第四章
“让·德·弗拉利？”国王问道，他的声音又高又尖，“他在新大陆？真有意思。对我们所有人来说都是。”
朝臣们笑了起来。少数人皱起眉头。
宫廷总管达布莱蒙笑道：“他送来一封信，陛下。”
国王翻了个白眼。“我都不知道他居然识字还会写字，”国王说道。女眷们发出吃吃的笑声。“好吧，念来听听。”
来自尊贵的骑士让·德·弗拉利，致其君主与主人，潘西山之主，最强大威严的—
“省省吧，达布莱蒙。”国王尖细的声音像餐刀般锋利地打断。
“陛下。呃哼。敬启。秉持游侠精神，为证明自己配得上世人授予的‘当世第一骑士’称号—陛下信上是这么写的。”达布莱蒙的面容更似一只裹着缎子的大猴子：过分浓密的毛发与卷曲胡须，龅牙突出，布满皱纹的前额下嵌着近乎完全塌陷的鼻子与两个巨大鼻孔。宫中伶人常争论他更像猪还是狗，但最终流传开的外号是“马面”。
尽管容貌丑陋得惊人，他仍是国王最宠幸的臣子。或许正因如此—他的丑陋不会威胁到国王，而有人私下议论国王实在太易受威胁：被宠臣所胁，被母所制，最甚者则受其王后妻子掌控。
马面瞥了眼国王，坏笑着清了清嗓子继续念道。
既已获得阿尔巴国王及其全体宫廷骑士认可，臣遂随阿尔巴王北伐至此王国北境，遭遇诸多劲敌：恶魔、幼龙状飞蛇、树精，及阿尔巴人称为沼泽妖的新敌种。此物虽兵器简陋，然成群结队时极具威胁—臣在此展现惊人武勇，予邪恶势力以重创—
国王打了个哈欠。“他真指望我们相信这套自欺欺人的鬼话？”
吕泰斯大主教皱起眉头。"地精与恶魔是众所周知的黑王仆从，陛下。
国王嗤之以鼻。"这个世纪有谁见过活着的？"他瞥向阿布勒蒙，"还有更多类似报告吗？
阿布勒蒙耸耸肩。"说是也是，说不是也不是，陛下。"他从羊皮卷上抬起目光，"我相信他的说法。
国王从王座扶身前倾："你相信？"他的声音透着欣喜。
阿布勒蒙再度耸肩："首先，圣教会要求我信—这是信仰条款。总比三位一体说容易接受些。
这番精妙的亵渎之语让贵妇们纷纷脸红。
其次，德·弗莱利虽是个鲁莽危险的蠢货，但从不吹嘘。或者说他确实爱吹嘘—但还没能耐编造这种事。陛下若考虑今早海外总管送来的报告—
国王如同挨了一击般猛然后仰："闭嘴，马脸。"他命令道。
整个宫廷顿时寂静。贵妇们不再假笑，更不敢窃笑；男人们收起讥讽。所有人脸上都带着空洞如一的表情，静待铡刀落下。
很难判断国王是年轻还是苍老。他身着黑色—用金饰点缀的黑天鹅绒：一对金耳环、黄金剑柄、指间的缟玛瑙金戒指、价值堪比村庄的金鞋扣。肩披连环金日徽领环。肌肤近乎纯白，头发与德·弗莱利同样是耀眼的金色—这很合理，他们是表亲。但相似之处仅止于此。国王若非殿内最矮小者，也相差无几；体型匀称却比聚在权力中心的许多贵妇更为矮小。他不习武艺；对宗教的苦修远比比武场上的训练更能保持清瘦。他确实英俊—事实上，不少游吟诗人都曾赞其为王国最俊美的骑士。
有人听闻萨维尼公爵夫人说过，要是你喜欢孩子的话，他倒是很漂亮—但这话既已传开，她便不再出席宫廷聚会了。
国王吹了会儿口哨，然后耸耸肩。"这么说—也许这些荒诞的怪物确实存在，"他说着，看向阿布勒蒙。"或许世上真有用巫术施法的女巫？"他咯咯笑着补充道。
御马监微微点头。"或许正如您所说。
谈话继续。
念下去。"国王说。
阿布勒蒙笑了。"不，我就不逐字宣读啦。只说他们打了场大仗，消灭了数千只怪物，如今德·弗莱利已被封为阿尔班国王的冠军骑士。
国王捻着胡须点头。
信中说阿尔班王后是世上最美的女子之一。"阿布勒蒙继续念着，目光扫过信纸。
你该一开始就提这个。"国王顿时来了兴致，"他附画像了吗？
而且她与国王堪称婚姻幸福的完美典范。"阿布勒蒙瞥了眼主人，发现对方已攥紧拳头。
‘他们将在明年春天大斋节后举办盛大比武大会，庆祝胜利—’
这吹牛匠。我看那王后准是像染了梅毒的妓女般'标致'，忠贞程度也半斤八两。"国王低头看向御马监，而对方正死死盯着羊皮纸。
结尾处他提及对陛下坚不可摧的忠诚，并直言不讳表示期待为您夺取那个王国。还有您的王冠。陛下。"阿布勒蒙抬头迎上国王的目光，看见其中几乎迸出红光，仿佛被内心火焰点燃—他回味着自己最后十个字，意识到失言了。"啊—请您恕罪。
他本不该在公开朝会上提及德·弗莱利要为国王征服阿尔班。
但国王是个精湛的演员，他伸着懒腰笑道："或许克拉丽莎小姐愿意为我们演奏一曲，阿布勒蒙？
克拉丽莎年方十五，美得像时祷书里的圣女，弹奏萨泰里琴的技艺近乎完美。她比国王矮将近一个头，娴静端庄的气质令其他贵妇颇感不快。
“王后拒绝允许她进入日光室，”当格勒姆伯爵夫人低语道。她意味深长地瞥了她的表亲维达姆一眼。
“可怜的人儿，她看起来营养不良。”维达姆注视着她怀抱乐器走过的身影。“我觉得王后太残忍了，”她说道，语气却分明透着相反的意思。
“我可不这么想。那家伙简直像街边妓女般不知羞耻，亲爱的。”她凑近表亲耳边悄声说。
维达姆原本就高挑的眉毛还能扬得更高，此刻猛地飞起—她的手帕像被弩箭射出般从袖中闪现，迅速掩到唇边。“不会吧！”她惊呼，声音里透着过分满足的窃喜。
即便克拉丽莎·德·萨特听到了只言片语，也未曾折损她半分雍容。她垂首微颔，神情隐在精致的发网下—那是以丝绸与珠串织就的复杂头饰，衬着赤褐色发髻与珍珠底座竖立起亚麻材质的双角，额前垂落的亚麻面纱薄如蝉翼，在烛光下能依稀辨出面部轮廓却难窥神情。她怀抱乐器的姿态，宛如骄傲母亲托着婴孩。若说这位国王首位女性宠臣对自己承受的肆意恶意毫不知情，她此刻的表现却未见丝毫端倪。
平心而论，在这座恢弘如洞穴的王座厅里，再没有哪位女子比她更不像王室宠臣。若说满园春色尚不足以妆点在场其他女子与多数男士的华服，那么克拉丽莎·德·萨特便似一只光洁的棕鼠般朴实无华，几乎引不起注意。若非那顶华美头饰与怀中乐器，她极易被误认为重要女仆—罩袍外系着亚麻小围裙，剪刀与钥匙串悬于裙带，一应俱全。
流言蜚语如野火燎过枯林般在她所经之处蔓延。
行至王座阶前，她屈膝行礼之深几近倾覆，仪态却优雅得令人无法想象失仪的可能。
“陛下，”她开口道。
国王对她微微一笑，他那金银镶嵌的面容顿时焕发生机。"克拉丽莎！"他说，"我刚才没瞧见你。
诚然，陛下，我本打算避而不见。"她可曾展露笑颜？面纱如此轻薄，叫人以为理应能窥见她的神情。有人觉得她在假笑，有人认为她在讥讽，还有少数人觉得她面露忧色。
我能演奏吗？"她问道。
国王的笑容愈发温暖："我活着就是为了聆听你的演奏。
阿布尔蒙特许自己流露出最细微的笑意。
国王等待着音符响起，看着朝臣们失礼地陷入闲谈—除他之外无人倾听她的音乐—转而面向另一位宠臣："刚才失礼了，霍斯。
‘恳请恕罪，陛下。’
人无完人，霍斯。好自为之。这蛮子说不定会毁掉整个—仁慈的耶稣啊，她竟有如此琴艺。"他对少女报以微笑，而她继续弹奏，显然已完全沉醉在自己的乐声中。
国王注视她片刻，随后向阿布尔蒙特点头示意："曲终后清场。"他说，"我不想与任何人交谈，况且已为他们卑劣的闲言碎语提供了恰当靶子。德·瓦莱里可有所需？
阿布尔蒙特望着少女演奏。他热爱音乐，几乎能感受到她指尖迸发的激情与琴弦的震颤。她让其他贵妇都显得愚不可及。
连他自己也觉相形见绌。
‘确有一二事需禀报，陛下。’
那就召开军事会议。不过—先让她奏完这一曲。
阿布莱蒙身兼所有议会要职—军事、民政、财政乃至教会。作为国王的宠臣，他掌管着君主的时间且是其最核心的心腹。在场多数人—即便是像德·里博蒙元帅这般面容冷峻的职业骑士，在觐见国王前都习惯先征求阿布莱蒙的意见。他们全身甲胄列席会议，因这是加莱的传统，尚武之风日复一日地践行着战争法则，唯国王得以豁免。德·里博蒙穿着精工铠甲，胸甲处配有青铜镶边镀金的滑动甲板，锤锻银片上镌刻着圣经经文。王室统帅坦克雷德·吉萨尔姆—较在场最年长者还年长二十岁—身着其比武 guild 的华美战甲，通体绿金属与金边装饰，令他宛若一头青年巨龙。其臂甲与腿甲由女士指尖大小的鳞片缀成，银、金、铜青铜三色交叠排列。十字弓大师斯泰尔克身着颂扬上帝的金铭文黑甲；御前工程总管瓦西里—时而兼任国王城堡的建筑师—仅穿戴胸背甲与链甲。虽出身平民且是外邦人，无人会要求他死战，但连他都身着金属甲胄，已然昭示着战争法则的无处不在。阿布莱蒙本人则穿着朴素的纯白铠甲—伊特鲁里亚式的极品甲胄，毫无纹饰却尽显精湛工艺。
鉴于他已获询今日议题并予以首肯，众人便放心地向国王进言。而阿布莱蒙确如其承诺的那般，早已将整个计划禀明君主—即开始勘探新大陆北部荒原的提议。
‘莫兰人与北方的外壁族有很多联系，’商人说道。他远不止是个普通商人—他是拥有庞大船队的船主，其船只构成了海军灵活的中坚力量。他拥有二十艘大型圆舶，高舷墙、宽船首，能抵御恶劣天气和除最强海战器械外的一切攻击—几乎也能抵御荒野中与陆表亲族同样凶残的海生异兽。他名叫奥利弗·德马什，衣着如少女克拉丽莎般朴素：紧身上衣是优质黑羊毛制成，帽子亦然；长袜也是相同材质。若要说这精纺羊毛每埃尔值二十金豹币，那便是唯有他与裁缝知晓的事了。
‘尽管教会禁止与荒野接触，’德马什继续道，‘皇帝仍任命官员与外壁族酋长交涉，通过他们获得最优质的贸易品—蜘蛛丝、河狸皮与荒野蜂蜜。’
国王获赠了三样样品的检视机会。他尝了尝蜂蜜，微笑道：‘甘美异常。’
‘据说新大陆有小型蜜潭，源自蜂鸟般巨大的魔蜂所筑巢穴的渗漏，’德马什说道，‘当地人称其具秘法效力。’他耸耸肩仿佛要摒弃这种想法。‘新大陆居民迷信此类传说，陛下。’迎来的是君王石雕般的沉默。他躬身道：‘我亲眼见过数只此类巨蜂，以及—’他环视殿堂‘—一只厄克。’
阿布尔蒙曾建议商人提及此事。国王正再次将折叠银勺探入蜜中—闻言抬头，双眉高挑：‘你见过？’
‘确曾亲见，陛下。还有一只狮鹫或某种凶兆翼兽—在我南方极远处某内陆海上翱翔，但我以天国起誓绝非凡鸟。至于河狸皮—’
国王以拇指摩挲皮毛。其质感如长绒缎般柔软浓密，且透着奇妙的暖意。‘极品。’他赞叹道。
德马尔什点点头。“我们可以垄断贸易，”他说，“所有这些对皇帝来说不过是新奇玩意儿。对我们—”
国王的目光落在一大卷兽皮上—那是张精心鞣制的雄鹿或母鹿皮，上面绘着地图。“我以前从未真正看清新大陆的形状，”他轻声说，“原来皇帝西有阿尔巴，北有这些墙外蛮族。”
“严格来说，阿尔巴王国是帝国的一部分，”阿布莱蒙说道。
“严格来说，加尔王国也是鲁姆帝国的一部分，”国王厉声反驳，“而如今住在利维亚波利斯的皇帝，竟凭着某些荒谬的历史诡辩，自称是我的宗主。”
事实上，这种诡辩既非荒谬也非历史遗留—在场众人都清楚皇帝在法理上的主张有多充分。也清楚其军队执行该主张的能力有多薄弱。
但阿布莱蒙是唯一被允许直接质疑国王言论的人，即便在最顺利的时候这也是桩冒险事。何况他恰巧认同君主的观点：是时候让加尔统治他国，而非被统治了。因此他没有提及皇帝或许有理—比如国王的父亲曾亲吻过皇帝的红靴宣誓效忠—而是向后靠在椅背上说：“与长城以北部落的贸易将带来新税源，促进南方贸易，更能让我们—嗯—姑且说是影响那些野蛮墙外族人的冲动行为。”
“让他们皈依真信仰？”元帅问道。
若将真信仰定义为甘愿为加尔国王效劳的话，阿布莱蒙暗想。“正是，”他开口答道，“通过我们的教士和士兵来实现，而非牧首与皇帝的麾下。”
德·里博蒙像狼一样笑了。“啊哈。没错。”他摇了摇头。“各位大人，我老了，反应也慢了。如果德·弗拉利真有那杂种吹嘘的一半能耐，如果咱们能在北部荒野拉到任何兵力—”他咂了咂嘴。“老天爷啊诸位，咱们就能像砸核桃般碾碎皇帝。或者阿尔巴国王。”他点点头，“把新特拉据为己有。”
“或许不必这么麻烦，”阿布尔蒙说着将一卷轴筒哐当扔在桌上，“诸位闲暇时可以看看这个。我某位笔友寄来的。”他向后靠去。
国王伸出裹着黑衣的长臂，纤细手指如蜘蛛尖爪般倏地攫住卷轴。“他是谁？”他问道，目光快速扫过作者优雅的笔迹。
“我本人也不清楚，即便知道，在这等庄严场合也不会透露姓名，”阿布尔蒙说，“别忘了去年在阿尔勒的小意外。”
掌玺官坦克雷德·吉萨尔姆露出吞了苦药般的表情。“有人走漏风声。”他说。
“那个该死的传令官泄的密，”德·里博蒙说，“现在他早变成狗粮了。但这不是重点。”
阿布尔蒙点头：“正是。你们可知道古帝国时期，间谍总管用花卉或动物名称代指每个密探—从不使用真名。连他们的性别都是机密。”
“性别？”吉萨尔姆问，“我们总不会用女人当间谍吧？”
现场出现短暂停顿—就像每当十余人突然发现其中有个蠢货时总会发生的那样。
“有失骑士风度，”吉萨尔姆咕哝道，语气活像刚发现邻居崇拜撒旦的人。
德马什清了清嗓子：“若陛下愿考虑这种可能性—”他谨慎地开口。
国王心知庇护重臣是自己的职责。他微笑着坐直身子：“要让我们的赛马出场，需要准备什么？”他问道。
德马什笑了。“殿下，我本打算派遣一支贸易远征队，满载我们的货物—刀剑和盔甲，这是墙外人最看重的东西；羊毛和亚麻布、农妇佩戴的浮华廉价珠宝，以及烹饪用的铜锅。据我们的伊特鲁里亚消息源说，这些在北方很畅销。”他点点头。“这些必须制作精良。墙外人喜欢闪亮的东西，但他们既非孩童也非傻瓜—伊特鲁里亚人这么告诉我。”
国王捋着胡须，目光投向他的战马。
阿布勒蒙缓缓点头。“我愿意做这件事，”他谨慎地说，“但我会先以铁拳开道—作为铺垫。”
这番话正合战争会议的基调。德利博蒙—显然对与商人交谈感到厌烦不适，即便对方曾出海作战并获得骑士爵位—坐直身子笑道：“军事远征？”
阿布勒蒙露出猿猴般的笑容：“比骑士冲锋要稍微巧妙些，元帅。”
“当然。”元帅答道。
“或许用雇佣兵。”阿布勒蒙补充道，仿佛事后想起般随意。
这次轮到国王直起身子。“别是那个傲慢小子和他那帮暴徒，”他厉声道。去年国王试图智取阿尔勒失败时，曾不幸遭遇过一队长枪佣兵。
阿布勒蒙笑了。若能雇到那支队伍我早就雇了，他心想，但他们显然已前往新大陆并消失在其血盆大口之中。
德马什向前倾身：“殿下，我心中有个合适人选—一位非常成功的冒险家，还是殿下您的臣民。塞尔·哈特穆特·利·奥格勒（Hartmut Li Orguelleus）。”
“那个奴隶贩子骑士？”国王皱眉道，“黑骑士？恶名骑士？”
德马什耸耸肩：“只是些名号而已，殿下。他的忠诚深厚且完全属于您。他曾远航至南方，在伊弗里基亚登陆并凯旋而归。”
“在中海，他一直很好地服务于我们的目的，”阿布尔蒙特说。“尽管我承认我不会邀请他来家里共进晚餐。无论他的意图多么高尚，我也不会允许他接近我的女儿。”
“焦油棍，”国王说道。“他名声恶劣。他曾在伊弗里基亚为亡灵巫师作战！”
德马什叹了口气。“陛下，能带领一支小部队远赴异乡为我们征战，并做出决策—这需要非凡之人。”
“那些会束缚我们的决策，”国王说着，神情变得沉思。
“是那种会让外域人尊重的决策，”阿布尔蒙特谨慎地补充道。
“他在伊弗里基亚捕获奴隶方面非常成功，”德马什插话道。
“他差点引发与达拉萨拉姆的战争，那可能会毁掉我们在地中海的贸易，”国王厉声说道。
阿布尔蒙特耸了耸肩。“公平地说，他也在纳迪亚击败了埃米尔的舰队。”
桌边的男人们交换了一个眼神—一个漫长的眼神。国王的目光在他们之间来回移动。
“伟大的计划需要冒巨大的风险，而我怀疑，雇佣这个可怕之人将是我们夺取新大陆所冒的风险中不小的一环，”国王说道。他晃动着金杯中的葡萄酒，站起身来。“就这么定了吧，”他说完，德马什露出了微笑。
“陛下，”他鞠躬表示同意。“我让他在下面等候。”
国王脸色发白，一只手按在胸口。“我不打算见他，”国王厉声说道。“派他去屠杀异教徒，把我想要的东西带回来，但别指望我会在我的宫殿里忍受他那令人作呕的气息。”
商人向后退了一步，依礼鞠躬。国王态度缓和，伸出手让他亲吻，德马什深深鞠了一躬。
“我认可你所做的一切，”国王低声说道。
阿布尔蒙特微微笑了笑—就像国王向克拉丽莎女士示好时他露出的那种笑容。
要是人们肯相信我就好了，他心想，这一切就会容易得多。他已经为塞尔·哈特穆特准备好了作战方略。这个战略将最终征服阿尔巴和帝国—还有阿尔勒与埃特鲁里亚。他怀疑自己有生之年能否看到全盘实现，但招募黑骑士是至关重要的一步。
他需要一支攻城辎重队，"阿布尔蒙补充道。
所为何用？"国王问道。德马什已经离开了。
在诺瓦泰拉建造港口要花上好些年，"阿布尔蒙说，"不如直接夺取现成的更方便。
国王叹气道："朕觉得你早已选好了目标。
阿布尔蒙微笑道："世上最负盛名的城堡之一—提康德加。
朕从未听说过，阿布尔蒙。"国王耸耸肩，对这个提议显得疏离。他向后靠去："现在可以传召那位女士了吗，朕的骏马？
阿布尔蒙抿紧了嘴唇。
那为何要瞄准如此强大的城堡？"国王问道。
既能节省驻军开支，又能向陛下的敌人们传递强烈讯息。更重要的是，这将让陛下的荣耀倍增。"阿布尔蒙躬身行礼。
若黑骑士失败，或犯下骇人罪行呢？"国王追问。
阿布尔蒙耸耸肩："届时我们便与他划清界限，大肆宣扬商人与佣兵的贪婪本性。"他用拇指摩挲着剑带上一个形似饰钉的秘法装置—这会使克拉丽莎·德萨特尔的耳中响起低沉乐音，作为召见信号。这是"骏马"确保她总能"恰巧"面见陛下的手段。
国王对朝臣露出讥讽的微笑："便依此计而行。
长湖地区—南瓜乡—尼塔·宽
即便有人赠予带翼飞船和天宫女郎兵团，彼得—尼塔·宽—也绝不会返回伊弗奎亚。
他仰卧在绚烂的枫树下，望着妻子用他以废弃盔甲打造的青铜锄头除草时浑圆的臀部，脑海中浮现出这番精心构思的念头。
她可能怀孕了，但这既未减损她的美貌，也未让他觉得应当跳起来替她锄地。那是女人的活儿。
他身后三张撑在架子上的巨大兽皮，证明他尽到了自己的责任。而她臀部的曲线以及仅覆着一层鹿皮的赤裸状态—那富有节奏的摆动—
她转过身，睫毛低垂地瞥了他一眼。轻笑出声："我是萨满—能看透你的心思。
她继续沿田垄锄草，像士兵斩杀妖魔般收割杂草—高效而冷酷。他从未想过她竟是如此出色的农人，毕竟当初杀死她丈夫夺取她时，除了她双腿间的柔软，他对她一无所知。
此刻她正沿着玉米地边缘往回劳作—齐肩高的成熟玉米穗。妇人们早已采收完第一茬玉米，所有适龄少女都曾与追逐她们的青年穿梭于玉米田间。那时欢声不绝，苹果酒流淌成河，而奥塔·宽也娶回了年轻妻子。
他的妻子停下手，从茎秆上掰下一穗成熟玉米。她缓缓剥开苞叶与穗丝，目光与他相触，双唇轻触玉米尖端—
他猛地跃起向她奔去。
她踏进玉米垄间褪去围裙："当心孩子。"说着将笑声渡入他的唇间。
奥塔·宽的新妻是首席女酋长蓝刃之女。她的丈夫是个沉默的男人—天赋异禀的猎人与深邃的思想者，但对部族政治显然毫无兴趣。
女孩名叫阿米吉哈。她非常年轻—按索萨格人的说法，正好到了能在玉米地里奔跑的年纪。但她笑声动人，已准备好像个称职的妻子那样揶揄新婚丈夫，且出身于强韧的族系。她深受众人喜爱，与奥塔·宽的结合标志着后者将更上一层楼。而奥塔·宽的表现令人惊讶—他猎鹿、设陷阱，甚至与新妻并肩田间劳作。他们的木屋挂满风干的兽皮，从战场归家一个月后，他提议带队寻找蜂蜜—那些每年在西部迁徙却总能被胆敢搜寻的队伍发现的野生蜂蜜塘。当他在执掌和平时期部族事务的女族长们面前提出这个计划时，岳母确保他的措辞足够谦逊，妻子则予以支持，最终女族长们将领导权授予了他。
彼得有时间更换缠腰布，并用精致的铜壶煮茶—这几乎是他夏季战役中唯一的战利品。他正思索着生活何等惬意，远比当初被掳为奴时预想的命运美好—这时奥塔·宽的身影遮暗了他的门廊。
屋里有人吗！"奥塔·宽喊道，"嘿，兄弟。我能进来吗？
彼得掀开鹿皮门帘并将其固定。"我妻子说这样会放进苍蝇，"他说，"我倒觉得能把苍蝇放出去。
奥塔·宽快速拥抱了他。"我猜阿尔巴王后也是这么争论的，而国王照样开着窗户，"他说着瘫在一捆毛皮上，"你可真没闲着。
我很幸福，想一直保持这样，"他说，"我们快要有个男孩了。
奥塔·宽跃起身抱住彼得："啊！干得漂亮。怪不得最近拼命打猎。
彼得耸耸肩："听说冬天可不是闹着玩的。
奥塔·宽神色稍肃："这话不假，老兄。"他做了个鬼脸，"我打算往西走一趟弄点蜂蜜。
彼得大笑："既然我有妻子了，"他说，"这些事我都懂。你知道我会去的—虽然好像根本没给我选择余地。
“当那些外国野鹅顺着大河而来时，蜂蜜生意很好—哪怕我们只在长城这边交易也行。”奥塔·宽耸耸肩，“不过从野鹅那儿我们能拿到更好的价钱。”
被索萨格人称为野鹅的，是来自埃特鲁斯卡的巨型圆船，它们大多在深秋时节驶入河道进行贸易。有些年份只有零星几艘，有时则会来整支舰队。它们主要停留在东部区域，但据部落长老们观察，近十年来这些野鹅每年都沿着大河越溯越远。
“还有海狸皮，”彼得说，“我手头有三十多张皮子。”
奥塔·宽做了个手势，暗示他认为处理海狸皮太过费事。“动作快的话，我们能采到搬不动的量，”他说，“去年我就这么干过。”
“还折了个战士。”彼得指出。
奥塔·宽脸色阴沉下来，但他和兄弟早已划清了界限。他耸耸肩：“是啊。”目光垂向地面，“其实是我的错。”
彼得知道的内情比他想知道的还多，于是保持沉默。妻子们会闲聊，丈夫们总会听到。最后他说：“反正我会跟你同去。你知道的。”
奥塔·宽站起身：“若你能在篝火会上公开表态，我会视作莫大恩情。”
彼得点头：“何时出发？”
奥塔·宽望着炊烟：“水烧开了。若能凑齐十人，两天后动身。”
彼得拍拍他的肩，弯腰取壶开始沏茶。
哈弗勒尔与莫雷亚海—黑骑士塞尔·哈特穆特·利·奥格勒斯
三艘圆船巍然矗立于码头，宛如城垛上的塔楼。
黑骑士在码头上鹤立鸡群的身影与船只形成完美映照。他比周围任何加莱人都高出一头，臂甲粗细堪比贵妇的腰身。尽管身处加莱最安全的商港锚地，他仍全副武装披坚执锐。
他正注视着自己的战马被一架由五十名罪犯驱动的起重机吊起，那匹垂头丧气的骏马随着吊索缓缓上升，沿着船侧越升越高。尽管码头工人清楚自己的职责，但在他连声咒骂中，他们还是将他的坐骑及所有骑士们的马匹都装上了船—共计二十匹骏马，外加十匹备用马。
身旁的奥利弗·德马什从记事板上抬起头："……主要是十字弓。这些在胡兰人那里很畅销，至少伊特鲁里亚人是这么告诉我的。"他耸耸肩，"大人，这些弓从未射落过战马。
哈特穆特爵士转向他的侍从艾蒂安·德维厄，挑起一边眉毛。
德维厄向商船船长躬身道："我必须提醒您，哈特穆特爵士不与第三等级成员直接交谈。
德马什清了清嗓子："可是—刚才—是他主动问我船上运了什么！
德维厄微微摇头："不，船长先生，请恕我直言，爵士方才只是对着空气提出修辞性疑问。若您愿意告知货物明细，我自会转达给我的骑士—前提是这些信息能引起他的兴趣。否则，您最好避免直接与他对话。
若我们共同参战呢？"德马什问侍从，"您的领主可知我是由海军上将亲自册封的骑士？
哈特穆特爵士的目光始终未离开自己的战马："战火能涤净出身。"他说道，"若我们作为战友并肩作战，就告诉那人，届时我将毫不迟疑地与他交谈，甚至愿意倾听他的见解。"他耸耸肩，"不过我并不认识海军上将。"他的目光掠过侍从，锁定在商船船长身上，"告诉他，再这样失礼地直视终将触怒我。
事实上，这位黑骑士是奥利弗·德马什见过最英俊的男子。他比码头上其他人都高出一个头，蓝黑色的头发与光滑无疤的橄榄色肌肤昭示着南方血统，髭须油亮得仿佛精心打理过—或许确实如此，德马什暗想。最令人惊异的是那双蓝眼睛，德马什从未见过拥有如此深邃肤色却配着湛蓝眼眸的人。
那双眼睛还是一种极不寻常的蓝色—深蓝色，宛如青金石。该死，我又在盯着他看了。
梅斯特尔·德马什向侍从鞠躬。"请转告您的主人，他的要求会得到满足。并请向他保证，这些人从未失手摔过马匹。
哈特穆特爵士的目光与他短暂交汇。"那最好别从我的马开始，"巨人说道。那双深色眼眸里蕴含的不是疯狂或傲慢，而是戏谑。"趁我们船长埃蒂安注意力还在这儿—问问你们水手的武器装备如何？
我不会让不会战斗的人上船，"德马什挥手让侍从退到一旁。"伊特鲁里亚人每年都愈发猖狂。他们也不会希望我们进入休伦大河。"他停顿片刻，再次向侍从鞠躬。"也就是说，请转告您的主人：我的人全都配有锁子甲，多数人还有新式钢制胸甲；每人都有钢盔、长剑和一对长矛。
哈特穆特爵士厚实的嘴唇扯出笑意。"带着三艘圆船和我全部的重骑兵，"他缓缓露出笑容，"我会努力让这些伊特鲁里亚人吃些苦头。"他点头道："我们会经历些精彩冒险的，埃蒂安。
遵命，大人，"埃蒂安·德弗略克斯回答得有些僵硬。
长湖地区—南瓜乡—尼塔·宽
他们在黑暗中出发，东方刚泛起低语般的橘色晨光。每人带着两只白桦树皮制成、云杉根作提手的桶。这些桶几乎没什么重量，男人们将它们系在长矛上，弓挎肩头，箭袋背身后，皮袋里装五把肉干，还有抱怨妻子时抽的烟草，每人一床毯子。原本有常随战士出征的女子，但这次例外。
奥塔·宽带领他们奔跑着出发，女人们聚集起来尖叫或哀鸣着道别，在温暖的夏日清晨听起来像恼人的蝉鸣—许多充满深情的告别，其中大多带着嘲弄。彼得的妻子尖叫着说他抛下她独自承受生育之苦，而塞-赫姆-塞的妻子则抱怨自己早已感到空虚，如此空虚……
他们在笑声中离去。
奋力奔跑。
他们也未曾放缓脚步。跟随奥塔·宽的人清楚他是谁，以及他想成为谁。他毫不掩饰自己想再次被任命为战争酋长的渴望。在场的每个人都曾与他并肩作战，像恶魔般涂绘战纹，对抗牧牛人与硬皮人。每个人都知道母族长们已在商议与东方胡兰部落的战争—另一个怀有危险理念且热衷扩张的墙外之民部落。
在索萨格部落的几个月让彼得明白，他们与其他民族一样复杂。例如在家乡，他的人民会接受战争训练—每个部落内部都有少数武士阶层刻苦受训。而在索萨格，几乎所有男性和不少女性都是战士，却从不训练。或者说，每项其他活动同时都是训练。索萨格战士去任何地方都在奔跑。除了穿越村庄时，他们从不步行。每次狩猎都是战争训练，每场战争都是狩猎演练。在荒野中狩猎本身就是某种形式的战争。
采集蜂蜜也是如此。
第一夜，因为精力充沛，彼得用优质粘土堆砌成简易烤炉烘烤玉米面包。其他人猎获兔子和松鼠，众人饱餐一顿，无人需要靠干肉饼充饥。一个名叫阿延-塔-纳加的年轻人—他妻子的远房表亲—俯身对他咧嘴一笑。
大伙都说你的面包值得专程来吃，"他说，"凭塔拉的屁股起誓，认你做表亲真是赚了。"他大笑起来。
其他男人纷纷点头。早期从没有人因他的烹饪道谢，但如今他已完全成为索萨格人，这似乎成了种奇特却真实的名声。生命缔造者尼塔·宽，是个厨师。一个该死的优秀厨师。
第二天下了雨，他浑身湿透，冷得发抖。虽然不情愿睡在挤作一团的男人堆里，但他还是这么做了，并且渐渐适应—睡得比预期要多，醒来时细雨未歇，昨夜烤肉的小火堆竟还未完全熄灭。他和妻子的表兄把火生得旺了些，让众人能取点暖。他们煮了茶，喝完后就尿熄了营火，奥塔·宽吩咐一个名叫加萨霍的闷闷不乐的年轻人背锅，后者不情不愿地照做了。
彼得走到年轻人身边。"洗干净放进你的蜜桶里，"他说，"省事多了。
年轻人抿紧嘴唇，看了彼得一眼，耸耸肩。"行吧，"他答道。
后来当他和这个前奴隶并肩奔跑时，他突然开口："你说得对。这样确实轻松。明天我就主动要求背锅。
彼得知道此刻该嗤笑回应，但他只是点点头。"很好，"他说，"要知道，你活干得越多，他们找茬就越少。
加萨霍沉默地继续奔跑。
他们奔行终日。结束时彼得疲惫入骨，却亦感自豪—初入部落时，这种全天奔跑几乎要了他的命。如今他已明白其必要性。
但他依然厌恶奔跑。
那夜暴雨如注，生火毫无意义。不过奥塔·宽派了两名年长者登上左侧（北面）山脊，发现了一个洞穴。其实那更像悬岩而非洞穴，还得先驱赶原住民—一群郊狼。他们在肌肉冷却时搜集柴火，萨满之子随手一搓便点燃柴堆。众人吃帕米干肉饼；担任厨师的彼得最爱这种食物，其他男人则唉声抱怨。
清晨他们再度向西奔行。天气转晴使得河谷低洼处弥漫着薄雾，头顶翻滚着低垂的云层，但终究没有落雨。彼得纯靠运气猎到一头鹿—当时他正背靠大树对着山坡小解，瞥见一头母鹿从灌木丛中窜出。他从容不迫地系好裤带，张弓搭箭，注视着这头毫无戒心的母鹿几乎就停在他脚下的小沟壑里。他看着她翕动鼻翼—无疑是被他的尿液气味惊扰—随即利落地将箭矢射入其肩胛之间。母鹿应声倒地未曾挣扎半分，其他战士纷纷捶着他的后背交口称赞。
他们在此驻扎一日，搭建窝棚，分食了这头鹿以及加萨霍猎获的另一头。他们将多余肉料风干，第六日黎明时分再度启程。干燥的路径与持续放晴的天气让他们比往日奔行更远，却提早歇脚生火，用半干的肉块、肉饼以及从营地周围灌木丛采摘的覆盆子炖煮成一锅浓汤。
暮色四合时，奥塔·宽拍了拍他的肩膀："守夜。"他逐一点名安排夜哨—这意味着要牺牲一小时的睡眠。
但深入荒野之地，尼塔·宽明白奥塔·宽的安排无可指摘。他凝望黑暗值守了一个时辰—这算是轻松的警戒。临近换岗时奥塔·宽端着点燃的烟斗走来，两人轮流传递着石与角制成的烟管默然对吸。
他们静坐良久，久到彼得能清晰辨出头顶星辰的轨迹。他轻叹一声。
奥塔·宽也同样叹息。"闻到了吗？"他突然发问。
尼塔·宽不明所以："闻到什么？
蜂蜜，"奥塔·宽道，"甜香。
彼得这才意识到自己原以为是烟草残留的甜味。"啊。"他恍然应声。
速战速决就返程。"奥塔·宽说着耸耸肩，"这儿有什么东西跟着咱们。多半是沼泽精怪也冲着蜜来的。"他笑得身子轻颤，"反正够大伙分的。"彼得能感受到他震动的胸腔。
但愿如此。"他回应道。
北与西的利森·卡拉克—荆棘
荆棘坐在一棵巨大的枫树下，树龄或许已有四五世纪，枝干如天然帐篷，树干则是无数大小生灵的家园。树干上凸起一个人形大小的树瘤，形成遮风避雨的庇护所—即便对荆棘这般魁梧的躯体也绰绰有余。
荆棘不在乎雨雪或烈日。但这棵树很美，蕴藏着自身的力量，那个树瘤与平台仿佛专为他而生。
他位于湖泊以北—距利森·卡拉克两百里格之遥。暗日无法在此追踪他。倒不是他在意暗日。
那都已成过往。
此刻荆棘坐在雨中，嗅闻空气。他感应到了高丝·穆里恩斯的传讯，任其掠过周身。她远在天边，这番传讯只令他愈发厌恶她那份轻浮的肉欲与愚蠢的狂热。早在多年前她就于宫廷中自诩为索菲亚的敌人，即便世事变迁，他依然觉得她可鄙至极。
索菲亚死了。
荆棘浑身一颤。
尽管如此，他依旧厌恶高丝·穆里恩斯。几乎如同厌恶飞蛾—还有蝴蝶。他甩动枯枝般的手，驱赶那只停在自己石质皮肤上的大飞蛾。
他自幼厌恶飞蛾，但此刻他厌恶万物。自从利森·卡拉克战场逃脱后，荆棘质疑一切—对荒野的忠诚、维系与其他生灵关系的理论—甚至连自身神智是否健全都值得怀疑。
试图统率军队实属愚行。那条路只通向虚无—那是空洞的权力。他渴望更多—唯有在以太中才能触及的实质。
他渴求神格化。任何世俗权谋都无法助他接近目标。他需要时间研习、恢复、评估。世界再次证明远比他所想的更为复杂。
若荆棘能微笑，他定会莞尔。他站起身，巨腿如风中古树般嘎吱作响，覆甲的手掌轻按在古老枫树的树干上。
“我要去遥远的西方，学个一两件事。”他大声说道，声音听起来很刺耳。
我把自己变成了本该成为之物的笑柄，他想。但转念一想：我将保持这个形态，以提醒自己曾经放任了何事发生。
就算他是在与树对话，树也没有回应。索恩转身向西行走，就在那一刻，闪电劈了下来。
闪电在他周围炸开，展现出令人敬畏的力量。巨大的枫树被摧毁，心材化作蒸汽缭绕的碎片，粗壮的树干仿佛被巨兽的战斧劈开。
索恩—其身躯比巨型鲁克人或强大巨魔还要庞大—被击倒在地，压在古树的枝干下。而他周围的空气依然如同浓粥般充斥着纯粹的能量。
倘若索恩能尖叫，他一定会放声嘶吼。
索恩感觉自己被侵入了。但未被摧毁。在他布满树根与蛛网的意识网络中—那里是他施放法术、存储数百种潜能选项的地方—现在出现了一片黑色空间，如同健康树木边材中的腐坏部位般难以测度。
在这里，没有任何事物能追踪到他。
然而某种强大到索恩无法形容的存在出现了，将他钉在地上，侵入体内，又消失无踪。
就在左侧，透过堆积如山的残破枝叶，他能看见有个物体安卧在枝叶之上，仿佛被摧毁的大树成了巨大的巢穴。
那是颗黑色巨卵，有人头大小。但并非真正的卵，因其表面覆盖鳞甲，两端还有奇特的冠状结构—如同铠甲般。
一套铠甲化的卵。
它在以太中辐射着能量。
它在现实中散发着热量。
索恩接连竖起层层护盾—森林绿的发光半球如同女士的衬裙般重叠。随后他调整（或创造）出幻象仪器进行放大、探测、探查。与此同时，他动用力量与巨力将古树的残骸从身上抬起。
那颗卵—它实在太像卵类，无法以他物相称—抗拒着他的探查。
桑恩暂无明确计划。他怀疑自己正处于某种震惊状态中。他坐在树瘤的遮蔽处，凝视并戳弄着那枚巨卵，同时审视着自己内心那片原始黑暗的边缘。
他感到遭受了侵犯。
那究竟是什么存在？它又意欲何为？
一小时过去，它仍未返回。覆甲的巨卵静置原地散发着热量，桑恩逐渐被力量充盈—被目标感填满。自他在利森卡拉克荒原战败以来，这是首次明确知晓自己所求。
绝境长城以北—詹尼斯·特克斯
詹尼斯·特克斯坐着注视他的胡兰族妻子为他制作软皮鞋。他并未真正注视她，而是思忖着即将发表演讲的部族会议。
她抬起眼眸："无需多虑，"她说着，满口腱子肉使话音奇异地带着稚气，"他们会听从你的意见。
他摇头道："事情远比—"他顿住了。在墙外之民中生活的两年早已消解了他认为这些人是需要受教孩童的根深蒂固观念，但某些深植的偏见依然残留。其一便是他厌恶分享计划。况且墙外之民既非帝国子民，甚至算不上阿尔班人。他们反复无常乃至随心所欲，是任何文明人都无法容忍的做派。
但他爱妻子。也爱她的族人。即便当他们执意要发起一场他认定毫无意义且破坏性十足的战争时。
茶煮好了，"她含糊不清地说道，满嘴缝线用的肌腱让她听起来异常稚气。
特克斯耸耸肩。忧心忡忡的他无心饮茶。起身走出木屋后，他发现村里诸多政敌正聚集在对面小屋的门阶上—那片被特克斯视作"普拉提亚战场"的夯土空地对岸。大松挥手致意。
这位正是他在议事会上积怨已久的老对头。尽管如此，去岁深秋他们曾共同狩猎，合力猎获众多鹿群与海狸皮。墙外之民的生活总是敌对与协作并存的奇妙混合体。
于是图科斯也挥手回礼，露出微笑。但户外并未能让他逃离妻子尖利的目光和更尖利的舌头—或者说，唯有付出被另外两百五十位休伦成年人暗中审视的代价，才能换取这片刻安宁。他闪身钻回驼鹿皮门帘，从火上取下铜茶壶。将茶水斟入精致的莫雷安产瓷杯后，他把其中一杯递给妻子。她带着全天下妻子看到丈夫终于按自己预期行事时那种混合着好笑与感激的神情接过茶杯，将嘴里含的筋线吐到掌心搁在一旁，慢慢啜饮起来。而他给自己的茶里加了野蜂蜜。
她摇摇头，宠溺地说："你简直像个孩子。
他靠进亲手制作的椅子里—外疆人本不会使用这种家具—借着身旁那盏橄榄油灯的微光，再次展阅一月前送达的卷轴。
鼓座尚书致荒野仆从，敬启。朕等耳闻鼓声轻诉，陛下之敌正图谋借外疆人之手祸乱帝国。春时阿尔巴地区遭外疆部族大举进犯，鼓声密报指认索萨格与阿博纳基部族为祸首。休伦与索萨格若起争端，战火必将蔓延至色雷斯。此类进犯将对帝国经济造成极其有害之影响，仰承天恩圣眷，朕等企盼消弭灾祸。凡尚书仆从皆须谨记并相机行事。另，宫中对陛下土地及外疆政策之热忱已不如前。自本函始，所有尚书衙署发布之声明均需经仆从核验真伪。
这封密信以魔法墨水书写于羊皮纸上；其内容更采用了一套每半年更换一次的字母-数字密码进行加密，而该密码本身又转译成了世间罕用的高等古语变体。信使乃皇帝特训的猛禽，专司传递之职。然而层层防护之下，这位皇帝的密探头目—掌玺大臣—所传讯息却信息寥寥，反倒透出浓重的内部背叛意味。
特科斯再度展信细读。他已破译六遍，每次皆试图寻找新密钥或关键短语以求索别样深意。他试过去年的密码密钥，亦用过大学受训时习得的练习密钥。
文字所示即字面之意。
内容实则空洞无几。
凭心直言便是，"妻子说道，"何必拘于这死兽之皮。
凯琳身形娇小，苗条身躯蕴结着硬实肌肉，面容刚毅—按莫雷安标准虽非绝色，或许略显宽颌，却充满独特韵味：笑时欢欣粲然，蹙眉时凌厉逼人。他深爱这张脸庞，微挑的眼梢与锐利颧骨时刻提醒着他，某些墙外之民并非逃亡农奴，实则是与他们截然不同的种族。
她倾身向前，轻吻他的唇。
筋腱口气，"他调侃道，二人相视而笑。
他将羊皮卷轴重新卷好，塞回轻质骨制信筒。再度吻她时，手掌顺着她腰侧滑落，却被她轻拍推开。"快更衣，"她催促道，"待你披挂齐整这些华服，我这儿早收拾妥当了。
他起身走向床榻，二人早已将他的演说礼服铺陈其上—这是精心融合莫雷安宫廷服饰与胡兰华服的装束：一件莫雷安剪裁的鹿皮长袍，衣缘缀满豪猪刺刺绣；不着绑腿袜而穿胡兰式皮护腿，每道缝线皆嵌伊特鲁里亚珠饰；内衬莫雷安衬衫与马裤。当他系紧皮护腿，将其固定在莫雷安军用腰带上（某些习惯终究难改），妻子弯腰为他递来新制的软皮鞋。
它们华美非凡—襟翼上缀着染成紫红色的豪猪刺，质地硬挺，边缘精心镶着一圈紫色贝壳珠。
紫色是外疆部落最钟爱的颜色之一，却让特库罗斯感到不安。在帝国境内，未经皇帝特许穿戴紫色可是重罪。
但这并不妨碍他欣赏妻子的手艺。"你把我打扮得像个国王！"他说。
胡兰人朝国王吐口水，"她答道，"你看上去像个英雄。本来就是。去说出你的主张吧。"她帮他把沉重的辛克达剑佩在军用腰带上。
她从兽皮睡垫堆里抽出亲手缝制的斗篷—用数百块黑松鼠皮毫无痕迹地拼接而成，内衬鲜红羊毛。她将斗篷披在他肩头，用两枚摩瑞亚军衔徽章固定：右肩别着银色斯忒诺不朽的戈耳工之首，左肩别着金色欧律阿勒之首。
接着她递来战斧—轻巧的钢斧头上巧妙铸着烟斗凹槽。他早已学会在议事会上故作轻松地将斧柄搭在臂弯，即便会议持续数小时也不改姿态。
她踮起脚尖亲吻他。"当你代表皇帝发言时，"她说，"要记住你同时也是我的丈夫，是胡兰战士。记住会上没有你的敌人—所有人都在为部族的福祉共同努力。
他对她微笑："有时候，我觉得你像母亲，而我像个毛头小子。
她咧嘴一笑。握住他的手，察觉他在颤抖。
哦，亲爱的！我的勇士！"她把他的手按在自己左胸上。
这个举动驱散了他的焦虑。他笑起来，手指几乎自发地动了起来。
本不该告诉你，但女族长们早已决定采纳你的提议，"她说，"除了北方部族，没人想和索萨格人开战。"她轻叹一声，"现在出去吧！"她说，"你的手正在许下你本人没法兑现的承诺呢！
他试图躬身穿过鹿皮门帘，保持着两年历练和二十年摩瑞亚宫廷生活养成的庄重仪态。
在街道上，衣着同样华丽的是大松。这人比图尔科斯高出一个头。他们互相点头致意，由于命运让他们同时走出各自的小屋门，他们不得不一起穿过村庄。
“所有人都以为我们达成了协议。”图尔科斯说道。他们能听到每户门廊传来的窃窃私语。
高大的战士说：“或许我们确实应该达成协议。我们还有百步路程。告诉我为何应该袭击北方人而非索萨格人？北方人已经攻击过索萨格部族并抓走了俘虏，还烧毁了村庄。他们会报复我们的。”
图尔科斯感觉仿佛基督的天使亲自降临凡间，为他的对手开启了聪慧之耳。这是他在这个村庄度过三个夏天以来从未发生过的事。通常他的建言总是石沉大海；在某次议事会上，大松曾巧妙论证图尔科斯的族语水平不足以表达观点，竟召来了他的妻子代译。直到后来图尔科斯才意识到，这相当于将他的发言降格为妇人之言—在母系议事会中或许有价值，但在男性议事会中毫无分量。他因此沦为笑柄。
成为笑柄的实际后果并不如想象中糟糕—事实上，风波过后他在村里的朋友反而有增无减。
这些思绪与无数类似的想法在他脑海中翻涌，而他始终沉默地走在大松身旁。
他耗费了十步路程进行思考。
随后他耸耸肩说道：“对休伦人而言，和平总比战争更有利。今春索萨格部族虽折损了战士，却缴获了大量武器与盔甲。风中流传的低语显示他们与某位强大巫师结成了同盟。”
大松点头承认：“或许正如你所说。”
“北方人只渴望轻松取胜。他们的海狸皮毛资源因干旱受损，玉米收成也很糟糕。”图尔科斯突然如遭雷击般顿悟，他停下脚步。原来还有另一种方式能让休伦人—至少是他所在的村庄及其统辖的六个村落—避开直接战火。
“如果我们根本不派突袭队呢？”他说着，向前迈了一步。从大松脸上的表情可以看出，他的观点切中要害。“如果我们派代表团去索萨格部族，声明与北方人的战争毫无瓜葛？同时派出我们的战士—”他试图找到一个词来表达莫里亚人关于防御性巡逻的战术理念，“—在收割庄稼时进行监视和伏击？”
议事会的篝火已近在咫尺。
大松看着他：“完全不发动突袭？”他问道，“但是派出许多小队—就像狩猎队那样—监视每一条路径。”他挠了挠头顶，那里装饰着华丽的鹭羽。“让众多小型战团保持紧密联系意味着需要更多领袖—也能让年轻战士们得到充分锻炼。”他看向图科斯，“如果你早点来找我商量，这事可能早就定下来了。”
图科斯将谨慎抛诸脑后：“我刚刚才想到这个主意，”他说。
全村人都看见大松在进入议事厅前与图科斯击掌相庆，两人都在放声大笑。
莫里亚—《红骑士》
“他居然打算通过让我娶他女儿来支付报酬？”队长问道。他们正停下来休息，马缰搭在肩头，已安全穿过米德尔堡，深入莫里亚乡间—淡绿色的山丘与沙岩尖塔在阳光普照的远方绵延不绝。
队长咯咯笑着，差点被阿尔卡埃乌斯爵士递给他的兑水葡萄酒呛到。
加文爵士咧嘴笑道：“人们都说她是这个时代最伟大的美人儿。不过不确定她转手能值多少。”
阿尔卡埃乌斯爵士已成为整个帝国信使系统的核心，每日往返的黑白巨鸟让他随时掌握公主危机的所有进展。“这话说得不妥，加文爵士，”他厉声道。
队长将杯中剩余的兑水葡萄酒一饮而尽：“让我理清思路，”他说，“色雷斯公爵拥有五千兵力，一位强大的法师，城内数量不明的叛徒，还有更多从埃特鲁斯卡赶来的佣兵—这些人都希望皇帝下台，以便更有效地蹂躏帝国其他地区。我说得没错吧？”
阿尔卡埃乌斯爵士点了点头。“是的，大人，”他说，苦涩之情溢于言表。
“我们有一百名枪骑兵和自己的辎重车队。既不能指望当地农民也不能依靠本地领主，现在您却告诉我公主自封女皇，声称代替雇佣我们的皇帝成为雇主，还没钱支付我们酬劳。”
阿尔卡埃乌斯爵士耸耸肩。“本来就没多少军饷。”
“难道不是这样么，”哈莫迪乌斯低声嘟囔道。
“所以她父亲打算把她嫁给我而不是付钱？”队长忍着突发的剧痛再次追问。与哈莫迪乌斯任何交谈都可能让人头疼欲裂并虚度一整天。“这就是他的计划？”
阿尔卡埃乌斯爵士做了个鬼脸。“我也觉得这很古怪—”
加文爵士纵声长笑，用力活动着右肩—愈合的皮肉上不断滋生出细密的金绿色鳞片。他经常抓挠那些鳞片，仿佛要确认它们真实存在。“除非让我们共享她，”他开口道。
坏汤姆戴着铁手套的手啪地拍在覆甲的大腿上。
阿尔卡埃乌斯顿时血涌面颊，手按上了剑柄。
加文爵士连忙举起双手。“爵士阁下，我玩笑开得粗鄙了。我相信伊琳娜小姐定然姿容绝世，仅逊于我的意中人。”玛丽小姐—王后的侍女—正是加文爵士的心上人；她的面纱至今仍在他肩头飘荡。
迈克尔爵士—曾是队长的侍从，如今全团皆知他是托布雷伯爵的逆子—从队长手中接过盛着兑水葡萄酒的葫芦。“若人人都心有所属，伊琳娜公主的姿色岂不黯然失色？但若不然，我们这群人又显得何等乖戾无礼？”
迈克尔爵士的意中人是肯特米尔来的农家女，在场众人日日都能见到她。尽管凯特琳·兰索恩性情务实，怀着身孕，双手因与洗衣妇莉丝一同浆洗床单而泛红，但她的美貌无人质疑，她的骑士也自豪地将她朴素的亚麻手帕缀在肩头。
迈克尔又灌了一口兑水的葡萄酒，把葫芦递给坏汤姆。“更别提要是我就这么分赃，凯特琳非把我肠子扯出来当袜带不可。”
汤姆仰头大笑。队长不得不用他飘逸的长袖掩面。加文爵士转过头，嘴角微微上扬。
阿尔卡埃乌斯爵士放弃了争辩，耸耸肩。“待会儿，我要把你们全宰了。”他说道。
坏汤姆拍着他的后背。“你真是个疯子！”他说。这句话是他最高形式的赞誉。
队长举起手，众人顿时安静下来。
“眼下我们发财了。根本不用担心有人会少领一天饷银。这可是场精彩的冒险—解救公主，拯救帝国。”红骑士转身与弟弟目光相接。“皇帝理所当然认为我是个身无分文的佣兵。当然。”
或许你可以救出她，设法让她爱上你，然后在烧掉她的信后浪漫地策马远去—哈摩狄乌斯低语道。
我可以救她，安排她父亲死去，然后自己当皇帝。现在闭嘴—红骑士在脑海中低吼。当初将这位实力远超自己的老法师从死亡边缘救回时，他从未料到让这个年纪比自己大五倍的人寄居在脑中，竟会变成如此沉重的负担。或许那人早已死去。无论留在队长脑中的是什么，都开始无时无刻地折磨着他。
一直默不作声专心吃着连环香肠的让爵士，吐出最后一截肠衣摇了摇头：“但这付不了账单。”
“我本想抢先让爵士一步，就这一次，展现我务实精明的作风。”队长仰头饮尽葫芦里的酒，在手中转动着空葫芦，凝视着壶颈，随后递给随从托比—后者早已备好另一个装满酒的葫芦。
“不过没错，我们需要报酬。拯救公主或许能打响名声，但在利森卡拉克之战后，我们应该能清闲好几年—”他环视众人，“—什么都不用干。”他耸耸肩。
阿尔卡埃乌斯爵士眯起眼睛：“距皇城只剩两天路程。恕我直言，大人，我感觉您不像是在审时度势，倒像是在重新谈判。”
队长掸了掸猩红战袍上的灰尘，拽了拽锁子甲让它更好地贴合在多次修补的胸甲和背甲之下，又凌空踢了踢腿让右脚的铁靴更妥帖地容纳骑鞋。随后他纵身跃上新得的杂色战马。马匹在他落鞍时喷了个响鼻，他甩开外侧的腿跨过高鞍桥，将双足踏进铁质马镫。
没错，"他说道，"阿尔凯乌斯，我们不是行侠仗义的骑士。我们是雇佣兵。"他环视自己的指挥团队，"况且，君王们只珍视那些花费巨资换取的东西。他们就像孩童一般。
阿尔凯乌斯爵士摇了摇头："那么您究竟所求为何？
财富、声望、武艺与荣耀。不过我会先从财富开始。"队长咧嘴一笑，"我们就在远处那座大山丘上扎营。盖尔弗雷德说过那里有足够维持一周的水源和草料。这样我们就能边与公主谈判边等候一周时间。
阿尔凯乌斯爵士在每次对话间愈发恼火："我们此刻近得足以立刻解围—凭基督的圣伤起誓，大人，您直到现在才提起这番讨价还价。
万物皆有时节。就连讨价还价也不例外。"队长踩着马镫站起身，望着自己的连队从高山隘口下行。摩里亚的群山在近处山坡上褐色多于绿色，即便有植被也仅是淡青色。山脊线上蔓延着橄榄树林—有些呈梯田状经过人工培育，有些则野生野长。开垦出的拼缀田地—小麦、小米与大麦—从极低的山脊线开始延伸，沿着谷底分布，狭窄的水道在田亩间蜿蜒穿行。
仅有那些倚靠着岩丘的低矮山脉将他们与摩里亚的腹地隔开，那片丰饶的农耕之地。还有那座城市—十五里格外依稀可辨，犹如木柴烟霭的污痕与白墙的反光。
更远处则是大海。
迈克尔爵士摇头道："荒野已有五百年未曾侵袭此地了。
坏汤姆耸耸肩："这里的葡萄酒倒是不错。"他说。
阿尔凯乌斯爵士站在队长的马镫旁。“开个价吧，”他说道，声音冰冷。
“阿尔凯乌斯，别往心里去。这纯粹是生意。我并不特别想娶皇帝的女儿。而且，尽管说得轻松，我也不能把她拆开来当报酬。所以权衡之下，我需要具体的报价。”红骑士把玩着剑柄。
阿尔凯乌斯爵士气急败坏地说：“告诉我你想要什么。我立刻传话。”
队长的目光望向远方的地平线。“我想要一套新的胸背甲—要合身且没有破洞的。我听说城里有出色的盔甲匠人。”
“你在嘲弄我，”阿尔凯乌斯爵士说。
“不，我是认真的。大师级盔甲匠打造的精美新胸背甲会让我感兴趣。个人而言。再加上色雷斯公爵拥有的一切。”
阿尔凯乌斯爵士后退了一步。“什么？抱歉—”
“我猜她会剥夺他的爵位，宣布他所有的财产和头衔没收。我要这些。此外，我还要接任他‘Megas Ducas’的职位—这不是你们对总指挥官的称呼吗？是吧？还有在整个帝国征税以供养军队的权利。”他点点头，仿佛刚刚才想到整个计划。
迈克尔爵士拍了一下大腿。他环顾四周想找艾莉森爵士—索斯—分享这个笑话，但她正和外围侦察兵在一起。
阿尔凯乌斯爵士咬住嘴唇。“色雷斯公爵是帝国皇室的亲王，”他开口道。
队长点点头。“你知道，我的朋友，我对帝国了解不少。我明白这种家族内斗很常见，而家族成员叛乱后往往免于惩罚。让我们从一开始就改变游戏规则，如何？”
阿尔凯乌斯爵士勉强挤出半个微笑。“这肯定会激怒公爵，”他承认道。
玛丽亚女士正担任女皇的秘书。她走向御座—此时是指公主起居室中的象牙椅—提篮里装着两卷信笺。她满意地注意到诺迪肯卫队全员在岗：外殿六人，内殿两人。色雷斯公爵发动闪电政变三天后，血迹已被清除，宫殿笼罩着某种脆弱的常态氛围，最明显的体现是那些如今在每个主要门口都要接受武器搜查的宫廷常侍们惊弓之鸟般的状态。
我儿子的来信，"玛丽亚女士行屈膝礼时说道。
伊琳娜伸出手。她的另一只手握着本犊皮纸装订的小书。"哦？"她问道，"那个可恶的男人可曾向我求婚？英勇的阿尔卡埃乌斯骑士处理了吗？
他已处理，"玛丽亚女士应道。
伊琳娜的注意力转向她的首席顾问。"啊—那么我们有了谈判基础。他开出什么条件？
与其说我儿子提出条件，不如说是那位蛮族队长提出的要求，陛下。"她将信筒呈递给女皇—关于伊琳娜是女皇或仅是摄政，宫中意见分歧严重，而这位夫人至今都精明地未予置评。
帝国信使虽是大型鸟类，但其体型旨在追求速度与对抗拦截者的战斗力，而非承载沉重卷轴的能力。两个鸟骨制成的信筒里装着薄如蝉翼的米纸，每张仅书数字。
我为蛮族人的无礼致歉—"玛丽亚女士轻声说道。
伊琳娜面容凝肃。但眼眸微闪—她转向玛丽亚，漫长三日以来首次露出一丝浅笑。
安德洛尼库斯公爵会暴跳如雷呢，"她说。
玛丽亚女士垂目低眉。"这是个骇人听闻的主意，陛下。请容我—
伊琳娜将纤手轻抵于秀美的颈项。"真希望亲耳听闻他得知时的反应。那个异端娼妇生的孽子竟敢染指—"她顿了顿，"染指我父皇的基业？我要让他见识地狱，然后借着这位蛮族绅士的帮助，亲自送他下去。
她说话时，苍白的脸庞逐渐泛起血色，双眸熠熠生辉。她的面颊从陈年象牙的色泽转变为新绽红玫瑰的绯红。女皇环视四周："找到内务大臣了吗？
玛丽亚夫人抬眼与那位诺迪肯人黑发对视。这男子虽纹身遍体带着蛮族气质，却相貌英俊，她漫不经心地揣测着这位大胆的新蛮族佣兵会是何等模样。
黑发稳稳接住她的目光，极其轻微地摇了摇头。
陛下，我们不得不将内务大臣列入叛徒名单。在他房间发现了叛国信函，他已抛妻弃子逃亡了。"玛丽亚夫人低首轻声禀报。危机让宫廷礼仪从简，但玛丽亚夫人仍欲维持父亲时代的规范。
艾琳挺直身躯："抄没家产，处决其家族。"她说道，"每个孩童都不放过。
玛丽亚夫人点头："遵命，陛下。不过—
艾琳转过头："朕厌恶这个转折。你质疑朕的义愤？他们的死将昭示我们对待叛徒的立场。他带走了玉玺吗？
他必定携玺而逃。若玉玺尚在宫中，我们无人能寻获。"玛丽亚夫人耸耸肩，"先皇太后曾备有仿制品。
艾琳骤然僵直："圣物岂容仿造！
玛丽亚躬身："如陛下所言。然而—
又是这个转折！"艾琳厉声道。
玛丽亚颔首："臣妾最初迟疑，陛下，是因为内务大臣公开蓄养情妇已十年之久。他与之生儿育女并购置宅邸；如今这妇人携其子女悉数消失。内务大臣选择带她逃亡而抛弃发妻。臣妾以为，处死其发妻只会正中内务大臣下怀。其次，虽臣妾认同不应有仿制玉玺，但请陛下亲眼验证此物。"她呈上一条沉重的金链，链坠镶嵌着孩童拳头大小的赤色石榴石，宝石一面平整，刻有帝国徽章。巨型水晶核心仿佛燃烧着赤焰。
这是埃提乌斯之心！"年轻的女皇惊呼道。
“我不这么认为。事实上，我认为您那位有着圣洁之名与无瑕声誉的母亲，曾命人仿制了一枚相同的玺印。这样当她与先皇关于真正教义的敕令意见相左时，便能悄然修改诏书。”玛丽亚夫人压低了嗓音。
艾琳消化着这番话，刹那间她仿佛变回了十六岁的少女，而非那个永恒不朽的异教女神。
“恳请您原谅，玛丽亚。将宫廷总管的妻儿接来宫中，但褫夺其所有爵位。用紫底诏书—金粉墨水。昭告天下。告诉那个蛮族人交易达成，待公爵的军队溃败撤离城垣之时，我自会履行约定。”
玛丽亚夫人的人生从不轻松。她先后当过身无分文的贵族幼女、早熟的宫廷女侍、君王情妇、失宠的旧情人、不被接纳的私生子母亲，而最不堪的，则是成为年迈女皇日渐衰朽的政敌。
如今，一连串超脱掌控的事变将她与儿子猛然推至前所未有的权力巅峰—如此庞大的权柄，如此深远的影响力，以至于她不得不认真考量帝国的福祉，而非只顾着为亲属谋取财富。倘若她能活下去，倘若她的阵营获胜。
她的儿子曾向她保证，这个蛮族佣兵能够创造军事奇迹。
公主打断了她的沉思：“玛丽亚夫人，我从代理禁军统领暗发那里得知，在宫中的—”，她顿了顿，“—那场风波期间抓获了一名俘虏。”
玛丽亚夫人手抚十字架屈膝行礼：“确有其事。”
艾琳公主连连点头：“玛丽亚夫人，此人必须死。”
玛丽亚夫人早有此料：“即刻处理。”她应道。
从女皇驾前到马厩鹰舍的漫长步程中，她始终思忖着宣布色雷斯公爵所有爵位与官职尽数褫夺的深远影响—他既是帝国最强大的军阀，亦是帝国最成功的统帅。
更是她向来嗤之以鼻的宿敌。
她在皇宫马厩深处的地牢里找到了那名刺客，并召来一名守卫—诺迪坎人。他们与斯科莱骑士团已接管了宫中所有武装勤务。
确保此人晚餐时能喝上葡萄酒。"她说着，将一陶罐酒递给一名普通侍卫。
诺迪坎人躬身道："遵命，德斯波娜。
随后她攀过数不清的阶梯，来到信使总署办公处—这个衰败帝国引以为傲的机构之一。凭借卓越的畜养技术、千年驯鹰经验、选择性育种以及扎实的秘法修炼，确保了皇帝通信的安全与高效。
她写下年轻女皇的回信，将其卷成细卷交给鹰舍总管。她驻足观看：一只巨大的黑白相间的猛禽从待命鸟舍中被取出，装上骨制信筒并接受指令后振翅起飞。一位低阶术士施放了复杂的幻术法咒。
巨鹰腾空而起，七尺翼展在外廷掀起一阵清风。
阿尔凯乌斯骑士在队长营帐敞开的门前躬身行礼。托比正用浸满木灰的碎布擦拭铁履甲，他向摩瑞恩骑士回礼点头。"他在喝酒。"托比说。
队长正与艾莉森骑士、托马斯骑士同坐。他们面前的桌案上摊着张次等羊皮纸，仔细标着白铅记号，墨炭笔迹纵横交错。
队长向阿尔凯乌斯骑士颔首："晚上好。阿尔凯乌斯—别动怒。
摩瑞恩人点头回应："并未动怒，大人。但我想表明，我不喜欢被双重忠诚束缚，两位主君都在牵动我的线绳。
坏脾气的汤姆伸展套着靴子的长腿，占满了营帐后室全部空间："那就别认两个主子。"他说。
阿尔凯乌斯跌坐进凳子里："人人都有两个主子—或三四个，甚至十个。领主、情妇、教会、父母、朋友—
队长点头道："若没有纠结与分裂的忠诚，骑士文学还能剩下什么？"他对汤姆耸耸肩，"你倒是干脆，把忤逆者全都宰了就能回避问题。
汤姆用手指摩挲着短短的黑色胡须。"如果我接下牧牛人的差事，"他沉吟道。
正是如此，"上尉说道。"阿尔凯奥斯？
莫雷安人递过一对卷轴筒。"可以，只要你接受'仅成功时支付'这个条件。
上尉抬起眼睛，眸光闪烁："好啊好啊。她这是得多走投无路。多气急败坏。我该多要些报酬的。"他举起双手："我同意仅成功时支付。托比—让尼古拉斯吹响'全体军官集合'号。
尼古拉斯·甘弗罗伊是个年轻人，持有哈南顿律师学院颁发的花哨羊皮纸证书，声明他有资格在任何场合担任传令官。他身形消瘦，看起来比谁都年轻。在加入这个家族的短短三周里，几乎连队里每个女人都曾被他痴恋过。他的号角吹奏水平远不如前任号手—铁匠卡鲁斯，那位在利森卡拉克决战中阵亡的巨汉。
不过这次他倒清醒而专注，经过三次略显蹩脚的尝试后，总算把"全体军官集合"号吹得足够响亮，引来了杰汉爵士、米卢斯爵士、盖尔弗雷德大师，以及新任下士弗朗西斯·阿特考特、约翰·勒贝利和乔治·布鲁斯爵士。阿尔凯奥斯爵士与艾莉森爵士同属下士衔。她掀开营帐一侧拓展空间，用街头流莺特有的尖嗓朝暮色中的营地高喊："汤米！
她的侍童扔下正在擦拭的靴子，冲向指挥帐。到场后协助托比和十余名侍童杂役支起遮阳棚，架好搁板桌，又从其他营帐借来折凳布置妥当，直至所有军官围着上尉坐成一圈。两位资深弓箭手库利和本特到场，与骑士们并肩而坐—这般自在的亲昵在数月前还不可想象，侍从们默默为他们斟上酒水。最后到场的是书记官，他向上尉点头致意，在坏脾气的汤姆身旁落座。
队长抬手示意安静。“阿尔卡埃爵士与新雇主为我们谈妥了一份优厚合同，”他说道，“我会确保大家赚得盆满钵满。现在该干活了。你们经历了数周枯燥训练，新兵长矛已磨合熟练，老兵们也该摆脱了恐惧。”他环视四周，“或许还没完全克服，但咱们都装得像模像样，对吧？”
索斯咧嘴一笑：“随时奉陪，宝贝。”
“这话倒能当咱们的座右铭，”队长颔首道，“杰弗雷德？汇报下局势？”
杰弗雷德站起身展开早先启用的羊皮卷。这是张鞣制极薄的完整羊皮，在灯火映照下透着微光。
‘色雷斯公爵麾下约五千兵力，主要分为两支军团。其一驻扎在城市西南门的所谓阿瑞斯战场。尽管存在少数例外，该部队多数为骑士与重装步兵—但这些莫雷安重步兵的装备马匹远不能与我们相提并论。他们骑乘更轻快的战马，穿着链甲衫。’
汤姆嗤笑道：“所以他们算是—落后一百年？”
阿尔卡埃爵士倾身道：“话虽如此汤姆，但他们的纪律性远胜大多数阿尔班骑士，机动能力也强比如加尔人。”
本特插话：“不过终究是箭矢下的活靶子。”
盖尔弗雷德露出一丝若有若无的微笑。“如您所言。”他环顾四周，仿佛在等待更多插话，然后继续说道：“第二支军力配置更为均衡，配有被称为斯特拉迪奥特斯的北方轻骑兵协同重装骑士作战，还有骑射手部队。他们驻扎在城东南侧，监视着瓦达瑞特兵团驻守的城门。很明显这位公爵对瓦达瑞特人的忌惮远胜于我们—如果他确实知道我们存在的话。过去三天里我们截杀的敌军侦察兵数量超乎想象。”他露出苦相：“不过他也拥有自己的东方佣兵。”盖尔弗雷德耸耸肩：“算是势均力敌。我们没能俘虏任何东方佣兵，他们也没抓到我们的人，虽然艾米的霍布今天差点栽了跟头。”
军营里人尽皆知，艾米的霍布在暮色降临时策马归来，屁股肉里还嵌着支箭矢。这事成了大伙儿的笑料。
“萨拉米斯岛上有支强大的伊特鲁里亚舰队，与城市隔海湾相望。”盖尔弗雷德看向队长，对方点头示意。“根据线报，伊特鲁里亚人正通过贸易特权换取对安德洛尼库斯公爵的支持。”
阿尔凯奥斯点头附和：“这与我母亲传来的消息吻合。”他插话道。虽然对队长在城内另有情报来源显得好奇，但他并未多言。
“伊特鲁里亚人拥有十六艘战船和三艘圆舰。旗下近千名海军陆战队员和三百重装骑士。”他环视众人。
库利吹了声口哨：“个个都是角弓手。那群邪恶的魔鬼—就跟咱们一个德行。”
本特表示认同：“宁可跟沼泽怪和恼妖打架。他们的弓箭手根本不值一提。”
队长的靠椅向后倾斜得发出吱呀声响：“瓦达瑞特人可靠吗，阿尔凯奥斯？”
“没人能确定。他们拒绝为叛徒列队游行，但也没有离开兵营。东方人总是深不可测。”
“他们上次领饷是什么时候？”队长问道。
阿尔凯奥斯不安地挪动身子：“快一年没发军饷了。”
船长双手搭成尖塔状。"能让他们首领来见我们吗？
阿尔卡埃乌斯耸耸肩。"我可以试试，"他说。
船长环顾四周。"承诺补发他们拖欠的军饷，费用我来承担。作为交换，我要他们明早在阅兵场公开列队，骑马穿过城镇街道前往—"他停顿片刻望向城门，"阿瑞斯之门。
众人一齐伸长脖子。
我们要在阿瑞斯战场开战？"迈克尔问道，声音里透着明显的兴奋。
我衷心希望那位即将卸任的色雷斯公爵也这么想，"船长说。"塞尔·阿尔卡埃乌斯，一小时内我要瓦达瑞奥特人给出明确的'是'或'否'。托比给每位军官都写好了命令。一小时后开拔。
众人愕然静坐。
坏汤姆大笑起来。"你们以为他要讨论战略？"他问道，"走吧，索斯。
她早已在读自己的命令。"需要找人念给你听吗，汤姆？"她问。
再没人敢这样嘲弄汤姆。他伸手按剑猛地转头，她却对他咧嘴一笑。
我们要彻夜行军穿越陌生地带，去和素未谋面的敌人交战，"她说。
汤姆点头。"是啊，"他承认，"就像美梦成真。
加勒宫廷—国王、他的坐骑与克拉丽莎夫人
国王注视着克拉丽莎夫人演奏，舔了舔嘴唇。
她对他微笑，继续弹唱。
当她的经文歌结束时，他鼓掌致意，她谦逊地低下头。国王从凳子上起身—那是用伊弗里奇亚最纯净的乌姆罗斯白骨打造的坐凳，摆放在镶有同种兽牙的果木桌旁—走到她面前。他将手搭在她肩上，察觉她微微颤抖，捕食般的笑容不由自主地蔓延开来。
作为我宫廷的女子，你穿得太过朴素了，"他说。
陛下，"她轻声应道。
我希望你穿戴更精致的服饰，"他说，"我猜想你很美。我渴望被美好事物环绕。"他的手开始执拗地抚摸她的背与肩。
她在他的手下僵硬了。
“陛下？”阿布莱蒙问道，国王强忍着没有惊跳起来。
“嗯，我的马？”他问道。
他转过身，双手早已远离那名女子，远到足以假装从未触碰过她。
“另有要事—不在军事议会讨论范围内，”阿布莱蒙说。
萨尔特尔小姐收起诗琴走向国王私室门口。她的叔父极轻微地示意，她便知自己获准离开，如释重负地松了口气。国王看见她松气的模样，怒火如同热水浇在滚石上般骤然迸发。
“召见与遣退都该由我决定，马，”他说。
“当然，陛下，”阿布莱蒙应道。“但此事紧急，关乎我国国策与王权大计。”
“我还没和她完事！”国王怒吼道。阿布莱蒙面无表情的漠然态度令他火冒三丈，简直和他母亲以及那位优雅的王后如出一辙。他抓起手边最近的东西—那张脚凳—狠狠砸向房间对面。凳子撞上墙壁爆裂开来，乌姆罗斯骨制的碎片四处飞溅。
“陛下，”阿布莱蒙谨慎地开口。
与往常一样，毁坏物品后国王感觉舒畅了许多。“抱歉，马，”他说，“你自然可以遣走自己的侄女。所为何事？”
“臣欲增派骑士与重装步兵给德·弗拉伊利—由他代表阿尔巴国王统率远征军。如此我们既能将整支军队部署在该国境内，又可维持表面上的亲密友邦关系。”
国王抱起双臂：“那个卡普塔尔？非他不可？那个蠢材吹牛大王……”他将视线移向别处。
“陛下当视其为趁手工具，”阿布莱蒙进言，“趁此刻单独奏报，臣获悉阿尔巴王国枢密院已公开指控我们伪造其货币。”
他完全没料到国王会发出震怒的尖啸：“他怎敢！当我是什么下三滥的罪犯吗？”
阿布莱蒙摊开双手，断定此刻提醒国王他们确实在伪造阿尔巴货币绝非良机。他压下叹息—掌控这位君主正变得愈发艰难，而非相反。
“告诉我—马儿，确切地告诉我—为什么我需要支持德·维拉利的僭越？”国王并非尖声喊出这些话。他似乎又重新掌控住了自己。
“陛下，如果德·维拉利能成为阿尔巴国王的铁拳，那么王国随时都会落入我们手中。事实上，阿尔巴国王即将激怒他手下的两位关键贵族。他可能会逼他们站到我们这边—或者除掉他们，从而削弱自己的战斗力。实际上，他是在用我们的军队来打击他自己。”阿布莱蒙谨慎地没有补充说明，他正在利用德·维拉利来扩大阿尔巴宫廷的裂痕并败坏阿尔巴王后的声誉。这似乎是最简单的方法。
“很好。给德·维拉利派更多人。”国王听起来像个生闷气的男孩，他咬着拇指尖的样子进一步加深了这种印象。
“我本打算派更多骑士去援助罗翰大人，”阿布莱蒙说。
“那个讨厌的长舌妇？”国王说。他点了点头。“完美。”他走过去看着被毁坏的凳子。“请找人把这个搬走，再给我拿一个—或许乌木的。我喜欢被美丽的事物包围，”他说。
阿布莱蒙垂着眼。而且你喜欢打碎它们，他想。
利维亚波利斯—公主
哈拉尔德·德肯森讨厌在监狱值班。这有失身份。在诺迪卡，从没有人被关进监狱。任何诺迪卡人都宁愿死。
然而，这名刺客却是个模范囚犯。他并非可鄙的弱者，而是条汉子，德肯森觉得他是个惊喜。他来值班时，刺客会愉快地对他点头致意，除此之外便保持沉默。
某个时候，来自审计长办公室的两个人前来对刺客用刑。他什么也没说—一个字都没说。
审计长手下那位较年长的人耸了耸肩。“还早着呢。嘿—诺迪卡人。从这会儿起就别想睡了，嗯？”
德肯森摇了摇头。“吃屎滚开，”他说。“我不参与这种事。”
掌玺大臣的手下似乎对他的怒火免疫，那名较低阶的士兵仍留在原地。他监督着将刺客关进铁笼，并定期用矛杆敲打栏杆发出哐当声响。唯一的另一名囚犯—因公开亵渎神明而被捕的老人—抱怨着噪音。
德肯森将手搭在掌玺大臣审讯官的肩上。"这违反法律，"他说。
审讯官摇摇头。"没有法律，"他说。"对这种畜生不需要法律。他是个职业杀手，受雇的走狗。而且他的长官逃跑了。等他出卖长官，我们就放了他。"他咧嘴一笑。"等我们威胁要砍掉他的脚，他就会开口。今天算是正式认识一下；别这么—喂！
拿着逮捕令再来，"德肯森说。他将审讯官带到巨大的包铁门前。"这人确实是罪犯。所以去公主那儿弄张手令—随便什么凭证。在那之前，别碍我的事。"他很愤怒—愤怒于被迫参与如此不光彩的勾当。而他的行动至少为所有人争取了一夜的安眠。
一小时后，晚餐送来。两人共饮了葡萄酒。
刺客啜饮后抬起头，摇了摇头。"妈的，"他说。"有毒。
老人在胸前画了个十字。"真的吗？"他说。
德肯森站起身，但刺客已经在铁笼里开始口吐白沫。他含糊不清地说了些话，德肯森听着脸色变得苍白。
接着他死了。
亵神者也死了。
一小时后，近乎圆满的月亮升起，将灰白色的月光洒在帐篷上，在地面投下漆黑阴影，让甲胄如液态金属般流动。连队已完成整队。经过一个月的行军，即便最稚嫩的年轻士兵也清楚自己在队列中的位置。他们拥有一百杆长枪—即一百名全副武装的重装军士，另有一百名装备几乎同样精良的侍从；两百名专业弓箭手，大多手持使阿尔巴闻名遐迩的紫杉木或榆木巨弓，少数人根据自身及其骑士的偏好混搭东方角弓甚至弩机；还有两百名侍从兵，多数未着甲但配备轻矛与剑刃，部分人携有弓弩或门闩。近期战利品使得资深侍从兵配上了护甲，几乎人人都戴着带锁子甲护颈的优质头盔。
过去一小时里不断有飞鸟在城池方向往返—那座城本身不足十五英里远。但阿尔卡埃斯不得不走近队长，戴着头盔摇了摇头。
没有瓦尔达里奥特人的消息，"他坦言，"女皇已派使节与他们接触，但可能还需数小时才有回音。
队长点头道："我等不了数小时。出发吧。
阿尔卡埃斯追问："若他们拒绝呢？
黑暗中队长耸耸肩，甲胄随之窸窣作响："那便错失良机，让一场轻松胜仗从指缝溜走，届时我们只得硬碰硬地苦战。"他又耸耸肩，"外加彻夜无眠。出发吧。