第六章
摩根·莫蒂米尔花了数日才从战斗中恢复过来。他睡了又睡—有一次甚至连续睡了一整天。另一次醒来时，他发现那位贵妇人—他不得不承认她是个交际花，或许只是个妓女，但她带着异域风情的妆容和撅起的双唇，完全不像他在哈恩顿见过的任何妓女—正俯身为他重新包扎胫骨处裂开欢快淌血的伤口。他注视着她娴熟动作的双手，好奇她是在哪里学会如此精湛的包扎技术。
你打算永远睡在这里吗？"她问道，唇角弯起笑意。她的眼睛带着迷人的上挑弧度："我想收回这张床了。
真是彬彬有礼的询问啊，美丽的朋友。"他说完顿了顿，才意识到自己刚才说的是阿尔班语，于是改用高等古语重复了一遍。
她莞尔一笑。
他小心翼翼地起身—身上只穿了件衬衫，那肯定是诺迪坎人的衣物，下摆直垂到莫蒂米尔的膝盖。她站得很近，他能闻到她身上的香气—一种精致的花香，尾调带着辛辣。她身着深酒红色罩袍，内搭淡绿色丝绸紧身长裙。至少在他看来那像是丝绸。
他叹了口气："德肯森大人在哪里？
看来您恢复神智了，野蛮人先生。"她说，"这三天我都没见过他。城里发生了很多事。"她坐在床沿，"我想吃点东西，但身无分文。也希望不用再担惊受怕。我照料了您—希望您现在能知恩图报。"她耸耸肩，"但男人很少懂得感恩。
请问芳名，女士？"他问道。试图穿裤袜时行宫廷礼实在难以兼顾。裤袜—至少在哈恩顿—是分腿穿的，不像伽雷人那样连裆。这意味着要先穿好一只，将布料捋过大腿，系在衬裤腰带扣上，再扣紧袜带……
他找不到自己的袜带了。
“哦，”她故作惊讶地说，“那些是你的？我很喜欢。”她提起裙摆，露出膝盖—以及他的吊袜带。
“它们—呃—比你更适合…”他涨红了脸，结结巴巴地说不下去。
她笑起来。“您多大了，阁下？怎么称呼您？”
他耸耸肩。“十六岁，女士，我叫摩根·莫提米尔。”他环顾四周，“德肯森先生这里有皮绳吗？或者任何能当吊袜带用的东西？”
她轻笑：“为什么不直接要回你自己的呢？”
他耸耸肩：“我是个没经验的男孩，”他说，“但我很确定那样做太失礼了。”
她没有笑，而是用锐利的目光看着他：“您想和我上床吗，阁下？作为生意来说我倒很需要客源，但我的诺迪坎护卫会让咱俩都难堪。”
莫提米尔迎上她的目光。这是他与母亲之外的女性有过的最长对话—自觉表现尚可。“我本希望这是在调情，”他说，“有人告诉我需要练习。”
“哦，至于调情，”她说，“我可不是好老师，毕竟到最后我总是会应允。”她像个小姑娘似的坐在床沿晃着腿，用期待的眼神望着他。
莫提米尔找到紧身上衣穿好。“请问芳名，女士？”
“叫我安娜，”她说，“只有少数人知道我的名字。”她起身抚平裙摆，“能请我吃点东西吗，骑士阁下？”
“我还不是骑士，太年轻了。”莫提米尔意识到自己刚才太较真，笑了笑，“很荣幸能招待您用餐。”
“那我来教您调情的诀窍。首先，若想亲吻姑娘，得先刷牙。”她笑着缓和话里的刺，他却别开了视线。
“你手头宽裕吗？”她问道，“请注意我可没卷走你的钱袋溜之大吉。”
“为何不这么做？”他反问。
她耸耸肩：“我喜欢德尔肯森。但他走了，而我饥肠辘辘。每个钟头我都在惦记你的钱袋—这么说是否太过实诚？”
莫蒂米尔正在飞速地了解这个世界。
他们走下德尔肯森租住房间的酒馆楼梯。老板娘正在公共餐厅入口处等候，这是位四十岁风韵犹存的妇人，身着近乎墨黑的深色衣裙；但长念珠上的珊瑚串珠、悬挂的金十字架以及衬衣上的黑色绣纹，无不彰显着她的家底。她抬手拦住他们进入餐厅，礼貌地向莫蒂米尔颔首致意。
“阁下是何人？”她问道。
莫蒂米尔一时窘迫，随即意识到这不是他住的客栈—自己正带着个妓女从老板娘家的客房出来，尽管这女子谈吐不俗。
他躬身道：“夫人，您的房客诺迪坎人德尔肯森救了我，而这位好心的姑娘是我的看护。我在您家的软枕上休养了三日，绝非想要逃账，正打算与我的看护共进餐食。”
老板娘微微颔首，打量着安娜轻哼道：“我能想象你得到的是何种看护。”
“当真能想象？”安娜反唇相讥。
莫蒂米尔探手入钱袋，拈出一枚阿尔班银币—这是在诺瓦大陆各地皆通用的钱币。“敢问夫人芳名？”
妇人将头垂得更低些：“您可唤我斯特拉，俊朗的先生，”她用勉强达意的阿尔班语说道，“随我来。本店向来禁止未婚男女共餐—这是正经客栈，我们守规矩。不过既然公共餐厅空无一人，便破例允你们同席。”
安娜坐在高背椅上做了个鬼脸。"现在我又得爬她家的排水管进他房间了，"她说，"我最讨厌那种女人。一个酒馆老板的娘们？当年八成是张开腿接客的主—现在倒花钱做弥撒，装得比圣女还虔诚。
莫蒂米尔耸耸肩。"我不认识什么酒馆老板，"他说。
也不认识妓女！"她补充道。但女店主走近时她立刻噤声。
斯特拉端来一壶葡萄酒和一壶柠檬水。"我可以做些香肠，还有不错的面包。
莫蒂米尔意识到自己饥肠辘辘。"太好了。
安娜狼吞虎咽地撕扯面包，灌下葡萄酒，吞掉六根香肠，然后对着无花果碟子假装斯文。随着餐宴进行，莫蒂米尔渐渐不再拘谨；别的不说，她骇人的餐桌礼仪反而让他增添了自信。最后他倾身用餐刀帮她切开香肠，她则看着他使用餐叉自用。
她直接用手抓食。
我有过一把刀，"她说，"哈拉尔德送的。不得不卖掉了。
我到底昏睡了多少天？发生什么了？"莫蒂米尔虽年轻缺乏经验，但正午时分空无一人的酒馆大堂在任何地方都显得诡异，而女店主殷勤的态度已然暴露了她对金钱的渴望。
安娜满嘴无花果地望着他。她嚼了又嚼，最后两人一起咯咯笑起来。
你根本不比我大多少，"他说。
放屁，"她说，"我都快十七了。"她叹口气，"这副容貌很快就要凋谢了。"她向后靠去，"这么说吧—据我所知，三天前，就是你在哈拉尔德床上昏睡的那天早晨，他去城门值班了。结果皇帝被色雷斯公爵俘虏了。知道那人是谁吧？
莫蒂米尔耸耸肩。"他儿子曾在学院待过一天。傲慢的崽子。"他笑了笑，"比我还过分。
‘宫里发生了械斗。大家只知道这些。传言说哈拉尔德活下来了，而且艾琳公主已经紫袍加身成为女皇。’
毫无预兆地，她突然放声大哭。"已经三天了！"她说，"他人在哪儿？
莫蒂米尔觉得自己完全搞不清状况。"您爱他？"他问道。
她嚎啕大哭的时间足够让人念完十遍天主经。这令莫蒂米尔窘迫不堪，他不知道该如何应对；同样感到尴尬的还有房东太太，她克服了对妓女的反感，破例给这位年轻女子递了块手帕。
我不想当妓女！"她说，"我想嫁给他生儿育女！要是他死了怎么办？哦，仁慈的基督啊—
我可以带您去宫殿。"莫蒂米尔听见自己这么说。他咽了口唾沫，回味着自己刚说的话。没错，他确实这么说了。
安娜注视着他："当真？我们可能会送命的。"她站起身，"只要您带我去宫殿，我就教您所有调情的技巧。咱们还得带上酒和面包。
正在偷听的房东太太将手按在丰满胸脯前的十字架上："带酒去宫殿？他们肯定有最上等的美酒—
安娜用手帕擦着脸："这三天可能根本没有补给送达。宫相死了—昨天所有人都在传这件事。是吧？
房东太太犹豫地点点头："是真的。据说宫廷总管带着情妇离城出走，抛弃了妻子。"她狠狠瞪了安娜一眼："集市都关了。发生了抢劫事件。现在没有女人是安全的。"她压低声音补充道："妓女也不例外。
莫蒂米尔摇头道："不—听我说。我去吧。斯特拉，能让我的保姆留在这儿吗？我不带酒。我会找到德肯森，然后回来。"事实上，他觉得这个打算令人畏惧。但又令人兴奋，尽管太阳穴悸动，肠胃和后背都在作痛—那是与巨人摔跤留下的一长串淤青、擦伤、还有几处差点扭伤。
安娜摇头问道："您知道从这里到宫殿怎么走吗？
莫蒂米尔耸耸肩："知道，"他说，"我是大学的学者。我知道去宫殿的路。
老板娘耸了耸肩。"他是个野蛮人，"她说。"他们绝不会放他进去的。
莫蒂米尔耸耸肩。"你们俩谁都改变不了这点。但你们会让风险变得更大。
我这是怎么了？
女人们表示同意—爽快得令莫蒂米尔起疑。他付了饭钱，取来佩剑，走进城中空旷潮湿的街道。酒馆离他自己的住处很近，他考虑过去牵马，但宫殿距离不足一英里；雨云后方某处高悬着烈日，街道却空无一人。
他必须穿过珠宝商广场—这是他在城里最喜欢的地方之一，工匠们常在此兜售货物，从廉价的宫廷珠宝仿品，到华美的复制件，直至价值超过一千杜卡特金币的蓝宝石戒指真品，应有尽有。
但今日不同往日。广场空荡荡的，几个落魄之人聚在摊位下躲雨。许多摊位已被砸毁。鹅卵石地上躺着一具尸体。
莫蒂米尔贴着广场边缘移动，但他们还是发现了他。
他僵在原地犹豫不决。这情形着实可笑—他本可用剑斩杀十几个残兵，但湿滑的鹅卵石地面和他从未真正经历生死搏杀的事实让他却步。逃跑似乎更轻松—如果浑身剧痛不算阻碍的话。
那些人呈扇形包抄而来，互相发出怪叫。他强作镇定回头查看，发现另有两人堵住去路，那两人带着街头流浪者特有的病态红皮肤。他踉跄跑出几步，靴子在雨淋湿滑的鹅卵石上打晃，这几步冲刺就让他的脑袋突突作痛。他转身将背抵在一座用砖饰点缀、外立面镶着马赛克的小型石砌教堂上。
他猛地转身拔剑。武装剑稳稳出鞘。他沉身摆出为这种场合学过的防御架势，为首者放缓脚步。但那人握着粗重木棍并未停步，冲过来对着莫蒂米尔狠狠抡起棍子。
如果你反复练习某些动作，有时它们会在你来不及思考时就自然发生。沉重的打击被他横扫的剑刃弹开—他向前踏步，左脚越过右脚，空着的左手猛击在对方肘部，使其半转过身来，随即莫蒂米尔的下劈剑招正中其头顶—因出剑过快略带慌乱，剑身有些平拍—但效果恰到好处。那人昏死过去。或许直接毙命了。
其余残党顿时迟疑不前。
咱们能拿下他，"最矮小的那个留着胡须的恶棍说道，他手持双匕首。
你打头阵啊，白痴，"另一人边说边后退。
莫蒂米尔浑身充盈着骁勇之气—他找不到更贴切的形容，只觉自己巍峨如十尺巨人，心脏在胸腔剧烈搏动，而且—
—而且他左手上正燃烧着明艳的金红色火焰。
他险些在此葬送钱袋与性命—因震惊于左手的超凡之力，他完全没注意到左侧袭来的敌人。但余光瞥见来袭的攻势，他当即拧腰转胯，抬剑格挡了大部分冲击，随即抢步上前用剑柄底端猛击对方面门。这歹徒比首个对手更为敏捷或训练有素，剑柄仅擦过其鼻梁。两人踉跄交错时莫蒂米尔与之擦身而过。
莫蒂米尔举起左臂招架对方的匕首—凭借运气与训练，他在混乱中恰好扣住对方手腕，尽管匕首尖端仍刺伤了他的大腿。
歹徒惨叫着松开匕首，挥舞着短棍踉跄后退，棍棒在两人之间来回晃动。
莫蒂米尔熟知幻火的要义。他对此了如指掌，然而在生死搏杀之际，竟连半个咒文都无法唤出—即便此刻明艳的赤焰正在他掌间跃动。
双匕首歹徒从他右侧发起突袭。
莫蒂米尔凝聚心神，唤醒了那些曾死记硬背的精神构架。他将左掌对准双匕首者，用高等古语喝道："Poieo！
他的记忆宫殿尚如雏鸟—虽以城外密涅瓦神庙为蓝本精心构筑（教授们一致认为应当以心爱之地作为构建基础），却仍显稚嫩。
问题在于，由于他的所有幻象从未起效，他构建和完善这座宫殿的动力早已枯竭。所以那根古老立柱—完美无瑕的白色大理石—显得模糊不清，他无法确定它有多少个切面，也读不出自己曾精心刻下的涂鸦。
但他凝聚意志，在精神层面深深吸气，幻象终于显现—双鱼座的鱼，鹰隼代表—
圣马可！还有福音书，以及
太初有道，
还有一只猫头鹰—
甜美的基督啊，猫头鹰象征智慧，那么…
密涅瓦…？
男子的首记匕首突刺险些划中他伸出的手。他弹身后撤，挥剑劈砍—
雅典娜！"他啐道。
两柄匕首瞬间焚毁。
幻象的冲击力震得莫蒂米尔踉跄后退，既是因灼热的气浪，更是出于震惊。男子发出骇人惨叫。他并未死去，三次心跳之后，他依然残存着生命。
莫蒂米尔深吸一口气，强迫自己踏步上前，挥剑斩下了男子的头颅。
火焰骤然熄灭。男子已被烧得面目全非，皮肤近乎熔化，一颗眼球爆裂，另一颗—
这具残破躯体的景象将萦绕莫蒂米尔无数个夜晚。此刻他旋身戒备，准备迎战其他袭击者，却发现他们早已逃窜—如同躲避夜烛的蟑螂般消失在街角。他深深吸气。
双手正不受控制地颤抖。
我做到了。"他喃喃自语。
他蹒跚数步，仿佛从遥远之处作出决定般，决心继续前往宫殿的使命。
穿过两条街后，他才意识到自己仍握着染血的长剑。停步用母亲给的亚麻方巾擦拭剑身，部分血迹已如漆层般干涸。朝剑刃吐唾沫时突然过分专注地清理，又过百次心跳之久，他才惊觉自己的思维并不清晰。
将剑刃擦拭至勉强洁净后，他收剑入鞘。
右手手套浸透鲜血，右腿伤口渗出的血渍正顺着大腿流淌。
他继续朝着宫殿行进。
他穿过律师街，街上空无一人。在盔甲匠街上，有些手持剑和半长矛的男人—都是工匠。他在喷泉处停下脚步。
一个穿着伊特鲁里亚半身甲的男子走向他。"有什么消息吗，邻居？"那人颇为客气地问道。
莫蒂米尔鞠了一躬。"我是大学的学生，"他说，"有人在珠宝商广场袭击了我。"他的唾液突然尝到咸味—那个被烧焦的人影在他脑中一闪而过。
对方点点头。"你看上去不像抢劫者，"他说着，却指向那把剑，"你是蛮族人？
莫蒂米尔点点头。"来自阿尔巴，"他答道，刻意忽略对这个称谓本能的反感。
啊？哈恩顿？"男子追问。
正是在下荣幸所在之地，"莫蒂米尔回答。他脑中的声音听起来有些狂乱。
哈恩顿有不少出色的盔甲匠，"男子说，"能说出一位的名字吗？
莫蒂米尔发现十来个学徒已将他包围，个个全副武装。
派伊大师住在我母亲那条街上，"他说，"我还和他女儿们一起钓过鱼。
气氛立刻缓和下来。"啊！派伊大师！"披甲男子喊道。他欠身行礼。"时局艰难，阁下。我必须确认您的身份。敢问您为何外出？守夜人已颁布宵禁，我们都该待在床上。
莫蒂米尔不得不与自己有些混乱的思绪斗争着找答案。"我要去宫殿。"他耸耸肩，"为了个姑娘。
幸运的是，这位盔甲匠见识过不少年轻男子和姑娘。他笑了："宫里正乱着呢。但看在派伊大师的份上，我会带您过去。
一小时后，在四名武装学徒的护送下，莫蒂米尔站在外庭的侧门前叩响门环。这是他尝试的第四道门—他的盔甲匠们很享受这场冒险，但五人都已对屡屡碰壁感到厌倦。
然而这次格栅终于打开—这是他们在宫中见到的第一个生命迹象。"说明来意，"一个声音说道。
莫蒂米尔已用一小时练习演说，并从广场战斗的激动中平复下来。"基里奥斯大人，"他说道，"我为寻找诺迪肯卫队的挚友哈拉尔德·德肯森而来。同时确认宫殿在此紧急状态下是否需要城内酒馆供应饮食。我身后这些城市铁匠行会的成员也想了解—
侧门突然开启，露出六名仪容不整的斯科莱卫兵。
新鲜面包倒是来得正好，"其中最高大的守卫说道。他身着华美却略显破旧的锦缎锁甲衣物，鳞片胸甲覆身，下颌留着三天未刮的胡茬。"至于德肯森大师，他正随侍女皇陛下。若您能替我捎封信给未婚妻—如果她还愿意嫁我的话—我将不胜感激。"他的目光扫过铁匠学徒们，"她住在你们那个街区。
我必须见到德肯森大师，"莫蒂米尔坚持道。他感受到力量在奔涌—字面意义上的力量。从未有如此充沛的精神充盈体内，双手与胸膛灼热得仿佛即将燃烧。
衣着考究的守卫耸耸肩："若您愿留下武器并承诺传递口信，我可带您去见他。但若他正随侍女皇陛下…届时您将不得入内。
宫殿与街道同样空旷。普通卫兵被封锁在营房内，仅有最低限度的守卫在廊道巡逻，而这些少数卫兵见到军人经过时都会紧贴墙壁让路。
他们穿过外廷进入内廷。斯科莱营房人头攒动，俊朗的年轻守卫将莫蒂米尔带至值勤书记官处，在名册上登记姓名。随后穿过庭院时，两名诺迪肯卫士如雕像般伫立，全身锁子甲披挂，手持与莫蒂米尔肩同高的巨斧。
德肯森大师现在方便会见吗？"斯科莱守卫问道。
德—肯—森！"金发巨人中较近者声如洪钟地吼道，随即点头道："刚办完凶杀案下值。在监狱那边。
一个睡眼惺忪的巨人来到门前。他一见到莫蒂米尔，就紧紧抓住对方的双手。"是你！"他说，"那个巫婆说我们注定要联结在一起。
若在平日，莫蒂米尔或许会公然表示对任何自称"巫婆"之人的彻底蔑视，但一小时前他刚用火焰夺走一条人命，此刻只觉得天地万物都变得光怪陆离。
是安娜派我来的。"他说出口才觉此言甚是蠢笨。
但德肯森脸上绽开的笑容，犹如漫漫长夜后的破晓曙光。"诸神在上！"他喊道，"你真够朋友。外面乱成一团了吧？"他转身吼了句什么—在莫蒂米尔听来，活像两只狗在打架。
仁慈的主啊，诺迪坎语听着就是这般动静？"他问道。
他的 Scholae 护卫咧嘴一笑："我们都这么说话。
德肯森将两人拉到一旁："我已传唤我的下士。听着，陛下被俘—
这事全城都传遍了。"莫蒂米尔说。
“但太多军官与他一同倒下了—或者已经投靠了公爵。”诺迪坎人耸了耸肩。“这座宫殿确实是个阴暗之地，毋庸置疑。”
“这人主动提出带食物来，”学者骑士说道。他伸出胳膊。“乔治斯·科穆宁诺斯愿为您效劳，野蛮人先生。我猜，您是位学生？”
“玛丽亚·叶卡捷琳娜·科穆宁娜是您妹妹吗？”莫蒂米尔问道。
“堂妹，”男子微笑道。“我猜您是在大学认识她的？”
莫蒂米尔移开视线，没有说“是她给我起的绰号”。转而说道：“哦，我们见过。请原谅我的失礼，阁下—我是哈恩登的摩根·莫蒂米尔。”
“您把我们的话说得这么好，我完全没看出您是个野蛮人，”科穆宁诺斯说。
德肯森将手放在两人肩上。“听着，朋友们，寒暄到此为止。我们都是好人—就该拿出好人的样子。摩根，你能弄到食物吗？你们有谁知道要怎么做才能恢复物资输送？”
“我父亲的管家或许知道，”科穆尼诺斯说。“但若我离开皇宫，近卫军半数人马都会离去且永不回返。”
莫蒂米尔平生所见唯一黑发巨汉从营房中走出，双方相互致礼。他被介绍为杜恩·黑发，代理持剑侍卫。这是个奇怪的头衔—莫蒂米尔迂腐的年轻大脑习惯翻译所有古语碎片，这个头衔似乎意为"持剑者"。根本算不上真正的爵位。
黑发痛饮一品脱未掺水的葡萄酒。“公爵想要开战，”他说。“我刚得到消息，他正将营地移近城墙，还威胁要用攻城器械轰击城市。我们需要农场补给—没有它们，恐怕粮食就断了。”
莫蒂米尔感觉有些怪异，周围全是至少二十五岁的成年男子—这年纪在他看来已十分老成。“依我看，”他开口道，众人目光齐集于身，“酒馆客栈应该都有存粮—他们向来会储备物资。”
黑发点点头：“说得在理。但养不活整座城市。”
“至少能让皇宫多撑一天，”德肯森说。
“足够等到……”近卫骑士耸耸肩，“你明白的。”他与德肯森交换了眼神。
“市集断绝三日，”科穆尼诺斯说，“等到今晚，就会有饥民愿意去开城门了。”
黑发深吸一口气：“好吧。年轻人，若能找来两车食物，我们绝不浪费。虽想说女皇会感激不尽，但她能否继续稳坐皇位…恐怕希望不大。”
莫蒂米尔点头：“她付得起钱吗？”
“若她获胜，”科穆尼诺斯说，“她已掷下骰子。”
莫蒂米尔笑着卷入这场豪赌：“无妨，我付得起。反正比上学有趣多了。”
黑发重重拍在他肩上，几乎让他跪倒在地：“我不会忘记这份情。若能办成，近卫军必当重谢。”
“剩下的那些，”德尔肯森说道。
“让我给我的新娘写个便条，”军官说道。他从腰间的皮袋中取出一个精美的红色皮套蜡板书，匆忙书写起来。随后他将蜡板翻转，又在背面书写，并将指间的戒指压印在蜡上。“绿色这面交给德斯波伊娜·海伦娜·杜卡斯。红色这面交给我的父亲—基里奥斯·德米特里奥斯·科穆宁。”
事实证明，送交蜡板如同返回铁匠广场般轻松；科穆宁家族的宫殿雄踞广场一侧，四座高耸的大理石塔楼在傍晚的雨幕中泛着湿漉漉的光泽。而杜卡斯家族的宫殿就矗立在广场对面。当然，浑身湿透、筋疲力尽的莫蒂米尔起初并未获准亲自面见那位可爱的贵族小姐，但听到头顶传来欣喜的尖叫，随后一位约莫十七岁、金发闪耀的美丽少女如专业信使般飞奔下楼梯—他不得不承受她的连连道谢、金钱酬谢的提议，以及成百个问题：您还好吗？受伤了吗？您是英雄吗？女皇陛下正在做什么？
他勉强应付完这场面，喝下一杯葡萄酒，而后向少女的父亲建议：若宫殿方面能提供任何补给物资，将会是雪中送炭。
安德洛尼库斯·杜卡斯大人向这位浑身滴水的访客潦草地欠身致意：“当然可以，但在出现合法皇帝之前，我们不便擅自行动。”
莫蒂米尔耸耸肩：“啊，阁下，我只是个无知野蛮人，但在我看来女皇此刻正在恢复秩序。据我所知她已经获胜了。”
这番话似乎未起任何作用，但莫蒂米尔希望让那个混账如坐针毡。他穿过广场，辞别护卫队，将另一封短信交给科穆宁家族的族长。这位年长的家主亲自接待了他，并恭敬地鞠躬—比杜卡斯家主的礼节周到得多。
“我家那个小淘气怎么样了？”他问道，“还在惹麻烦吗？没少给家族丢脸吧？”但读完短信后，他咧嘴笑了起来。
‘我猜你是学生，而不只是个信使。我会准备一辆马车和十二名士兵护送。还需要我提供其他帮助吗？’
莫蒂米尔躬身行礼。“若能提供一件锁子甲和一匹马，我将不胜感激，”他说道。
德斯波伊娜·斯特拉在两小时内将食物和酒装满马车。他花费了相当于四个学期学费的钱购置火腿、香肠、新鲜烤面包和扁豆。斯特拉和她的丈夫—后者手持长矛现身—搜遍了邻近街区的酒馆，找来货车、马队以及从自家队伍中召集的长矛兵护卫队。在与科穆宁家族提供的马车汇合途中无人阻拦；当他们穿过大广场停在外廷门前时，护卫队已包括重装骑兵和十名铁匠公会弩手。精疲力竭的莫蒂米尔看到大门始终紧闭时，瞬间陷入恐慌。
他能听见马蹄声。声音很远—隔着十几二十个街区—但数量多得骇人。城市陷入黑暗，街道没有巡夜人，所有灯火都已熄灭。蹄声令人心惊。
科穆宁家族的士兵们聚拢起来，从马镫旁的皮鞘中抽出长矛。
莫蒂米尔再次叩门。裹着皮革的指节敲在十五英尺高的包铜橡木门上几乎无声。最终他抽出匕首，用刀柄叩击大门。
“来者何人？”哨兵应道。
“送食物的！”莫蒂米尔回答。
黑暗中的马蹄声越来越近，如雷鸣般轰响。
头顶上方，哈拉尔德·德肯森探出身来。“摩根！”他喊道。
“在这儿！”莫蒂米尔高声回应。
“我不能开门。街上有武装分子—好几百人。若是被他们发现大门敞开—”德肯森的声音透着不安。
“十字架上的基督啊！”莫蒂米尔大喊，“我们有两辆马车和二十个人。看在上帝份上快开门。不等你念完‘万福玛利亚’我们就能冲进去！”
德肯森大声叹了口气。“我不能冒这个风险。对不起，摩根。我对皇帝的誓言非常郑重。”
领头马车传来喊声：“耶稣与诸圣啊！开门，哈拉德！”
马蹄声正充盈着夜幕。
“安娜！”德肯森喊道。他的声音凄楚至极。
伴随着沉闷的撞击声，诺迪卡人稳稳落在莫蒂米尔身旁。“我打不开城门，”他说，“那就与你死在一处。”
城市大广场本身比许多阿尔班城镇都要辽阔。它坐落于仍举行战车竞赛的古老竞技场与宫殿之间，整座广场栎树成行，大理石地砖上精心凿出的凹槽将雨水引入沟渠—从高空俯瞰，这些凹槽竟拼出了福音书的整章经文。广场中央林立着跨越年代的雕塑群，大多古老得难以置信：有驾驭镀金青铜战车迎击西方厄客族的莉维娅女皇；有像年轻大卫般驻剑膝畔、凝望征服疆土的圣埃提乌斯；还有查士丁尼皇帝与狄奥多拉皇后夫妇，以及更远古的先民。莫蒂米尔悉数认得—这些曾是入学考试的考点。
骑兵们从东南方闯入昏暗的广场。他们至少三百之众，斯特拉迪奥特们如勇士般严阵以待。德肯森吻了安娜。
她轻掴他面颊：“你本可以直接开门，”她说，“你这蠢货。我千里迢迢为你而来。”
德肯森咧嘴笑了。之所以看得见，是因为莫蒂米尔刚刚成功施展了人生第二个幻术—这也是所有学徒最先掌握的法术。他凝出光球置于借来的头盔顶，绯红光芒顿时照亮了身旁众人。
他抑制不住地咧着嘴笑。
“或许不该让我们如此显眼？”德肯森低语。职业士兵们似乎深以为然。
伴着蹄铁与挽具的窸窣声响，家族护卫们策马离去，公会弩手怒骂不休。
广场对面，骑兵队伍持续逼近。莫蒂米尔的光线在镶有金饰或铜饰的马匹与鞍具上泛着红光，他们的束腰外衣猩红夺目—那绝不仅仅是光线的反射—
“瓦尔达里奥特！”德肯森说道。
他们并未列作战阵型。队伍以四列纵队快速小跑穿过广场，队首飘扬着缀有马尾的丝绸三角旗。领队者握着看似纯金制成的权杖，向宫门致礼。这些士兵—夹杂着少数女性—皆是东方蛮族，黑发斜眸，胡须疏落或面容光洁，每人腰侧鞘中都佩着厚重的角弓与弯曲的长刀。
他们踏上通往阿瑞斯之门的主道，长龙般的队伍消失在巨拱门下，宛如被巨龙吞噬。两百次心跳之后，唯有行军声仍在广场回荡，沿着新路线飘荡在夜空中。
待其离去，内庭传来开启外院大门的命令，货车驶入庭院。莫蒂米尔疲惫得顾不上恐惧，但每张脸上都写着如释重负。
一位身着宫廷华服的老妇人自宫殿方向步入火把通明的庭院，轻声呼唤黑发者。诺迪肯人将亲自查验过的车辆移交常备军后，莫蒂米尔正垂手侍立。
“夫人，”他躬身道。
老妇人颔首：“来者何人？”声线平静无波。
“夫人，是瓦尔达里奥特部队。他们经阿瑞斯之门离开了。”他啐道，“这群叛徒。”
“未定罪前莫妄断。”玛丽亚夫人说道。
加勒宫廷—国王、他的坐骑与克拉丽莎夫人
“陛下，”克拉丽莎·德萨特雷斯夫人轻喘。她怀抱鲁特琴前倾身子，国王已从私室坐凳起身—将手掌轻按在她肩头。
他俯身用嘴唇擦过她裸露的颈背，她顿时浑身僵硬。她慌乱躲开，手无意间摸到叔公阿伯尔蒙所赠的护身符，拇指触到十字架底部的圆盘。
国王身形矮小却强壮敏捷，他钳住她双手将她撞向果木边桌，扯掉头纱强吻她。她佯装踉跄顺势踢向他膝盖—却被他粗暴地摔在地板。
她失声尖叫。
几声惊惧心跳过后，阿伯尔蒙不疾不徐地走进内室。克拉丽莎被国王压在身下，裙摆被掀过膝头，正低声啜泣。阿伯尔蒙任由房门敞开着。
众人正往此处来，陛下。"御马监道，"请放开克拉丽莎。
国王刚松手，这姑娘竟有胆量掴他耳光，却被他用手掌根猛击下巴。
阿伯尔蒙将国王从她身上拖开。他高过国王一头，体魄更为魁梧，又经年训练，竟能将国王整个人提起，不着痕迹地安置回坐凳。
趁王后还没到，快起来走。"阿伯尔蒙扭头对侄女说道。
国王深吸一口气，恍如大梦初醒："是这贱人勾引朕！
阿伯尔蒙转向侄女："我早告诫过你莫与他独处。
她抓着破损的衣襟啜泣，伸手去够她的乐器。可当试图提起时，才发现琴已在挣扎中碎裂，凌乱的断弦发出刺耳声响割裂着她的呜咽。
她奔出门外。
她诱惑朕。"国王目光沉静，"那个娼妇。
阿伯尔蒙脑中掠过弑君念头，旋即让这个瞬间流逝。"陛下，卡普塔尔有信至，王后正往此间来。您准备接见她吗？她似乎已知晓克拉丽莎在此。"他字句简练谨慎。虽对侄女存有几分疼爱，但终究更珍视伽莱国的太平盛世。
国王直起身来。
他的妻子仿佛受到召唤般走了进来。“啊，”她说道。她比国王年长十岁，是那个被誉为基督教世界最富有之人的女儿。她的衣饰与珠宝堪称世间至臻，其优雅仪态更是三国诗人争相赞颂的佳话。十五岁那年，这位曾被称作"花之淑女"的姑娘，仅以清歌自伴，在千名骑士与贵妇组成的父亲友人团面前独舞，为盛大比武大会揭幕，而那传奇般的壮举至今仍是她的荣耀光环与无形铠甲。
她那声"啊"的感叹中蕴含的神情，足以让国王暴跳如雷。
你这巫婆没资格进来！"他嘶喊着，活像冲着母亲撒泼的男孩。
加莱王后全然不顾地步入房间，身着的金线织锦长裙与翡翠项链相映生辉，衬得国王宛如稚童。"阿伯勒蒙，"王后微颔首道。
阿伯勒蒙当即屈右膝及地，垂首行了个隆重的鞠躬礼。
王后轻哼一声。"我以为，"她开口道，"你本该更顾及侄女的声誉。
阿伯勒蒙始终低垂着眼帘。
她像条发情的母狗般追着我不放！"国王嚷道。
自然，"王后轻声应道。短短二字间，竟同时透着质疑与漠然。"阿伯勒蒙，确保我再也不会听到有人提起她的名字。
这位"马先生"仍未抬眼："谨遵懿旨，夫人。
克拉丽莎·德·萨特站在修道院下方的桥头，凝望着幽暗的河水不为所动地流淌—深邃而冰冷。
一小时前，她曾考虑过自我了断。她的不朽灵魂早已与残破的肉身一同堕入深渊—她对上帝毫无虔信，对沉思冥想的生活亦无兴致，对万物皆然。仿佛上帝终于首肯，她发现房门首次未上锁，修道院的侧门竟也敞开着。穿过庭院时无人察觉，或许根本无人在意。
但河水看起来冰冷刺骨，她那向来作祟的想象力，为她编织出永恒寒冷的炼狱景象：被拖入河底永远安息，与她乳母故事中的班西女妖为伴。
因遭受国王侵犯的罪过而被永久逐出宫廷—这是何等的奇耻大辱。她喉头紧缩，双手颤抖，阵阵作呕间黑暗再次吞噬了她的意识。
尚未真正失身。她的想象力补全了未发生的一切，而叔父急不可待地将她抛弃的迅捷姿态—以及宫中其他女子见她落魄时那般毫不掩饰的狂喜—早已说明了一切。
上帝根本他妈的不在乎"，她心想。这一刻她忽然忆起父亲庭院里那个年轻男子，一年前在阿尔勒说出这句话时，自己曾何等鄙夷他的狂妄。
她抬头望向山间的修道院，脚下是奔流的伦河。此刻她猛然醒悟自己并非逃脱—而是被允许来到此地，好让那个碍事的真相随着她的死亡永远沉寂。有那么几个心跳的瞬间，罕见的恨意彻底吞噬了她。
若我自尽，便是他们赢了，她暗想。
加莱以西的公海—哈特穆特爵士
航行途中并非全无波澜。哈特穆特爵士从未涉足北方海域，当看见巍峨冰山如白色战船般掠过时，他惊喜得连连赞叹。所幸天公作美，十日畅航后抵达莫雷亚群岛最北端的基奥斯岛，船队转向西北迎着落日航行。时值岁末，德马什制定了保守航线，尽可能缩短岛屿间蔚蓝海域的航程，但风暴始终未曾侵扰。
在基奥斯岛以西，水手们发现一艘疑似装备大三角帆的船只掠过遥远的两天地平线，然而次日破晓时，唯见孤舟漂浮于巨碗般的浩瀚汪洋之中。
航行至第十七日，他们遭遇的最恶劣天气不过是一场暴风雨。三艘船仍保持着目视可及的距离同行；"神恩号"遥遥领先，两艘护航舰呈参差队列紧随其后，每艘船相距至少一海里。
哈特穆特爵士每日破晓时分便会全副武装出现在甲板，直至日落方休。他将主桅杆用硬质亚麻绗缝帆布重重包裹，终日对着这个临时练习桩劈砍突刺，挥舞长柄战斧。其间会长久休憩，只静坐船首眺望海面。时而由侍从埃蒂安或另一位侍从路易·德·阿库尔前来为他诵读，时而与他在甲板上用钝剑或长矛往来对练。
哈特穆特爵士从不与水手交谈，但众人对其武艺皆心怀敬畏。虽体型魁梧却灵捷如猫，虽腰腹粗壮却气息绵长，常能战至两位侍从面色发白举手示降仍游刃有余。
其麾下士兵亦不遑多让，终日刻苦操练，每日必有骨折扭伤、瘀伤累累之事。
部分水手也开始练习长矛—但绝不在黑甲骑士睽睽注目之下进行。
然今日情形迥异。天气燥热，水手们百无聊赖—多人攀索悬于缆绳间，静待微风送爽。申初经时分果然起风，东风推动船身前行，海水轻抚船腹发出细响。
夕阳渐沉。
变故骤生。圆尾船下方突现鲸群，巨鲸自深海浮起，环绕船队喷水游弋。
德马什瞬间冲至甲板："张网！备战！
埃蒂安疲惫不堪面色苍白，眼眶还带着瘀伤。却仍披全甲奔上艉楼阶梯，规规矩矩地鞠了一躬："哈特穆特爵士垂询—此次警报所为何事？
德马什探身到船舷外。他的仆人已将胸甲和背甲的铰链打开，高举着锁子甲衬衫，德马什顾不上礼节，直接把头钻进锁甲继而伸入双臂。从钢网深处传来他的声音："是伊格人。他们在追踪鲸群。
伊格？"德维里厄问道。
海妖族，大人。"德马什的脑袋从锁子甲领口钻出时，防登船网正在升起，他顺势俯身望向城堡围墙。弩箭正以相当快的速度运往底舱，甲板上的水手们正在武装起来。
见陆地喽！"瞭望手大喊。"陆地，还有三艘船。船身完全可见了。"最后这声通报带着怨气—像个自知失职之人的腔调。
路易大师，把瞭望手记入惩戒名单。"德马什厉声道。他跃上栏杆，荡进缆索丛中，顶着锁甲的沉重徒手攀爬支索，直至站上高耸的整体式后桅中段的小平台。"在哪个方位？"他喊道。
主桅战斗桅盘上的瞭望手指向远方。"西北偏西，"他喊道，显然急于将功补过，"全是光桅。"接着几乎自言自语道："要是他们张着帆我早该发现了。
德马什很快发现了目标。他顶着刺目阳光尽可能久地观察，随后将目光投向脚下海面。从这个高度，他能看见鲸群巨大的暗影，以及在其中穿梭的较小身影。是牧鲸人？还是折磨者？
他自己舰楼突然升起红旗。恩典号侧倾转向，借着后侧风开始向南转舵—但圆底船的转向性能并不出色，整个过程缓慢如冰川移动。
船尾两英里外，另一面红旗闪动；几次心跳之后，中间的圣丹尼号作出了回应。
手持十字弩的士兵们排列在他前后船楼的两侧。圆船是一种形如半枚鸡蛋的船只，前后建有高耸的塔楼以抬升弓箭手和弩手的位置，赋予他们所需的高度优势—无论对手是人类还是怪物。
在船身中部低矮的舯部甲板上，早已披挂整齐的重骑兵及其侍从、童仆们手持战斧与长矛严阵以待。
德马什选定一根升降索确认稳固后，利落地降落到甲板，正好落在塞尔·哈特穆特身后两加尺处。当巨人身形的骑士察觉脚下木板震动转身时，发现这位商船船长正穿着锁子甲向甲板躬身致意。
艾蒂安总管！"他喊道，"问问你家主人可曾与伊古族交战过。
钢铁巨人掀开面甲。
艾蒂安现身答道："从未有过。
德马什耸耸肩："我也一样。原以为只是伊特鲁里亚人编出来吓阻我们贸易的传说。中海区域没有？北非也没有？
德弗留克斯向主人投去询问的目光，摊开了双手。
塞尔·哈特穆特旋转着他的长柄战斧。相较于其魁梧体型，这把武器小得像玩具。近距离观察时，德马什才发现它比水兵们标配的战斧还要大上近一半。
来吧，亲爱的朋友们，让我们共同祈祷！"塞尔·哈特穆特高声呼唤，所有重骑兵及其随从应声跪倒在甲板上。"愿仁慈温柔的耶稣赐予我们畅快的战斗与值得的对手！阿门！
德马什快步冲回后船楼的梯子，两名同伴急忙为他扣上前后胸甲—扣带费时太久，实在太久了。
上帝啊。"身后传来水手的惊呼。
弩机骤响—弓弦震颤声几乎与剑刃劈砍练功柱时别无二致。他的部下配备着重型钢弩，足以将弩箭射穿船板—甚至贯穿披甲战士。
仁慈的耶稣啊仁慈的耶稣老天爷老天爷…"他身后的水手发出绝望的呻吟。
他腋下最后一处搭扣的尖齿啪嗒一声扣紧，随从卢修斯拍了拍他的后背。亨利老爷接过他的钢盔—那是一顶面甲敞开的盆形盔，带着钢制遮阳檐和精美的链甲护颈。正当他给德马什戴上头盔时，身后的水手们开始尖叫起来。
卢修斯将钩镰塞进他手中，他转过身来。
船舷边半数水手已然毙命。
他险些错过袭来的触手—随即挥动钩镰劈砍。难以辨清这怪物的形态—它近乎透明，晶莹的半透明体表覆盖着骇人的粉绿斑纹。
他将镰尖猛刺进生物的有机核心—若那算是躯干而非肢体的延伸部分—战斗中很难辨识其生理结构。镰刃扎入躯干又猛地抽出，喷溅的血肉令人酣畅淋漓—但每滴触及金属的黏液都在腐蚀武器，卢修斯猛地扯下自己的头盔咒骂起来。
当他第二次将武器砸向怪物时，镰头开始变形剥落，甚至泛起锈迹。
左舷的弩手们在数尺距离朝怪物发射重弩—粘稠致命的体液不时混着弩箭溅到不幸的同伴身上，却对怪物收效甚微。
怪物朝他弹射出某物—是触手？还是武器？—他仅用无头的镰杆将其格开。
机警的侍从凭直觉端起头盔盛满海水泼向卢修斯，尖叫声戛然而止。
哈特穆特爵士跃上梯子，如钢铁巨塔般矗立在伊格面前。怪物转身面向他。
他抽出巨剑，剑身轰然燃起烈焰。
十余名水手齐声高喊："黑骑士！
怪物甩出触须抽击，被他格开后沿着同一轨迹反手劈入怪物躯体。这生物已承受了五十支弩箭和数十次打击，此刻却发出尖啸—沿着船舷遁逃消失。
死鱼与腐肉的恶臭弥漫在空气中。甲板上躺着六具男尸，而卢修斯仍被人往头上浇着水。他面色红得像甜菜根般，不住地呜咽啜泣。
就在船尾处，一头鲸鱼猛然跃出水面，巨大的尾鳍重重拍击海浪，将后甲板上的所有人淋得透湿。鲸鱼突然转身，张开血盆大口。
又猛然合拢。
经过时它轻撞了这艘巨舰—这是加利什船厂建造过最庞大的船只之一—整艘船发出呻吟，原本用橡木楔精心固定的木钉纷纷崩脱，海水溅入舱内，浸透了成捆的鲜红布料。
此时要转动这艘圆底船已为时过晚。鲸鱼早已消失，疾速潜向深海。
德马什从未如此强烈地直面海洋的立体维度，当鲸鱼消失在他下方时，他感到一阵天旋地转的眩晕。
紧接着又一只触手怪物朝前甲板袭来。
待到第四波袭击时，两名水手已被抛下船舷，侍从们从厨房取来火种制成火焰长矛—将浸油的干麻絮缠绕在登船戟上点燃。
这番准备来得正好，因为第四次袭击首次显现出协同作战的态势：六只触手怪物同时攀上陡峭的船舷。其中三只选择更容易攻击的低舷墙部位，却迎面撞上哈特穆特爵士。但船身突然倾斜—这些怪物重量惊人。它们绝非恐慌叫喊中传言的被诅咒死去水手的亡灵。
一只怪物攀上前甲板，但前甲板作为船头陡然耸立的制高点，纵然这地狱来客力大迅猛，仍难以越过防护网，最终被火焰长矛刺穿逃遁。
另有两只怪物爬上了后甲板。它们发出宛如亡魂的尖啸，终于让人明白伊特鲁里亚人称其为"伊阿古"的缘由。它们的降临携带着纯粹恐惧的浪潮。
德马什站在甲板上。他将长矛刺入一个生物的躯干，斩断了可能是一条半透明触须的东西—卢修斯提着一铁桶热沙，他将其泼向那怪物，另一名水手—阿尔巴尼亚人马克—朝它泼洒油脂却毫无效果，最终丧命。
那东西直接越过船舷扑了下来—德马什遭受重击，剧痛令他震惊—无论击中他的是什么，都直接穿透了他的锁子甲。
如同水一般。
他尖叫着踉跄后退，松开了长矛。
一条触须卷住船童将其抛过船舷，伴随着惨叫声。
那躯干仿佛裂开，内部露出红橙色的喙状物，如同隐藏在凝胶状肉质中的猛禽喙部，而那个男孩……
德马什拔出长剑。他沿洒满油脂的甲板划出火星，回剑摆出最稳固的守势，用尽全力斩向那生物的躯干。
不同于冲击型武器，剑刃造成了切割伤害。手感如同切割猪油—但这一击力道十足，他急速锯切着，即使那生物喷溅的黏液糊满脸部—他嘶吼着抽回剑刃，再次猛劈而下。
卢修斯将水泼到他脸上。
气味令人作呕。
但那怪物退回海中，在甲板上留下一大块凝胶状肉体，腐蚀着木质甲板滋滋作响。
另一只怪物已杀死一名水手，正停顿下来啃食尸体，暴露的喙部泛着猩红光泽，淫亵而活跃。这东西没有面孔，没有四肢。看起来如同浸水的丝绸。
他眼睁睁看着剑身开始腐蚀，仍持续劈砍第二只怪物，一次又一次地斩击。卢修斯高喊："用剑！"水手们纷纷拔剑，在极度恐惧中疯狂劈砍。一名被触须缠绕的水手惨叫着跌倒在甲板上，皮肉如同沸腾般从骨架上剥离，发出绝望的哀嚎。
两名反应更敏捷或更镇静的水手用长矛挑起被斩落的肉块，将其抛入海中。
哈特穆特爵士再次从船腰处冲上梯子，他燃烧的剑如同希望的信标。他向那生物扑去，雨点般的攻击落在它身上，每受一击它便发出痛苦的尖啸，犹如鸟鸣般刺耳。当它开始以那种润滑般的迅捷速度撤退时—这是它一贯的行动方式—他高举剑刃猛力前刺，将怪物钉死在甲板上。
它围绕着燃烧的剑刃扭动身躯，宁愿接受身躯被劈开的命运也不愿被困于此。
此刻，借着剑光照亮其躯干，德马什首次看清它的内脏—发现它如同巨大的乳白色蛞蝓般攀附在船舷，其庞大身躯越过栏杆一直向下延伸至海中。
一头鲸鱼悠然游过，近得仿佛就在弓射程之内。它展示尾鳍后猛地甩动巨尾，瞬间靠近船身—整艘船剧烈震颤，船员们跪倒在地。鲸鱼撕扯下船体附着的丝状物，船身再次剧烈摇晃，一名水手从战斗桅楼坠入海中。
那名男子被锁甲的重量拖拽着，瞬间消失在海浪之下。
万籁俱寂。
哈特穆特爵士从栏杆边后退。他的头盔已彻底损毁—被那生物毒性肉体灼穿的孔洞贯穿始终，锈蚀与腐朽的痕迹如藤蔓般蜿蜒遍布全身铠甲。腿甲和胫甲受损最为严重，布满灼烧孔洞与锈褐色痕迹。
他扯下破损的头盔，连同链甲护颈整个抛入大海。
他转向德马什。满脸灼伤痕迹，头发凌乱竖起如同拼缀长袍的绒絮。他却微笑着。
‘先生，这才是让人爱上战斗的方式。’
商人习惯性寻找艾蒂安，却发现这位侍从已陈尸船腰的武装架上—其胸甲被怪物的喙状器官撕裂，内脏被扯出体外，如同污秽的有机缎带般扭曲散落在甲板上。
德马什谦卑地点头致意："感谢您拯救我们，大人。
哈特穆特爵士向舷外啐了一口："是你们自己拯救了自己—每一个人。你们都是值得信赖的伙伴，能指挥诸位是我的荣耀。
水手们被吓得魂飞魄散—这些濒临绝望的男人们—听到他的话后重新振作起来。
他对他们露出微笑。"干得漂亮。新大陆上再没有什么能比刚才那场战斗更糟的了！
德马什不禁笑了笑："凭救世主起誓，但愿如此。
那我们可不是一路人，商人。因为我祈祷会遇到更凶险的—更庞大、更迅猛、更致命的怪物。越可怕，才越显荣耀。"他将手中火炬般燃烧的长剑收入鞘中。
德马什点点头，就像人们应付疯子时那样。他勉强挤出一丝笑容。
两小时后，三艘船都亮起了火把。尽管在甲板上明火燃烧是疯狂的危险行为，但比起让船员们在黑暗中面对海妖，这根本不算什么。每个岗位旁都放着盛满海水的敞口木桶。
他们在距岩岸仅一英里处追上了那三艘失去桅杆的船只。
德马什亲自登上一艘，哈特穆特爵士登上第二艘。第三艘则留待天明再探查。
他必须带头行动。尽管有哈特穆特爵士的鼓舞，船员们仍被恐惧攫住—水手对海洋的畏惧此刻有了具体的寄托—渐沉的暮色中，他费尽周折才凑齐一船人手划桨送他前往那艘无桅的加利斯帆船。在小船上，他亲身感受到了这种恐惧—连海水都显得诡异漆黑如油，船桨划动绵软无力。船员们不停朝舷外张望。船首立着个手持燃烧篝笼的人，这种巨型松木火把通常只在夜间应急维修时使用。
他沉重地攀上船舷—身体早已筋疲力尽—不得不深吸一口气，才抬腿跨过舷墙俯视甲板。初升的月光照出倒伏的索具与缠作一团的帆布，如同狰狞的尸骸。
他单脚踩上甲板，抽出随身佩剑—那柄惯用的战剑已彻底报废，如今只剩杀伤力尽失的脆弱碎片。左手则套上蒙着浸油皮革的小圆盾，待双足稳立甲板后，他感到佩剑在手中轻若无物。剑身与圆盾都浸透了鲸油。
奥利弗·德马什是个理性的人。西尔基可能会受伤—他见过。或许它们能被杀死。它们可怕的艾考体液可以被海水稀释，并在一定程度上被油击败。它们憎恨火焰。
但所有这些理性的军事思考对他毫无帮助。他站在月光下的甲板上，害怕得持剑的手都在颤抖。他不得不强迫自己移动—迈出一步，再一步。每走一步，他就戳一下倒下的船帆—它们有着和伊伊格一样的流线型有机形状。
他穿过甲板，心跳加速，当他踩到一根绳子，它在靴子下蠕动时；他听到身后的动静跳了起来，猛地转身，剑举在高位防御姿势，准备狠狠劈下—
“只是我，船长，”卢修斯说。他拿着一把大而锋利的斧头，斧柄底部有尖刺，他像德马什一样做，经过每张帆布时都用尖刺戳它。
船中部空无一人，他们警惕地爬上船尾楼，武器随时准备着。
指挥甲板上没有人。甲板潮湿，当德马什跪下用手指触摸甲板时，他闻到了类似鱼的味道、类似铜的味道，以及一种奇怪的甜腻、油性、树木的气味。他的大脑努力识别它。那是某种熟悉的东西。甚至令人愉快。
“呃！”卢修斯在他身后咕哝道。
他猛地转身。
那人举起一只手。“抱歉。看这个。”
一切在月光下都显得扭曲，德马什花了好一会儿才明白他拿着什么。那是一根手指，仍然包裹在优质的盔甲里—非常昂贵的盔甲。手指是从手套上干净利落地切下来的。人的肉还在里面。
他们回到梯子处，下到船中部。船首楼的侧面有一扇门—通往生活空间的主要舱口。
有东西在里面移动。
两人听了听，然后德马什小心地移动到门的右侧，卢修斯移动到左侧。卢修斯是个矮小但肌肉发达的人；他把斧头举过头顶。
“那边发生什么事了？”船看守喊道。
喊声从船边传来，在环绕小湾的悬崖上回荡。
发生着发生着发生着发生着发生着发生着。
我们可以不管它，"卢修斯说。
不过是随着海浪节奏摇摆的东西罢了，"他说着将手搭在青铜包边的舱门上用力一推。
门闩扣着。
他的手按在门闩上。
船身猛然倾斜—潮水正在上涨—他碰开了门闩。舱门猛地弹开，某个东西如同飞扑般从内部冲出来。它腐烂头颅两侧伸展着翅膀状物体，而—
卢修斯的战斧带着屠夫肢解牲畜般的碎裂声劈进怪物身体。德马什的武装剑则刺入了对方面门。
可怖的翅膀向前扫来，随着尸体倒向甲板，湿漉漉的翼膜将两人缠绕。两声惨叫同时迸发。
真相显而易见—伊特鲁里亚人遭遇突袭惨遭屠杀。但绝非海妖所为。制造这场屠杀的存在长着利爪与尖齿。
还带着令人毛骨悚然的戏剧感。
这个"袭击"他们的"生物"实则是水手尸体，被肉钩悬挂在睡舱门框。死者肺部从背部扯出做成翅膀状，狰狞的死相凝固在扭曲的面容上—眼球暴突，口腔大张。
德马什强压恐惧镇定下来，用匕首刮掉肩上黏腻的肺组织，踉跄到船舷边呕吐。良久后他发现桨手们已将小艇完全划到格拉斯迪厄号的背风处，急忙高声呼喊。
桨手们不愿返回。
尽管还有十二具尸体需要处理，他和卢修斯仍像拆除陷阱般逐一清理。最终德马什许诺双倍分红，桨手们才迟疑地折返，在他切割尸体时提供支援。
经历整日恐怖后，德马什仍不忘牟利。他取走船籍文件准备交还船东—既避免得罪卢马、热那亚和威尼斯的贸易伙伴，也让对方知晓春季船队遭遇。这些船只的沉没意味着巨额财富与无数生命一同消逝。
在从哈特穆特爵士那里听闻同样的遭遇后，他将两艘较小船上的贸易货物转移到大船上，并将所有死者抛入海中。他麾下的水手们从海妖袭击中幸存后，始终被恐惧所笼罩—将尸体抛入深海对他们任何人而言都不足为惧。当清点贸易货物时—成捆的优质天鹅绒和精纺羊毛呢，每个人都清楚自己能多分得一两份收益。
还有弓。来自伊比利亚的优质山地紫杉木被精心劈开并粗制成型，捆扎成包。
伊特鲁里亚人所载货物与他线人要求带来的交易物品完全对不上号。
夜幕降临时，他们在浅水区一处有着倾斜岩石海滩的小海湾下锚停泊。当浑圆明月高悬于浮满油腻海藻的海面，海水如活物般翻涌不息之际，德马什正坐在艉楼上，任由卢修斯往他的烧伤处涂抹橄榄油。
搞死伊特鲁里亚人的不是他妈的海妖吧，船长？"他问道。
不，凭上帝和所有圣徒起誓，卢修斯。"当对方粗糙的手指过重地按压烧伤处时，他疼得缩了一下。
这些东西为啥活在这鬼地方，而不是咱们老家？嗯？"卢修斯不过是在自言自语。
我不知道，卢修斯。国王的法师们可能与此有关—还有皇帝们的权势。以及上帝。
那是不是说上帝的旨意管不到这儿？或是新大陆？"卢修斯追问。
这我也不知道。"德马什感到自己正坠入睡眠，尽管恐惧与疼痛交加。
可鲸鱼是站在咱们这边的，对吧？"卢修斯又问。
何以见得？"德马什反问，"利维坦差点让我们全军覆没。木匠还没找到漏水处修补。若不是有陆地在下风处掩护—
我亲眼所见，"卢修斯斩钉截铁地说，"您把那个鬼东西—那个撒旦的孽种扔过栏杆，那条大鱼就一口把它吞了。然后潜回深海里。我看得真真切切。
德马什深吸一口气："我的伊特鲁里亚朋友曾告诉我，人鱼是鲸群的放牧者。
‘他让你带廉价的红布还有弩，也是，’卢修斯咆哮道。
‘说得好，’德马什低语道。
‘那什么杀了伊特鲁里亚人？船长？’卢修斯问道。
他想到那个肺被从背后扯出来的人。‘我不知道，’他承认。‘而且我在想他们在哪儿？’
‘哈特穆特爵士正从船舷上来，’卢修斯说。
黑甲骑士停下来看了看那具惨不忍睹的伊特鲁里亚人尸体。他英俊的面容表情未变。
德马什试图站直身子。
‘塞尔基？’哈特穆特爵士问道。
德马什摇了摇头。
哈特穆特爵士环顾四周。‘他们会是有价值的盟友，’他说。
德马什的表情让黑甲骑士露出了微笑。
河狸湖—尼塔·全
同一轮满月稍晚些时候升起在新特拉岩石嶙峋的北海岸那个孤寂小湾的上空，也升起在西方远处一片草木葱茏的空地上，尼塔·全正在那里值守第二夜。他值的是午夜班，因为奥塔·全不偏不倚，每个人都轮流值班—不论好班次还是坏班次。
再次，他在值班结束时抽了烟—他变得相当喜欢抽烟—而当他入睡时，奥塔·全正凝视着黑暗，他的脸仅仅被烟斗里的炭火微微照亮。
早晨他们留下了武器，这让许多人都感到不安。
‘我们没法既带着蜂蜜又带着武器穿过沼泽，’奥塔·全坚持道。
吃过一些肉干饼后，奥塔·带领他们来到一片巨大的河狸沼泽边缘—宽阔如一个小湖，有着和人住的房子一样大的河狸屋。
‘提克·楚兹克，’奥塔·全指着最近的河狸城堡说。‘我们称之为河狸王国。它们有时会来，有时不会。大河狸敏感易怒、骄傲且非常凶猛。不要摆姿势。事实上，不要说话！’
男人们流露出不满。没有哪个索萨格人喜欢被指手画脚，即使建议是好的。
一条近乎河流大小的巨溪穿过草地，在小心翼翼地越过看似草坪实则暗藏险恶的沼泽后—不慎者会陷入齐腰深的水中—他们站在沙岸上，望着约两艘船首尾相连宽的渡口。尽管他们根本没有船。
最年轻的斯塔卡·冈猛地扎进浅滩—却一个踉跄，发出被扼住般的尖叫向后倒去。
奥塔·宽在他摔倒前抓住了他。"蠢货，"说着拎起这个发出长声呻吟的年轻人。
一根削尖的木棍刺穿了他穿着软皮鞋的脚。奥塔·宽毫不留情地拔出木棍，用自己的布衫为少年包扎。"海狸啃过的每棵树每根草都会变成陷阱和武器，"奥塔·宽说，"你该知道的。
尼塔·宽也曾被这样告诫过，但他忘了。他盯着那根手掌长短、染满鲜血的木棍，别开了视线。
后来渡过浅滩时，他们将斯塔卡·冈留在渡口，脱去衣物保持绑腿干燥，头顶木桶穿过漫长潮湿的沼泽。蚊虫凶猛异常，但索萨格战士从不会为此显露烦躁。
尼塔·宽尽力维持着镇定，但他实在憎恶昆虫。
经过一里格艰难跋涉与泅渡，他们爬上一处长满冷杉的低矮山脊，躺在巨大的石灰岩上晾干身子。蜂蜜的气味浓烈到几乎腐臭，却又带着极致的甜腻。
奥塔·宽向灌木丛挥手："比去年容易多了。这儿就有个蜂巢。"他指向沼泽对岸，"格威奇。看—那里，还有那里。还有那儿。
尼塔·宽疲惫地问："格威奇？
加萨霍趴低身子："我们没带武器！"确实如此—长矛弓箭与刀剑都留在了营地，以便装满蜜桶时能顺利携带。
奥塔·宽蹲下身，镇定自若："既然没带武器，我们只能加倍小心。这总比无谓的争斗来得明智。
尼塔·宽露出一丝似笑非笑的表情。“谁死了留给你这么多智慧？”他问道。
奥塔·宽耸了耸肩。“是塔达伊奥。那些是沼泽怪，我的兄弟尼塔·宽。看见了吗？”
他确实看见了。它们正像军队般行进，恰好挡在男人们和他们的武器之间。
装满木桶花了很长时间。野生蜂蜜很少纯净—酿蜜的大蜂常会污染蜜糖，这种糖分物质会散发出强烈的有机腐败气味—甜腻的有机腐败气味。动物被困其中死亡，成千上万的昆虫被黏住丧生—植物霉菌、糖真菌乃至整棵枯树都会落入蜜沉积层。
不过加萨霍是装蜜的好手，他蹲在黏糊糊的岩石上，由奥塔·宽搂着他的腰，一勺勺装满每个木桶。交货时木桶越干净，卖价就越高。一个人带回的蜂蜜越多，利润就越丰厚。
尼塔·宽听到类似号角的声响，所有索萨格人瞬间同时绷直了身体。
蜂群！"加萨霍喊道。
奥塔·宽望向天空。他猛地起身跑回石灰岩露台，手搭凉棚向东眺望。用阿尔班语骂了句："该死。"随后回到紧张不安的战士们身边。
快，"他说，"得在冈那小子变成别人午餐前，把他从浅滩带回来。
尼塔·宽感受到兄长注视的目光。他叹气道："我去接他。
奥塔·宽对他露出一个硬邦邦的笑容："很好，你就不用扛自己的蜜桶了。
在长久凝视那移动的沼泽怪队列后，他奔跑—然后泅水—穿过草甸返回浅滩。数百只沼泽怪正沿着草甸东侧边缘行进，毫不掩饰踪迹。
它们正朝着浅滩进发。
他抢先一步抵达。
尽管经过整整一夏的艰苦训练，当他蹚水而过时仍喘息粗重。男孩平趴在地，早已吓得全身僵硬，却仍竭力掩饰恐惧。
尼塔·宽看了看水边—又望向东方和北方遥远的林线，做出了决定。
“他们正要从这里渡河，”他说。“我们往北走。绕开他们。快—我背不动你了。”
男孩阴沉地点点头，两人开始钻进环绕浅滩的茂密桤木丛。在桤木丛中爬行几乎不可能。视野距离不足五码，在尼塔·宽的鲜活想象中，这简直是沼泽精怪的理想伏击地。他几乎能看见它们扑来的模样—可怕的下颚大张着，露出布满利齿的粉色喉咙—
他们仍在匍匐前进，爬行一段时间后，开始听见沼泽精怪的窸窣声。这些生物沉重得能踩断草甸上河狸筑坝的枝条，却又灵敏到只有筋肉发达的腿划过草丛时才会发出沙沙声响。
“再快点，”尼塔·宽低语道。最近的沼泽精怪离他们不到一箭之地。
他们滑下矮坡重返溪边—或许是另一条支流。但河床是坚实的砾石地，不必再爬行，而冰冷溪水似乎让冈走得更轻松—尽管他每踏过一块湿石都会留下殷红血迹，却始终没有抱怨。
河道如游蛇般曲折迂回。尼塔·宽很快迷失了方向，试图探看河岸外的举动全是徒劳—交错的小冷杉、桤木丛与五十多种沼泽草彻底遮蔽视野，谷底溪流的淙淙水声更是吞没了所有动静。
尼塔·宽咒骂着其他族人，那些无疑更擅长丛林行动却未曾自告奋勇的人。但他仍继续前行，毕竟别无选择，只能在蜿蜒河床间反复折绕。
他突然停住脚步。
他闻到了沼泽精怪的气息。那种尖锐的金属腥味—他从岩石围城战中就牢记的味道。
“趴下，”他嘶声道。
两人蜷缩在河岸下。
即便有溪流潺潺作响，他们依然听见了那阵窸窣声。
男孩的心脏怦怦直跳，尼塔·关甚至能透过自己的后背感受到那剧烈的搏动。他蜷缩着紧贴男孩，双脚抵住一根早已枯死的桦木，双臂缠绕在仍存生机的冷杉树根中—这棵杉树为他们提供了遮蔽。两人紧紧嵌在树根之间，浑身裹满沼泽泥浆，但男孩的脚仍在不停滴血。
尼塔·关的大腿因持续用力将男孩托举在树根间而灼痛难忍。他默默数到一百。
窸窣声渐近。
他又闻到那股刺鼻的气味—还混杂着别的。这气味灼烧着他的喉底：既带着金属的尖锐，又有着有机物的特质，如同强烈的麝香。
接着天开始下雨。细雨轻柔，方才尼塔·关只顾着恐惧与拼命在这片开阔草甸寻找藏身之处，全然未察觉气温变化与天色转变。大雨点随着一阵狂风砸落，西面的草丛被风压得伏倒。刹那间，尼塔·关清晰看见一长列伯格怪正低头穿行，朝着西北方向的浅滩穿过开阔草地。
随后雨幕骤然加密，视野不及五十英尺。奔涌的雨水瞬间灌满溪流与沼泽，驱散了伯格怪刺鼻的腥臭。
尼塔·关无法确定它们是否仍在附近。他悬吊在树根间等待，看着身下河水逐渐上涨，感受着男孩的惊惧。想起妻子锄玉米时扭动的臀，这念头让他稍感支撑。但最终他的肌肉如同正被活噬般嘶嚎，他猛吸一口气，两人同时坠入刺骨的冰水中。
水深仅数英寸。若附近还有伯格怪，它们要么没注意到这两个湿透的人，要么根本不在意。两人沿着溪流奋力向上游跋涉，踉跄爬过正常体型河狸筑就的长堤坝，终于抵达草甸北缘。
那座矗立的水坝令人难以置信。尽管腹肌抗议着、浑身冰冷、又被雨水抽打，尼塔·宽仍不得不凝视着被他误认为林边的海狸坝。它犹如阿尔班城墙般巍峨耸立，高达四十英尺甚至更多。整棵整棵的大树嵌在其中，水从上方某处水域渗透过坝体底部，景象非凡。
快走，"尼塔·宽说道。能见度已降至一箭之地甚至更短，暴雨如注。攀爬水坝有百利而无一害—波格林怪物难以追踪他们，还能获得更好的视野。尼塔·宽想象着坝顶会更容易行走。
他并未失望。因男孩受伤的脚，他们花费良久才攀上坝顶—但顶部竟有马车般宽阔，某些地方还覆盖着青草。水坝另一侧是延伸至远方的水域，布满枯立的树木，每棵树顶都有巨型巢穴—更点缀着无数海狸城堡。
他们沿着坝顶以男孩能承受的最快速度移动，在距营地仅一英里左右的北侧下坝。途中经过两处野生蜂蜜露天巢穴，尼塔·宽努力记住这些位置。男孩仍带着木桶，他们便在雨中装满蜜桶继续前行。
两次听见巨蜂机械般的嗡嗡声却未见其踪。他们不停地行走，最终尼塔·宽对方向感残存的信心彻底消失，只得停下脚步。他循着右侧可见的微光前行，担心那不是大草甸—所幸正是，于是返回男孩身边。男孩对他的全然信任令人感动，几乎与波格林带来的恐惧同样震撼。随后光线渐暗，雨势更猛，尼塔·宽开始体会到真正的恐惧。
终于，在天黑前约一小时，他闻到了烟味—并意识到自己其实已嗅到这股气味多时。透过树林间瞥见一抹光亮，随后一道锐利的橙红色闪光划过，他知道目的地近了。两人越走越快，最后这段短途行进中增添的细微擦伤与荆棘划痕，竟比之前长途跋涉累积的还要多。抵达营地时，年轻的冈被人拍了十几次后背，他始终保持着尊严承受这些戏谑。尼塔·宽惊讶地发现这年轻人对他们的冒险经历只字未提。
奥塔·宽看着两满桶蜂蜜点了点头。"我就知道派你去是对的。"他带着几分自得说道。
你知道北面约里格处有座城市般巨大的水坝吗？"当两人独处抽烟时尼塔·宽问道。其他人都已入睡—尼塔·宽发现这是与兄长交谈的好时机。没有听众时，对方较不会抵触他的言语。不过奥塔·宽已加倍了守夜人手，因为今夜他们需要守护的财富更多。整个营地弥漫着野蜂蜜的香气—整整二十四桶。桶沿聚集着飞虫，加萨霍的桶甚至已渗出蜜汁，光滑的白桦树皮上粘满沾了蜜的松针。
奥塔·宽取回烟斗。"不，不知道。就像去年—蜂蜜成熟时，荒野里挤满了前来夺取的生物。没时间勘探。
那片水域广阔得望不见对岸。有苍鹭巢穴，还有某种更大的鸟类。以及巨大的河狸城堡。"他接过烟斗咬在齿间，朝夜色吐出一道烟圈。"明天想去看看吗？
奥塔·宽摇头。"不想。"他说，"我们已经遭遇了沼泽怪和金熊。我看见两只正朝蜂蜜移动，而它们从不单独行动。
清晨天色未亮他们就起身—就着残余的玉米饼吃了些蜂蜜，提起木桶和武器开始返程。横穿奥塔·宽所称的河狸王国下方的洼地与岩漠耗费了整日，暮色渐深时，当侦察兵正在寻找扎营地点而其余人试图寻渡又一条小河之际，他们发现了死去的沼泽怪—其中六只遭杀害并被啃食。尸身尽数横陈在溪流岩石之上。
最年长的塔塞霍蹲在保存最完好的尸体旁，用长矛将其在岩石上翻面。尸身腾起一团青蝇，老猎人皱起鼻子。他身形高大，深棕色长发如马尾般垂下，右腿自膝盖至腹股沟纵贯一道疤痕。他佩戴的护身符是块绣着羽毛管的风化皮革—彼得后来才意识到那是只人耳。
金熊干的？"奥塔·宽问道。尽管任何见识过死亡的人都看得出这些尸体已放置多日，所有战士仍蹲伏着警戒树林。
塔塞霍摇头。他走到岩石前，对照着唯有他能看见的痕迹。
尼塔·宽正择路渡浅滩。这些沼泽怪是在渡河时遇害的。虽已时隔两日，但—
他踏出溪流切割出的沟壑，裹着皮革的脚踩上岩石。大腿仍酸胀不堪，全身俱疲。他凝聚意志力蹬上岩石，随即倒抽冷气。
他将长矛指向新发现的沼泽怪，但它们也尽数死亡。尸骸散落于小片林间空地。
其中一具被拦腰斩断。
他闷哼一声，塔塞霍从河床爬上来与他汇合。
啊，"老者面色发白，"啊。
奥塔·宽跃至他身旁："发生什么了？
塔塞霍呻吟道："克拉诺克人…是克拉诺克部族。巨人族。
奥塔·宽望向南方："克拉诺克人是南休伦部的盟友。
塔-瑟-霍啐了一口唾沫。“还有荆棘，”他说道。
无尽之湖西北方—荆棘
荆棘感应到某种气息而兴奋不已，迈步疾行，巨大的黑色卵体承载于他庞大的躯干之上，稳固地包裹在能量编织的网中。
他正沿着海湾行走，整片水域沐浴在金色阳光下，清澈深邃的海水旁环绕着苍白的沙滩。随着他的行进，海湾逐渐收窄。
海湾对岸—隔着一条如河流般宽阔却深邃得多的海峡—矗立着一座巨大岛屿。那座岛屿散发着强烈的力量气息。
荆棘从他力量宫殿的绳缆与缠结中召来一阵风，展开强大的薄翼飞越水面，毫不顾忌可能看见他的凡人。他迎着落日升起，转向南方飞去。
这座岛屿弥漫着力量的气息。却不见其他强大存在。
追问缘由从不是荆棘的作风。
岛屿面积堪比人类国度的巨大领主封地—从空中可见它向南延伸十里格深入内海，向西同样辽阔。岛屿北缘矗立着千米高山，俯瞰着起伏的丘陵与幽暗的溪谷。
山巅镶嵌着一座湖泊。河水从陡峭的边缘奔涌而出，形成壮观的瀑布注入山底深潭，继而沿着阶梯般的连续短瀑汇入内海。
山中湖心有一座小岛，岛上孤生一棵树。他收拢巨翼任身体下坠，随后俯冲向岛屿—在飞行的欢愉中再度展翼，最终在距石岛表面数英尺处悬停。树冠看似高耸入云实为错觉—树身高度仅达巫师的二倍。他消去双翼，怀着几分敬畏触碰树干。这是棵荆棘树，他仰起硕石般的头颅，发出近似笑声的沙哑鸣叫。
他通过脚趾感受到大地的力量。这里的力量脉络强盛—三道交错纵横，还有一道深潜湖底，如泉水般汩汩涌出。如井。如利森卡拉克。
能量自地面沸腾而起，环绕着由原始力量蚀刻出的洼地盘旋。索恩扔下法杖跪地，沉重的双腿因用力而吱呀作响—他将枯长的骨手深深插进绿金交织的漩涡中。抬起双手时，原始能量沿臂膀奔涌而下。
若他尚存泪腺，此刻必当潸然泪下。
但他只是强撑起身，扬起滴淌能量的双臂，以意志号令苍穹臣服。
在无尽高空的天际，他的力量攫住某颗介于星辰与陨石之间的存在，将其硬生生拽离天穹。它急速坠落，在渐暗暮色中燃烧得比金星更耀眼，以不可思议的速度破空而下，重重砸进内海远岸。
他向苍穹伸展双臂，对敌人发出震天怒吼。
区区报复？尝尝这个！
在阿德纳克雷格山脉深处，一头老熊对着夜空扬起口鼻。它注视着坠落的星辰，眼中满是不安。雌熊发出低吼，它用巨掌轻抚伴侣脊背，但雌熊仍能感受到它掌中的震颤。
在遥远的西方，摩根看见新星燃起又坠落，她昂起冠饰头颅啐了一口。
森林深处，正在谋划的老精灵伊尔克被惊扰。他抬起长鼻，透过林隙看见新星燃起又坠向大地。塔皮奥·哈尔蒂亚舔舐牙齿咧嘴而笑，但那嘴型透出的捕食者气息远多于欢愉。
东南方向，埃斯凯皮勒斯突然从充满噩梦的浅眠中惊醒。他躺在阿瑞斯战场边缘的修道院地板上，四周是色雷斯公爵的侍从。这些人的鼾声、屁声与嘟囔—都不曾惊醒他。
在他头顶高处，繁星于天幕闪烁，星光渗入穹顶基部的高侧窗。他注视其中一颗光芒愈盛愈亮，直至如小太阳般炽烈燃烧，辉光如此耀眼，竟照亮了小教堂的部分彩绘玻璃，在地板与沉睡的同伴们身上投下几不可察的摇曳暗影。随后它开始向大地坠落。
退散！"法师啐道。侧腹的伤口阵阵作痛。
某处的术士刚从天穹拽下一颗星辰。这无异于向世上所有掌权者掷出手套拍脸般的挑衅。
埃斯克皮勒斯躺在毛毯中，试图想象需要何等强大的法力才能将星辰拽落凡间。
此时一名信使闯入教堂，疾呼寻找公爵。
瓦达瑞奥特人！"他急切地低语，"他们开始行动了！
公爵如同任何被不合时宜唤醒的五十岁男子般嘟囔着。他揪着胡须沉思，时长足够常人念完一段祷词。
传令德米特里奥斯爵士将部队带回我身边。"他说道。
战略家德米特里奥斯是边境长大的摩里亚人，统率着他们大部分的重装步兵力量。此前他带着略少于半数的兵力被派往十英里外城墙沿线的瓦达瑞奥特门驻守。
公爵起身命令侍从："为我披甲。
他们最新投诚的宫廷总管坐起身进言："他们定然会直接投奔阁下，毕竟已一年未领饷银。
公爵摇头似要清醒头脑："不敢冒这个险。他们是精锐之师—若非遭遇突袭本不足为惧，但最好严阵以待。这些人佯攻后便可穿透城区，而我们却需绕行外墙。想到他们冲出城门的景象就令人心惊—五百名纪律严明的东方骑射手！"他闷哼一声，"万能基督啊。
我们能拿下他们。"已醒来的公爵之子断言。
“我们可以，”他父亲冷冷地说。“但我宁愿不必如此。如果我们向他们展示森严的阵列和整装待发的军队—”
埃斯克皮勒斯对着夜色点了点头。“但是—”他抬起头。“大人，那个阿尔班佣兵怎么办？他不是在山里吗？”
“太远了，今天或明天都起不了作用，”公爵说。“而且没有真正的兵力。我在宫中的线人说他在扎营，为更多酬金讨价还价。”
暴君笑了。“懦夫，”他说。
公爵用仆人端来的热酒暖着手。“让我们逐个应对这些威胁，迫使那姑娘接受条件，”他说。
宫廷总管即使精疲力竭也能显得谄媚。“啊。深思熟虑，我的陛下。”
“别这么叫我，”公爵啐道。
哈恩登以南，圣托马斯修会大团长在阳台上啜饮葡萄酒，此处高出杰尔赛平原五百英尺。他望着坐在对面的中年牧师—那人脸上戴着既反抗又悔恨的复杂面具，对自己愤怒，也对世界愤怒。
“我该拿你怎么办，神父？”大团长问道。他作为忏悔已穿戴铠甲一昼夜，全身关节无不作痛。而昨夜失眠困扰着他—多半因为他年事已高，且心事重重。如同许多犯过罪的牧师一样。
“把我派去某个地方吧，我想，”牧师苦涩地说。“让我在那里腐烂。”
威沙特大团长担任骑士与上帝仆役已近四十年。他深知人的韧性—以及他们自我毁灭的倾向。对此人的了解，仅来自忏悔封印下的秘密。他向后靠去，又抿了一口酒。
“你不能留在哈恩登，”他说。“留在这里只会增加再次受到诱惑和犯罪的可能性。”
“是，”年轻男子凄然应道。他年届四十，有着刀削斧劈般的俊朗面貌，为方便戴头盔而修剪的棕发。“我本无意造成伤害。”
院长冷冷地笑了笑。"但你确实造成了伤害。而且你这个年纪应该明白后果。你是我最优秀的骑士之一—也是位杰出的哲学家。但我不能留你在这里。其他人都敬重你—等这件事公之于众时，他们会作何反应？
男子挺直身子。"这件事永远不会公之于众。
难道这样罪孽就会减轻吗？"院长问道。
我不是傻瓜，谢谢您，院长。"司铎坐得笔直，怒目而视。
真的吗？"威沙特院长问。"你真能坐在那里说自己不是傻瓜？
男子如同挨了重击般向后缩去。
我可以申请解除誓约，这样您就能摆脱我了，"司铎说。他的语气第一次听起来更像是悔恨而非反抗。
阿诺德神父，你希望解除誓约吗？"院长向前倾身。
修会中大多数骑士都是兄弟—有些是作为"侍从骑士"的世俗兄弟，仅宣誓服从；有些是修道兄弟，宣誓坚守贞洁、安贫和顺从；过着戎马、祈祷和在医院服务的生活。极少数人会成为司铎。修会对战斗弟兄除了要求服从命令外几无他求，但对司铎的要求却极为严苛。
阿诺德神父抬起头。泪水划过他的面庞。"不，"他说。"我无法想象那种生活。
院长的手指捋着胡须，目光瞥向左手下那堆卷轴和折叠的信件—他生命的良药与永恒的苦修—文书工作。事实上—事实上阿诺德无论是战场还是议事会都是最出色的人才，只是犯下了可怕的错误。而威沙特并不想惩罚他。除了为这个被爱情冲昏头脑的傻瓜揍他几拳之外。他的目光突然落在一个黑色火漆印上，金箔压印的三枚爱情结图案—昂贵夺目至极的火漆印。
他用拇指戳开火漆，满面春风地通读信件—甚至放声大笑了一次。读完后，他将卷起的文书啪地一声拍在桌上，声响犹如弩箭离弦。
我将派你去给红骑士当随军司铎，"院长说道。
“那个傲慢的小子？那个不信神的雇佣兵？”阿诺德神父向后靠坐，停顿片刻，深吸一口气。“但这并非惩罚。任何骑士都会渴望效劳—只要他能被感化！”
威夏特院长又给自己斟了些酒。“向红骑士布道时先想想自己的缺点吧，阿诺德。傲慢与自负。自私的笃定。记住他带领的队伍—他们与常人无异，也需要精神食粮。”
阿诺德跪地亲吻院长的戒指：“我必全心前往。定要将他招入修会，引他向善。”
威夏特给祭司一个苦笑：“他早已在行善了，阿诺。只是边行善边咒骂上帝。”他倾身低语：“而你却是在赞美上帝时犯下罪孽。”
阿诺德抬手似要挡开一击。
当祭司离去后，院长走上百尺高台，俯瞰贾尔赛丰饶的平原。城墙脚下，二茬牧草堆成新垛，将为种马场的战骑提供越冬饲料—新一代重型战马足以直面荒野最庞大的敌人。银月辉光下，远处麦田如墨色方阵，树篱与栅栏将田野分割至天际线。贾尔赛富甲天下，乃是新大陆最肥沃的耕地。
北方天际，一颗银白色星辰骤亮陨落。
他目睹星辉成形—见证其坠落。感受到力量的涌动。
他轻啜一口酒浆。
索恩最新封神之举甚至算不上最紧迫的难题。国王冠军统帅率军至贾尔赛征税，所得却唯有尸骸。威夏特院长正权衡着：若修会属地农庄受胁，该当如何应对。
相较于国王可能允许卡普塔尔将其表亲任命为洛里卡主教—就连战事威胁都显得黯然失色。
“一天的难处一天当就够了。”院长对着夜色轻声道。