。战斧劈砍，扬起格开另一支矛杆，此时他已深入敌阵，越过层层矛林，战斧狂挥猛斩，面甲内的战吼凝如实质。他在马镫上挺身跃起，一记自上而下的重击猝不及防地砸中骑士，头盔顶部的焊接口迸裂，脑浆如瓜瓤般从裂缝中渗出。汤姆发出欢愉的咆哮，癫狂笑声混着战吼回荡。在他身后，连队精选的骑士如楔子般撕开敌军冲锋阵型的中央，随后钢楔如花苞绽放般裂开。被夹在车墙与持斧狂徒之间的雇佣兵们，最终选择了"谨慎即大勇"的策略开始撤退。
玛格站在货车箱上观察敌军冲锋态势，试图施展一个操控所有战马的法术却中途失手，随即看见连队的骑兵预备队如具象化的救赎般冲向数量占优的敌军。大地震颤。车夫们躲在货车底下，马匹人立踢踏、相互撕咬—一辆倾覆的货车引发两侧套马的恐慌，某处传来少年的凄厉尖叫。
以太界某处响起熟悉的嗓音要求她引导能量，她不假思索地响应，旋即想起哈莫狄乌斯早已死去。
尽可能谈条件，"杰汉低沉道，"就趁现在他们吃了亏。
红骑士的盔甲覆满尘土，猩红战袍污秽不堪，周身多处伤口隐隐作痛。髋部似乎没有骨折，但状况极其糟糕，根本无法尝试上马。他看见安德洛尼库斯公爵正从容地重整部众。
但汤姆做到了—不仅挡住了敌方骑士的冲击，更将他们彻底击溃。
他向左翼望去，看见敌军侧翼包抄部队远远散布在草场上。
等那家伙再冲过来，会把咱们开膛破肚。"杰汉爵士掀开面甲，每个字都带着粗重喘息。"圣乔治在上，队长。也许他不会来。但咱们绝对扛不住第二轮那种冲锋了。
红骑士凝视着这位战争艺术导师，强撑着走向战马。"你们必须顶住。我们必须顶住。今日我纵有千般失误，连队依然坚守阵地。这场仗我们必须赢。坚持住。
杰汉啐了口血沫。
卡利正检查他的长弓。"还剩十六支箭，队长。"他报告道。
队长打量着那匹丑陋的骟马，猛地用左腿发力笨拙一蹬，勉强将右腿甩过马鞍。战马没有惊惶—队长忍着剧痛等待片刻，终于将臀部落鞍，右脚套入马镫。他成功了。
杰汉，由你指挥。我要去对付瓦达瑞特骑兵。别输。"他挤出一丝笑容。"这是我唯一的请求。
公爵已重整步兵战线，士兵们拾回遗落的盾牌重新武装。敌方弓箭手静立形成危险威慑，箭矢已搭弓弦却引而不发。
公爵看着佣兵骑士的残部重新集结，但心知他们不会再次冲锋。这些唯利是图的乌合之众本就靠不住。只见贝斯坎农爵士正策马踏过倒伏的草地朝他奔来。
他转向另一侧，看见面色惨白的艾斯凯皮勒斯正在比划类似空击拳的动作，厌恶地别过头去。
身旁的克里斯托斯爵士重新上马，对着城池挥拳怒吼："看！忘恩负义的蠢货！
阿瑞斯之门轰然洞开。
身着猩红战袍的瓦达瑞特骑兵骑着清一色枣红战马，以四骑并行的紧凑队列出城，犹如一道流动的血色洪流。
一道猩红的身影从敌军中分离出来，在夕阳余晖中仅带着一名同伴策马前行，扬起一路烟尘。他迎面遇上正从铁门涌出的红色纵队—随即被吞没其中。
红骑士仅带着号手同行，骑行至瓦达瑞特骑兵队伍的最前方。
瓦达瑞特军官本人就是个东方人—深陷的眼窝与饱经草原无尽风沙洗礼的粗糙皮肤。那人身着金线绣花的红色丝绸长袍，镶着深褐色毛皮边，携带着一把华美漆面的中原弓，弓匣似由纯金打造，另有一柄黄金珐琅狼牙棒，顶端镶着蓝钢淬炼的双头鹰徽。
他笑着策马绕行，与红骑士相互盘旋，宛如两只开启复杂求偶舞的鸟儿。
你的马真劣质，"东方人说，"有钱吗？
你的马很漂亮。而我确实有钱。"红骑士调转借来的战马头颈，向对方骑去，对方同样迎上前来，两人在精确计算的中间点相会。
拉迪和弗拉赫在城墙上观战了你们的小规模战斗，"小个子男人说，"几小时前你就击溃了莫里安人。去哪了？
劫掠，"红骑士说，"不然你以为我拿什么付你们酬劳？
东方人嗤之以鼻。若这算是笑声，听起来更像犬吠。"提醒你，铁人。我们只效忠于付薪之人。我手下有些阿维拉达尔骑士若知道你认为能被收买，可能会觉得受辱。
红骑士掀开面甲："我没说要收买你们。我说的是补发你们被拖欠的军饷。能谈正事了吗？我想把公爵打得屁滚尿流。你们刚才在哪？
持狼牙棒的军官咧嘴一笑："我一直就在城门另一侧观察你。用兵之道你还得多学学。"他发出残忍的短笑，"不过你的人倒是悍勇绝伦，嗯？"他伸出手，两人肘腕相扣相互拥抱。瓦达瑞特骑兵们发出极不符合莫里亚人风格的尖啸。
“叫我扎克，”东方人说。
红骑士摇了摇头。“叫我队长，”他说。
东方人咧嘴一笑。“卡普-坦？”他问道。“奇怪的名字。不过没问题。听着，卡普坦。你想让我们处理一下那些在你侧翼来回穿梭的表亲们吗？”
红骑士站在马镫上，望着扬起的尘土，利落地点了点头。“是的，”他说。
“杀了他们？”东方人问。“还是招安他们？”
队长笑了。“今年夏天可能会很忙，扎克，”他说。“我更希望你招安他们。”
“没问题，”扎克说。“听着，卡普坦。我们会清理掉他们。你打算怎么做？他们有个强大的萨满。”
这点无可争议，哈莫狄乌斯在红骑士的脑海中说道。
比强大的哈莫狄乌斯还要厉害？
你还没看到有闪电劈中你的骑士吧，是吗？如果可以的话，我需要你动用所有可用的那点儿储备力量。
“我计划直接推进到弓箭射程内，朝他的马群射几箭，逼他撤退—既然现在我可以指望我的侧翼了。我会感激你的支持。”红骑士鞠了一躬。
“好！”较矮的东方人说。“我会绕过去，宰了那个该死的克鲁拉，我恨他，然后我会攻击公爵的北侧，愿那个该死的叛徒在我族人古老的冰封地狱里腐烂。好好保管我们的欠薪。”他用钉头锤敬礼，右手手背以一种奇特的优雅动作举到前额。
“克鲁拉？”红骑士问。
“我表亲的姐夫，在那儿装大汗呢。这是草原上的事，不是石屋的事。”较矮的男人笑了，眼睛闪烁着。“然后我们回城，也许卖你一匹马。不是劣马。行吗？”
“当然，”队长说。
瓦尔达里奥特人行动起来，就像一群鸟，在捕食者接近时一同从树上飞起。但他们是狮群，而非猎物。
安德洛尼库斯公爵注视着瓦达瑞奥特骑兵在十二步内由静立转为奔腾—如流水般沿着敌方方阵后方迂回，随后如同强弓射出的利箭般直扑他儿子麾下的东方骑兵。装备更轻便的东方骑兵像鱼群般调转方向溃逃，被身着猩红战袍的瓦达瑞奥特骑兵紧追不舍。
狗娘养的杂种，"他啐道，"马科斯！克里斯托斯！跟我来。克朗米尔！带上你那些耍花招的骑手，给我找条通往东北方向的路。"他勒马后退。
野牛号角轰然长鸣。
克朗米尔调转马头，与公爵的战马首尾相接。"您仍可击败他，"他说，"若此时撤离城池，我们将失去城内大部分支持。而且我们会留下—"他左右环顾，"那女人将坐收渔利。
安德洛尼库斯公爵耸耸肩："若今日撤退而我判断失误，并无损失。若今日交战而我判断失误，将满盘皆输。埃斯凯皮勒斯说这个外邦人身负强大法术，他已击败了佐克斯。且看明日局势如何。"他看向对方，"至于那贱妇，任她自生自灭。她想背后捅刀？让她捅个够。
克朗米尔捻着胡须："我担心这或许正是她的算计。"他耸耸肩，"我们确实试图杀过她，"低声补充道。见公爵沉默不语，克朗米尔以马鞭致礼，率领侦察兵向北脱离战线。
日晷未移一指之距，德米特里乌斯已策马而至，卷起漫天被夕阳染红的尘雾，金发与鎏金盔甲交相辉映。
我们要撤退？"他高喊。
安德洛尼库斯公爵耸耸肩，忽然显得疲惫不堪："你自己看吧。
他儿子的面容剧烈抽搐着，皮肤泛起红白相间的斑驳色泽，下颌像被愤怒家长夺走木剑的幼童般倔强前突。
但他竭力控制住了情绪："后果由您承担。"他说道。
‘没错，小子。等你当了公爵—或者皇帝—自然由你决断。但今天，我说了算。我命令，全军撤离此地。’他在马鞍上转过身去，‘埃斯克皮勒斯！醒醒，老家伙。’
法师面色灰败，苦修者般的眼眸低垂，仿佛随时会陷入沉睡。
‘他们阻断了我每一次施法，’他喃喃道。
公爵摇头道：‘少来这套，埃斯克皮勒斯。我现在需要援助。弄场雾出来如何？’
埃斯克皮勒斯叹气道：‘并非推托，大人。我已尝试三次，次次失败。’
专制公甩动金发问道：‘为何我们从未见识过这些伟大努力？’
埃斯克皮勒斯抿紧嘴唇：‘雾，’他只吐出一个字。
‘圣巴西尔与全体圣徒在上，’公爵的掌旗官莱科斯·杜卡斯—一位身经五十战的老兵—举剑指向战场。
瓦达瑞特骑兵骑着神骏的纯血马，专制公的东方部属则骑着草原马。就在杜卡斯指向战场时，装备更精良的骑兵正在冲锋陷敌，逼近对手，展开擒杀。
两军交锋的刹那—尘土飞扬，所有战马仿佛同时停滞。
随后扬尘蔽天，整片战场没入混沌。
安德洛尼库斯公爵啐道：‘最多十五分钟，他们就会包抄侧翼切断我们归路。莱科斯，让辎重车动起来！能抢救的都带上。该死的埃斯克皮勒斯，给我召雾！把太阳逐出苍穹！让天地暗下来！’
德米特里乌斯专制公以肘抵腰，在马鞍上转身。这位卓越的骑手与战马浑然一体，宛若共生生物：‘如此溃逃实不体面。让我们死战。’
莱科斯爵士无视他的提议，纵马奔向辎重车队。
埃斯克皮勒斯沉入力量圣殿的冰冷黑暗，穿梭于柱廊之间，在精心构筑的天穹中校准遥远星辰，开始准备一道复杂法阵：降温术，引力场，湿度增幅；束缚，消散，以及赋能。
这过程极为复杂，而艾斯克皮勒斯乐在其中地构筑着支撑它的宏伟架构，同时他思维的另一部分正从法杖和青金石戒指中汲取能量。他仍囤积着自身储备的力量。
他要再次施法了，哈莫狄乌斯在以太中说道。我这边需要些援助。
队长并未立即回应，而是用马刺轻触坐骑两侧，小跑着登上最后一座低矮的圆丘—圆得仿佛人工堆砌—位于阿瑞斯战场边缘。塞尔·杰汉和塞尔·米卢斯紧随其后，而就在他前方，浅梯形阵型的侧翼突然打开，旋转成战线，将前线又延伸了三百步。杂乱的车阵被留在左右两侧。
从小丘顶端望去，他能从右侧的城墙一直看到左侧的阿瑞斯战场全景，绵延约四里格。他不由心生敬畏—自己正站在阿瑞斯战场上，而帝国曾强大到能用士兵填满这片原野。
近处，公爵的军队规模比他多出一半，向左翼延伸，使得敌军左翼远远超出他的右翼—但在敌军战线最远端之外，瓦尔达里奥特骑兵与专制官的东方部队已汇合成一片滚滚尘云。
他在召唤迷雾，哈莫狄乌斯说道。
阻止他。
你们若有富余的储备力量，我都能用上。
坏脾气的汤姆重整楔形队形返回连队战线—此刻他策马奔来犹如战争化身，黑色巨马喷着白沫。他举起血淋淋的战斧致意，随后指向莫里安人。
这才叫训练有素！看他们！"汤姆挥动的战斧溅起棕红色血珠，但语气中的惊叹道出了所有人的心声。公爵骑兵正分批次旋转后撤，这是精彩的战术机动。凝滞的午后空气中传来军号声。
红骑士滑入他的精神殿堂推开大门，温润的绿色微风拂过黑白相间的大理石地面，与远处高窗洒落的金色光晕交融，形成氤氲的能量雾霭。
“这样好多了，”哈尔摩狄乌斯说。他并未动用红骑士的宫殿—此刻他定然深陷于自己的工坊之中。
“他比您更强大吗？”
“不，”哈尔摩狄乌斯咕哝道，“但他谨慎、细致且能力出众。今天早晨我们像水手挥霍金币般耗用潜能，用于隐匿、渡河等十余种奢侈行动—”
“省省吧。”
“他们要逃了，”汤姆说。
“随他们去！”杰罕爵士难得露出笑容，“救主耶稣啊，我们差点全军覆没。让他们撤军对大家都好，是不是，队长？”
“试试能否钉死他们，”队长下令，“双倍速前进，小跑！”他喊道。新号手勉强吹出指令，但士官们早已听见呼喊，已然重新上马的连队如潮水般涌向前方。
红骑士身后，新侍从内尔跃上高头矮马咒骂道：“上马下马！没完没了！”十四岁少女的抱怨声里满是嫌恶。
五百步外的草场对面，公爵军队正轮转成行军纵队。这套战术复杂精妙且执行到位，却依然进展缓慢。士兵们开始回头张望那波席卷而来的猩红钢铁洪流。
“就不能放他们走吗？”杰罕问道。
队长摇头：“若放虎归山，整个冬天都要疲于应战。此刻击溃他们，便可一劳永逸。”他手搭凉棚眺望，随即怒吼：“前进！快步跑！保持战线！”纵身策马前冲。
安德洛尼柯斯公爵重叹一声，面颊如皮囊般鼓起又塌陷：“他为何如此咄咄逼人？埃斯克皮勒斯！”
“请静观其变，大人，”法师说着抬起双臂，谨慎地在脑中平衡力量。
潮湿草甸开始升起雾气—先是丝丝缕缕，继而蜿蜒蔓延。
“我仍认为一次冲锋—包抄两翼—就能把他们赶回野蛮老家，”德米特里乌斯坚持道，“父亲—听听克朗米尔的意见。这样会失去城内的支持—”
“基督全能者啊！”公爵啐了一口，“德米特里！既然你浑身是劲，就断后吧。”
但就在雾气开始变浓时，北面的大批东方人开始移动，他们的马蹄震动着大地。这些人正策马截断公爵的退路。他的第一批辎重车才刚刚开始移动。
“马科斯！带上最后的塔格玛兵团，把瓦尔达里奥特人从我们路上清掉，”公爵喊道。他转向儿子：“别—我再说一遍，别—死在这里。我所做的一切，都是为了你和你的子孙。掩护我们，然后撤离。”
雾气如烟升起。
接着狂风袭来。裹挟着尘土与草屑的烈风迎面扑来，第一阵风似疲倦者的喘息，第二阵却凛冽如严冬风暴。
雾气如玻璃般骤然破碎。
放眼整片原野，敌人正在下马。德米特里捋着胡须喃喃道：“还在射程外啊，他们怎么—”
“看他们的控马手，”其父说道，“曾几何时，帝国让每个士兵都配有坐骑—无论是步兵还是弓箭手。”
就在左翼不远处，己方步兵正以严整的纵队撤退，盾牌交叠，长枪高擎，色雷斯边防军的燕尾旗在新起的狂风中陡然绷直。
“张弓！”卡利咆哮道。
经验老道的弓箭手目测距离后发出嗤笑。
全连最胖的坎迪摇着头嘀咕：“就算状态最好时我也射不到那儿。”但他仍闷哼着将弓弦拉至耳畔。
“放箭！”卡利怒吼时，早有数人已松弦—没有人能将战弓满弦保持超过瞬息。
距箭阵二十步外，队长感受到力量奔涌。作为这场秘法对决的亲历者与旁观者，这种体验诡异得令人不安。
正当箭雨腾空之际，哈莫狄乌斯法术激起的狂风已摧垮敌人的秘法防御。
乘着一股强劲的气流，三百支箭矢如精准瞄准的冰雹般落在最近方撤退的步兵方阵上。四分之一磅重的重型箭矢穿透了山地士兵的鳞甲或皮甲。仅一阵风的时间里，四十人应声倒地—
敌人的箭雨造成的伤亡远超公爵的预料。更多士兵—他的士兵，那些历经十余场战役锤炼的老兵—纷纷倒下。伤者的惨叫向战场上所有人宣告：敌军箭矢已进入射程，而他们的盾牌却背对着敌人。
他的部队陷入恐慌。
右翼远处，贝斯卡南爵士刚重整部分拉丁尼康佣兵团，那些阿尔班、加莱和奥克西坦佣兵便彻底崩溃。他们俯身紧贴劣种重马的脖颈，纵马狂奔逃离战场。
德米特里乌斯没有低声诅咒父亲，而是转向魔法师厉声道："快做点什么！
埃斯凯皮勒斯深吸一口气，猛然抬手。
一道薄如蝉翼的火焰地毯自他掌心涌向敌军，跨越四百步距仅需三次心跳的时间。
白色火毯如涨潮般扑向弓箭手—以奔马之速推进的潮汐。
稳住！搭箭！"卡利下令。多数弓箭手遵令行事，但几个笨手笨脚的家伙仍在畏缩后退。
卡利盯着火焰，希望这只是幻术。
但火焰在距阵地咫尺之遥时如被利刃劈开，向左右两侧分流，沿着弓箭手阵地前沿滚滚掠过。
火焰并非全无效果—马匹因此受惊。一个小马倌在理想情况下最多能控制六匹壮实矮脚马，当火墙压境时，数十匹更强壮或更顽劣的战马猛然低头，挣脱缰绳在草地上狂奔而去。
内尔弄丢了队长那匹凶悍的花毛马，被咬了一口，狂怒中狠狠捶了马肚子。马惊愕地看着她，她趁机夺回缰绳。库利的老马试图挣脱，突然人立而起，将她悬空吊起。这时队长的花毛马猛地甩头，她脸朝下栽进血污的泥土，却仍死攥缰绳，被马拖着从色雷斯士兵的尸身上碾过。当那个尚未断气的士兵发出惨叫时，她也失声尖叫起来。
这时最和善的弓箭手长爪将她拽起身。她仍紧握着缰绳。他对她笑了笑，转身回归战线。
张弓！"库利雷鸣般吼道。
放！"当身后狂风骤起时他高声呼喊。
第二波箭矢参差升起，在狂风冲击中折损更多箭杆。弓箭手们被火焰魔法震得心神动摇。但仍有百余支箭借着哈莫狄俄斯法术的全力托举，落在斯特拉迪奥特重骑兵中军阵列—这些身着链甲衫、手持长矛弓箭与钢盾的莫里安贵族。在此距离下，鲜有人被箭矢穿透锁甲毙命，但战马遭受重创，这支小型部队仿佛在撞击点炸开般向四面八方溃散。
红骑士抬手射出一束凝练的翡翠色光柱，直袭敌军法术源头。
埃斯皮莱斯撑起一面三骑并排大小的镜面护盾。
很聪明嘛，"哈莫狄俄斯暗自承认，在反射光束袭来的瞬间解除了施法。
阿塔纳托斯重骑兵团溃不成军，佣兵的恐慌与斯特拉迪奥特骑兵的溃败相互叠加。安德洛尼克斯注视着秘法交锋—如同儿童游戏般来回往复。
我的士兵在送命！"他怒吼道。
埃斯皮莱斯深入调动法力，即兴构建出一道法术。他惯于为宫廷施展炫目表演—只要有足够时间便能操纵无机物。毕竟布料与木材也曾拥有生命。这是一道瞬发法术—源自他内心深处迸发的力量，他放任其释放。
前排所有弓弦应声断裂。弓身发出怪异的声响，近乎尖啸。士兵们面部被抽打得皮开肉绽—库利险些失明。人们惊恐退缩，数名弓箭手踉跄倒地。
“基督救救我们！”卡利喊道，此刻他已吓得魂不附体，鲜血正从脸上淌下。
哈摩迪乌斯掌控了船长的身体，连续施法、调息、再施法，将主人的储备力量彻底榨干。他注意到这些储备力量正与日俱增。
火焰仿佛从船长手中喷涌而出。那不是光束，而是一大团原始火焰，迸发时发出深沉轰鸣。
“该死！”船长吼道，“放开！见鬼！”
“不是他死就是我们亡！”哈摩迪乌斯厉声道。他继续控制着红骑士的身体释放法术。
按秘法标准衡量，这团骇人火球的飞行速度缓慢，但其施法过程令人胆寒—火球蕴含的威能令人眩晕。艾斯凯皮勒斯别无选择只能防御，他几乎毫无保留地用偏转力场撞击火球，将其拍向北方。
就在转移火球的瞬间，他察觉到其虚妄本质，后颈汗毛倒竖。
是幻术。
“逮到你了。”哈摩迪乌斯借着红骑士的嘴唇低语，弹出一粒珍珠大小、宛若孩童最小弹珠的光点。
艾斯凯皮勒斯耗尽了最后一道护身符和隐形戒指的力量才勉强护住自己，但仍被炸飞离鞍。他的坐骑以惨烈方式毙命，这位法师也被震晕过去。
敌军弓箭手纷纷落马，坐骑受惊狂奔，弓弦尽断。两军将士皆被这场违背常理的力量交锋震慑，恐惧弥漫全军。当莫兰人冲向辎重队时，佣兵团士兵却如生根般僵立原地，不愿前进。
哈摩迪乌斯完全掌控着红骑士的身躯。他活动手指轻叹一声，既能感知对手的晕眩，也意识到自身潜能即将耗尽。
他感受着蓬勃的生命力，细细品味这份悸动。深吸一口气，目送敌军溃散奔逃。
坏汤姆怒视着他：“呸！振作点！咱们还能拿下他们。”
这个疯狂的山地人竟想用两百阿尔班骑士冲击三千莫兰大军。
“我不知道如果砸碎这座雕像会发生什么，”红骑士在他自己的宫殿深处说道，“但我敢打赌这会终结你，而我想要回我的身体。”
“我刚救了你的军队，你这忘恩负义的小崽子，”哈莫狄乌斯说。但在最后吸入一口青草与马匹的气息后，他放手了。
红骑士猛地完全清醒过来，他能看到周围的人—拉纳德、坏汤姆、迈克尔、艾莉森—都在马鞍上绷紧身体，急切地想要冲锋。
“前进！”他命令道。身旁的号手举起乐器吹响。第一声号角如同鹅叫般刺耳，第二声则清晰如昼，他又重复吹了一次。
“那是‘halt（停止）’！你这白痴！”队长怒吼道。“前进！前进！”他喊道，策马冲到前方让士兵能看见他，高举长矛—但损失已经造成。在令人煎熬的漫长心跳间，他的队伍陷入了极度混乱。
等到他的长矛队开始移动时，最后一队敌方轻骑兵已在一千步外撤退。瓦尔达里奥特骑兵已击溃了敌方的东方部队，或许甚至吸纳了他们，而敌人的阿尔班佣兵军团—拉丁尼康—早已四散奔逃。许多人直接投降了。
队长头痛欲裂，但仍勉强向坏汤姆指了指投降的骑士。“他们看起来—像是想找新雇主的人，”他说。
“你看起来像狗屎一样糟，”拉纳德说着，把手搭在他肩上。
红骑士极其失态地咒骂了一句，强迫自己坐直身子继续指挥。
他的骑士们以良好队形全速前进，追击撤退的色雷斯人穿越阿瑞斯战场。在草地上一英里处，他们与身穿猩红战衣的瓦尔达里奥特骑兵会合，以缓慢的跑步并肩骑行。后方，弓箭手们匆忙找回丢失的战马，侍从们被责骂，但不算太严厉。
卡利从内尔手中接过自己的马，对她笑了笑。
“你不跟上去吗，队长？”她问这位神射手。他和长爪正站在马头旁，却没有上马。
卡利俯视着她。“你个黄毛丫头也配指点我的行当，嗯？”
长爪点了点头。“我们已尽本分。”他说道。
夕阳正以绚烂的赤红沉向他们身后西南方的城市。当每座圣殿的金顶都燃起落日辉光时，色雷斯步兵不得不转身死战，否则将在撤退中被骑兵冲垮。他们退至大平原北缘，在两座界定古老演武场的低缓圆丘间停下脚步。
他们转身迎敌，将阿斯庇斯巨圆盾从肩头卸下，拉下面甲，扎稳马步，准备献出生命。第五、六排的弓箭手重新上弦后散入丘间灌木丛，向瓦尔达里奥特骑兵射出远箭。
红骑士疲惫而认命地注视着一切。他将重骑兵分为两队，由杰汉爵士与米卢斯爵士统领，均摆出宽大的纵深楔形阵。
当绛衣东裔骑兵策马奔腾而至时，弓箭手已射空两副瓦尔达里奥特马鞍—东方骑手直冲至敌矛尖前才勒马，在贴脸距离向方阵俯射，继而扬长而去。其换阵之娴熟尽显经年训练与精湛骑术。待烟尘落定，暮色将至，二十余名色雷斯人已俯卧草丛—但他们阴沉地收紧阵型，且战且退。
红骑士招手唤来扎克伯爵，后者策马近前。“我能再冲一次，”他耸耸肩，“但这些色雷斯人不是软骨头。我看他们不会溃败。”
红骑士摇头道：“若在正午，一小时便能解决他们。可惜时辰不对，我们办不到。放他们走吧。我不愿为击溃他们再折损任何重骑兵。何况这只是他的步兵，骑士团早已撤离。”
索斯笑出声来：“你说话简直和杰汉爵士一个腔调。”
阿尔凯厄斯爵士同样摇了摇头。“你需要学会像莫里安人那样思考。步兵才是他军队的核心。他的骑兵并非‘骑士’，只是士兵。”
红骑士挠了挠两天没刮的胡茬。“去看看卡利有没有找到新弓弦，”他说着看向扎克，“你觉得该试试他们？”
扎克望着步兵部队消失在渐浓的暮色中。“不。蠢主意，”他说道，“回城吧。你付钱，我卖马。然后喝酒。”
红骑士环视麾下军官。尽管疲惫与同哈莫狄乌斯的暗斗让他难以思考，仍强撑着用轻快的语气说：“看来我们来对地方了。”
坏汤姆坐着盯视色雷斯人，突然朝他们挥动斧头，又将武器掷入敌阵，像被夺走猎物的雄狮般咆哮：“为拉克兰而战！”他猛地转向队长。
‘我要杀个痛快！基督非得把他们灵魂都打进地狱—’
队长在疲惫的迷雾中朝拉克兰挥手：“去看看你表弟。”
当红骑士率领连队穿过阿瑞斯之门时，夕阳已没入天际。身旁是加文爵士，身后跟着半数重装步兵，弓箭手与侍从集结行进，其余步兵压阵，车队载着所有妇女断后，最后由长爪带领十二名老兵与盖尔弗雷德及侦察队收尾。莫里安人站在城门及远处广场上欢呼。
算是吧。
欢呼声有气无力。许多人默然注视他们入城，待队伍穿过城门后还传来些嘘声。
城门处驻守着手持长柄斧的重装卫兵，当佣兵团经过时，他们如雕塑般沉默肃立。
“兄弟，你可真有意思。”加文说道。
“我真是倒了血霉。胯骨疼得要命，今天本该把那该天杀的公爵解决掉。”他注意到两个莫兰人正公然用轻蔑的眼神打量着自己。“刚帮这群人解了围城之困免于饿死，他们倒好，半点不念恩情。”事实上，他此刻眼前已开始阵阵发黑。
后排的凶煞汤姆咳了口痰啐在地上。米勒斯爵士策马离队，径直冲到那两个本地人面前。“看什么看，二位爷？”他问道。
那两人完全无视他的存在。
米勒斯爵士扬起马鞭抵住其中一人的肩膀：“说说你们在笑什么，让大家一起乐呵乐呵。”
红骑士勒住缰绳喝道：“别惹事！”
米勒斯不情不愿地调转披着全副钢甲的战马，身后传来两人猥琐的嗤笑声。
“他们在嘲弄我们。”他忿忿道。
红骑士叹气道：“没错。只要佣金到位，谁管他娘他们是爱是恨。”
第二中队第二列里，索斯眯眼数着途经的第三还是第四座圣殿：“圣徒在上—我是说所有圣徒—这地方怕是把典籍里每个圣徒都建了座教堂。”
迈克尔爵士摇头道：“难以置信。”他正盯着一尊武士青铜像，连其所属流派都辨认不出，但铸造工艺堪称鬼斧神工—肌肉线条栩栩如生，面部紧绷的细微表情—
“别像个乡巴佬似的傻盯着。”杰汉爵士粗声告诫，却对迈克尔露出笑意，“我原以为至少你是来过这儿的。”
“从未来过，”迈克尔轻声惊叹，“连空气都透着馨香。”
杰汉爵士点头道：“古代排水系统。瞧见那些高架渠没？忘了具体叫法，但从山间引活水入城。大户人家拧开龙头就能喝到清水，秽物直接冲进管道哗啦一声就没了踪影。”
拉纳德不停环顾四周惊叹道：“这地方太宏伟了！”
迈克尔向前倾身。“你以前来过这里，”他说。
杰汉倚着战马宽阔的臀部点头回应：“噢，是啊。十年前的事了。我在这儿驻守过两年。报酬丰厚。没什么仗要打。多半时间站在通风的大厅里听教士们唱诗。”
乔治·布鲁斯爵士接住从高阳台扔下的玫瑰，将花茎别在耳后—那是位年轻姑娘掷来的。“真美啊，”他望着那扇红门的高耸宅邸赞叹。但街道绵延不绝，当众人攀上中央山丘时，才惊觉这座城市横跨七英里—是哈恩登的五十倍之大。
交谈渐渐稀疏。
你不必动怒。我只是将控制权交还。
当真如此吗？先生，我想是时候摆脱你了。你真是个麻烦的客人。
再给我些时间。这座城市—正是秘法的根源之地。我或许能有所领悟—
你掌控了我的身体，哈莫迪乌斯。如今叫我如何信你？
别犯傻，孩子。我那么做是为了保全我们俩。
你自是这般说辞。直到彻底成为我的主宰那刻，你都会不断自我合理化。
红骑士切断了与老法师的精神联结，将注意力聚焦于周遭现实。扎克伯爵已取代加文爵士走在他身侧。
“你在与灵体对话？”伯爵饶有兴致地问道。
“不，”红骑士答，“是。或许。”
扎克像只好奇的狗般歪着头：“哪个灵体？”他追问。
“或许吧，”红骑士说。
东方人双手结了个法印：“最好当心些，”他提醒道，“灵体可是骇人的家伙。听我的。”随即咧嘴一笑：“你熟悉这城市？”
“曾经来过，”红骑士承认。
扎克伯爵点头：“紫衣公主欲召见你。”这位说起哥特语姓名总显拗口的东方人，流利地道出莫雷安爵位称谓，“可知布拉哈奈区？”
红骑士摇头：“非我所熟知的城域，”他答道。
“她打算把你的部队安置在宫里驻防，”东方人说，“跟鬼魂一样难缠。小心点。”他耸耸肩，“宫里的事办完后，来牵那匹马。你的马—”他朝队长借来的战马挥手，拍了拍马屁股笑道，“听着，你喜欢姑娘吗？”
在疼痛的恍惚中，队长难以跟上东方人的思路。“喜欢。事实上，众所周知我喜欢姑娘，”他勉强答道。
“那就当心那位公主，”扎克伯爵说。
宫门紧闭，连队在圣埃提乌斯雕像的注视下，于宫前广场隆隆停驻。每个士兵都像闯进富豪宅邸的贫农般张望咂舌，弓箭手喧哗得让零碎俏话都飘到了静坐观门的队长耳中。
从没见过……操他娘的全是钱造的……那玩意儿吊在半空……快看那娘们的奶子！绝世珍宝……神工鬼斧……那弓重得根本拉不动……蠢货，那是战车……古人就穿这种……不是纯金的……
哈莫迪乌斯在他脑海深处苏醒：我能说话吗？
红骑士轻叹：说吧。我哪拦得住你？
这比我想象的凶险得多。此地的赫耳墨蒂卡能量极似利森卡拉克的魂井。我能感应到大学院—广场对面的学院里至少有三十名男术士和两名女术士，个个都与我旗鼓相当，或许稍逊半分但也相差无几。
宫里还有位顶尖好手，另有十余名技艺娴熟的次级术士。
我从未见过如此密集的赫耳墨蒂卡人才聚集于一地……嗯，年轻时或许见过。
红骑士仿佛透过对方思绪感受到那份怀念：在哪儿见过，老先生？
哈莫迪乌斯在他脑中大笑：伊弗里基亚，小子。达阿斯萨拉姆，和平之境。已知世界最顶尖的赫耳墨蒂卡研习中心。
红骑士坐在他那难看的阉马上，注视着大门。那马不停地挪动身子，咕哝着，甩着头，试图吐出嚼子。
在队长肩旁，拉纳德·拉赫兰吐了口唾沫—比马的吐沫更显沉思。“天哪，这简直像见到了龙。如山间的雨，湖上的日。那是塔夫人的雕像吗？圣母玛利亚啊，这种事也能允许？”
他的表弟轻笑一声。“小子，我环顾这广场，只看到一个能付钱的顾客。”坏汤姆咧嘴笑道。“他们可真狡猾，让我们干等着，欣赏那边的景色。或许是想让我们认清自己的地位，嗯？”尽管这么说，汤姆还是朝拉纳德指的方向看去—瞥见了那双绿翡翠眼睛的金色塔夫人雕像，并划了个手势。
“基督耶稣！”拉纳德说。“咱们全得被当成异教徒烧死。”
“你在哈恩登待太久了，表弟。”汤姆的目光与拉纳德相交。两人都没退缩—却都不自觉地将右手按在了剑柄上。
队长头也不回。“先生们？虽然我得承认，在帝国广场上决斗兴许能让本地人看场好戏，但我猜，要是咱们举止得体，更能赢得这位女士的欢心。”
坏汤姆勒住战马，大笑。“开个玩笑嘛，队长。”
拉纳德说，“他今天没打够架，”一些弓箭手笑了起来。
红骑士踏镫而立，以战场上的嗓门喝道：“目视前方！”
队伍立刻停止了争吵、议论和“艺术批评”，在暮色中静立无声。马尾甩动着驱赶夏末的蝇虫。一头骡子放了屁。有个女人叹了口气。
一片寂静。
男人们挪动着身子，放松了僵直的膝盖—索斯下意识地松了松鞘中剑，她的新战马因重心变化而困惑地踏出队列，惹得她脸颊发烫。"蓄意谋杀"正带领一队弓箭手行进，试图低声抱怨军饷问题，他那失败的耳语如同小型锯木厂的噪音般飘荡在队伍上方，直到"橡木长凳"前倾身子，以教师般的力道与准头弹了他的耳朵。他痛呼一声，终于安静下来。
万籁俱寂。
一匹战马不耐烦地踏击石铺路面，蹄声如锤击般清脆作响。声浪在雕像间回荡—广场对面学院正门前，矗立着异教神祇刻耳柏洛斯的多头青铜巨像，那声响恍若犬吠。
宫墙远端传来行军脚步声。他们踏着整齐的步伐—这种技艺在阿尔巴近乎失传。笛声纤细如丝，越过巍峨宫墙飘荡而来。
低沉的鼓声缓缓响起。那是面巨大的低音鼓，带着异域风情。与笛声交织时，既瑰丽又狂野。
两面小鼓加入合奏，如同疯癫的啄木鸟般嗒嗒作响。噼哩—咚地与大军鼓形成节律。
宏伟的宫门开始缓缓打开。
门后的外廷浸没在火炬光辉中—百余个铜架上的火焰跃动不息，照亮每处平面镶嵌的马赛克画：皇家马厩的正面立面、宫相衙署、兵营、常备军公寓。身披紫红王袍举手赐福的万军之主基督；持长剑驱逐撒旦的基督降临地狱场景；身着青金石与黄金服饰、如女皇般璀璨夺目的圣母玛利亚—所有镶嵌画都流光溢彩恍若生者。就连脚下地砖都令人惊叹：黑白大理石组成的宏伟几何图案无限延伸，自宫门处的观者脚下铺展开来，如同迷宫中的迷宫般蜿蜒没入各处入口。
庭院中肃立着数百名男子；皆是禁卫军。百余名诺迪肯卫士身着及膝锁子甲，肩扛五英尺长的长柄战斧，左臂挽着阿斯庇斯圆盾。每人头戴古式华丽头盔—青铜与钢制成的髙盔配有铰接式颊板，红白黑三色高大马尾盔缨赫然耸立，肩披帝政紫长斗篷，左肩处绣着皇帝的金色双头鹰徽章。
庭院对面与诺迪肯卫队相对而立的是斯科拉卫队；人数近乎两倍，手持长矛与泪滴形盾牌。他们戴着蓝镀金盆形盔，身穿青铜鳞甲衬里的猩红皮革板甲衣，脚踏及臀红皮靴。每人同样披着与诺迪肯卫队相同的帝政紫斗篷。
庭院后方，三百名常备军身着统一猩红长袍，配金扣腰带与白皮鞋肃立。
这景象恍若武德最盛的天国幻境。
一名军官出列，利落地行进至大门中央，用高等古语高声喝问。
‘止步！来者何人？竟敢擅闯神皇陛下的宫门？’
哈尔摩狄乌斯在红骑士脑中轻笑。这肯定是上古礼仪了。我想我们早就不将皇帝视为神祇—真有趣。
能闭嘴吗？
呸。
色雷斯公爵，梅加斯·杜卡斯，帝国军队统帅及其亲卫军团！"红骑士咆哮道。
庭院内的骚动声几乎实质可触。士兵们窃窃私语。
门前的军官明显怔住了，一时不知所措。
红骑士端坐马背静候，享受着刚刚制造的混乱局面。
这下可捅了马蜂窝。亲卫军团—绝妙的考据用词。
谢了，哈尔摩狄乌斯。坦白说，我对此颇为自得。
你这是在逼她亮底牌。
确实如此。她本打算既利用我又保持距离—保留让前任公爵重归阵营的选项。我觉得该替大家节约时间。
你有计划了？
嗯。
需要我效力吗？
我想知道为何帝国坐拥如此多秘法人才和精锐军队，却始终这般软弱无能。
看见那个从“常民区”出来的男孩了吗？
啊，是信使。
男孩身着对比强烈的黑白拼色服装—正如帝国禽徽的配色，他是帝国信使。他跑到宫门军官面前跪下，呈上一支红色象牙卷轴筒。
军官深深鞠躬，亲吻卷轴筒后方才开启。阅读后又行一礼，将筒交还信使，随即利落转身。
他用高等古语高呼："全体敬礼—梅加斯·杜卡斯将军凯旋入宫！
六百只军靴踏地如雷，战鼓隆隆作响，六百只手臂齐刷刷行出帝国军礼。
红骑士甚至没有回头—他高喊："前进！
整个佣兵团—骑士与侍从、侍童与弓箭手、鞍匠与盔甲师、神父与妓女、妻眷与孩童、车夫与马倌—整齐地穿过宫门。虽不及诺迪肯卫队的庄严肃穆，亦无斯科莱禁军的华美羽饰，但他们拥有大量镜面抛光的加利亚与埃特鲁里亚板甲，猩红羊毛战袍与每顶帽盔上匹配的白鸵鸟羽翎，足以令任何士兵艳羡。
正是玛格和莉斯为所有非战斗人员配备了齐整的红战袍与缀白鸵鸟羽的黑羊毛帽。羊毛质地虽非上乘，黄杨木染料遇雨还会褪色，但今夜在火炬照耀的庭院里，他们宛若华丽的使团，或似国王的仪仗。
队伍行进至巨大庭院中央。
立定！"团长号令，"帝国敬礼！
他领先迈克尔爵士两个马身。后者挥动那面"爱之结"旗帜划出巨大的八字轨迹，随后将旗杆横置于马蹄下的大理石拼花地面上，六芒星旗尖触地。全体成员无论男女皆右臂平伸，与肩齐平成一直线。
敬礼，凯撒！"佣兵团齐声怒吼。他们曾在山间练习这一幕—当时阿尔卡埃乌斯爵士还对他们蹩脚的古语发音和粗俗手势翻白眼。但今夜，在千年宫殿的火光映照下，这仪式显得—恰到好处。
“下马！”队长高声命令，士官们随即传令，五百条腿齐刷刷抬起跨过五百个马鞍。常备军士兵们解散队列上前接管马匹，外庭瞬间陷入色彩与移动的纷乱景象，但这并未持续太久。常备军执行此项任务已有数百年历史，战马与乘骑被引入帝国马厩的速度之快，远超红骑士的想象。事实上，他认为这堪称迄今为止—或许是有生之年—所见最震撼的原始力量展现：五百匹马被接收入厩的速度，竟比一个人说出"凯撒万岁"还要迅捷。
一位常备军军官现身，同行的还有那位曾在城门值守的诺迪肯军官以及两名帝国信使—此次恰巧皆为女性。
杜克·黑发，公爵大人。"诺迪肯人说道。即便使用古语，他的口音仍浓重得仿佛能用刀切割。
常备军军官深鞠一躬："公爵大人，卑职奉命引您至王座厅。通常这应是宫廷总管的职责，但遗憾的是目前该职位空缺。绝无不敬之意。虽卑职才疏学浅难当此任，必当竭诚效劳。
你是常备军队长？"红骑士问道。
荣幸之至。"帝国臣仆答道，"请容卑职补充，您的古语堪称典雅。'布塞拉里'（亲兵）？帝国信使们不得不查阅典籍才确认此词。"他向两位女性微不可察地颔首致意，继而深鞠一躬，转身步入火炬的光晕中。
我的人马作何安排？"红骑士追问。
‘阿萨纳托斯兵营原为千名士兵所建，目前空置。鉴于前任驻军曾做出不明智抉择，陛下旨意将其赐予您使用。寝具或许稍显紧凑—’
红骑士与酱料眼神交汇示意传召，转而看向早已候在身侧的托比。随从接过他的头盔与铁手套并更换佩剑时，他派遣内尔去召集加文爵士、迈克尔爵士与托马斯爵士。
岂能让王座久候！"常备军队长疾声道。
“我没有让王座久等。我正在尽快安顿我的士兵们，同时准备迎接王座—总不能穿着全副盔甲去觐见。”他尽可能优雅地微笑着，“索斯，确保所有物资只卸进阿萨纳托斯兵营。按伙食组分配营房；重装步兵需负责本组人员纪律。”他看见了约翰·勒贝利，“约翰！把车夫们集合起来统一安置—驮畜牵到马厩。玛格—玛格！”
女裁缝依旧像往常一样谦逊低调，但当她走上前时，那件罩在黑色旅行长裙外的鲜红外套显得格外夺目。她的帽子更是—俏皮伶俐。
“公爵大人，”她行屈膝礼时带着一丝几不可察的嘲弄。
常备军团长脸色发白。
红骑士尽管太阳穴阵阵抽痛，却忍不住笑起来：“玛格，能负责所有非战斗人员吗？我本想任命你为下士—愿意接受吗？”
“按士官薪资？”她轻声问道。
“当然，”他回答。
她莞尔一笑：“我要让凯特琳当我的副手。”
‘把他们都安置在一起。务必保持最佳纪律。’
士兵们用空着的手敬礼，玛格则再次屈膝行礼。
“我们带了三天口粮，”约翰·勒贝利低声对常备军团长说。
宫廷军官如释重负地鼓了鼓腮帮子，转向另一位肩缠白色穗带的常备军士兵：“斯蒂法诺斯，跟上来吗？”
那人立即敬礼。
红骑士戴着轻便皮手套，头戴饰有金珐琅胸针和白鸵鸟羽翎的裘皮小帽，手中握着指挥官权杖。他向军官们颔首：“加文爵士、托马斯爵士、让爵士、米卢斯爵士、阿尔凯奥斯爵士—随我来。”
托比刚把镶白鼬皮的斗篷甩上肩头，就转身跟上常备军团长。团长的腿甲散落在地，但此刻已卸去胫甲、铁靴和臂铠，只穿着胸背甲的模样倒像是随心所欲的选择。
他们一同从外庭走向内庭。红骑士转向黑发男子。"失礼了，队长。我需要去照看我的部下。
黑发男子并不年迈。他咧嘴一笑，露出缺了许多牙齿的嘴。他与坏汤姆体型相仿—两个巨人已经在互相打量对方。他用战斧示意—三磅重的斧头与五英尺长的斧柄在他手中如同孩童摆弄草秆般轻巧—并从最右侧两列诺迪肯人中召出六人。
解散！"他吼道。
整支诺迪肯队伍如盐溶于温水般消散，涌入六人宽的营门，隐没在火炬照亮的黑暗中。红骑士瞥见深色雕木门扉上的绳结纹饰、张着血盆大口的龙与奔犬图案，以及白垩墙面，旋即经过门前。六名穿着长链甲的高大战士迈步跟随左右，每人都有汤姆、拉纳尔德或伽利斯贵族那般魁梧。
我不是队长，"黑发男子再度露出笑容。"我是代理斯帕塔里奥斯。意思是—
持剑官，"迈克尔爵士与红骑士异口同声。两人相视而笑。吉安爵士翻了白眼。
宫中除常备军队长外没有其他队长，"黑发男子继续道。"诺迪肯人的指挥官称为—雅尔。"他耸耸肩。"雅尔被叛徒杀害了。
但您的部下当然称您为队长，"宫廷官员插话。"我相信我们能达成某种互惠—
红骑士微笑："叫我公爵就好。
坏汤姆咧嘴一笑："那就叫公爵。
王座上端坐着一位娇小却极尽华美的年轻女子。她身着紫金相间的礼服，珍珠缠绕发丝近乎掩去原本发色，金色薄纱覆面，那身礼袍的重量恐怕能与红骑士的铠甲相匹敌。
他踏着紫红地毯前行，鞋底的草屑来自阿瑞斯战场，皮革鞋底因此硌得生疼。帝国觐见厅本为震慑蛮族而建，其壮丽令人失语，红骑士却难以将视线聚焦于公主殿下。头顶穹顶高耸百尺，正中央嵌着圆形水晶天窗，遥远星辰透过窗格闪烁；穹顶其余部分铺陈着创世主题的马赛克画，乃是随叙事流转的秘法造物。
穹顶奇观之下矗立着帝国御座，象牙与纯金铸就的宝座高达常人身长的两倍，华盖顶端镶嵌着拳大的红玉髓蛋面宝石，流转着秘法光辉，将浓郁金光倾泻于公主周身。
御座旁的象牙踏凳上端坐着一位身着午夜蓝长袍的老妇，袍面绣着星月与十字纹样。她手持银剪，正裁剪丝线—在这极尽奢华的场景中，此举显得格格不入。
代理礼官高举权杖宣告：「色雷斯公爵！三军统帅，舰队提督，群山领主，红骑士驾到！」
公爵穿行宫殿时已细细受训—今日他无意挑战礼制。他逼自己迈开大步直至御座边缘，随即单膝触地，摘去皮毛软帽，继而全然匍匐于公主足下。
公主唇角似噙笑意，伸出一只红缎软鞋。
他吻上她的脚尖，前额再度贴回猩红地毯。即便以这般近乎贴地的角度，他仍能瞥见象牙宝座下的大理石地砖光洁无尘。更远处，小门旁垂幔半掩着异教马赛克壁画，其间隐约可见四只猫爪。
他暗自莞尔。
他卧于厚毯之上，感受髋部刺痛、后腰逐渐麻木、肩胛酸乏涌动。御座之下，实则惬意非常。
“一个字都别说，”他对那位烦人的客人说道。
一阵哗啦作响、沙沙作响和叮当碰撞的声音传来，告诉他他的骑士们也都匍匐在地。这动静惊动了猫，它几乎将头贴到大理石地面上，朝王座下方张望，查看是否存在需要它警惕的威胁。
“据悉汝等已将叛徒逐出朕的城墙，赢得了重大胜利，”王座上的身影说道。“接受王座的嘉许吧。朕甚为感激。朕希望私下召见汝等及汝麾下军官，进一步商议。”
公爵和他的骑士们如同雕像般俯卧在地毯上。在正式朝会期间，无人敢对王座发言。
当她起身时，他闻到了她的香水味—雪松、麝香与薰衣草的精妙融合。纤细弓起的双足。他不禁思忖，关于皇帝穿何种鞋子的所有纷扰，是否源于臣民大多时间只能从地面仰视他的缘故。
猫正在追捕一只老鼠。红骑士此刻能同时看到它们两个。
公主步下王座，仪仗队紧随其后，她翩然离开大厅，身后留下一缕雪松、麝香与薰衣草的余韵。
代理内务总管的权杖快速敲击地面，所有朝臣开始起身。公爵咬紧牙关缓缓站起，尽管他的髋部向大腿和躯干传递着低沉而缓慢的阵阵抽痛，如同低音鼓般咚咚作响。
宫廷卫队队长悄然来到他身侧。“请随我来。非常优雅—表现精彩，”他说道，语气带着训练有素的热情，让新任公爵心生疑虑。
但他无暇多想。髋部突然发出抗议的咔嗒声，他整个人摔倒在地—整条腿无法支撑。头部遭受重击。
米卢斯爵士惊呼着关于流血的话。
众人将新任公爵抬往他的新套房，安置在华丽程度足以用于盛典的床榻上，纯白的亚麻床单沾染了他的血迹。宫廷侍从如黄蜂般围着他忙碌，托马斯爵士一把抓住侍卫长的肩膀。
“他需要医生！”托马斯爵士喊道，微微疯狂的眼睛瞪得突起。
“已经派人去请医生了，”常备军队长躬身说道。
汤姆不喜欢这位常备军队长。这人骨子里透着虚伪—烂到根子了。反倒是黑发男，简直像是汤姆的双胞胎兄弟—乌黑的头发、船首般突出的前额，还有那双锐利如刀的蓝眼睛。黑发男从指节到眼皮都刺满了纹身—汤姆觉得自己挺中意这模样。而汤姆从来不是犹豫不决之人。
“我就算渴死也不会喝他递的水，”坏脾气的汤姆对黑发男说，“你们有自己的医生吗？”
代理斯帕萨里奥斯摇了摇头。他转身用诺迪坎语对另一个巨人低吼了几句，那人便走上前来。“哈拉尔德·德肯森。我会说阿尔班语—还有古语。”
汤姆盯着常备军看了片刻，摇头道：“把这些该死的奴隶赶出房间，再找个你信得过的医生来。”
德肯森点头应允。他击掌发令，一串急促的命令让惊愕的常备军慌忙逃离房间。
常备军队长躬身道：“我已派人去请我们的医生…”但汤姆打断了他。
“我们会自己找医生，”他说，“你现在可以走了。”
常备军队长叹气道：“我会派人送水和绷带来。”
杰汉爵士抓住坏脾气汤姆的胳膊：“玛格。我派人去请她了。还有托比、内尔以及换防的新护卫。”
坏脾气汤姆点头：“嗯—谢了。”
杰汉噘起嘴唇：“我也看不惯那个装模作样的混账东西。”
玛格虽具备治愈潜能，但这并非她最擅长的秘法技艺。她只能退而求其次—先缓解疼痛，手法复位髋部裂开的骨头，再施以轻度的束缚术固定。“别让他乱动，”她嘱咐托比。
托比露出男孩们通常只对母亲才有的表情：“俺该咋办到啊，夫人？”他声音里带着哭腔看向内尔。内尔却只顾盯着地面。
玛拉伸展身体，望向正揉搓下巴的勒巴伊：“天基督，我得睡会儿，”他喃喃自语道。
玛格转向坏汤姆。“我们还需要一位医生。一位好医生。”
“有个诺迪坎人说认识一个—是个有本事的老雅哈杜特。”坏汤姆朝门口扬了扬下巴，那里站着两个持巨斧的壮汉。“在山丘地带，我们非常尊敬雅哈杜特人。”
玛格耸耸肩。“从没见过，”她说，“如果他是医生且值得信任，就派人去请。队长目前情况不算太糟—但他肯定会想下床走动，我不确定髋关节接得对不对。”她打了个哈欠。
德肯森向玛格鞠躬，对坏汤姆咧嘴笑道：“我可以派信使去找我朋友。他能找到那老人。但天亮前恐怕赶不到。而且公主肯定想尽快会面。”他的目光在汤姆和玛格之间来回移动。“你们做得对—保持警惕。”
汤姆点点头，从头顶取下皮水袋。“在确认安全前只喝我们自己水壶的水。明白吗，兄弟们？”
屋里的其他人都点头应允。
深夜时分，内尔从马厩牵来兵团的两只杂种狗。她花了近一小时才找到马匹，又费更多时间找到关狗的围栏。返回时在无尽走廊迷了路，杂种狗还试图咬一名普通兵。
当侍从的每一天都是冒险。
当她将狗交给托比时，这位侍从用碗给两只狗喂水。年幼的那只喝得欢快。年长的母狗嗅了嗅水，发出哀鸣。
一小时后，幼犬死了。
兵团立即进入警戒状态，开始部署独立哨岗。精疲力尽的男女队员们制定起保卫阿萨纳托斯兵营的计划，塞尔·米勒斯将男女老少全部疏散到夜幕中，亲自带着十名全副武装的骑士举着火把逐间搜查—汗流浃背的弓箭手打开每个箱柜和衣橱。床铺被掀翻。
两人被抓获。他们激烈反抗，最终皆被处决。
坏汤姆在庭院火把照耀下如同魔鬼化身，他的剑沾满第二个死者的鲜血—那是个穿制服的普通兵。
普通兵团长拒绝应召前来。
米勒斯爵士审视了迈克尔爵士的营房防御计划并予以批准。“警卫室在哪儿？”他问道。
迈克尔爵士指了指他们所在的房间—这是个铺着黑白大理石的长条形开放式大厅，可通往建筑内部和主厅，墙面上绘有战斗场景。
“干得好，小崽子。第一班岗就交给你了。”年长的骑士咧嘴一笑，“多谢你主动请缨。”他朝迈克尔爵士的铁笔点点头，“你可以边排岗哨值勤表边站岗。”
玛格坐在红骑士床边。他面色苍白，皮肤透着重病患者特有的诡异透明感。她有些绝望地怀疑自己是否接合髋部时出了差错，或是因自己的法术运作意外耗尽了他的奥普斯—这正是治疗法术的最大风险之一。
她明白自己寻求医师的渴望，多半源于想将队长的治疗重任移交他人。治愈本非她所长。
她坐着缝补衣物，忧心忡忡地睡去。
但当秘法攻击袭来时，她预感到其逼近。来得及深吸一口气，在床榻上方张开护盾，并站起身。
一名诺迪坎人当场毙命—血液沸腾而亡。另一人按住剑柄，那股针对他的恶毒能量如淡墨般掠过身躯便消散无踪。
玛格依照修道院院长所授之法展开双手，污秽法术随之消散。掠过内尔睡躯的能量只令她惊叫醒来。
“它在吞噬星辰！”内尔说完便阖上双眼。
幸存的诺迪坎人单膝跪地，将手掌贴在同伴额前，起身时摇着头咒骂：“操他娘的懦弱女巫。”
玛格俯身探查。法术必有源起。正如每道针脚都会在布料留下孔洞（纵使微不可见），即便拆线后，缝纫师仍能辨明旧线痕迹。
她高举双臂朗声诵念，那道将施法者与其法术相连的丝线便显现而出，延伸至走廊深处。
她召来那只亡故幼犬的魂魄，令其循迹追踪。灌注自身奥普斯使其短暂复苏，驱使这具无意识的躯壳为她追猎。
哈拉尔德·德肯森惊骇地看着死去的狗重新站起，用鼻子嗅探地面；他甚至后退几步，对着那位和善的老妇人拔剑相向。
她朝他点头示意。"不必害怕。并非所有女巫都是懦夫。
她的声音蕴含着力量。
那狗如猎犬般跃起，沿着外侧走廊奔腾而去。
德肯森震惊不已。"它明明已经死了。
现在依然是，更可惜的是它原是我女儿的，"玛格说道，"情势所迫，魔鬼驱策啊，"她又补充道。
这狗只有一个目的，那就是追踪气味。它循着法术痕迹而去，奔跑一段距离后，那股气息愈发浓烈。越来越强烈。
源头！那东西巍然耸立在他面前，朝他猛踢。
他化作了—光。
她感觉到自己的意念投射被吞噬。她眯起双眼，就在那一瞬间，这位诺迪坎人仿佛看到了传说中凶恶的老巫婆—那些守护冰封地狱的野蛮老妪。
抓住他了，"她说着，瘫倒在椅子里。
黎明时分，医生来了。
他年事已高—花白的胡须如同劣质羊毛般稀疏。头戴小帽，手持长杖。他与德肯森、迈克尔爵士及一位未作介绍的年轻人同来。另有四名诺迪坎人用盾牌抬走守卫的尸体。
亚哈杜特学者俯身床前，将手放在队长的额头上—又猛地缩回。
列祖之神啊，"他说，"这是何等亵渎？
他刚要转身，却踉跄着僵在原地。
迈克尔爵士无视老者的怪异举止："厨房死了个人，玛格。被密封灼杀—皮下组织都有烧伤。
他杀了守卫—还想杀光我们所有人，"玛格疲惫地说。
坏汤姆也抓到了两个同伙，"迈克尔说，"这地方简直遍布叛徒。
哈莫迪乌斯做了新一轮绝望的尝试。
亚哈杜特学者！
那人骤然止步。
我们需要你的帮助！
双魂共居一体实属亵渎，"老者说道。但这种罕见现象激起了他的兴趣。"明白了。啊—我明白了。你的肉身已死？
是我，哈莫迪乌斯说。我必须离开宿主。我正在杀死他。
我看出来了，学者说着，此刻已完全被吸引。啊！你是哈莫迪乌斯？
正是。
约瑟夫·本·马尔·希亚，愿为您效劳。你认识拉希迪……
认识。我曾是他的学生。您呢？
我们通信往来。你的宿主伤势没那么严重。很遗憾地确认，问题根源在你。你必须离开他。
我感觉到了。我夺取了控制权—
这是邪恶之举！绝不可为！
—是为了救他。当然也为了自救。约瑟夫—我在这里无力可施。能把我转移到法器中吗？
绝无可能。灵魂过于复杂。只能转移至另一宿主。你肯定明白这点吧？
若哈莫迪乌斯拥有实体身躯，他定会耸肩叹息。我有太多活下去的理由！
约瑟夫·本·马尔·希亚睁开双眼，转回红骑士的身躯旁。在他宏图书馆宫殿那舒适略显破旧的客厅里，他跌进扶手椅中。我对你这种恶魔早有防备。过来坐下。
我不是恶魔。
任何试图夺取他人身体控制权的都是恶魔。但你诱惑不了我。我老得经不起诱惑了。那个如烈日燃烧般的女子是谁？
玛格。一个女裁缝。她拥有天赋异禀。
凭犹太的号角与战鼓起誓，她简直像火焰天使。与你不同，恶魔。你必须消亡。
若必须如此，那便如此。等等—等等。若是给他下药呢？药物能起作用吗？
药物能缓解—但你依然存在。
该死！拉希迪定能找到解决办法！
拉希迪的力量胜我十倍，但也会说解决方法很简单—只是你拒不接受。放手吧。死去！
我绝不。
犹太大贤者剧烈颤抖着深吸一口气，手抚胸前的护身符低声念动咒语。纯白光芒骤然迸发。
队长的眼睛睁开了。
他与老学者目光相交。当友们围聚床榻时，他深深吸气。
“他消失了，”红骑士低语道。
学者摇了摇头。“算不上，那老恶棍。”他将手放在红骑士的额头上。“我只是暂时压制住了他。听着—我给你调个药饮。一种安神热饮，能暂时缓解症状。”他皱起眉头。“但说实话，你必须摆脱这个麻烦的附身者。”
玛格向前倾身。“他在说什么？”
队长的眼皮微微颤动。“他在说胡话呢，玛格。”他说道。
医生的目光与女裁缝相遇—电光火石间，两人已然心照不宣。
“啊，明白了。”玛格说。
队长饮尽药饮一小时后，他竟已起身，浑身充斥着骇人的精力。
他核查了布防安排，听取夜间数次袭击的汇报，在房中来回踱步直至内尔送来干净衣物和盥洗盆。
内尔亲自打来清水送到房间，玛格用魔法将水加热。
他派几乎累得站不稳的迈克尔爵士去通知常备军团长：他可随时觐见公主。与哈拉德·德肯森握手时—
“玛格说我欠你份人情，既为这位高明大夫，也为那个预警。为你损失的部下感到遗憾。”他迎上诺迪肯人的目光。
对方点头道：“有许多事您该知道。既然您是皇帝的墨伽斯·杜卡斯，而我吃过皇粮，便不再效忠他人—无论血缘多近。”
队长静听诺迪肯人说完，最终开口道：“你这番话值得深思。”
“黑发者知情。”德肯森说，“还有 Scholae 的乔治·科穆宁。”
新任墨伽斯·杜卡斯倚墙而立：“好啊，好啊。感谢提醒。西境有谚：预警即预武装。”他恍惚片刻又振作精神，“关于这位艾斯凯皮勒斯—皇帝的魔法宗师，你知道多少？”
德肯森耸耸肩：“不多。有人称他伏尔坎。掌权前是个铁匠或珠宝匠—至少传闻如此。”他再度耸肩，“说实话，我们诺迪肯人憎恶巫术。”嘴角泛起苦笑，“总是憎恨自己畏惧的东西。”
“在我看来，你似乎消息很灵通，”梅加斯·杜卡斯说道。
“我有个朋友是术士，”德肯森主动透露，“他能解决那个铁匠。我是说埃斯凯皮勒斯—我们尽量不直呼其名。”
一小时后，所有夜哨人员都已就寝。他离开了宫殿里的套房—自然是前色雷斯公爵的旧居。
他跟着托比和内尔穿过迷宫般的走廊，一路来到阿萨纳托斯兵营，发现玛格一如既往地展现了先见之明—为他预留了三间房的军官套间：客厅、卧室、勤务室。她早已用他的行军家具布置妥当，此刻仍醒着。
他握住她的双手，轻吻她的双颊。“你真是—”
她笑起来：“我习惯未雨绸缪。总得有人操心。”她倾身向前
进入他的意识宫殿。哈莫迪乌斯还活着！她说。
是的，他承认。
她微笑。太好了—我一直喜欢他。
可他是个不得安生的同伴—像糟糕的室友，只不过住在我脑子里。雅哈杜特的药物就是用来压制他的。
哦！她说。需要帮忙就告诉我。
她的情人约翰·勒贝利将一对蜡板递给队长：“这是我能整理出的最完整的宿营安排。最后场面太混乱，而这地方简直不可思议—食堂上方挂着军团鹰旗，这建筑恐怕有上千年历史。”他又递出一卷羊皮纸：“我们抓到两个间谍，被汤姆解决了。”
“果然是他的作风，”队长表示认同。
索斯来到勤务室门口倚门而立：“大家都在传该称您公爵了。”
他对她咧嘴一笑：“这称呼不错，比伯爵气派。”
“加布里埃尔公爵？”她鼓起勇气问道。
他脸上的笑容僵住了。
她走进勤务室，看见托比已将野战写字台在桌上展开，火漆正熔着。台子一侧堆着成卷的羊皮纸，另一侧摆着几张裁切好的皮纸。
“现在不像从前了，”索丝说道。“加文—是站在你这边的。不少人知道或怀疑—比如阿尔卡埃斯。既然他知道，公主肯定也知道了。”她耸耸肩。“当初只有你、我和雅克的时候……情况可不一样。”
他向后靠去。“曾几何时，只有我和雅克，”他说。
玛格挽住丈夫的手肘，把他拽出了房间。她在索丝头顶上方挥了挥手。
与此同时，索丝给新任公爵送了个飞吻。“你可吓不到我。我现在是骑士了。”她耸耸肩。“听说你昨晚没睡好。我们都一样。”
“事实上，这是我两周来睡得最香的一夜。去躺会儿吧，女人。”
她摇摇头。“不行。迈克尔派我值这班岗，我现在是值日官。”她咧嘴一笑。“值日官。你说我会不会哪天当腻了？”
“不会，”队长表示同意。“读写学得怎么样了？”
她皱了下脸。“不太行。”
公爵指着身旁那摞卷轴。“看见那些了吗？本该由值日官和下士处理大部分文书，但现在几乎全是迈克尔和我在做。读写能力对连队军官不是可选项。明白？”
她敬了个礼。“遵命，公爵大人。”她咯咯笑着。溜出了门。
迈克尔爵士回来了。他一屁股跌坐在凳子上。“现在，如果您能做到的话，”他说。
公爵点点头。“召集军官们。让索丝留下—我们随时可能遇袭，需要优秀军官值班。我知道你已经安排好了，我只是享受脑子重新转起来的感觉。”
杰汉爵士骂骂咧咧，米卢斯爵士则显出了真实年纪，但他们还是来了—穿着盔甲。带着侍从和扈从，他们穿过外院又经内廷，爬了两段楼梯，叮当作响地蹭过一条仿佛利森卡拉克全程般漫长的走廊。最终停在一对橡木门外，深色古木上雕满繁复花纹。
两名诺迪坎人持斧守在门前。他们扬起战斧交击相撞，长须间漾开笑意。
“万岁，陛下！”两人齐声说道。
公爵吃了一惊，回头望去才意识到他们指的是他。
我也算是个学者呢，公爵大人。"房间里传来一个清亮的声音。
皇帝的女儿坐在一把镶嵌象牙的低背橡木椅上。她穿着猩红色长袍，外罩一件在光线下变幻色彩的丝绸外衣—时而暗红时而淡绿。发间插着三根孔雀羽毛，戴着近乎透明的丝绸面纱。她杏眼深邃如浓天鹅绒，秀发在烛光下犹如黑色锦缎般闪耀，满室烛火让房间本身恍若燃烧。公爵发现每对蜡烛都悬挂在青铜镜前，镜面将光线反复折射出金红色的绚烂光华。这不似日光—更像辉煌夏日最后一刻的余晖。
公爵再次伏身贴地—完全匍匐下去。在她那双仍穿着红色便鞋的脚后，书柜底下卡着个圆圆的金色物件。
她身上的香气依旧。
这个房间不如王座厅打扫得彻底—镶木橱柜下积聚着厚厚的灰尘。这些伊特鲁里亚风格的橱柜采用错视画技法，精心描绘着书架上的书堆、星盘、卷起的图表以及镀金的秘法仪器与科学工具，木质染色精细，在红金光线下逼真得让随意一瞥的观者误以为是真物。
新晋公爵觉得所有这些都需要除尘并上一层胡桃木油。
除王座之外，您无需向任何人行全礼，公爵大人。"她说，"我不过是皇帝的女儿—即便坐在王座上是否配受此礼都值得商榷。
恰恰相反，陛下，您的美貌无论出现在何处都值得我全心敬奉。"公爵答道。
持剪刀的女子拍起了手。
我相信这番恭维确实会留下最良好的印象。"公主说道，克制的话音里透出一丝玩味。
据我经验确实如此。"公爵说，"我可以起身了吗？
“或许我该用你甘愿匍匐在我脚下尘埃中的时长，来衡量我美貌的全部力量，”她说道。
“您是否恰好遗失了一枚鹰铃形状的金纽扣？”他问道。
“你从哪儿听说‘家兵’这个词的？”她问，“我父亲被俘引起的轰动，可比不上你自称统领家兵时造成的震动呢。”她微微一笑，象牙色的面庞泛起淡淡红晕。
“但您明白它的含义，”公爵说。
“我算是个学者。而您呢？可知诺迪肯人为何向您致敬？”她点头道，“若您执意要躺在地板上，我们恐怕很难继续交谈。”
“若陛下愿意披甲乘劣马征战一日，痛击陛下之敌，或许会发现帝国图书馆的地板与我同样觉得舒适。”
她的声音如同女演员或歌唱家般精准拿捏—刻意控制着语调、带着口音、调整着音高，听起来近乎魔法探知。“好吧，既然您坚持躺在地上—我确实丢了一枚最爱的纽扣。”
公爵缓缓起身，护着右髋，单膝跪在她面前。“若哪位侍从官能取来，我相信它落在中间书架下方。倘若负责打扫这间屋子的女仆眼睛不好，或许该检查下她的视力。”
她对他莞尔一笑。
他霎时间呼吸一窒。
“你能击败叛党，救回我父亲吗？”她问。
“能，”他答。
他感受到她魔法探知的触须侵入。
公爵微微颔首，极轻极轻地说：“在阿尔巴，这会被视为极其失礼。甚至算是一种攻击。”
她的表情毫无变化。“我已走投无路，”她以碾碎人心的坦诚说道，“在我这个位置上，根本不存在任何规则。”
他们逐一引见各自的军官—他的佣兵将领，她的宫廷文武官员。
“朕意欲册封汝为朕之大公，”她说道，“汝实为朕陆海军统帅—目前麾下仅有一艘停泊于帝国码头的武装桨帆船，今夜宫中所见卫队，再加上汝本部兵马。或许还有瓦尔达里奥特种族？”
“臣斗胆为他们补发了一年欠饷，”公爵说道。端坐对髋部的折磨不亚于站立，甲胄沉重如专门摧残身体的刑具。
常备军统领与代任宫廷总管同时轻咳。
玛丽夫人望向阿尔凯奥斯爵士，对方极轻微地颔首回应。
“朕知汝乃穆里恩斯伯爵之子，”公主开口道。
“吾知夫人乃是阿尔凯奥斯爵士令堂，”公爵对持剪妇人说罢，转向长桌末端，“那位与代任斯帕塔里奥斯·暗发同席的骑士，正是家弟。免得待会儿动起手来，才发现尽是自家亲戚。”
“公爵阁下既已犒赏瓦尔达里奥特种族，朕却无财力支付这笔款项—亦无力偿还。纵有资财，也当先收买色雷斯领主们的忠诚。朕欲知阁下计划如何击溃叛党，夺回父皇？”
红骑士—如今的色雷斯公爵—微微欠身：“陛下，宫廷内遍布奸细叛徒，臣须慎择谋划透露之人。”
公主蹙眉：“朕承认宫中有细作，宫廷向来如此。但此间众人皆可信任，在场不过十二人。”
“耶稣也只有十二门徒，”公爵道，“看看后来结局如何。”
莫雷安人对亵渎神明之语的承受力远不如阿尔巴人，满座顿时倒抽冷气。公主面色痛苦恍若身受。
公爵耸耸肩：“总之，臣计划争取学院派支持，为陛下组建舰队。这两件事皆需大张旗鼓进行，本无隐瞒必要。”
她抿紧双唇：“学院派向来忠贞，”语气里首次透出迟疑。
公爵停顿了一下。“学院拥有的秘法火力足以推翻皇帝和教会—如果他们真有此意的话。他们默许军务尚书背叛了您的父皇。我推测，他们是对某些事情心存不满。”
公主移开视线。“我没有组建舰队的资金。”
新任大公点头道：“我会筹措借款来建造舰队。”
玛丽亚夫人首次开口：“伊特鲁里亚人会在船坞里就把你的新舰队烧成灰烬。”
坏脾气汤姆哼了一声：“让他们试试看。”睡眠不足时他总是状态极差—今晨他看起来像头化为人形的黑野猪，额前卷发如萨特的犄角般竖起。
玛丽亚夫人饶有兴致地前倾身子：“我原以为可以通过贸易特权换取伊特鲁里亚人的援助。这招以往奏效过—给热那亚或威尼斯让步，像操纵蛮族部落那样让它们互相制衡。”
“当你自身强大时，才具备让步的资本，”公爵说，“拥有舰队作为帝国意志的后盾，你就能向伊特鲁里亚人发号施令。眼下他们正封锁你的港口，掐断了帝国财政收入的主要来源。”他耸耸肩，“况且我们需要舰队去袭击叛徒的领地—如你所称—并与阿尔巴进行贸易。”
“我们与阿尔巴没有贸易往来，”公主说道。她顿了顿，双手首次不安地绞动起来，“或许…确实有些许贸易。”
代理御前总管犹豫地插话：“确实存在贸易往来，陛下—越过山脉通往阿尔宾柯克。虽然我确信只是涓涓细流。”
“而且正被荒野之地阻断，”公爵接话，“阿尔巴比您父祖想象的更富庶强盛，陛下。我偶尔也算个学者，恰好有位大商人朋友。来此之前我已详细调查过—你们的丝绸，这些世间最精美的锦缎，明明产自本城高墙之内，却要远涉重洋运到威尼斯，再折返仅距沿海数百里的哈登。”他微笑道，“此外我们还有其他共同利益，比如皮毛贸易。”
公主说道：“几匹锦缎可救不了帝国财政。至于那些毛皮—它们来自北方，色雷斯横亘在我们与边境税收之间。这个季节我们休想见到任何毛皮。”
“果真如此？”公爵问道。
玛丽夫人将手搭在女主人臂上。
“这就是你全部的计划？”帝国公主质问道。
“非也，陛下。这只是我长矛的锋尖，其本身足以掩护其他行动。”公爵微笑道，“若您不乐意，我大可召集亲兵骑马离去。”
她叹息道：“你果真如我所想是个野蛮佣兵。虽礼仪稍佳，能说高阶古语，但这般狂妄实在令人震惊。”
“陛下，您口中狂妄的野蛮佣兵却有个既能恢复帝国税收，又能维持皇家军队数量与质量的计划。五十代以来，您的先祖挥霍遗产雇佣外邦士兵，只为守护帝国残躯—如今反倒觉得我狂妄？”公爵直视她的双眼，“您该走出宫墙看看真实世界了，陛下。”
“你以为能拯救我？”她反问。
“我相信能击败叛徒并救回您父亲。”他答道。
“今日你便失败了。”她驳斥道。
玛丽夫人再次将手搭上公主手臂，却被艾琳公主甩开。
公爵点头：“叛徒早知我会来袭，还将右翼部署在最靠近城门处—这确实不利。更无人提醒我他竟有强大法师候着，既能割断弓弦又能点燃草丛。嗯？陛下？”
她颔首：“这些事与我无关。”
公爵耸肩：“对我和我的部下而言，您责无旁贷。您是这个帝国的统帅。”他目光如炬。
公主的神情宛如在小巷遭劫的年轻人，虽鼓足勇气决一死战，却深知结局已定。她起身道：“公爵阁下，您是将失败归咎于我？还是认为我背叛了您？”
他摇了摇头。“让我们处理政治现实，而非相互指责。若你能统治—若你能掌控宫殿与都城—我自能击败老公爵与伊特鲁里亚人。若你想摆脱我—请容我强调，公爵夫人—只需下令让我离开。”他与她四目相对。“无需行暗杀之举。”
他们对视良久，久到仿佛成了恋人。目光持续交织，谁都不曾眨眼。
玛丽亚夫人起身道：“公主将先行告退。我们感谢您为我方所做的一切，公爵阁下。今后与皇室成员交涉时，还请减少过分亲昵的举止。伊莲妮公主不习惯如此直白的对峙，认为这有失敬意且令人困惑。”
新晋公爵挺直身躯，髋部剧痛此刻与无数淤伤、擦伤及纯粹疲惫交织成不合时宜的合唱。他无视这多重痛楚，单膝跪地，在公主经过时攥住她裙裾一角亲吻。
公主脸颊泛红。“你认为我不知感恩，”她说，“你觉得我孤立无援，叛军兵临城下。千年以来这个帝国始终是文明的壁垒，而我害怕—”她的手指轻抚颈间钻石十字架，“—我害怕成为帝国倾覆的罪魁祸首。”
他埋首于她的裙褶间微笑：“骑士亦可胜任城门守卫之职。您并非毫无防备，叛军绝无可能攻陷此城。让我们以此为基础共谋大计。”
她莞尔一笑，谨慎地俯身轻触他的手，随即翩然离去。
玛丽亚夫人在门廊驻足。阿尔凯奥斯爵士深深鞠躬并亲吻她的手。她微笑道：“你表现得极为出色。”随后转向红骑士：“您的任命状正在拟定中。组建舰队的胆识令我欣赏—”她耸耸肩，“只是实在难以想象此事能成。”
众人躬身行礼，皇室仪仗迤逦离去，唯留禁军统领留守。他转向公爵惊叹道：“她触碰了您！”
公爵未予理会。“随他去，汤姆。”他头也不回地说道。
汤姆放下手臂，朝Ordinary队长的脚吐了口唾沫。‘你的轮次快到了，狗东西，’他说。
那个男人脸色煞白，抓住胸前的十字架。‘我是无辜的！’阿尔班人一走，他就转向副官，低语道，‘野蛮人。’
坏汤姆出现在队长门口。‘你们俩在操逼，还是任何人都能进来？’
索斯俯身在写字台上，用嘴形塑着omega这个词，舌头抵在牙齿间。公爵握着她的手，引导尖锐的尖笔刺入蜡中。
托比逃走了。
公爵抬起头，没有放开索斯的手。‘汤姆，你知道有些人可能会觉得你的幽默感很冒犯吗？’
‘真的吗？’坏汤姆问。他一屁股坐到一个露营凳上，凳子发出呻吟声。‘杰汉，像往常一样，认为你在出卖我们。你能拍拍他的头吗？’这个大个子男人无声地笑着，看着索斯的窘迫。
索斯像只愤怒的猫一样瞪着坏汤姆。‘你去操你自己吧，’她唾弃道。
‘真相伤人了，宝贝？’汤姆问，他的眼睛硬如燧石。
索斯吸了口气，笑了。‘嫉妒？你只是想要他为你自己，’她说。
汤姆的右手猛地抓向剑柄。
他们的队长已经回去工作，忽略了他们的交流。
随机大师，
如果您能好心—我需要贷款十万达克特和两位大师造船师。还有哈恩顿码头上的锦缎、丝绸和北方毛皮的价值表。匆忙中—
他写得太快时，总爱稍微伸出舌头，写完时又吸回舌头并咬紧牙关。
托比好像被召唤一样返回，用沙吸干完成的文件，然后把它放在边桌上。
‘你们俩完事了吗？’红骑士问。
坏汤姆把目光从索斯身上移开。‘你星期天弥撒后付钱给弓箭手吗？还有，我们需要某种牧师。一个神父。’
‘我相信我们有两个神父。来自Albinkirk的彼得神父和那个乞讨修道士—’
‘他疯了—完全疯了，失去理智了。’汤姆交叉双臂。
‘那你应该喜欢他，’索斯说。
‘一位固定的随军牧师。弟兄们提过不少次。’汤姆看向索斯。‘还有姑娘们也是。’
‘我会调查这事。’队长继续伏案书写。
‘听说我们要称您为公爵。’汤姆的嗓音本身就像一句警告。
‘没错。我喜欢这称呼。我的公爵大人。’队长向后靠坐。
‘您不是我们的领主。您是咱们的队长。’汤姆摇头。‘我不喜欢这样。’
队长的目光越过笔尖与他对视片刻。‘你的保留意见我已记下，’他冷冰冰地说。
‘就这么着是吧，小子？别得意忘形撑破了你的马裤。’汤姆起身俯过桌案。
‘我没有。我只是又累又伤，听着两个装腔作势的蠢货让我心情糟透。’队长顿了顿。‘在宫里早就受够了这套。’
汤姆耸肩。‘行吧。那周日会给弟兄们发饷？’
队长直视他眼睛。‘也许。’
索斯摇头。‘他当然会发—汤姆？你胡扯什么？’
两个男人正死死盯着对方。
‘他把咱们所有的钱都给了该死的东方人。咱们连十枚银豹币都凑不出来。是不是啊，我的公爵大人？’汤姆双手按在桌面上。这个动作充满威胁意味。
公爵笑了。‘汤姆，现在才早上十点，我又累又烦。没错—你想听的就是这个—我花光所有钱买通了瓦达瑞奥特人。没关系。我能弄到更多钱。’
坏脾气汤姆摇头。‘公爵大人，这辈子头一回我赞同让的观点。这他妈就是个既没金币又没好处还树敌无数的蠢契约。咱们回去杀怪物吧。’
队长后仰将双手枕在脑后。他闭眼微微伸展身体，右胯显然不便用力。随后睁开双眼。‘想干场痛快的吗，汤姆？’
汤姆咧嘴看向索斯。‘随时奉陪，宝贝。’
‘那先揪出宫里的间谍将就一下？’他问。
汤姆的笑容缓缓浮现。
‘看看你的四周，汤姆。这是全世界最富庶的城市。公主脖子上的钻石十字架就够支付咱们佣兵团一个月的开销。’公爵又伸了个懒腰。‘我有权向这个帝国征税来支付我们的酬劳。把格局打开些，汤姆。史上从未有过这样的契约。’
‘那最好周日就给弓箭手发饷，’汤姆咧嘴笑道，‘基督的瘦膝盖啊，您用追猎间谍的差事收买了我。会有仗打吗？’
‘撞见的人你都可以杀，不过汤姆，咱们先撬点情报出来如何？格尔弗雷德会负责主要乐子，但圣诞之前肯定有场硬仗。’他站起身，‘朋友们，我得歇息了。’将三卷羊皮纸递给托比，‘亲自用信鸽送出去。’转身补充道，‘既然都在分配任务：索斯，我要你彻查埃斯凯皮勒斯的所有情报。先从诺迪坎人德尔肯森入手。严禁询问任何与公主有关联的人。’
托比郑重地点头。
萨斯挑起深红色的眉毛：‘我们不信任公主？’
红骑士叹道：‘我们绝对不信任公主。’
汤姆叉腰叫道：‘仁慈的基督啊！队长大人！公爵阁下！总司令！我们不信任自己的雇主？’
‘我需要睡眠，亲爱的朋友们，’公爵说道，‘无论好坏，我们的雇主是皇帝而非公主。这既是法律立场，也很可能是我们的道德立场。’
凶汉汤姆抓住队长的胳膊：‘我已经等不及要看这场戏怎么收场了。但—您知道开春我就得走。’
‘去驱赶牛群？当然记得，汤姆。我正指望这个呢。’队长微笑着掀帘走进卧室。
汤姆转头看向萨斯：‘他正指望这个？这他妈什么意思？我他妈最讨厌他这样。’
她摇头道：‘我倒不介意他比多数人聪明，我就恨他非得显摆。’
‘阿门，姐妹，’汤姆说。