第五章
欧伯爵注视着他表兄锃亮的钢甲背影，重型骑士与重装军士组成的纵队正沿王室大道从哈登顿穿过贾尔赛行进。后方二十辆女王的新式马车在五十名王室林务官与同等数量的长链甲皇家卫兵护送下隆隆前行，卫兵们将战斧扛在肩头纵声高歌。这支由他表兄指挥的军队规模虽小，却由阿尔巴国王最精锐的部队组成—此刻正扮演着税务官的角色。
加斯顿搔了搔胡须根部，渴望自己此刻正在加莱的家中。他那骑士表兄不知道的是，他已经给康斯坦丝·奥布里尚伯爵的父亲—奥布里尚伯爵写了封信，请求娶她为妻。这意味着他必须回家完婚。一旦回到家乡，远离表兄永无止境的荣耀追寻，他就要把她拉上床，拉上帷幔，然后度过余生……
她赤裸身躯跃入冰池的画面不断冲击着他的意识。所有游吟诗人都说，美好的爱情—带点刺激的爱情—能让骑士更加出色，加斯顿不得不承认她裸体准备下潜的画面—
站住！"表兄喝道。
加斯顿猛地从遐想中惊醒，发现十几名骑马的皇家林务官正围着两个骑马男子，那两人愤慨不已。年长者手臂上架着只猎鹰。
你们凭什么全副武装在雅尔赛行走？"架鹰者质问。
吕特Captal露出圣徒般的微笑："奉国王谕令。
架鹰者耸耸肩："那最好派个骑手去请示我叔父的许可。"他带着少年人的傲慢前倾身子："你们是外乡人—嗯？德·弗拉伊？恐怕不懂我们这儿的规矩—
让·德·弗拉伊脸色涨红："闭嘴，小子。
架鹰者大笑："这里是阿尔巴，先生，不是加莱。现在，"他扫视两侧的皇家林务官，"麻烦您命令这些好汉放开我，我要继续打猎了。
吊死他。"德·弗拉伊命令两名林务官。
穿着王室制服的资深林务官犹豫道："大人？
你听到了。"德·弗拉伊厉声道。
加斯顿用马刺轻触坐骑。
敢动我一根头发，我叔父会把你们命根子塞嘴里活烤了，"架鹰者厉声说，"这疯子是谁？
无礼，"德·弗拉伊说，"太无礼了！吊死他。
穿着制服的护林官深吸一口气，伸手拦住同伴们：「不行，大人。没有令状和正当程序，我们不能这么做。」
「我是国王在贾尔塞的统帅！」德·弗拉伊利唾沫横飞地吼道。
加斯东的手按在表亲的马缰上。
「而他侮辱了我！很好—我明白这场闹剧的走向了。你—年轻人。你佩着剑。我且当你真会用剑—是吧？我向你提出决斗。你玷污了我和我的荣誉，此刻我若不将这污点从世上抹去，誓不为人。」
小贩终于意识到事态严重，此刻他吓得脸色红白交错：「我不想和您决斗。我想回家。」
德·弗拉利翻身下马。「既然你蠢到不着甲胄就出门，我也卸去盔甲。侍从！」他高喊，斯蒂芬应声出现。他召来两名侍童和一辆板车，伯爵的铠甲被逐件卸下—先脱铁手套，再卸肩甲、臂甲、胸背甲，接着是铁靴，最后将腿甲分成两段取下。
小贩终于下马。他身旁显然是仆从的人急切地低语着什么，他却摇了摇头。
「去他妈的，」年轻人说，「我不是懦夫，我的剑也不是百合花枝。」
加斯东决定试着穿透表亲冥顽的傲慢：「表亲，」他轻声说，「还记得你杀害加文爵士的侍从们惹来多大麻烦吗？」
「嗯？」德·弗拉利反问，「人不是我杀的，加斯东。他杀了一个，而你—没记错的话—杀了另一个。」
加斯东怒火中烧，强压着情绪：「是奉你的命令。」
德·弗拉利耸耸肩：「反正也没造成什么后果。」
这话刺痛了加斯东：「没后果？难道你没看见这让国王在洛里卡的臣民面前陷入何等境地？」
德·弗雷利耸了耸肩。"他若软弱与我何干？今日我只为自身荣誉而战，凡人所能为者不过如此。"他褪去外衣仅着武装衣与紧身裤，却仍似降临凡间的天使—或可说坠入凡尘。"现在请退下。维护荣誉乃我神圣职责，换作阁下亦当如是。
加斯顿摇了摇头。"我绝不会让自己陷入这般境地—
莫非你认为这是我咎由自取？听好了表弟，作为你的封君，我发现你并未展现出应有的忠诚。"德·弗雷利直视他的双眼。
加斯顿耸耸肩。"或许您还想连我一起教训？
你怀疑我才是更强的那一个？"德·弗雷利问道。
加斯顿静立原地，脑中掠过十几种回应。最终他缓缓点头："没错，"他说得极其缓慢。
德·弗雷利闻言微笑，将手搭在加斯顿肩头。加斯顿下意识躲闪。德·弗雷利笑意更深："上帝使我成为世间最杰出的骑士。我本与他人无异，即便最亲爱的你—请允许我直言—会嫉妒我蒙受的恩宠也是常情。我原谅你。
加斯顿垂首谨慎地退开，双手止不住地轻颤。
侍从仍在劝说那个乡野少年，但对方毫不妥协。少年褪去农人式的灰暗猎装—如多数贵族般，他狩猎时只穿素色简服—露出麻纱紧身上衣、裤袜及齐膝长靴。他解下剑带抛给侍从，利剑已然出鞘。
身着制服的护林官连连摇头。他扫视那群外国骑士，又看向王室卫兵，最终目光落在欧伯爵身上。
大人，"他郑重开口，双手微微颤抖，"未经国王明确许可，此类决斗皆属违法。
加斯顿抿起嘴唇："国王究竟如何制止决斗？"他真心实意地感到好奇。
森林看守官注视着准备工作。“大人，这种事时有发生，但已被明令禁止，而我是执法官员。我会丢掉饭碗的，大人。那男孩是托布雷伯爵的外甥。我的手下捡到他实属愚蠢，但这场决斗简直疯狂。”
加斯顿耸耸肩。“我表兄在捍卫他的荣誉。”他措辞极为谨慎，下颌紧绷得难以自控。“我试图阻止过。”
男孩摆出标准架势，重心后移至胯部，单手持骑剑横挡身前。加斯顿认得这个守势—看似笨拙，却能让弱者格挡强者几乎所有的劈砍。
德·弗莱利抽出自己的骑剑，将剑鞘递给侍从，踏上被踩得斑驳的夏末黄绿交错的十字路口草地。他目标明确地走向男孩，倏然举剑过头作出上段架势，刚进入攻击范围就挥出一记劈砍—男孩扬剑格挡。不料德·弗莱利这招竟是虚晃，剑锋灵蛇般绕转，深深咬入男孩毫无防护的脖颈，当场毙命。
德·弗莱利脚步未停地走回侍从身旁递还佩剑。斯蒂芬取出浸油的亚麻布擦拭剑身，面如止水—仿佛只是在擦拭家具。
家仆扑通跪倒在尸体旁，将脸埋进泥土。
身着制服的森林看守官连连摇头。
德·弗莱利开始重新披戴盔甲。
皇家森林官跟着加斯顿回到队列中：“您明白这意味着什么吗，大人？原本我们大军压境，伯爵只能乖乖缴纳拖欠的税款，现在他却会召集家兵反抗。他必须这么做—荣誉使然。”
加斯顿叹息道：“我看这正合我表兄心意。一场适时的夏末小规模战争。”
森林看守官摇头：“我要派骑手禀报国王。”
哈登—王后
阿尔巴王后伫立镜前，仔细端详是否显怀。
“我确定，”她对摇着头的奶妈迪奥塔说。
‘您上次月事—’
“四十一天前，你这荡妇。我连受孕的时间和地点都一清二楚。”她舒展身体。她钟爱自己的胴体，却更满足于见证它孕育生命。何止是满足。“何时能知道是不是男孩？”
“女娃子也不该被轻视，夫人，”迪奥塔厉声道。
德西德拉塔微笑：“绝大多数方面女子都远胜男子，但王国安宁需要执剑的手臂和长着脑子的阳物。况且国王想要男孩。”她咧嘴一笑。
迪奥塔发出啧啧声：“您怎么从国王那儿得来的种呀，甜心？”
德西德拉塔大笑：“若非得说明白，那我便说说。瞧呀，当女子爱慕男子时—”
奶妈亲昵地轻拍了她一下。
“我岂不知如何做那两背兽的勾当，你这小骚货。更晓得如何寻汁引露，这本事谁都比不上！”迪奥塔叉腰而立—丰乳肥臀衬得腰身纤细。当她笑起来时，笑声能盈满整间屋子。那难以言喻的风情总引得男子倾心，纵使她百般贬损他们。
王后莞尔：“我从未怀疑过。”
“可国王—”迪奥塔顿住，蹙眉道，“恕我失言，夫人。这不是我该议论的。”
‘既已开了头，你这粗鄙老妇。知道些什么？’
“不过宫廷里半数人都知晓的事。说国王触怒了某位女子，被她诅咒永绝子嗣。”迪奥塔越说声量越低。议论国王受咒可是大逆不道。
德西德拉塔朗笑：“奶妈，你尽说荒唐话。他根本没中咒。这点我能确信。”她容光焕发，“当他从战场归来—”目光恍惚间坠入了时光深处。
她的奶妈在她屁股上拍了一巴掌。"快穿衣服，你这荡妇。要是真怀上了，趁你还有平坦小腹和少女胸脯时，正好享受这些夏日裙装。"但她捏了捏女主人的手。"我没有恶意，"她说。
你以为我没听过那些谣言？"德西德拉塔问道。"听过，还听过别的风言风语。在国王床上两年没有身孕？"她猛地转向奶妈。"恶毒的言论。伤人又难听的谣言。"她别过脸去，面容又恢复成平日里对世界敞开心扉的欢愉模样。"但我的力量足以应对任何挑战。或是诅咒。"她的声音压低了些，迪奥塔打了个寒颤。"她是谁，迪奥塔？那个诅咒我国王的女人？
迪奥塔摇摇头。"要是知道早就告诉您了，夫人。那是很久以前的事。在他年轻的时候。
二十年前？"王后追问。
迪奥塔耸耸肩。"也许吧，小甜心。那时我正在给您喂奶，没空听宫廷闲话。
那让你怀孕成为我奶妈的人是谁？"德西德拉塔问道。
迪奥塔笑了。"反正不是国王，您明白我的意思吧，"她说。
德西德拉塔放声大笑。"请原谅，我绝不是这个意思，是我失言了。
迪奥塔伸手环抱住女主人。"害怕了吗，小甜心？
德西德拉塔颤抖着。"自从被箭射中后，"她说，"世界似乎变得阴暗了。"她振作精神。"但我的孩子会让一切好起来的。
迪奥塔点头。"那您的比武大会呢？
啊！"王后叹道。"我的比武大会—哦，圣母啊，我竟忘了！到圣灵降临节时我会胖得像头母猪。"她耸耸肩。"好吧，让别的姑娘当爱之女王去吧。我要当母亲了。
迪奥塔摇头。"我的小南瓜终于长大了？骑士们仍然会为您而来—而不是为玛丽小姐或您其他那些漂亮姑娘们。
听说皇后的女儿是世上最美的女人，"王后说。
这个嘛，"迪奥塔说，"反正再过几个月就是了。
“哦，羞死了！”德西德拉塔说着，扇了她一巴掌。
两人随即爆发出一阵大笑。
哈登—工匠埃德蒙
工匠埃德蒙—如今同僚们都这么称呼他—坐在工作台上晃荡着双腿。面前站着三个年轻男子，都是资深学徒。他的焦虑主要源于：两年来他与他们同吃同睡，一起恶作剧、偷馅饼、摔跤较量互有胜负，耍棍棒、虚张声势、扣紧腰带—
可现在他们却要听他差遣，突如其来的隔阂让他不知如何跨越。
“我看这个问题有三种解决方法，”他说，“可以像手铃那样整体铸造，也可以先铸毛坯再钻孔—但那实在太慢了。”
最年轻的那个白金色头发少年沃特（因贵族长相被其他学徒称为"公爵"）笑道：“意思是您坐在院子里思考人生哲理，我们吭哧吭哧钻孔呗？”
埃德蒙从派大师那里学了几招，他只是平静地看着公爵，一言不发。
“对不起嘛！”公爵拖着半真半假的懊恼腔调，和他对大师说话时如出一辙。
“第三种方法是打造铁条拼成的桶状结构，加箍后整体锻焊。”埃德蒙举起首个成功模型，“大家都看看这个。”
最年长的萨姆·温特纳将八角形管件在手中掂量片刻，直白道：“失败了。”
埃德蒙内心暗叹：“发射二十次后失效的，我的锻焊技术还不够成熟。”
萨姆抿嘴点头：“用心轴做了吗？”
埃德蒙强忍反驳的冲动。他不喜欢作品受到质疑，但若此刻斥责萨姆……终究凡人皆有情绪。“我当然用了心轴。”他答道。
萨姆耸肩以示无意冒犯：“烧红的心轴？为了保温？”
“什么意思？”埃德蒙被勾起了兴趣。
萨姆咧嘴一笑：“我现编的呗。但道理说得通不是？您需要内外焊缝同样坚固平整对吧？”
埃德蒙点点头，已然将这场争论的脉络想得透彻。"实际上，焊接处只需要内部坚固平滑即可。
中间的学徒从背后掏出一个苹果啃了起来。
汤姆？"埃德蒙问道。
汤姆耸耸肩。"只管吩咐我该做什么。"他说。
谈谈这个项目，"埃德蒙说，"这就是我们现在做的事。当你还是个学徒时，大多没人会征求你的意见；资历越深，师父就越会咨询你的看法。
汤姆点点头，又咬了口苹果。"没问题，头儿。我接招。为什么不直接铸造呢？
埃德蒙拿出第一个铸件在众人手中传看。"青铜的。"他说。
三个少年齐声哀叹。青铜的成本是铁的二十倍。
用铁铸造吧。"汤姆说。
埃德蒙仔细斟酌这个提议。"我从没铸过铁器，"他说，"你们呢？
三个学徒齐齐摇头。
埃德蒙耸耸肩。"听说铸铁很脆。我去请教派伊大师。
我猜如果采用铸造，内膛会变得粗糙，而我们需要的是光滑。"杜克说道。
汤姆吃完苹果，将剩下的两小块果核扔进锻炉火中。
埃德蒙摇头道："我们还是从加热心轴开始吧。
少年们纷纷点头。
汤姆，你和杜克制作心轴。这是我旧的样品。直径一英寸，无锥度。最好做三根。
必须用钢制。"汤姆说。
埃德蒙恼火地摇头："这还用说。
受热会变形，"汤姆指出，"如果温度高到足以维持焊缝温度，最后心轴就会和桶板焊在一起。
埃德蒙开始明白派伊大师为何如此爽快放走汤姆了。"通过仔细判断应该能控制这种情况，"他说，"再适当用水或油冷却。
当然，"汤姆应道，语气明显在说：走着瞧吧，我才是对的。
夜幕降临时，埃德蒙觉得史密斯先生那一百枚金豹币恐怕比预期更难赚到手。
但到了傍晚，他换上质地上乘的羊毛亚麻衣裳，将钢制圆盾—打磨得如同贵妇梳妆镜般锃亮—与自铸长剑一并挂在腰际。在派伊太太的镜前稍作整理后，他步入暮色渐浓的街道。夏意正渐消退，黑夜提早降临—这对所有劳作者而言都是坏消息，漫长的夏夜本是他们享受闲暇、温暖与闲谈的时光。
他穿过广场走向妹妹，她正与其他四位姑娘站在一起。见他走近，她们顿时安静下来。安妮—他最中意的那位，虽然两人关系尚未明确—对他嫣然一笑，他也回以微笑。她生就丰润的双唇与明澈大眼，身着比寻常姑娘更贴身的勃艮第红细呢长袍。以缝纫为生的她已是裁缝凯勒大师的得力助手，为半数宫廷成员缝制衬衫和衬裤。她亚麻白衬衣的领口与袖口缀着精美绣纹，但这些精工细作远不及她乳峰上方那片乳白色肌肤与腰臀曲线更吸引他的目光。
看到什么中意的东西了？"他妹妹说着，狠狠拍了下他的侧腰。
在妹妹眼中没有哪个男人算得上英雄。他躲开后续的击打，露出懊恼的神情："愿今日吉星高照诸位淑女。
这会儿倒成了温文尔雅的完美骑士了，"玛丽笑着说，"你不是该去别处吗？我们在聊姑娘家的私房话。
有个宫廷小子想把手伸进布兰奇袍子里！"南希嚷道，她年纪尚小不懂不该在兄长面前说这种事。
埃德蒙顿时绷紧脸："哪个宫廷小子？
布兰奇是妹妹的挚友—高挑的金发女郎，举止优雅。她在王宫当差，惯摆架子。但今日她的傲慢神态比往常收敛许多。"我没给他任何暗示，"她说，"他就突然—抓住了我。
埃德蒙对此很不痛快，尤其想到妹妹也渴望谋得宫廷职位。
你当时在做什么？"他追问。
蠢货！"妹妹骂道，"不是她的错，你这没脑子的傻瓜。滚开—去找人试你的剑吧。"她做出驱赶的手势，"快走开！
她最后动作中掠过一丝微笑—近乎眨眼。他们是兄妹，他立刻心领神会。"听候您的差遣，小姐。"他深深鞠躬道。
广场对面，两打男孩正在轮流玩剑盾格斗游戏。这种游戏规则复杂且多有不成立矩—由于使用的是真剑，唯一允许击打的目标就是盾牌。有些对局允许防守方移动盾牌，有些则规定必须用特定方式击中盾牌，还有些男孩会配着押韵诗篇吟唱剑盾战歌，每个参与者都按照特定节奏进行攻防。
埃德蒙自认剑术不错。他常在师父院里的木桩前练习，还有机会观摩真正骑士和军士测试新武器。派伊大师有时甚至会带上幸运的学徒和工匠们去皇宫观看皇家卫队操练，或是观摩骑士们的比武备战。
他与汤姆结对练习。尽管汤姆比他小三岁，但身高体重已与他相当。他们缓慢起手，埃德蒙突然叫停，脱掉外衣重新系紧裤袜。汤姆摇头道："何必穿正装紧身裤来广场？活像要去教堂做礼拜！
年长些的男孩们纷纷翻起白眼。大多数超过十五岁的少年都会盛装前来广场。
埃德蒙暗自微笑，将外套仔细叠好。
两人的对决十分精彩—持续时间长到让人大汗淋漓，技艺精湛到吸引其他年轻人围拢观战。埃德蒙剑术更胜一筹，但汤姆速度极快，使得交锋从未呈现一边倒的局面。
然而当年轻对手的手腕渐显疲态时，埃德蒙开始更快更重地击打他的盾牌。这时汤姆突然后退举手—埃德蒙起初以为是认输，随即顺着汤姆的视线发现：其他年轻人正注视着别处。
四名新来的男孩从踏入广场那一刻起就格外扎眼。他们穿着鲜艳的服装，而多数学徒都穿得灰暗或一身黑。那个领头的一—毋庸置疑他就是领头的—穿着加莱风格的三色条纹紧身裤，模仿新来外国骑士的打扮，在埃德蒙看来活像个小丑。但他注意到所有女孩都转头打量这身行头。
新来的男孩们也高声喧哗，走路大摇大摆。其中最瘦的那个—瘦得几乎快要隐形—竟能占这么大地方，撞到正在观看剑盾对练的一个本地男孩。
被撞的本地男孩下意识后退嘟囔："对不住。
花哨男孩推了他一把："喂，蠢货，长点眼睛！"他的同伴们哄笑起来。
被推的男孩面露愠色，却没有追究。
瘦猴般的男孩怪叫："快看这些漂亮浪蹄子。
汤姆叹气："他们是来找茬的。
埃德蒙刚听见有人称他妹妹为浪蹄子。更让他怒火中烧的是，几个女孩竟咯咯笑着打量那些穿得花里胡哨的混蛋。但他妹妹坚定地与他对视。
他是满师工匠，不该参与斗殴。
可他带的三个学徒正盯着他。山姆微笑着，汤姆皱着眉，杜克则捡起了自己的小圆盾。
领头者留着加莱人式的短发，和杜克一样是白金色。他五官锐利，胯部别着柄短睾丸匕首，左臀挂着长剑。他摩挲着匕首柄问道："哪个婊子想试试？"又笑着逼近玛丽："你呢，甜心？
这般行径荒谬至极。但埃德蒙早有耳闻—这些模仿加莱人做派、自称奉行"战争法则"的团伙。其中有些确实是德弗拉伊利骑士的侍从，有些只是东施效颦。
瘦猴男孩尖声怪叫："她们都想要！这儿就没个带把的男人！
埃德蒙从学徒人群中踏出。“滚开，”他说道。这句话说得不如他预想的那般温和、冷淡或响亮，最糟糕的是，他的声音越说越高。他的双手在颤抖。
那些穿着花哨的男孩们令人害怕。
“你说什么，小蠢货？”领头的男孩问道，埃德蒙私下给他起了个外号叫“金发仔”。“滚回床上躲着去；硬汉们在这儿呢。”他手按匕首。“想来点这个吗？”
事后几天里，埃德蒙总会想到各种机智的回击。但在当时，他只是耸了耸肩。
“那是什么？”男孩说着，同时拔出了两把武器。
埃德蒙在哈登顿土生土长。他深知底层阶级的男孩们坚韧如钉，打架方式也与学徒不同。但另一方面，他从小就开始使用武器，而且是个哈登顿人—在街上他从不会给任何人让路。
他将小圆盾迅速套上拳头。“是他先拔的武器，”他谨慎地对周围的学徒们说道。
金发仔狡黠地猛砍一刀—一记从交锋距离外跃起的长距离劈砍。这是终结战斗的一击。也是很可能引发谋杀指控的动作。
埃德蒙用小圆盾挡下这一击，却几乎立刻陷入败局，因为对方试图用剑柄压过他小盾的边缘直击肩膀。他感到一种不真实感。这混蛋真的想杀了他。
随后，现实的残酷击中了他。
他及时从剑鞘中拔出佩剑，挡住了对方对他空挡侧身的两记重劈，而盲目的运气与长期训练让他的小圆盾恰好挡住了匕首的突刺—尽管如此，刀尖还是擦过盾缘刺中了他的手臂。
他向后撤退。
“我要干死你，”金发仔说道，就在这时，他的一名同伙从背后一拳猛击在埃德蒙身上。
一切瞬间爆发。
这一拳让埃德蒙震惊—但击中的是骨头，这一击让他转身向左踉跄。金发仔趁机进攻，跺脚发力，重重劈向埃德蒙无防护的一侧—即便在剧痛中晕眩，埃德蒙已摸清了对方的底细。这家伙只会三招劈砍。
不幸的是，他的踉跄并未救得了他，他倒下了。
但他翻滚起身，一记低位横斩，命中了目标。
这是埃德蒙第一次蓄意挥剑伤人—即便在受伤和绝望中，他仍有一瞬间的犹豫未能全力劈砍。但这一击已然足够沉重，金发仔痛得倒抽冷气。
埃德蒙站起身时，发现十来个学徒正用拳头淹没了那个瘦弱男孩。
金发仔的绑腿破了，鲜血正沿着小腿蔓延。
他踉跄后退。"我会带二十个打手回来，"他说道，"老子叫杰克·德雷克，这个广场归我管。这里的一切都是老子的。
若非最后那句话，埃德蒙本会任其离去。他追向那个撤退的身影。
懦夫。"他说道。这是整场打斗中第一次按他预想发展的局面。
金发仔顿住脚步，随即发出冷笑："我会回来要你的命。"他的同伙赶来搀扶，但刚挤出围观人群，那个自称杰克的男子突然转身扑向埃德蒙。
他再次劈向埃德蒙头部—外线高位劈向低位。
这次无人干扰，埃德蒙利剑疾出，截住下劈之势顺势压剑，趁步前冲将对方兵刃猛砸在自己圆盾上。他用圆盾锁死对方双臂，剑柄重重撞进对方口腔，碎牙飞溅。
同一动作将对手掼倒在地。埃德蒙补上一脚，那人顿时呕吐不止。
宰了他！"几个学徒叫嚣着。
瘦弱男孩已被打得血肉模糊。另外两人远远退到广场对面。
所有目光都聚焦在埃德蒙身上。安妮的神情—
认输。"他将剑尖抵住对方咽喉。
你最好他妈宰了我，蠢货。"德雷克啐出又一颗断牙。
埃德蒙耸耸肩。"你疯癫了。"他说道，"神志不清！
对方目光如锥："这广场是老子的。
埃德蒙不知所措。他不能就这样冷血地杀死流血不止的对手。而这种偏执比最初的挑衅更令人胆寒。
所以老子能打败你，蠢货，"德雷克嘶吼，"你根本没这个种—
一块木板击中了德雷克的头部，他的身体瘫软下来。汤姆压着那块木板—是从建筑工地捡来的门楣。"我爹说对付这种人得像碾虱子一样往死里打。"他说道。
那法律呢？"埃德蒙问道。他分辨不出这人究竟是死是活。
我可没看见郡长大人。"汤姆说着，突然笑起来，"话说刚才打得漂亮，那记闪避真利索。"他的笑声带着些狂气，但双手却很稳。"咱们把他弄到修道院去—修士们总知道该怎么处理。"他耸耸肩，"人没死。你打算留他活口？
埃德蒙发现自己的双手正剧烈颤抖。"是的。"他答道，心知自己会为这份心软后悔。但他更清楚，自己无法冷血地杀死杰克·德雷克。否则事成之后，他也不再是原来的自己了。
阿尔宾柯克—约翰·克雷福德爵士
约翰爵士望着最近挂在军械库墙上的抛光青铜镜，突然放声大笑。
他的新侍从少年杰米停下动作："约翰爵士？
杰米，世上最可笑的就是老家伙硬要装嫩。"他说。
杰米·沃特斯是霍克商人的儿子，全家都在围城战中丧生，这孩子无处可去。他对兵器远比生意经在行，打磨钢器的本事胜过约翰爵士带过的所有侍从。少年约莫十四岁年纪，个子很高，因长期食物短缺而略显消瘦，面容过于棱角分明，称不上俊俏。
他继续擦拭主人新得的六件套胸甲。这件钢铜合铸的护具价值不菲，边缘镌刻着圣经经文，堪称奇迹之作。
你至少该说句我不老。"约翰爵士抱怨道。
他站在二十年来拥有的第一面镜子前，身着墨绿色紧身上衣，三层厚亚麻衬里外覆绸缎，下身连着红绿相间的缝线马裤—裤管上绣着秋叶与繁花。这些衣裤都带着轻微衬垫，本是穿在盔甲内的装备，但在阿尔宾柯克这地方，已堪称宫廷盛装，令他看起来精干而危险。
同时也显老。
老黄瓜刷绿漆。"他咒骂着嘀咕道。
杰米看着他，不禁露出一丝微笑。“这简直太棒了，大人。”
“这话可不是我编的，你这个小无赖。四十年前我们还这么称呼那些老得翻不动身的娼妓。”老人皱起了眉头。
“年长的女性其实很有魅力。”杰米谨慎地说。
“我知道有个地方你会特别受欢迎。”约翰爵士说道。
一小时后，两人牵着驮满食篮的驴子来到中丘庄园。约翰爵士骑在马上巡视庭院，注意到新来的绵羊修剪了草坪，地上连一片杂布屑都看不见—草色虽比往日枯黄，但屋舍整洁，门轴也重新安装过（这活他还是帮了忙的）。远处田地里，六个女人正轮换把着犁具播种冬麦。犁沟歪歪扭扭，但即便壮汉犁地也是重活。
“杰米？”他问道，“看见那些摆弄犁具的淑女了吗？”
杰米跳下驴背，迟疑道：“犁地算得上骑士精神吗？”
约翰爵士蹙眉。每当谈论骑士精神他都自觉虚伪透顶，毕竟半生都穿着盔甲为钱杀人。但他只是耸耸肩：“据我所知，帮助需要帮助的女性就是骑士精神。眼下嘛，就是去犁地。”
杰米在暖阳下脱掉外衣和夹袄，约翰爵士不禁微笑—这小子准能博得那六个女人的欢心。她们此刻正拄着腰休息，心知马上就能从犁地苦活中解脱了。
海勒薇丝走进院子笑道：“我昨天也犁了地。家父总说女人能顶半边天，可天杀的—他毕竟是绅士，这辈子都没摸过犁把。”她下意识甩了甩头发，恰巧发丝披散着，还干干净净的。
“我可以帮你揉揉背，”约翰爵士说，“我练剑过度时这招很管用。”
她幸福地对他微笑。“我可能会记住你这句话，爵士大人。但我想，得等所有人都睡下再说。”她已朝门口走去，虽然语气自然，却始终压低声音。“或许今晚也不行。”
他亲自将马拴入马厩，发现修女的乘用马曾在此停留—精致的马蹄铁在干草上留下印记，隔壁隔间还有新鲜的马粪。
他走进房屋，海勒薇丝示意厨房里的长椅让他坐下，自己继续用麻线捆扎草药。“我保住了大部分药草园，”她说，“其实这些算是野生植物，荒野之地对它们并不太排斥。”
他上前帮忙，剪断麻绳给每束迷迭香简单拧紧。一个约莫七八岁的幼童依次接过，爬上梯子将草药悬挂于房梁。
“这次为何而来？”海勒薇丝问道，眼中闪着微光。
“我已向国王请求增派驻军，”约翰爵士说，“在此之前，杰米与我便是游侠骑士。您见到我们的频率或许会超出预期。”
“未必呢，”她轻声道，两人的手在这一刻短暂相触。
“阿米希娅修女来过，”她继续说道，“真可惜，她今晚还会回来。”
“您不喜欢她？”约翰爵士问道。
“千万别这么说。老天爷作证，约翰，我欣赏她的自信。她让女性以身为女子而自豪，我女儿简直迷她入迷。不是我女儿品行不端，约翰，可她在洛里卡待过—那里的千金小姐都以放荡形骸为时尚—”
约翰微微一笑。
“别冲我这样笑，先生！我年纪大得燃不起火花，也实际得不会受伤害。”她脸颊泛起红晕。
“夫人，在我看来您依然风华绝代。”他鼓起勇气伸手，将她额前一缕散发拂开。他凝视着她的眼眸微笑：“但这都是王后的影响。她如同自然之力，让所有人都效仿那般行事。”
“我一句诋毁她的话都不想听。”海勒薇丝向后靠坐。
“我无话可说。但适合女王的做法，对一位母亲未必合适，”约翰爵士说道。
“二十年前这些智慧都去哪儿了，大人？”她问道。
他笑了。“那时我可一丝智慧都没有，亲爱的。”
她摇摇头。“我想念鲁珀特。对你说这话可能有些奇怪，但他很可靠。而且他比我更会照顾皮帕。”
约翰摇摇头，靠进烟囱角落，将靴子伸向炉火。“我从未嫉妒过他。我永远成不了好丈夫。”他看着她，“他也永远当不了骑士。”
“这倒是实话，”她说。“我渴望你的双手抚遍我身，”她突然说道。
“现在是谁在放浪形骸？”他反问。
她摇摇头：“总之，修女在这儿期间，你今晚最好别来找我。”
他微笑着起身：“既然如此，我也不推辞去扶犁耕地，出一身大汗。”
“虽然你看起来确实英俊，”她回应道。
他如剑击般迅捷地俯身，将双唇印上她的唇。
三次悠长的呼吸后，她挣脱开来。“呸！”她嗔道，试图板起面孔却掩不住欣喜，“光天化日之下！”
后来修女走进庭院，此时已脱得只剩裤袜的约翰爵士接过她的乘马，又用草叉清理铺草并更换新草。修女带来了饲料。
“您的包裹在我这儿，”他说，“就放在鞍袋里。”
她微微一笑：“您本不必如此。我等修道之人不重俗物。”笑容在她脸上漾开，随即又蹙起眉头：“虽未亲眼见到荒野生物，但往旧渡口方向有一片狼藉之地，仿佛象群踏平了舞场。树木倒伏，还有间我印象中完好的屋子，如今连屋顶都没了。”
“渡口附近？”约翰爵士一边在行囊中翻找，一边猛然想起把她的包裹落在阿尔宾克的工作台上了，“您常去渡口吗？”
“每周都去，”她说，“我获特许在那座破败小教堂主持弥撒。方圆七英里内唯有那座教堂。”
约翰爵士突然想到什么。“等等，”他说。他将手伸进腰间的钱袋，果然在那儿—一个核桃大小的包裹。“恐怕它根本不在我的鞍袋里，”他懊恼地说。
她接过包裹端详着。他觉得她看起来有些失望。“哦，”她说，“能借一下您的餐刀吗？”
他从圆鞘中抽出餐刀递过去，她划开包裹上的蜡封亚麻布。那竟真是一颗核桃。她掰开果壳，突然倒抽一口气。
他顿了顿问道：“你没事吧？”
她的面容扭曲着，无声地落下泪来。随后她镇定下来。“混蛋！”她啐骂道，将核桃壳猛掷过马厩，黑暗中传来远处石墙被击中的哐当声响。
面临又一场骑士精神考验的约翰爵士，选择悄悄从马厩正门溜走。凡夫俗子实在难以应对某些危机—此刻她周身已开始泛出金绿色的光芒，照亮昏暗的马厩，他自知无力承受她即将面对的一切。
但不过几次心跳的时间，光芒渐渐消散，他听见一声脆弱的轻笑。她从黑暗的马厩步入将逝的暮光中，指间有物件正熠熠生辉。
“他寄来一枚宣誓戒指，”她说。她伸出手的姿态，如同女子展示订婚戒指般郑重。戒面上以精美的哥特字体镌刻着"IHS"字母。
“谁寄的？”约翰爵士问道，感觉自己仿佛误入了他人的故事。
她蹙眉道：“我想您心里明白。”
约翰爵士躬身行礼：“那我认为他也是个混蛋。”
晚餐时，女眷们纷纷赞叹这枚戒指。纯金质地，极为精美。阿米西亚修女重拾镇定—她平静地展示戒指，坦然承认是约翰爵士代为转交。
菲利帕试图调侃她，倾身说道：“或许是某位秘密爱慕者所赠！”
对方投来的目光让她整整安静了五分钟。
赫勒维斯在座位上动来动去，从各个角度端详着戒指，最后她几乎是无意识地伸出手，抓住了阿米西亚修女的手。"它似乎蕴含神力，"她说。
确实如此！"阿米西亚显然很欣喜，"我能储存潜能于其中。这是件受祝福的圣物。"她对赫勒维斯微笑，"你怎么知道的？
赫勒维斯耸耸肩："它好像会变形。
变形？"修女咧嘴一笑，"我还没见过这种变化。它会变成什么形状？
赫勒维斯摇头问道："你—一位拥有力量的神圣女子—就这样毫无疑虑地接受了这个信物并戴上了它？
阿米西亚脸色发白。但当她轻松地从手指上褪下戒指时，神情又明朗起来。那枚戒指沉甸甸地躺在她掌心，蕴藏着力量。"你说得对，赫勒维斯，米里姆修女理应因我的鲁莽而给予我惩罚。除此之外…"她皱着眉头补充道。
又来了，"赫勒维斯说，"它在你掌心里变形了。就一瞬间。
它看起来像什么？"阿米西亚问道。
大概差不多吧，"赫勒维斯说着望向约翰爵士寻求支持。对方对她微笑，显然什么也没看到。
但年轻的杰米带着少年人特有的认真探身说道："修女姐姐，有时候上面刻的不是IHS。
阿米西亚脸红了："不是？那刻的是什么？
他耸耸肩："我看着像是'G&A'。
阿米西亚叹息道："该死，"说着将戒指扔进腰袋，随后对菲利帕露出少女般冲动的笑容，"我想终究还是你说得对。是某个秘密爱慕者。
内海北境荒原—索恩
据索恩自己估算，他已经跋涉了数百英里。他翻越了阿德纳克峭壁，跨过了长城，又渡过大河。一路向西，一路向北。
他的漫游将他带至辽阔的沼泽地带—那里孕育着波格怪的极寒河源，构成了远西边境的庞大水系。他在这片荒芜之地施以意志，并非一次而是五次：周遭步行一日范围内唯有腐烂植被与淤泥，而孕育波格怪的巨大土丘应其号令如有机火山般隆起。
随后他折向东行，此刻正位于浩瀚内海的北岸。虽从未踏足此地，他却步履从容，关于落足之处的认知如同有益的毒药，从他颅内的漆黑虚空中翻涌而出。
东方某处栖息着索萨格族的领土，更远处则是北胡兰人的疆域。
索恩觉得，以他这等伟力之身，因野蛮的索萨格族未在危难时刻施以援手而实施报复，未免显得狭隘。他自觉此类行径有失身份，却仍不由自主地谋划着。胡兰人为效忠于他折损众多勇士，索萨格人却未损分毫—他们选择了自己的道路。
内海以北是截然不同的地域：确可谓蛮荒，却密集分布着外墙之民。他未曾料到大北林地竟栖息着如此众多的男女老幼，故而行动格外谨慎。非因缺乏毁灭之力，而是他已学会足够的谦逊—悄无声息地穿行方能减少纷扰。他谨慎西行，绕过海狸聚居地与克里族哥特式沼泽（哈斯特雷诺克族在枯木与溪鳟间繁衍之地），途经索萨格边陲村落及其北支梅萨卡族的领地上空，转而向南进入肮脏的北胡兰村落—其图腾标记他尚能辨识。更有原始聚落散落其间：无主野夷栖居之地，湖泊中央则由鲁克族以巨木垒石筑岛。
索恩颅内的漆黑虚空早已为巨灵族布下棋局。
他站在焦土之地的湖畔，直至鲁克族前来寻他。他像派对上分发礼物的孩童般赠予它们馈赠，却将其转化为己用。鲁克族的心智过于单纯，无法进行辩论与争执—他轻而易举地设下圈套驱使它们效力，如同驯犬般使它们屈服于他的意志。
在焦土之地上每片存有被外墙民称为"克兰诺格"的水中岛屿的湖泊，他都重复着这套手法。
他派遣其他生物去聆听、传话与搜集情报，得知北胡兰部落在连年征战中损兵折将，正遭受大河南岸的表亲部落以及更东方势力的威胁。他还获悉伟大的伊特鲁里亚船队今年未曾到来。他安插密探潜入遥远的阿尔巴国王宫廷，并监视那团炽烈火焰—他的妻子，那位女王。
于是他做出决断。他援助北胡兰部落并非只因他们曾是盟友。他们确实忠诚过。但森林里遍布着潜在的盟友与奴隶，他并不欠北胡兰人任何恩情。而今他有了目标，目标催生计划，北胡兰人终将成为他的仆从—无论心甘情愿或被迫臣服。
索恩在密林中停留一日，演练着新的化身—这具倾注他诸多技艺的躯壳，被塑造成可轻松驾驭的形态。那是位年迈睿智的外墙民老者—有着清澈诚实的双眼与陈旧疤痕。皱纹深深刻印着智慧的苍老面容，他自封"舌语者"之名，伪装成古老萨满的模样造访各个小镇。他坐在篝火旁聆听女族长们交谈，医治孩童，配制药物。众人皆受惠于他的能力。关于他的传闻如野火般在克里族与北胡兰部落间蔓延。
在每个村落，他都悄声播撒些许念头，将其钉入那些贪欲最深重的男女心间。他留下这些如同种子般的意念，任其随时间滋长。
随后他如老蛇蜕皮般褪去了“舌语者”的化身，迈开大步穿行于无垠林海，身形似轻风掠过。他谨慎运用新获得的力量—联络洛里卡城的男子、哈恩顿镇的女人，以及南方蛮荒之地深处的某人。面对这些对象时，他不再伪装形貌。他只是耳畔的低语，是转瞬即逝的意念触探。这般耗费心神令他精疲力竭，每每要迎风伫立休整数日方能继续前行。新觉醒的力量亟待探索，新开辟的领域尚需经营，而如此轻易操控形体的能力却令他隐隐不安。
他记不起自己如何获得这种能力，亦不能完全确定自己究竟是谁。
自面对黑日那日算起，已过去近七十个昼夜。
他明白下一步需要安全的庇护所与力量源泉。若无这等所在，任何后续计划都将失去意义。如今他隐约意识到，阿德纳克拉格山脉中巨树的死亡改变了他—而那位留下铠装巨卵的至高存在降临，足以促使他采取行动。至少此刻他是这样理解自身的蜕变。
他以本相沿着内海北岸行走，思量着战争之事。
提康达加城堡—西墙伯爵
高丝绝非优柔寡断之人。但女王怀孕引发的连锁反应重大到令她不得不慎重，她反复咀嚼着咒语长达数周，才最终确定行动方针。
伯爵正照例发起跨越大河的突袭，深入墙外人的领地。他劫掠奴隶与情报，偶尔也搜捕野生蜂蜜与兽皮。北方伯爵领缺乏杰尔赛或布罗加特那样丰厚的资源；正如穆里恩家族惯常调侃的那样—这里除了绵羊、牲畜、木材之外，其余尽是岩石。精明的突袭行动为他们提供了大量农业劳动力与不少金币。
今年他麾下拥有十二名圣托马斯骑士团成员。该骑士团在长城沿线设有多个指挥部驻有骑士，哈南顿城更有大批骑士驻扎—最新消息表明他们计划在利森卡拉克建立新 garrison。但他们的秘法力量与对荒野的深刻认知让伯爵得以策划一场大规模突袭，为此她又耗费一周时间协助筹备粮草辎重，并迎接五十名南方来的骑士—其中少数是历经风霜的职业军人，其余多是带着讨好姑娘心思的游侠骑士。
当突袭计划基本成型，伯爵正在城堡南面广袤田野训练 convoy 时，她终于得闲权衡自己的选择并筹划属于她的战役。
她花了一两天时间大量阅读—重拾数十年未曾触碰的典籍。随后向南方释放出慎密的探测法术—一种称为"气息追踪"的古老术式。自此，事态发展完全偏离了她的预想。
作为谨慎的术士，她的追踪气息在向南飘移时包裹着层层伪装，并被密封于能侦测年轻女王窥探的秘法结界中。然而就在气息尚未抵达女王、仍在以太中飘荡时，某层结界竟被触发。高丝怀疑以太的运作方式与现实世界截然不同，因此她更倾向于感知—而非确知—提康达加与哈南顿的实际距离与它们在以太中的间距几乎毫无关联。
但就在释放这个珍贵术式后片刻，她猛然惊醒行动。这个术式凝聚数周心血、多日研究，以及十余次交合提供的能量补给。
她的指尖掠过施法脉络，如同吟游诗人抚触精美乐器的肠线琴弦。
瞬间便锁定目标。她蹙起眉头。
理查，"她出声低语，"真是典型男人—空有蛮力毫无精妙可言。
普兰杰里当然未曾回应。
若唤他索恩或许能得到应答，但代价将是一场恶战。
她扩展感知力沿追踪气息极力延伸，但以太界充斥着狂乱的涡流—在女巫强化结界之外正发生剧烈动荡，最终她选择了撤回。
她随手披上一件长袍—她总是赤身裸体地施法，这使得冬季成了令人畏惧的工作时节—然后跌坐进她最喜爱的椅子里。从那里，她透过六层楼高的窗户越过城墙望去，可以看到大河的彼岸，感受那片向北绵延不绝直至化为冰原的森林带来的震撼。她曾亲临彼处，深知冰封之地的力量。
她抿了一口酒。“荒野为何如此躁动？”她高声自问。目光投向她的猫群。
它们像寻常猫咪般舔舐着爪子。
“理查德·普朗杰为何偏偏要监视女王？”她又问。在思绪的安全领域里，她默念了他的新名号。
索恩。
里斯恩·卡拉克以西百里格—比尔·雷德梅德
泰勒在溪畔闪烁的雷电中找到了他的部下。他们只剩闪亮的白骨与有机组织—已被肢解吞噬。
比尔·雷德梅德阵阵作呕，雷电持续迸发且愈加剧烈，暴雨倾盆而下，雷鸣与上涨的溪流淹没了所有声响。那些被啃噬得只剩软骨的尸骸，如同惊雷在他脑海中炸响。
他将背抵住树干，紧握长矛。
泰勒在电光中疯狂旋转。“它们包围我们了！”他尖叫道。
他开始朝看不见的敌人挥砍。
雷德梅德跃身相助，但即便在连绵不绝的闪电中，他仍看不见敌人。纳特不停劈砍—雷德梅德不得不俯身闪躲，纵身跃起，最终大喊：“纳特—纳特！那儿什么都没有！”
当雷鸣以一阵狂暴的炸响终结时，纳特转身瞪视着他，近得让雷德梅德觉得雷声如同重击。
随后雷雨云团掠过，黑暗因先前的光耀而愈发浓重。雷德梅德感到泰勒在黑暗中从他身旁走过，便伸出手去。
“仁慈的耶稣，我们完了！”
雷德梅德扔下长矛抱住泰勒。“快清醒过来！它们走了。我们得离开这儿。”
泰勒僵立了片刻。
继而开始啜泣。
待雷德梅德带他们返回营地时，天光已是灰蒙如水的黎明。此刻他恐惧着一切—恐惧营地遭袭，恐惧杰克帮众全军覆没—暴雨倾泻不止，他如同最稚嫩的逃亡农奴般在湿漉漉的林间跌跌撞撞，距篝火仅数百步之遥时，恐惧仍如潮水般将他淹没。
泰勒的惨状无从遮掩。那人呻吟不止，雷德梅德咒骂自己竟让病重之人过度劳累。
凭着咒骂哄诱与竭尽所能的劝说，他终究让杰克帮众收拾行装，离开温暖的篝火开始行军。
至正午时分，骤雨与湿漉的森林、草甸、蕨丛早已将众人浸得透湿。无论织造多精良的羊毛都无法阻隔如此雨水。他每踏一步靴子便咕哝作响，当不得不横渡因连日暴雨而涨水的深溪时，所有男女皆将长弓举过头顶径直涉水，无人试图跃过踏脚石。
临近晌午，他们不得不再次抬着泰勒行军，抱怨声渐起。贝丝制止了骚动，与另一名女子毫无怨言地扛起老巡林客。
午后未久，一名哈恩登来的少年瘫坐道旁拒绝前行。"俺只想回家！"他哭喊。
雷德梅德麻木地摇头："荒野会吞了你。
俺不在乎！"少年哭天抢地，"走不动了！脚磨烂了，几天没进食，还感着风寒！让它们吃了俺算了！
雷德梅德掴了他一掌。少年瞪圆双眼难以置信。
爬起来走，不然俺亲手宰了你。"雷德梅德厉声道。
少年沉重地起身蹒跚前行，泣不成声。
雷德梅德觉得自己活似个卑劣之徒。
贝丝立于他身侧摇头："这法子不对，比尔·雷德梅德。你刚才说话活像个贵族老爷，哪像同生共死的伙伴。
“操你妈的，贝丝，”他啐道。随即抬手示意，“那只是软弱者的屁话。我整晚都和纳特在一起。泥怪袭击了我们。”
贝丝瞪大双眼。“可我们是盟友啊！”
雷德梅德耸了耸肩。
随后他们向西行进。
一小时后他们遇到当天的第三条溪流。先头部队涉水而过，主力紧随其后，在对岸又发现了一个被废弃的伊克族村落—这个村子的屋顶尚且完好。众人立刻躲进屋内，这是他们一整天来首次免受雨水浸渍，不到一小时便生起了篝火。
由于食物匮乏，雷德梅德只能召集到寥寥数人自愿离开茅屋站岗。正当他静默地站在树叶遮蔽的岗哨后时，忽见溪流对岸有动静。这座伊克村落选址巧妙易守难攻，坐落于夯土高地上配有低矮垒墙和木栅栏。但雷德梅德将哨兵布置在了玉米田那头—可惜田里早已颗粒无收。
他凝视着那抹动静。并非泥怪—这些身影既谨慎又显得笨拙。瞥见一抹绿色闪动后，有个男人现身在空地上。天光尚存足以让雷德梅德认出对方。
站在浅滩边缘的正是卡特。
其身后跟着灰衣卡尔。
雷德梅德强压下欢呼的冲动，转而吹响识别哨音。灰衣卡尔立即挺直身子，用《风笛手之子汤姆》的曲调回应。雷德梅德发出云雀般的鸣叫，转瞬之间便与失散的伙伴紧紧相拥。
卡尔用力抱住他：“好家伙，”他喘着气，“真是遭了大罪。是这个疯子救了我的命。”
卡特低声轻笑，嘴角泛起自得的弧度。
“我们本来打了头鹿，被泥怪追赶时弄丢了，”卡特说道，“那些小杂种到处都是。”
卡尔点头承认：“我的弟兄们都没了。当时只能拼命跑。跑得不够远不够快的…就被生吞了。”
雷德梅德沉重地颔首：“我们也没食物了，”他同样坦白道。
“我们也没有，”卡尔说。“而且尸体没法打猎。那简直是在给妖怪们送肉。”他耸耸肩。“更别提这该死的雨了。”
卡特掏出一些树莓。“我分给你们，”他用古怪的、唱歌般的嗓音说道。
雷德米德犹豫了一下，但决定如果不吃的话还不如去死。这个精瘦的男孩把他的整个铜杯都装满了浆果—它们美味极了，三个人都吃了个饱。
“你一路都带着这些？”卡尔问道。“不是针对比尔，但我们本可以随时停下来吃的。”
卡特神秘地笑了笑。“不，”他说。“直到现在才能吃。”
早晨，人们很难被叫醒，起身也慢吞吞的。更有经验的人去溪边剥黄樟树皮来泡茶。卡特在村子北面的高地上徘徊，找到了蜂巢，回来时浑身黏糊糊的却得意洋洋，每个男人和女人都喝到了两杯热腾腾的蜂蜜黄樟茶。
还有六七颗浆果。
“刚好够让你他妈的感觉更饿，”贝丝代表所有人说出了心声。
然后他们向西行进。又一次。
溪流出现得越来越频繁，每次渡溪都变得更加泥泞不堪。先头部队不再保持在大部队前方一百步的距离，甚至在中午雷德米德让他们在水汪汪的阳光下停下来重新调整间隔后也没有。
他指着北边的低矮丘陵。“那些山里有沼泽怪，”他说。“或者更糟的东西。别再懒散了，否则我们都得死。”
“反正都是死，”人群中有人喊道。
雷德米德咽下这话，亲自带领先头部队走了几英里。但远不到扎营的时候，卡特就出现在他身旁，用拇指朝队伍后方指了指。“他们掉队了，”他说着耸了耸肩。“越来越多的新手。有些人就坐在路边。”
“你和卡尔去给我找个扎营的地方，”他说。
雷德米德看见贝丝背着泰勒。他拍了拍她的肩膀，捏了捏泰勒的手，然后沿着队伍往回走。无论他走多远，尽头的人都说他们跟得上，后面还有更多人。
他刚找到和前一天相同的男孩—正坐在树下，就听见前方传来喊叫声，此刻那声音已十分遥远。
男孩不等对方争辩或殴打，就挣扎着站起来开始蹒跚前行，嘴里不停咒骂着。他又哭了起来。
后面还有人吗？"雷德米德问道，但男孩只是继续往前走。
雷德米德在小径上踌躇良久，最终解下长弓，缓缓从厚重的亚麻袋中取出。他把事情彻底搞砸了—必须加强行军纪律，让队伍保持集中。需要可信赖的人手负责前锋与后卫。绝不能失去更多同伴了。他开始往回走，确信队伍少了六人，同样确信有东西正注视着自己。他以熟练的动作开始上弓弦，弓尾抵紧湿透的右靴。用力拉扯时才发现自己有多虚弱—光是挂好弓弦就十分吃力。但弓弦还算干燥，弓身也未受潮。他将箭搭上巨弓，向东小跑着没入昏暗暮色时，呼吸稍稍顺畅了些。
转过古老小径的急弯时，他看见了沼精。三十四十只聚集成群，两名部下背靠背用手杖击打这些小怪物，第三个男子挥剑奋战—招式虽狂乱却有效。
雷德米德连发三箭射穿沼精后，才真正意识到眼前的景象。这时沼精突然散去，那个持长剑的瘦削男子踉跄倒地—显然受了伤。
暮色渐浓—这是沼精视力最佳的时段，却是人类最危险的时刻。雷德米德向前奔去。
他看到了其他部下的遭遇。正是他们让沼精聚集成群，而此刻他们已化作血肉模糊的残骸。
两个持杖者瘫倒在地。
别停下，蠢货！"雷德米德大喊，"快跑！
随即他转向那名剑士。
在暮色笼罩的混乱中过了许久，才意识到那个持剑的身影是个伊尔克。他有人类般的身高，穿着鹿皮与羊毛制成的森林色服饰，那柄剑几乎与他等高，看上去如同闪电锻造而成。他精灵般的面庞上长着硕大的眼睛和同样突出的牙齿。
伊尔克突然跌坐在小径上。有鲜血—或者说灵液—正从它的腿部渗出。
灌木丛晃动。波格们就在那里。
有时在极度危险的瞬间，一切都会变得水晶般清晰透彻。
雷德米德看清了所有状况。"停！"他朝两名手下怒吼。他们尚未逃跑—他趁伊尔克因脚伤痛苦挣扎时，用斗篷罩住了它獠牙毕露的脑袋。他将斗篷铺在地上，听见波格们越来越近，把两根行路杖放在斗篷上，再将两端翻折包裹住木杖。随后他抱起伊尔克，这生物立即用利爪扫向他的面部作为"回报"。他早料到如此，顺势将这丑陋生物扔进临时制作的担架。怪物的重量将斗篷紧紧压在行路杖上，当两名杰克在惊慌边缘抬起担架时，这个简易担架竟牢牢撑住了。
波格们正朝他们扑来。
现在快跑。"雷德米德说道。
两名杰克无需更多催促。
雷德米德虽不认为自己领导才能出众，但深知自己是名神射手。或许除他兄弟外无人能及。他搭箭上弦，指间还夹着另一支箭，趁隙又抽出五支箭插在腰带上，箭镞朝上。
正当他准备突围时，袭击骤至。七支备好的箭矢连绵射出—他甚至没感到长弓弯曲，无意识地松弦放箭，几乎没注意到那支将两个丑陋生物钉在树上的箭，也没留意另一支将尖叫的波格钉死在地的箭矢。
他的手指从箭袋抽出新箭时，突袭已被瓦解。荒野生物与人类同样惜命—当他搭上第八支箭时，那些肌肉流畅的掠食者早已消失在道路北侧的雪松丛和云杉林中。
他盯着灌木丛默数了三次绵长的呼吸，随后俯身拾起伊克族泛着幽光的剑。剑柄灼痛了他的手掌，但他早有预料，紧紧握住不放。
然后他奔跑起来。
英雄气概有时是无形无相的；当明知应为之事所需的气力远超肉身所能承受时。雷德米德曾奋力作战，曾挽动他的巨弓，曾跋涉千里万里，且这一切都是在缺眠少食的状况下完成的。他深知部下需要他。他清楚渡口突围将异常艰难—唯恐沼泽妖灵冲垮他那些初出茅庐的杰克们，将其撕成碎片。
他更明白有沼泽精怪正沿着小径尾随而至。
然而一阵冲刺之后，他发现自己竟是在行走—迈着两条长腿阔步前行，既非全力飞奔甚至也算不上慢跑。
他几乎要高声喝令自己奔跑起来。可双腿仍在行走。
该死的，比尔·雷德米德。"他出声咒骂。他猛然前倾身躯，近乎挑衅地逼迫疲敝的躯体跟上意志，双腿终于响应号召，他开始沉重地踏着平足笨拙奔跑。软底鞋重重拍打着小径，步伐比他预期的还要蹒跚，但终究是在奔跑了。
估摸跑出两箭之地后，他看见了六名扛着伊克族人的杰克士兵。
快走！"刚一照面他就厉声喝道。
这群人也当即迈开沉重的步伐奔跑起来。
他断后压阵。当那些士兵几乎立刻显露出疲态时，他咆哮道："不准减速！它们就咬在屁股后面！
众人继续奔逃。有个年轻士兵回头瞥望，惊恐得眼珠几乎翻白。
雷德米德根本无暇顾及。
他们在小径上轰隆隆地奔跑，他的呼吸开始变得急促，一边诅咒自己的虚弱，一边悔恨所有曾做过的错误决定。但当他看见前方士兵即使扛着受伤的伊克族人仍保持速度时，便发誓绝不能比他们先慢下来。
穿过茂密林木间的浅坡时，比尔听见前方传来厮杀声。
止步！"他厉声命令。"找掩护—趴下别动。
他越过众人，将伊克族的剑抛给疲惫的士兵，同时抽出了自己的佩剑。
他登上低矮的山脊，向下俯视浅滩。这景象宛如祭司们描绘的地狱幻象。
沼泽妖在渡河中途伏击了他的杰克兵团。半数兵力已抵达对岸正在苦战—勉强支撑。然而困在河中的士兵正被系统性地杀害并吞食：河岸两侧挤满沼泽妖，它们将尸体拖上岸就地啃噬，许多士兵甚至还在惨叫—当这些生物活生生啃食他们时。浅滩中的士兵因暴露在开阔水域濒临死亡，他们在湿滑的圆石上踉跄前行，失足便是绝路。而渡河时，沼泽妖的箭雨倾泻而下。一轮又一轮箭矢落在不幸的杰克士兵身上，即便这些生物用的弱弓也足以在五十码内造成伤亡。
雷德米德深深吸气。
沼泽妖通常难以协同超过二三十只的群体。但此处至少有上千只正在啃噬他的杰克兵团。
他一边观察一边解下长弓。本以为会看到人类指挥者，但厄克人有时也会驱使沼泽妖。他怀疑自己能否在这个距离辨认出厄克人。甚至闪过一个念头：之前救下的那个厄克人，莫非就是这群怪物的首领……
但对岸闪过的白光让他明白，面对的既非人类也非厄克人，而是一名祭司—沼泽妖中罕见的王室阶层，披着红黑白三色几丁质甲壳，修长的身躯和头部让雷德米德联想到凶残的黄蜂。他看见那生物用两把人类铸造的长剑劈倒士兵。是只尸妖。
二百二十码距离。微风；空气湿润，弓身冰冷。弓弦尚算干燥。他收剑入鞘，近乎无意识地抚过弓弦，从箭囊抽出一支轻箭，又将三支别在腰带上。
他从腰包里掏出一块枫糖塞进嘴里。又有两名手下死去—在他咀嚼时，惨叫声持续不断，但他需要能量补充。他绝不能失败。行动的渴望如此强烈，几乎令他无法思考—战斗之魂充盈全身，他渴望拼杀。
他猛灌一口清水，塞紧水囊，将轻箭搭上弓弦。不假思索间已然开弓—后腿微屈，肩背完全展开—箭镞扬起越过目标，当射击直觉发出指令时，指间离弦之顺畅堪比利箭破空之势。
他无暇观察首箭落点，只是将备好的四支箭接连射出。
第三箭正中祭司躯干，但因距离过远且箭矢过轻，未能造成深度穿透。第四箭洞穿了其持剑的臂膀。
那怪物退出混战潮涌，开始搜寻他的踪迹。
它们无需言语。通过魔法传递讯息。或凭气息。抑或别的什么方式。
他又从箭囊抽出四支箭。此刻他感觉力量充盈，已掌握距离感，于是换上重箭—军士们称之为"四分之一磅炮"。他将三支箭插进土里，弓弦拉至耳后，背肌如钢丝般紧绷。
他闷哼着撒放—搭箭、开弓、离弦，如同举重者发力；再次重复；直至最后一箭，几乎因力竭而呼喊出声。
望着箭矢轨迹，他只来得及咒骂："操，太累了"。
要让战争重箭飞越两百码，需要强弓—雷德米德这把超过六英尺。他必须将弓拉至耳后，仰角近五十度射击，使得"瞄准"概念失去意义。箭手甚至看不见箭道下的目标。
首箭落在溪流边缘，距目标还差四十码，但落点完全在射线上。
第二支箭矢精准飞出，在令人心悸的瞬间雷德米德以为射中了目标，但那东西并未如他所愿跃向空中，而是猛然前冲扑向溪流。当尸妖向河岸狂奔时，第三支箭偏右过长。第四支箭则向右拉扯着划出鱼尾状轨迹，劲力尽失。沼泽怪首领改变方向跃上巨岩—扬起它的鞘翅—
这意味着什么？天啊—它在施法！
—蓝白色火焰沿着鞘翅翻涌流动。
他失手射出的箭矢如俯冲的猛禽般从天而降。尸妖径直迎上前去，箭杆刺入它伸展的鞘翅—穿透几丁质甲壳，将怪物的翅膀齐根撕裂。
即便相隔两百码，雷德米德仍看见伤口喷溅出的灵液。怪物踉跄着跌入水中。
惊慌的杰克·比尔·艾伦用长剑将其钉在河床上。他连砍数刀，周身溪水随着劈砍渐变成绿褐色。尸妖猛然反击—他踉跄后退，失足跌倒。此时雷德米德正冲向河岸，将另一支重箭搭上弓弦。他仅剩三支箭。
艾伦单手撑地起身，拳中仍紧握武装剑。尸妖从水中沉重地升起，不断喷洒着灵液向他扑来。它劈开男子的防御，不仅砍缺其剑刃，上扬的斩击更划开艾伦的面颊。但恐慌已然消退，艾伦反手回击且运气犹存—他重重劈中尸妖手臂。怪物踉跄着没入水下。
岸上所有沼泽怪纷纷跃入水中泅渡而来。
它知道我是谁，雷德米德心想。它们是冲我来的。
他沿河岸奔逃，如孩童般在礁石间跳跃，最终停在一对巨岩上保持平衡。
尸妖自艾伦脚边的水面暴起。他的长剑向上挥斩—
雷德米德松弦放箭。距离不到六十码，他的箭矢精准没入那怪物腋下柔软的哺乳类皮肤，随后那东西便开始瓦解—字面意义上的分崩离析。艾伦拼尽全力的格挡扑了个空；尸妖正碎裂成块，激流已将其残骸冲散。
随着尸妖力量的消散，将沼泽妖凝聚为一体的联结也随之瓦解—雷德米德目睹它们同样开始崩解。原本体现着单一意志的生物集群，在三次心跳的时间内，蜕变成数百个各自为政的个体；它们对杰克团的恐惧已然压倒征服的欲望。不过一句祷文的功夫，它们便逃窜无踪。
雷德米德恨不能自己也消失得无影无踪。虽无法精确统计伤亡，但损失显然极为惨重。他麾下的人马如今孤悬于广袤蛮荒之中：精疲力竭，惊惶不定，溃不成军。而夜幕正在降临。
他吹响巨角号召集幸存者。首轮袭击时许多人已四散奔逃；纳特·泰勒收拢了近岸残存的全部人马，坚决阻止他们渡河—雷德米德认为这个决策十分明智。远岸那边，贝丝带着卡特和卡尔作为先锋，与那些佩着利剑强弓的老兵们一同渡河。他们成功守住了阵地—事实上还斩杀了不少沼泽妖。
但中阵损失了四十名男兵与两名女兵。能找到下葬的遗骸所剩无几。
除六人外，所有伤者皆已殒命。泰勒、贝丝和雷德米德彻夜救治伤员，用逝者衣物撕成的布条充当绷带，期间泰勒同时部署岗哨以防再度遇袭。事后他回到火堆旁，与雷德米德并肩蹲坐。
伤亡太惨重了，"泰勒沉声道，"再经历一次这种战斗，我们就要全军覆没。
雷德米德静坐凝视火焰。先前忙于行动时尚可逃避思考，但此刻…
全他娘是我的错，"雷德米德突然抱头蜷膝，颓然道："我们本该南下去杰尔赛的。
泰勒的沉默印证了雷德米德的猜想—他们都心知肚明，当初确实应该南撤。
“你可别信这套，比尔·雷德米德！”贝丝从黑暗中现身，凭触感找到水桶，开始清洗血迹斑斑的双手。“贾尔塞那地方会要了咱们所有人的命。贵族老爷们会把猎杀我们当消遣。荒野更好。只是冷了点。”她笑了笑，收起热水回去照料伤员。
泰勒用饥渴的眼神注视着她。“就算她累垮了、十天没洗澡，也是个美人儿，”他说。
雷德米德耸耸肩。贝丝是个好伙伴，或许还是个比他更出色的领袖。他看不见她其他方面。也不允许自己看见她其他方面。
“你觉得她能看上我这种老家伙吗？”泰勒问。
雷德米德根本不愿想这种事。“我得去和抓到的伊克谈谈。在这荒郊野外我们需要朋友。”
泰勒咧嘴一笑。“那我去帮贝丝了，成不？”
雷德米德花时间用自己小铜壶烧水。像今天这样的溃败会引发无数连锁反应—大多数人丢光了营地装备，在荒野里锅具和箭矢一样珍贵。雷德米德保住了他的壶，据他所知，这可能是利森卡拉以西最后一只金属锅了。他叹着气等待水开。令人沮丧的是他们没有灯烛、没有灯芯草、没有油灯，火光之上的黑暗浓重得让他根本看不清壶里的水是否沸腾。最后他用树枝探试水温才确定水开了。他加入些去年采的萨沙弗拉斯和最后一点蜂蜜。这般王室级别的款待已是他能拿出的全部，他需要赢得伊克的好感。
雷德米德将茶端给伊克，对方举起角杯致意。
“能说话吗？”雷德米德问。
生物叹息道：“能。”
“那你叫什么名字？”他问。
“塔皮奥·哈尔蒂亚，”它吟唱般回答，“我是这片森林的领主，小个子。”
雷德米德啐了一口。“我可没空伺候领主，”他说。但心头却微微一振。
厄克僵硬了一下，随后别过头去。"五百年来吾一直统治着这片森林。但吾还不至于不知感恩—即便对索恩的仆从也是如此。"他点了点头。"汝之名讳？
雷德米德摇了摇头。"我不是谁的仆从，更不可能是那个混蛋的。他抛下我们自生自灭。"他移开视线。他太累了，没精力应付这个。"比尔·雷德米德。"他说。
啊啊，人类，汝之言语愈发悦耳了。良友啊，让吾招待汝与汝之部下吧。吾无意加害—从未有人类获得过吾这般邀约。"他露出微笑，獠牙在黑暗中泛着湿漉漉的寒光。
比尔·雷德米德对厄克知之甚少。他只晓得弟弟喜欢这种生物—弟弟曾在他们的殿堂宴饮，与林中胆大者交易。但眼前这个古老而极度危险，至少他的直觉如此警告。而他刚刚竟向这生物透露了真名。实在愚蠢。
‘吾之族裔正在归来。吾能通过大地血脉感知到。若汝愿再赐一杯茶—还有吾之剑。吾见汝妥善保管了。’
雷德米德希望自己能信任这生物，但他做不到。"我包扎了你的脚踝，"他说，"你无法行走。剑很快就会还给你。
厄克露出骇人的微笑。"当汝在吾殿堂宴饮时，人类，汝将明白吾无需诡计便能毁灭汝这般存在。若吾有意，自会与汝剑刃相向。吾乃塔皮奥·哈尔蒂亚。从无虚言。
雷德米德发觉与这东西交谈令人疲惫。他难以控制思绪，念头如同对方嘶嘶的尾音般飘散。再次查看伤员状况后，他走回毯子坐下，贝丝过来坐在他身旁。
“就握紧我的手吧，”贝丝说。“给我讲个美妙的故事，因为今天我吓得魂飞魄散。”她咧嘴一笑。“而且纳特·泰勒让人害怕多过安慰，对吧？”
“我们刚救下的那个伊尔克是传奇人物，他会拯救我们所有人，”雷德米德说。他握住她的手轻轻捏了捏，很高兴能带给她好消息。这和纳特生病时握他的手没什么不同。但这只手很冰凉，他发现自己一直握着没放。贝丝贴紧他，这番靠近不带情欲色彩—她只是觉得冷。
“著名的伊尔克？”贝丝勉强挤出一声虚弱的笑。“难道他是塔皮奥·哈尔蒂亚？”她嗤之以鼻。
“他自己是这么说的，”雷德米德回答。
她猛地坐直：“那个丑八怪自称是精灵骑士？我少女时代还梦到过他呢。他骑着独角兽，握着纯金长矛。”
“现在他被沼泽妖弄断了脚筋，连杯茶都喝不上，”雷德米德说。
“不可能，”贝丝说。但她的声音平静了些，甚至带着欣喜。“不过这是个好故事，比尔。这些天你做得很好。就算我们会死—妈的，今天咱们可是挺直腰板战斗了，对吧？”
雷德米德稍稍转身用肩膀压住她的肩膀：“听着，贝丝。我向你发誓我们绝不会败；我们能渡过难关。我要宰了那狗娘养的国王，让人们获得自由。”
他竟对她生出最不合时宜的情欲。他从未将贝丝视为女人—但此刻她忽然散发着女性气息，触感也像个女人。我太疲惫了，他想。
“还有女人，”她说。她转过脸时，借由火光与背景的微光，他瞥见她眼底的神情—那绝非姐妹般的眼神。所以当她扭动着吻上他嘴唇时，他其实早有刹那的预感。
她的嘴唇咸涩而炽热，一如她本人。
“哦，贝丝，”他说道，因为他想告诉她自己是指挥官，必须以身作则。况且他的身体如此酸痛—几乎瞬间就能入睡……
…..唯独他的双手另有主意—一只滑到她后背下方，紧贴她的脊骨，另一只抚上她与自己同样坚实的小腹。她抓住他的手腕移开—却发现那只手又落到了胸脯上。
所有睡意顷刻消散。
纳特·泰勒站在几码开外，手紧攥着匕首。
“所以，”他开口道。
塔皮奥·哈尔蒂雅叹息着撤去了施放的温和联结术。
男性总是如此容易冲动。女性亦然。那么多规矩，那么多习俗—却都急不可待地抛诸脑后。归根结底，他们皆是荒野造物。与雄鹿、河狸并无二致。
他召唤佩剑，剑应声而来。
他为双脚和脚踝施以治愈术。若非愚蠢傲慢，根本不会被低等沼泽妖所伤。极具讽刺的是，救他的竟是这些人类。沼泽妖本应向他俯首，却未能如此—皆是索恩所为。
他五指收拢握住剑柄，剑身向他嗡鸣。
“皆可诛杀。”他思忖道。
他向后倚靠，倾听地脉之血的奔流。聆听两只野兽交合的声响。已多年未涉足人间。边墙之民别有风味—他们拥抱荒野，皈依自然。而这些人仍是其他道途的仆从。
“随时可取性命。”他暗想，“或许该当宠物豢养。或作猎犬驱使。”
他沿着地脉血络延伸感知，召唤麾下骑士。