第三章
佣兵团团长几乎独自伫立在黎明中凝视日出，一只脚踩在坚实的凳子上，他的侍从正为他绑紧腿甲。
托比很识趣地没有出声，只是默默工作：将胫甲扣接在膝甲的半胫套上，然后撑开整套腿甲为骑士穿上右腿护具。
团长正吃着香肠。
托比与胫甲较劲—它总爱夹住团长棉绒护腿的布料，由于刚浆洗过，布料硬挺。晨寒料峭，皮革也透着僵硬。
托比全然不顾这些困扰。他扣紧胫甲，系好下部搭扣，束紧上部环带，开始固定那些能让甲胄终日紧固于主人腿部的各式系带。
队长吃完香肠，吐出一小块皮，亲自将马具顶部系在他的武装紧身衣上。
太阳从地平线上升起—它仿佛从东方两座山峦间一跃而出，完整的阳光落在他身上。深色头发、尖胡须和灰绿色眼睛的他，在晨光中头发几乎泛出蓝色，锁子甲闪着光，红色武装外套显得格外鲜红。
托比拍了拍队长覆甲的大腿。
“很好，”红骑士说。
托比走去从架子上取来胸甲和背甲—上面有十几处凹痕—并撑开它，让队长滑进去。就在他开始扣肩带扣时，十二名弓箭手和营地仆人已抓住红骑士帐篷的二十四根绳索，松开它们，整个帐篷在他们手中迅速落地，速度快得就像托比扣扣子的时间。等到队长活动手臂时，他的帐篷已经不见了。
在他们身后，整个营地正在被拆除。一排排帐篷像保龄球草地上的球瓶一样倒下。每一条街道的尽头都在装货上马车。侍从们正在梳刷马匹或将它们牵给重装骑兵。
男人们正往火上撒尿。
队长一边嚼着苹果，一边注视着这一切，想到“往火上撒尿”这一点了点头。
他的新侍从内尔牵着他那匹丑陋的战马出现。他还没给这畜生起名字—在骑了同一匹马四年之后，他现在每打一仗就要损失一匹马。
每匹马价值一百弗罗林。
尽管如此，他还是把苹果核给了这匹丑陋的畜生，而马接过它的动作比它那缺乏教养的脑袋所显示的更为优雅。
内尔紧张地站着。托比试图示意她离开—她十三岁，除了托比没人知道她为什么被选为队长的侍从，而托比知道马儿们都喜欢她。
红骑士的目光与她相遇。他挑起眉毛。“有事？”他问道。
她畏缩了一下。“哪个—我不知道该做什么。”
红骑士瞥了托比一眼，走开了，朝一个仆人留给他的小火堆走去。
“你别跟他说话，”托比嘶声说道。“全能的基督啊，姑娘！他会把你变成什么不自然的东西。有事找我。永远别找他。”
玛格递给他一杯香料酒。
“还是平常那副乐呵呵的样子？”她问道。
他回头看了眼正在对内尔打手势的托比。“真不知道为什么要让我负责照看孩子，”他说着耸了耸肩。“别管我，玛格。我们准备好开拔了吗？”
女裁缝耸耸肩。“我看起来像军官吗？我的马车已经装好了，这点我可以向你保证。”她顿了顿。“当然，除了我的帐篷和女儿。”
红骑士笑了笑，喝下她的香料酒—营地里最上等的佳酿。
坏汤姆—六英尺多高的身躯布满不羁的肌肉，留着黑色长发—从营地仅存倒数第三顶帐篷里钻出来。门帘处可见玛格的女儿苏琪的身影，以及一只诱人的裸露香肩。坏汤姆已是全副武装，在新生的阳光下熠熠生辉。
“要是去当赶牛人，我会想念这一切的，”他说。
玛格对女儿皱起眉头。“再不快点，队长就把你丢下了，丫头！”
红骑士对着他的第一长矛手挑起眉毛。“准备开拔了吗？”他问道。
坏汤姆甚至没环顾四周。“喝完您的酒吧，队长。您说‘晨祷钟响’，可钟还没敲呢。”
两人齐聚似乎产生了磁吸效应。迈克尔爵士最先到来，全身披挂。加文爵士接着从反方向出现，拳头攥着他那匹高大黄骠战马的缰绳，而艾莉森爵士—索斯—已骑在马上小跑着赶来。
“连军官召集号都不用吹。盖尔弗雷德在哪？”队长问道。
有人去传唤林务官了。可见内尔正以拼命般的速度在马车之间飞奔，速度快得惊人。
莫瑞安人阿尔凯乌斯爵士带着腕上停驻的猎鹰走来，腰带上还挂着两只小鸟，他与加文开始低声讨论起这只猛禽。
最后三顶帐篷被拆除。最后那顶帐篷里的住客—他们睡过了每个清晨号令和好几轮命令齐呼—被人泼了冷水又踹醒。队长的新号手自诩绅士，也是其中一员。
弓箭手库利一拳猛击在那位年轻绅士的头部。
人群中爆发出欢呼声。
盖尔弗雷德骑着一匹漂亮的母马而来。
索斯伸手轻拍马头，随后朝马嘴吹了口气。"可爱的小家伙，"她说道，"多漂亮的马啊！
盖尔弗雷德对她绽开笑容。
红骑士饮尽杯中酒，将空杯抛给苏琪，后者稳稳接住。
大家都准备好了吗？"他问道。
计划是什么？"索斯追问。
新来的号手—浑身湿透，头侧肿起一个大包—沿着篝火队列踉跄走来。
队长挠了挠胡须下方。"盖尔弗雷德要赶往利维亚波利斯，在约一日骑程处为我们找处易守难攻的营地。最多不超过两日骑程。
众人纷纷点头。两天前他们收到消息，那位可能成为他们雇主的皇帝—失踪了。利维亚波利斯作为皇帝的权力中心，不仅是世界三大都市之一，更是宗座圣殿的所在地（信仰核心之一）与学院所在（秘术研究的绝对中心）。
阿尔凯乌斯爵士点头道："然后我们设法查明究竟发生了何事。
汤姆咕哝道："听着真没劲。话说为啥非要来这该死的莫雷亚？
红骑士望向东方山峦："财富。名誉。世俗权柄。
我们要怎么通过米德尔堡？"汤姆问道。这座要塞城市—莫雷亚第三大城，仅次于通称为'都城'的利维亚波利斯与北方首府洛尼卡—被视为不可攻克之地，正横亘在他们从多林旅店东进的行军路线上。
队长嗤之以鼻："当地人叫它基尔基斯。只有阿尔班商人才称其米德尔堡。"他咽下最后一口香肠。"已有友人打点通路。"他的目光与汤姆相交："只要我们不生事端，守军自会放行。
盖尔弗雷德皱眉问道："草料怎么办？
会有接应队伍。早安排妥了，告诉过你的。"队长显得有些不耐烦。
加文爵士叹息："若生变故，怕是进城容易出城难。
队长瞪视其弟："你的犹豫我已记下。
加文翻了翻白眼。“我只是说—”
艾莉森爵士—索斯—把手放在加文肩上，令他猛地一缩。那只肩膀现在已覆满细密的绿色鳞片。这类事情从不会困扰索斯。“当他这样的时候，谁也劝不动。”她说道。
“那双足飞龙呢？”蓄意谋杀问道。
盖尔弗雷德笑了。“一条都没有，”他说，“真要打起来，我们面对的只会是凡人之手。”
弓箭手们面面相觑。一片寂静。
“还有其他意见吗？”队长的语气本应扼杀所有异议。
“我听说有个公主。”索斯说。
队长歪嘴一笑。“我也听说了，”他拖长语调，“出发吧。”
哈恩顿—王廷
国王慵懒地坐在巨大的黑橡木椅上，指尖垂落处偎着两条狼犬。他大半注意力都落在两个学徒身上—他们正在接见厅角落的厚重桌案上摆放盔甲组件，就在他亲手悬挂的双足飞龙头颅下方，那颗头骨下方还钉着他亲笔题名的铜牌。
国王身形高大魁梧，金发碧眼，留着尖须和浓密的髭须。紧身的猩红战袍在他俯身抚摸最爱的狼犬艾玛时绷出隆起的肌肉线条，那是穿戴重甲征战必备的体魄。
“要是你逮着了那头狼，你个小混蛋也能多分点肉吃。”他对最年轻的公犬忠诚说道，戏谑地轻拍狗脑袋。年轻的公犬仰头看他，眼中盛满犬类特有的、对主人纯粹的崇拜。
财税大臣彬彬有礼地清了清喉咙。
国王抬起头，目光却径直掠过财税大臣，黏在了那套盔甲上。
王后将手搭在国王臂上，轻轻吸了口气。若仅用美貌来形容王后实属委屈—她早已超越寻常之美。她的肌肤质地令人忍不住想触摸确认是否真实；紧身长袍上方微露的胸脯光泽如涂油般诱人，每次移动都吸引全场男性目光，尽管她的裙装仪态始终端庄得体。红褐色秀发在阳光下璀璨生辉，或许她特意将座椅安置在午后最佳光位—鲑鱼粉罩袍与发色交相辉映，若非男士们有太多可观赏之处，连他们也会注意到这番搭配之妙。
国王的注意力立刻从盔甲转移到她身上。他对她展露笑颜—甚至是灿烂的笑容，令她双颊泛红。"这些可敬的臣子，"她柔声道，"正想向您禀报铸币事宜，亲爱的。
国王红润的面容显示出他突然对比铸币更贴近的事物产生了兴趣。但他终究叹息着向后靠去，停止了逗弄猎犬。"再说一遍吧，总管。"他说。
羊毛专卖总管艾尔温·暗木被誉为阿尔巴最富有之人。他以三年期向国王购得羊毛专卖权—掌控着羊毛税收命脉。他坐拥城中最多仓库与码头最多船只。虽商人常被视作肥头大耳贪婪之徒，他却身形高大相貌英俊，乌黑发丝初染霜华，经年海风侵蚀的皮肤虽非完美却更添魅力。他穿着黑色羊毛裤与黑色羊毛长袍，内衬黑色羊毛紧身上衣，所有配件—排列整齐的细密纽扣、匕首柄、腰带扣环—皆以红珐琅镶嵌的实金打造。耳垂悬着珍珠耳环，下端红宝石坠饰如血滴般摇曳。这般装扮若换作他人或显女气，于艾尔温·暗木却尽显海盗风范。这倒也相得益彰，因传闻他的财富始于盖尔海岸那场殊死海战。
与他同来的是哈恩顿的市长大人—理查德·斯迈思爵士，以及兰登姆大师。这位大师凭借春末那场粮车与船只的巧妙调度，一跃成为城中商界翘楚。他缺了一只脚，尽管如此却似乎终日面带笑容。
艾尔温大师也笑了，向女王点头致意："陛下，内子常说我说话冗长却不得要领，请容我长话短说。"他在桌上排出十几枚钱币。
他身后两名学徒摆放好铠甲后躬身退下。他们的师傅走进来，向御座深鞠一躬，而后仪态得体地靠墙站立。
国王审视着钱币："银豹币与金币。或许不是我们铸造得最精美的—看这枚被剪边了多少次！"他笑道，"六十四年二十九年版？这是我祖父在切文之战前铸造的。
正是如此。"兰登姆大师低声应和。
而这枚饱满得像怀羔的母羊。"国王继续说着，拈起一枚沉甸甸的银币。他突然眉毛一扬，"六十四年六十三年版？我可没铸造过新币。
艾尔温看向同伴们："这并非出自陛下铸币厂。
来自加莱或霍克。"市长补充道。
国王皱起眉头："万王之王啊，谁敢伪造我的钱币？"随后又靠回椅背，"不过成色很足。好钱币。是我父亲的肖像。"他将钱币弹向空中。
加莱国王和霍克伯爵正在伪造我国货币。"兰登姆大师说道，"请恕臣未能起身行礼，陛下。我在利森卡拉受了伤。
我很清楚，兰登姆大师，你在我面前永远可以坐着。坚守那道门对抗所有亡灵—多少束腰骑士都做不到！是啊，多少人宁愿断去左手来换取这般功绩！嗯？"国王眼中闪着光，开始起身，"这倒提醒了我—我本想—
王后的手将他拽回座位。
加莱国王与霍克伯爵正在伪造陛下您的货币。"兰登姆大师再次重申。
国王耸了耸肩。“那又如何？这些是上好的钱币。”他看向商人们，“他们是王公贵族，不是拦路强盗。若他们选择铸造与我们相似的钱币—”
王后轻按他的手。
“派伊大师！”国王唤道。
军械监造官靠墙而立—矮壮身材正如铁匠该有的模样，灰白长须垂胸，澄澈的灰眼睛炯炯有神。他挺直身子躬身道：“陛下？”
王前倾身子：“陛下需要接见这些尊贵的先生。”
“我正在接见呢，亲爱的，”国王说着对她微笑，随即又转向心爱的派伊大师，“派伊，给我解惑—为何这等行径算作恶事？”他向后靠去，“我太愚钝了。钱就是钱。要么够用，要么不够。我猜现在是不够？这才是祸根所在？”
“鲁特伯爵到—”传令官高声通报。
艾尔温大师因此人的到来而畏缩了一下。
“若需更多钱币，”让·德·弗拉伊开口道，“便向这些人课以重税。卑贱之民竟敢穿着如这只花孔雀，实乃耻辱。将他腰带上所有金饰尽数没收—好教他不敢再这般招摇过市。在加雷，我们行事更有章法。”
“是啊，不过卡普塔尔，在阿尔巴我们可不兴这套，反倒认为如此治国更显强盛。”国王挥手示意卡普塔尔入座，“现在劳驾让个位置，这些先生们快把我的脑筋绞尽了。”
“正如方才所言—”派伊大师开口。他走到钱币旁站立，艾尔温大师投来感激的一瞥。
“加雷国王—”德·弗拉伊再度插话。
国王将凛冽的目光完全投向利森之战得胜者：“派伊大师正在发言，先生。”
德·弗拉利转身面朝窗户，如同赌气的蛇怪般凝望窗外。
“那么，”派伊大师说着将一枚磨损严重的银豹币掷于桌面，其声清越如精灵浅笑。继而抛出一枚厚重的银豹币，却发出沉闷的哐当声。他耸耸肩道：“含锡远多于白银。据我所闻，霍克伯爵与加雷国王正在联手狙击我国货币。”
“你撒谎！”德·瓦莱里说道。他全身披挂—是房间里唯一身着盔甲的人。
派伊大师仔细打量着他。“那个右肩甲肯定会钩到你的链甲，”他端详片刻后指出。
德·瓦莱里顿时语塞。
王后觉得她从未见过这位高卢骑士如此措手不及。
德·瓦莱里清了清嗓子。“确实如此，”他承认道。“派伊大师，你不能在我面前诋毁高卢国王的荣誉—”
派伊大师毫不退缩。他转头看向国王：“这是我听到的消息，陛下。道理很明白—我们的羊毛正在把他们的产品挤出市场。他们没有我们这样扶持布料产业的法律体系，因为平民在那里没有话语权。”他的目光扫过盔甲骑士，“所以当他们的手工业衰败时，国王只能通过货币贬值来筹集资金。这就像一种进攻。”他抬手阻止了国王和德·瓦莱里的插话，“但我们的货币很坚挺—您父王确保了这一点。嗯？因此十港区的所有交易都使用我们的货币，这就是我们的防御优势。他们让货币贬值，我们坚持不变，所以我们的贸易保持强势。那他们做了什么？”他深吸一口气，意识到国王终于开始认真聆听，“他们用更低含量的金银铸造我们的假币。明白吗？现在他们用两种方式打击我们：提供贬值货币进行兑换，让商人误以为我们的货币价值下降；同时很可能收走我们的真币熔毁重铸。”他再次抛起那枚边缘严重磨损的小豹币，“而且我们的货币年代久远了，陛下。又旧又疲，剪边严重所以更轻，但仍是纯银。反正它们已经损失了部分价值。”他看向艾尔温大师：“这番分析如何？”
“精辟至极，”国王说。他的语气不再戏谑，而是变得冷硬。“这对我们造成了多大损失？”
艾尔温摇摇头：“起初我们都以为只是春季事件的影响。但后来兰登大师开始统计白银含量的下降幅度和我们的损失。”
“多少？”国王追问。
“十万豹币，”兰登大师回答。
满室寂然。
“陛下所有的岁入都在减少，当人们用这些劣质硬币缴税时，我们实际收到的钱比预期还要少。”艾尔温大师说道。
“老天，我宁愿去面对巨魔的冲锋。”国王抱怨道，双手掩面片刻，“我们该怎么办？”
市长大人望向侧桌上精心摆放的新铠甲。每件甲胄大体已成雏形，但尚未安装扣环与铰链，装饰花纹的位置还留着白漆精心勾勒的轮廓线。
“首先取消比武大会，”市长提议，“那笔开销堪比战争经费，我们负担不起。”
王后抬手轻掩朱唇。
国王注视着派伊大师：“肯定有比这更好的办法。”
兰登姆大师举手发言：“我不愿看到比武大会取消。何不重开铸币厂发行新货币？趁此机会铸造些铜币，暂时维持财政平衡。”他望向派伊大师，“派伊完全有能力制作铸币模具—我确信如此。我们可以严格按照利维亚波利斯的帝国币规格铸造铜币，必将赢得西山以西所有商人农民的感激。”
派伊翻了个白眼：“我是铠甲匠。该找金匠才对。”
兰登姆大师摇头：“不—请陛下恕罪，我们需要绝对可信的忠贞之士，而您正是最佳人选，派伊大师。作为国王的挚友，由您署名的钱币将—”他突然意识到话语间暗示民众可能不信任国王，顿时露出窘迫的神情。
但国王已霍然起身：“说得好！兰登姆，若我的臣商都似你这般，早该组建起商人骑士团了。至少你的话我能听明白。就这么办—派伊大师，重开铸币厂为我们铸造新币。”
“需经平民院批准。”市长提醒道，随即又耸耸肩，“不过既然本就是平民院要求我们将此事提交议会，他们自然会通过。”
国王问道：“为何我那位加尔国王表兄要攻击我的货币？更不用说霍克伯爵了？”
在场的每一位男士都转身看向德·瓦伊里。他双臂交叉。“这太荒谬了，”他说着环顾四周，“如果你们资金短缺，为何不向欠债者征收？我听说你们的托布雷伯爵拖欠了大量税款。”
市长大人微微一笑。“大贵族可不是纳税大户，”他承认道，“谁能从他们那里收到钱呢？”
“我能，”德·瓦伊里说道。
艾尔温·达克伍德带着近乎敬佩的目光看向这位加利斯骑士。“如果您能做到，大人，整个王国都将欠您人情，”他表示。
“单是托布雷的税款就足以支付比武大会的费用，”市长认可道，“而北方任何一位领主的税款都足以覆盖战争开支。仅西境伯爵拖欠的税款就超过哈登顿所有商人十年产生的税收—但他从未缴纳过。”
一直沉默的边境伯爵点了点头。“但要说服穆里恩斯缴税，恐怕得再打一场战争，”他说道。
国王身体前倾：“先生们，你们正在触及危险领域。先父为让伯爵在北方维持重兵驻防，曾给予他特定税收优惠。”
丽贝卡·阿尔姆斯彭始终静坐参会。她娇小玲珑，肤色微深，容貌秀美却带着疏离空灵的气质—用王后的话说，她像只漂亮的小老鼠，连穿着打扮也如鼠般朴素。
她虽非财政大臣，但通过王后获得了那位重臣的所有文件。洛里卡主教已在决战中阵亡，继任者尚未任命。阿尔姆斯彭夫人将两卷文书抖得哗哗作响，用细弱的声音开口。
“西境伯爵的封臣们仍拖欠多项税款。自陛下加冕以来—”她抬起头，“分文未缴。”
边境伯爵向后靠坐：“他正躲在您妹妹的裙摆后面，陛下。”
卡普塔尔点头时，头盔沉重晃动，更像马首而非人颅。“托布雷更近，但去北方山脉开展军事行动正合我意。”素来不苟言笑的骑士想到此处竟容光焕发：“多么精彩的冒险！”
“就这么定了！”国王说道，显然十分满意。“派伊大师将担任我们的铸币厂主管，而卡普塔尔将带着王室委任状和一支精锐随从队伍在贾尔赛征税。我还要给我妹夫写一封措辞强硬的信，暗示他可能就是下一个目标。好了！现在趁我没忘—兰多姆？你能跪下吗？”
兰多姆大师微笑着咬紧牙关，屈膝跪地。“恳请陛下宽恕，”他说道。
国王向他新来的侍从—年轻的加拉哈德·德阿克尔伸出手。“剑！”
加拉哈德将国王的剑柄朝前呈上。这把剑样式极为朴素，曾经装饰剑格的金质大多已被磨损。剑柄上确实镶嵌着施洗者圣约翰的指骨关节，据说持此剑者永不中毒。
国王拔剑出鞘，剑刃破空发出嗡鸣，如黄蜂般悬停在商人冒险家杰拉尔德·兰多姆的肩头。
“起身吧，杰拉尔德爵士，”国王说道。“没有人比你更配得上这顿责罚。我坚持让你以尸鬼首级作为盾徽。此外我打算任命你为我们正在筹办的这场比武大会的总管；筹措资金，并向财政大臣报账。”
杰拉尔德爵士像健全人般站起身鞠躬。“荣幸之至，陛下，”他说。“但您需要先有位财政大臣让我报账。”
“既然伯爵已是统帅，就不能再兼任财政大臣。而阿尔姆斯彭德女士也无法继续代理此职。”国王对她微微一笑。“女子担任财政大臣？”他注视着她，片刻间睿智的光芒盖过了平日的慵懒。“并非说您不是我见过最出色的财政大臣，夫人。但我需要的不是才能，而是对议会足够感兴趣、能让我的法律、货币体系和战事顺利运转的人。”
卡普塔尔环顾四周。“陛下，如果—”
“那就让艾尔温大师担任吧，”派伊大师提议道。
“让平民担任国家最高官职？”卡普塔尔质疑道。“谁会信任他？他极可能中饱私囊。”
“作为外国人，御前冠军想必不知道洛里卡最后一位主教出身平民，”王后说道，声音轻柔但目光坚定，“卡普塔尔，你现在应该明白这类言论会触怒阿尔班人。”
卡普塔尔耸耸肩，肩甲随之起伏，彰显出他强健的背肌。“那他们尽可为此向我挑战。否则—”他朝众人展露最慈祥的微笑，“我便当他们都认同我的说法。”
让·德弗莱利的言论如往常般引发寂静—这次是令人错愕的沉默，众人都在试图理解。他刚才说的真是我理解的意思吗？
“既然这已成为陛下与御前会议的临时集会—容我进言？”边境伯爵开口道，“自春季战事以来，北部地区仍有诸多未恢复常态之处。约翰·克雷福德爵士报告称森林里充斥沼精鬼，还有更邪恶之物。”
国王点头，朝王后微笑。
王后回以微笑，但仍优雅地向伯爵颔首。“当务之急是补全所有殉职的王室官员，”她说，“洛里卡需要新任主教。议会缺席他的身影实乃憾事。”
国王点头附和：“他是好人，更是优秀的骑士。”他环视四周，“自我有记忆以来他便伴随左右—就像老哈莫迪乌斯。”又环顾四周，“是父王任命他的。”
德弗莱利猛地仰头：“即便是蒙神恩宠的国王，也不能擅自任命主教！”
国王耸耸肩：“让，或许此事是我失察。”
边境伯爵摇头道：“卡普塔尔，根据利维亚波利斯宗主教授予的权柄，我国君王本就有权任命主教。”
德弗莱利叹道：“宗主教固然德高望重，却并非彼得的正统继承者。”
在场的每一位阿尔班人要么对这番话愤慨不已，要么无聊地稳坐不动。阿尔勒、埃特鲁斯卡、卡勒和伊比利亚一贯将宗教争执升级为公开冲突—主教任命和鲁姆宗主教的首席权是两个尤为敏感的痛点。得益于距离与隔绝，新大陆得以免受此类纷争。“或许—”国王咧嘴一笑，“或许我们能找到一位令两位尊贵的领袖都满意的候选人，从而让所有人皆大欢喜。”他眼中闪着光，“这岂不是所罗门式的智慧？”
艾尔温大师的目光与新晋的杰拉尔德爵士相遇。
杰拉尔德爵士从座位上躬身道：“陛下—这听起来似乎有理，但您这是在剥夺皇家特权，并要求两位几乎互不承认存在的人达成和解。”他环视四周，无视了卡普塔尔的一声咕哝，耸了耸肩，“洛里卡和北方现在急需一位主教。”
国王微笑着注视妻子的双眼：“我会着手处理。成立一个委员会。卡普塔尔—你似乎对宗教事务知之甚详。你来负责此事如何？”
“荣幸之至，陛下，”骑士应声道，鞠躬时盔甲铿锵作响。
国王对妻子低语几句，随后起身道：“今天下午的公务就到此为止吧，诸位。”
侍从们忙碌穿梭，房间渐渐空荡，只剩下艾尔温、两名仆人以及杰拉尔德·兰登和派大师。
“说得在理。洛里卡主教一向是平民之友。”派摇了摇头。
“我担心卡普塔尔会推举一位加勒裔候选人，”艾尔温说道。
兰登耸耸肩：“我们拿到了铸币权，却争不到主教之位。这就是宫廷生活。”他站起身，在两旁仆人的搀扶下蹒跚步入大厅。
卡普塔尔早已候在那里，身旁跟着他那两名形影不离的侍从和新任副官—刚从加勒来的罗昂爵士。三人皆是魁梧壮汉，全身盔甲披挂。
“这就是国王心目中的骑士典范，”罗昂在兰登经过时说道。
他停下脚步，转过头，对国王的冠军及其同伴报以友善的微笑：“阁下此言是意在侮辱吗？”他问道。
“随你怎么理解，”罗昂轻蔑地回敬。
拉姆德蹒跚着向前，将脸凑近年轻男子的面庞，距离极近。"你是说，你不敢告诉我真实想法？
罗昂领主涨红了脸。"我的意思是，与一个无足轻重的贱民交谈并非我的作风。
拉姆德抬手不甚温柔地扯了扯对方的胡须。"我看你只是害怕罢了。"他大笑，"等我伤好了，尽管来下决斗书。要么就闭嘴滚回家。"他朝卡普塔尔微笑，"希望我说得够明白了。
罗昂领主伸手去摸匕首。
卡普塔尔抓住他的手腕。"杰拉尔德爵士在战场上失去一只脚时展现的武勇，是我们任何人都羡慕的。"他说，"请你克制。
我要杀了他！"罗昂吼道。
加斯顿·德尤从侧室突然现身，挡在罗昂与岿然不动的拉姆德之间。他向拉姆德躬身致意。拉姆德回礼后蹒跚离去。
我们要过段苦日子了。"他对派大师说。
阿尔宾柯克以北十里格—约翰·克雷福德爵士
约翰爵士并未披甲。
事实上他正躺在溪畔，穿着膝盖处打满补丁的旧绒裤，以及十年前从农夫那儿买来的粗布外衣。那衣裳颜色难以名状，比谷仓老鼠的毛色稍浅，在夏末阳光里显得格外温暖。
夜雨过后，溪边蕨叶上缀满水珠。朝阳初升时，这些水珠如同微型宝石般燃烧着秘法之火，在清晨透明的黑色溪水映衬下熠生生辉，溪水正缓缓流淌。
他右手握着四步长的钓竿，马鬃钓线又长出半倍，末端带羽毛簇的钓钩轻轻晃动。他动作谨慎如猎鹿人—或是在应对更危险的猎物。目光始终凝望着蕨叶上奇迹般的水珠宝石，心潮澎湃地注视着这景象，直至持续数十次心跳的奇观渐渐消逝。
随着太阳无情升起改变光线角度，它们又变回普通的水珠。他越过溪流边缘的低矮山脊，看见标记着钓位的岩石，手腕如剑击般精准灵巧地一抖—当钓线绷紧时他感受到张力变化—向前轻甩鱼竿。钓线如同从线轴般舒展开来，拟饵以精灵收割灵魂般的轻盈落于墨色静水之上。
就在他呼出那口未曾察觉的憋闷之气时，一条庞然巨兽带着深绿与虹彩交织的力量从深渊爆发，咬住猎物疾速遁向深水—
约翰爵士挺直身躯扬起竿尖，将鱼钩牢牢刺入。
鳟鱼抗拒拉扯奋力逃窜，继而跃出水面。爵士翻转鱼身，试图避免其全部重量压在马尾辫线上。感知到重量聚集，他向右跨步—如同面对更危险的对手般—使鱼偏离游动轴线并稍加扭转，令其鱼鳍无法充分发力。当鱼身侧倾的瞬间，他猛然收线。
转瞬间鳟鱼已被拖上岸，又瞬息被他左脚踏住。他抽出圆柄匕首，将碟状柄头猛击在鱼头后部，即刻结果了性命。
吹着口哨，他取下珍贵的大师级鱼钩，检查马尾钓线是否有开裂或磨损，随后从皮囊系带抽出另一把刀。自肛门至鳃部剖开鱼腹，拇指掏净内脏抛入溪中。
未待内脏沉底，某只长着绿色巨喙的生物便将其吞入深渊消失不见。
约翰爵士的手立刻按上剑柄。距离他清剿奥尔宾 kirk 南部田野最后一批恼人的怪物尚不足六十日，新移民方才陆续抵达。他仍保持着高度警觉。
不过是只鳄龟罢了—他如是安抚自己。
但随着太阳从荒野边缘升起，约翰爵士突然意识到—鳄龟、水獭、河狸，还有鳟鱼，它们与厄克、波格或巨魔一样，都是荒野的子民。
他自嘲地笑了笑，将当天的第一条鱼放入网兜，仔细地固定在溪流中—这样若是有鳄龟想来偷鱼，他立刻就能察觉。他握着鱼叉，必要之时，自能杀了那龟。
我热爱这片荒野。"他朗声说道。
再度挥竿抛线。
米德尔希尔庄园从来算不上宏伟，九十年来始终作为单骑爵士的封地。海乐薇丝·库斯伯特站在门楼废墟旁，舌尖紧抵齿关强忍泪水，而她年轻的女儿站得比这些年任何时候都要贴近。
圣托马斯骑士团声称北上归家已无危险，还慷慨资助了农具与种子。海乐薇丝望着 manor宅邸，它宛如刚死之人的头骨—石墙被烈火熏得黢黑，曾如翡翠般青翠的庭院散落着破碎的挂毯与亚麻布。那些令家族引以为豪、从哈南顿购置的玻璃窗悉数碎裂，巨大的橡木门板平躺在地，其格栅小窗中竟探出一株荆棘。
她身后伫立着二十余名妇女，个个皆是寡妇。她们的丈夫都死于保卫阿尔宾柯克之战—或是未能守住这座城，或是未能守住阿尔宾柯克西南周边小镇：霍克希德、肯特米尔、南福特与索里斯。
众人齐声叹息，近乎哀嚎。
海乐薇丝敛起愁容，背起行囊。她对女儿露出微笑，十九岁的少女以全然明媚的笑容回应。
当下正是时机，"海乐薇丝说道，"未开始的工作永无完成之日。
女儿菲莉帕甩了甩头—这个动作让许多母亲头疼。"如您所言，妈妈。"她勉强应道。
她的母亲转身。“你宁愿放弃吗？”她问。“一年的工作，或两年，我们就会重新站起来。或者我们可以去洛里卡的卡思伯茨家做穷亲戚，你会成为某个人的老处女姑妈。”
菲利帕看着她的脚。它们相当漂亮，就脚而言，她的鞋带上有整洁的青铜尖端，走路时闪闪发光。她对着她的脚微笑。“我觉得我不会太喜欢那样，”她说，想着洛里卡的一些男孩。“而且我们现在在这里。所以让我们开始工作吧。”
接下来的几个小时几乎和他们逃离时一样糟糕，那时老塞尔·休伯特召集农场的男人们与波格尔斯的浪潮战斗。菲利帕记得他是个连调情都不会的酸老头，但他拿着斧头涉入怪物中，守住了路。她记得回头看，看着斧头起落。
她对男人可能有什么用的看法经历了母亲会称之为“深刻变化”的东西。
珍妮·罗斯，少数几个同龄女孩之一，发现了第一具尸体，她没有尖叫。这些女人的尖叫声已经快用尽了。但其他女人围着她，拍拍她的手，老巫婆格温给了她一杯接骨木酒，然后他们都开始把那堆骨头和软骨分开。波格尔斯被堆起来烧掉。其他人—
他们是丈夫、兄弟和儿子。还有，在两个案例中，女儿。他们都被吃掉了—剥得干干净净。在某些方面，这使任务更容易。菲利帕讨厌清理陷阱里的死老鼠—那么软绵绵的，还温热。这个没那么糟，尽管他们是她认识的人的骨头。至少一套骨头属于一个她吻过的男孩，还有更多。
剥去肉后，它们看起来都一样。
那天晚些时候，他们在苹果园发现了第二堆死者。到那时，菲利帕对此更加麻木了。或者她这么认为，直到玛丽·罗斯吐口水说，“这些是垃圾堆。”她又吐了一次口水，不是出于轻蔑，而是努力不呕吐。
菲利帕、玛丽和珍妮是最年轻的女子，因此三人被分配了大部分重活。她们使用铁锹都相当熟练，而菲利帕正在学习用斧头劈砍—尽管这使她的手掌生出了老茧，洛里卡的男孩们肯定不会喜欢这样的手。如果她还能回到洛里卡的话。
日过中天时，她的母亲摇响了铃铛—怪物不像流寇和剥皮者那样会偷走真正值钱的东西。于是她从小苹果园走下山坡。庄园宅邸的屋檐下有个完好的雨水桶，她在那里洗净了双手。
珍妮·罗斯微笑道："你的手很美，菲利帕。
菲利帕报以微笑："谢谢，珍。不过恐怕在好转之前还会变得更粗糙呢。
玛丽·罗斯停下手浸湿自己的双手，大胆直接地问道："洛里卡的男孩们是什么样的？
玛丽·罗斯！"她的姐姐出声制止。
想必和所有地方的男孩差不多吧。"一个新的声音响起。
宅邸转角处站着位高挑纤瘦的修女，身着黑色圣袍，胸前佩戴着圣托马斯十字架。她对着女孩们微笑："英俊、风趣、易怒、爱打扮、愚蠢、虚荣，又美妙非凡。"修女继续说道，"你是菲利帕吗？你母亲很担心你。
三个女孩齐齐行屈膝礼。珍妮和玛丽的动作僵硬拘谨，像是村里神父教的那种。菲利帕却优雅地屈膝，背脊挺直，双腿柔若无骨。"修女？"她轻声询问。
修女展露出动人的微笑："过来吧。
珍妮悄声说："教教我那个动作。
晚餐有火腿、奶酪和上好的面包—这些必定是修女从要塞带来的。格雷克韦特十字路口的磨坊已烧成废墟，阿尔宾柯克周边城镇已经好几周没有新鲜面包了。
院子里拴着一匹漂亮的乘用马和一头骡子。
这位修女着实令人好奇—既不算特别有教养，也不显得粗鄙。她浑身透着过于旺盛的生命力，不像贵族女子—棕发浓密却有些不羁，双唇过于丰润，眼神中蕴含的更多是威严而非慵懒。但菲利帕对她充满了钦佩。
修女对聚集的妇女们产生了振奋人心的效果。她似乎对笼罩在众人心头的阴霾毫无察觉，还带来了晚播的种子。那头骡子将作为耕畜留下，直到要塞送来耕牛。
我了解到你们发现了不少死者，"她说道。她说得十分直白，没有掺杂虚假情感的修饰。
几乎所有男人都死了，"海伦怀斯指出。"我们还没找到休伯特爵士。我应该能认出他，他当时穿着镶钉皮甲。
我看见他战斗了，"菲利帕脱口而出。"我看见他的战斧。我从来不喜欢他。对他态度也不好。"她的声音哽咽了。"他是为我们而死的。
修女点点头。"艰难时世改变我们每个人，其方式远超出我们浅薄的认知，"她说。"它们让我们看清自己的本质。"她皱了皱眉。
随后她抬起头："让我们祈祷吧。"祈祷结束后，她们在相对的沉默中进食。修女吃完自己那份后站起身："收拾完餐具，我们就去安葬死者并举行仪式。
从未笃信宗教的菲利帕惊讶地发现，自己竟被修女平静的祈祷深深打动—她坦诚地向天祈求逝者安息，又在布道中谈及众人所受的创伤之深，以及必须坚信上帝的理由。
仪式结束时，修女微笑着亲吻每位妇女的双颊。随后她走向地精尸体堆。这些尸体没有腐臭，但也不像人类尸身那样腐烂—它们革质的硬皮和厚重的甲壳软骨需要时间才能重归泥土。
上帝创造了荒野，正如他创造了人类，"修女说。"尽管这些曾是我们的敌人，我们仍祈求您接纳它们。
修女仰面朝天，闭目划出十字；整堆尸体瞬间化为沙砾。
二十名妇女同时忘记了呼吸。
修女转向海伦怀斯："午后时光尚早。现在，说说种子的事？
约翰爵士垂钓得太久了。
他钓到并杀死了十多磅的鳟鱼—也许远远超过十磅—钓鱼体验棒极了，至少部分原因是其他钓鱼者大多已不在人世。他本不想停手，但随着夕阳西沉，他强迫自己收起了钓线。此时他距离出发地已有一英里下游—离他的马一英里远，而他突然意识到，离自己的长矛也有一英里之遥。
与其说是害怕不如说是觉得自己愚蠢，他从水中捞起渔获，开始沿河岸返回。夏末的阳光依然炽烈猩红，野境看上去比以往任何时候都少了几分威胁，但约翰爵士深知野境的习性，绝不会被表象迷惑。他快速移动着，尽可能不发出声响。
返回路程刚走了四分之一时，某种动静—或许是声响—引起了他的警觉。他骤然静止，随后极其缓慢地伏低身子贴近地面。
他静卧良久观察动静，日头渐渐西斜。之后他起身沿着小径疾行。每条这样的溪流沿岸都有小径—由人类开辟，野境生物也会使用。他们共享这些路径。
在距马匹仅一箭之地时，他爬上一棵树察看情况。没有食腐鸟类出现，但南面持续传来窸窣声，两次听到远处大型动物因移动过快而失去隐蔽性造成的哗啦声响。而距离夜幕降临仅剩一个小时。
他从树上一跃而下，咒骂着自己酸痛的肩肌、年迈的身体，以及明日必将袭来的全身疼痛—但仍不忘俯身拾起挂在树旁的鱼获。
令他如释重负的是（他甚至都没意识到自己有多担忧），他的坐骑只是有些不安，尚未变成妖物的口粮。他为这匹退役战马备好鞍具，又从黎明时分存放长矛的树杈间取回了沉重的矛枪。
我真是个白痴。"他高声自语道。情绪已恢复平静。
野境大军虽已溃败，但林间仍危机四伏。离开马匹实属不智。他伫立马旁，轻抚着使它平静下来。
他单脚踏镫，发力上鞍，调转方向朝归途驰去。
在他前方两百英尺处，一头幼年母鹿从树林中窜出奔入草甸。它太过年幼缺乏警惕，竟转身面向他的方向，始终未曾发现那名男子与马匹。
在母鹿身后，十几只沼怪冲破林线。刚踏入林间空地，为首那只生物骤然停顿—在光线映衬下显出瘦削暗影的身形，让塞约翰爵士愣了片刻才意识到所见为何：那只沼怪竟握着投矛器。
长矛离膛疾如箭矢，弹体击中幼鹿后臀。它翻滚倒地，鲜血飞溅。但恐惧与狂野的决意催动着它，它挣扎起身向前猛冲—直直撞向骑士。
膝间能感受到坐骑的神经质战栗。老杰克当年未能成为战马，正是因它在冲锋时会惊怯退缩—且屡屡如此。
总有再次卓越的机会，"塞约翰爵士低语着压下矛尖。
母鹿看见马匹试图转向，但四肢已不听使唤，它踉跄倒地，沼怪们顿时蜂拥而上。
塞约翰爵士马刺一磕，骟马便从古树下腾跃而出。
母鹿发出凄厉哀鸣。一只沼怪已剖开它的腹腔正拖拽肠脏，另一只则用四瓣铰合嘴咬住其后腿。但持投矛器的沼怪握着长刀，那东西发出尖厉声响，正从垂死的鹿身上拧转拔出投矛。
塞约翰来不及策马踏碎它，更不愿无甲面对投矛，于是镫中立身掷出自家长矛—六英尺白蜡木末端的三尺钢刃。这一投虽欠精准，但旋转飞行的矛尖仍击中沼怪头颅，那东西顿时发出刺耳尖嚎。
塞约翰长剑出鞘。
坐骑在他直冲鹿尸时垂下头颅。
我他妈居然在替头死鹿报仇，他暗自想着，已然勒住缰绳—此时四只沼怪已毙命。被仓促投矛击倒的那只正发出汩汩怪响，这些小型生物外壳破裂时总是如此，液态内脏会从甲壳裂缝中受压迸溅。
还少了一只。
马匹惊退。它一个侧步加后踢险些将他甩下—他猛地转头，看见那浑身污秽的生物从母鹿内脏中破体而出，在飞溅的鲜血与肌肉组织间爆裂而起。但它的利爪直取男子。
马匹连环踢击—左后蹄，右后蹄。当受惊的马匹践踏那个被踢离鹿尸、横陈在古道尘埃中的精怪时，约翰爵士勉强稳住了身形。
约翰爵士任由马匹踢踏。这让两者都稍感宽慰。
接着他检查了渔获。
午后渐暮，修女与菲莉帕的母亲同在厨房。菲莉帕前去帮忙—随着暮色降临，庄园宅邸烟囱与厨房烟囱的清洁变得至关重要，海勒薇丝与修女商议后将晚餐稍作推迟。
烟囱里有鸟巢，烟囱帽里有浣熊。菲莉帕觉得这差事总比发现更多尸体强，于是干劲十足地爬上屋顶板瓦，借着最后的天光与珍妮·罗斯用扫帚驱赶浣熊。它们不愿离开—扭头看她时仿佛在说"我们只想讨点鸡肉吃，不能交个朋友吗？
她瞥见北面远处有动静闪烁，向珍妮·罗斯伸出沾满污垢的手。"嘘！"她说。
你才该嘘！"珍妮回道，但看见菲莉帕的脸色后顿时僵住。
马蹄声，"两人异口同声道。
能生火了吗，亲爱的？"母亲喊道。
可以，而且有人来了！"她高声回应，嗓音比必要音调略显尖锐。
修女瞬间冲出厨房门，双手叉腰站在最后的余晖中。她极其缓慢地原地转了一圈，而后抬头望向屋顶。"看到什么了，菲莉帕？"她问道。
菲莉帕学着修女的动作。她在屋脊上保持平衡，缓缓转身。
珍妮“哦！”了一声，手指向西面。在她们身旁的溪流边，闪烁起一道光芒—美丽的粉红色光芒，接着又亮起一道。
“是精灵！”珍妮叫道。
“圣母玛利亚啊。”菲利帕边说边在胸前画了个十字。
“精灵！”她朝下方的修女喊道，“在小溪边！”
修女举起双臂，比划了一个手势。
马蹄声越来越近。
精灵们沿着溪床优雅地移动。菲利帕以前见过精灵，虽然它们是荒野主宰的象征，欣赏它们据说是一种罪过，但她依然喜爱它们。然而配合着疾驰的马蹄声，它们显得更加阴森了。
太阳沉入西面的山脊。
气温几乎瞬间下降，暮色逼近。菲利帕只穿着衬裙和外裙，冷得打了个寒颤。
道路上闪过钢刃的寒光，马蹄声近在咫尺。马匹已显疲态，但骑手驾驭娴熟。那是位须发灰白飞扬的老者，背脊却挺得笔直，骑姿稳如磐石。他衣着似农夫，却佩着长剑—整个夏天她都与武装男子为伴，能看出他手里还握着长矛。
他在门楼废墟前勒马片刻，镫立眺望后对坐骑低语。马匹奋起余力，老者身影暂时消失，旋即又出现在车道两棵老橡树下徒步走来。
修女抬手致意：“日安，阁下。”她的声音清越明朗。
老人在曾是庭院边缘处驻马：“愿您安好，美丽的姐妹。没想到重垦区已推进至此。今早经过时，我敢打赌这里绝无人烟。”
修女微笑：“今早确实无人，尊敬的骑士。”
“我的美人，您说话真是彬彬有礼。敢问这里可有一位老者和他的老马歇脚的床铺？”他在马背上向她欠身致礼。从屋顶暗中观察他们实在有趣—菲莉帕给双方的礼节都打了高分，他们说话方式像极了她钟爱的骑士歌谣里的人物，全然不似洛里卡那些满口脏话的蠢钝少年。
“约翰爵士，如今寒舍可不如往昔能给您提供那般舒适的住宿了，”她母亲说着走进院门。
“海勒薇丝·卡思伯特，老天爷真是让我遇着你了！”老人惊呼，“你怎会在此处？”
“若我没记错，这该是我的宅子，”母亲带着特有的尖刻回应道。
“基督在上，”约翰爵士道，“当心些。我来时在路上五英里处宰了六只沼泽妖。”他咧嘴一笑，“但见到你可真叫人高兴，姑娘。小皮帕可好？”
菲莉帕早已不许母亲唤她"小皮帕"多年，虽隐约猜出此人身份，却记不起曾见过他。
“在她这年纪还算安好。您定要喝杯葡萄酒，”母亲说道，“寒舍欢迎您下榻。”
他如青年般利落地翻身下马，双脚轻踢马镫跃至地面—却因扶了下后腰稍损了潇洒姿态。“这儿要改成修道院了？”他问修女。
年轻修女微笑答道：“非也，爵士阁下。我只是来访客—奉命巡访南福德以北所有新拓居地。”
约翰爵士点头，随即握住她母亲的双手：“我原以为你早去了洛里卡。”
她仰头吻了吻他：“既然这里有家，我何苦去洛里卡当个穷亲戚。”
约翰爵士微笑着从她母亲身边退开。他先移开视线，随后又回望她，再次微笑，然后向修女鞠躬。“我是约翰·克雷福德爵士，阿尔宾柯克的队长。若在昨夜，我本会说‘骑马去吧，愿你心情愉快’，但今晚遭遇的小怪物实在令我难以开怀。这倒提醒了我—若能给我些碎布和橄榄油，我将不胜感激。”
菲利帕被整个场景深深吸引。她的母亲显得……古怪。她像少女般甩动长发—因为一直在劳作，她的头发是散开的。而那位老者虽年迈，却有种难以言喻的特质，是洛里卡那些年轻男孩所不具备的。
“我去给您拿碎布，约翰，但请您留下。这里都是女性。”她母亲的声音听起来也很反常。
“海勒薇丝，别告诉我误入了少女城堡。我可老得消受不起这种艳福了。”骑士大笑起来。
老格温发出沙哑的笑声：“这儿可没什么少女啦，老先生。”
菲利帕震惊地看到修女竟在咯咯笑。根据她的经验，修女都是不苟言笑、严肃刻板的女性，从不会笑。尤其不会对涉及男女之事的玩笑发笑—哪怕是最无伤大雅的那种。
修女止住笑声，与骑士目光交汇。“我能独自应付旅途危险。”她说。
“圣乔治啊！您就是野性修女！”他惊呼，“阿米希娅姐妹？”
她行屈膝礼：“正是在下。”
他朗声笑道：“复活基督的圣伤为证！海勒薇丝，您根本不需要我。这位善良的修女斩杀的小怪物，恐怕比阿尔宾河西岸所有骑士加起来还多。”他对着修女微笑：“有您的包裹在城堡主塔，我会派人送来。”
“包裹？”她追问。
他耸耸肩：“一个月前由东方信使送到，从多林旅店寄来的。”
她顿时满脸绯红。
骑士继续说道，“不管怎样，如果你要经过我的领地，我很乐意知道你发现了什么。荒野依然存在—甚至比一年前更近了。这几位女士有您相伴很幸运，修女阁下。她们不需要我了！”
菲利帕想吃晚餐了，于是她和珍妮·罗斯蜂拥着爬下梯子落到地面，因此没听见赫勒怀斯夫人轻声低语：“我们中有些人需要您，骑士阁下。”
墙上的提康德加城堡—西境伯爵与高斯·穆林斯
她对着银镜凝视了太久太久。
然后叹了口气。
她的金发依旧保持着人工与幻术所能达到的近乎白金色的光泽，如瀑般垂落至臀峰。胸脯饱满坚挺，令年龄仅她一半的女子都艳羡不已。
我何必在意？她心想。我远不止是胸脯与长腿的简单叠加。我就是我！
但她其实非常在意。她想要完整保持自己的全部魅力，并继续迷惑任何她想吸引的男子。
她拾起一件毛皮衬里的长袍。晨寒渐起，炉火未燃，若是起了满身鸡皮疙瘩可无益于她的美貌。剧烈咳嗽更是如此。
她裹紧长袍，突然心血来潮地用双手托住自己的胸乳，却听见了动静—
“现在不行，你这蠢货！”她对身为伯爵的丈夫低声呵斥，但他已抓住她睡袍的领口，不费吹灰之力地将她提起扔到床上，用强健的手压制住她，同时甩脱了自己厚重的长袍。
“我—住手！”当他的重量压上来时，她喊道。
他的唇覆上了她的。
她在他身下扭动挣扎。“莽夫！我正要起床！你就不能先敲门吗？”
“既然你非要敞着门炫耀这具美妙躯体，那便是自食其果。”他在她耳边低语。
他的双脚冰凉—他从来不肯穿拖鞋。但这份强势自有其魅力—他强有力的双手技艺娴熟—当他的膝盖顶开她的双腿时，她突然锁住他的手臂像摔跤手般将他掀翻，跨坐在他胸膛上，后仰身子用手握住他勃起的阳物，他发出一声低沉的呻吟。
她用熟练的指甲轻弹了他一下，然后让自己坐了上去，他的眼睛因角色如此迅速反转而瞪大。他双手握住她的乳房。“生日快乐，你这不忠的婊子，”他对着她的喉咙低吼道。
“你给我带了什么，大傻瓜？”当他试图将她掀翻重新占据上位时她问道。她抓住一只胳膊将他压制，把头发甩到他脸上让他无法视物。她在笑—他也在笑，但他钢铁般坚硬的手臂横过她的后背，不断向下探索，她发出呻吟—
—转眼他已压在她身上，像头野兽般咧嘴笑着。但他始终用手托住她，单手将她抬起—在他们交合时用手掌承托着她，使她背部肌肉完全舒展。她双腿锁住他的膝弯，用尽全力咬他肩膀，齿间渗出血迹。他的指甲掐进她后背。她扭动着，双膝夹紧他腰侧，偏过头—他俯身含住她左乳—
他们缓缓滚落床榻，床幔承重悬滞了三下漫长心跳的时间继而撕裂—她右脚抵住地板，转而骑跨在他身上，他的后背撞上冰冷石地，头颅昂起迎向她。他尝到她唇上的血味，而她尝到自己的咸涩—
有那么一瞬他们与狂野融为一体。她向他灌注"潜能"。他的脊背绷成惊弓之势，几乎要将她弹开。
而后一切归于平息。
“基督和他的圣徒啊婊子，你差点撞碎我的头，”他说。
她舔过他的嘴唇。“我占有你，”她说，“我像骑马般骑了你。一匹高大的战马。”
他重重拍打她赤裸的屁股引得她叫出声。“我来是要告诉你有一封信，”他说，“却看见你双手托着奶子的模样好吃得让人发疯。”他抹过左肩抬手见血，笑出声，“耶稣垂泪，分明是我被吃了。你怎么做到的，女巫？你老得像巫婆，可我谁都不要。”
“今天五十岁了，”她说道。她用手摩挲过他的肩膀，指尖稍一用力，肌肉便绷紧了。
他站起身，手掌自下而上抚过她的腿，她发出满足的咕噜声。
“信可以等等再看，”他低吼着将她向后推去。
“你这把年纪还搞这个？”她笑问。
一小时后，两人坐在城堡大厅厚重的座椅上。她身着蓝羊毛长袍，质地如天鹅绒般细腻，绣着侍女们缝制的金星图案；他则穿着莫兰缎制成的蓝黄相间缪里恩家制服。两人年岁相仿，他的须发间灰白多于深褐，目光如贪婪的鹰隼，而她恰似与之匹配的雌鹰。他们的目光频繁交缠，手指不断相触，俨然刚云雨过后仍难分离的恋人。
提康达加是阿尔巴最雄伟的城堡之一—既是长城防线关键要塞，亦是抵御荒野的最坚壁垒。城堡高耸于林海四百英尺之上，扼守湖湾连通大河要冲，被人类与荒野生灵共视为不可攻克之地。六十英尺高的冰冷花岗岩城墙、巨型门楼、三重同心围墙以及依山体岩石开凿的巨型主堡，虽彰显军事威严，却令居者常年不适，严冬时节尤甚。夏末时分唯清晨微寒，在提康达加人人都需身着羊毛衣物。
大厅可容纳全部驻军用餐—六十名骑士与四百士兵及其妻妾情妇。伯爵坚信让士兵日食三餐可保忠诚，执掌阿尔巴最险要封地三十五载未曾动摇此念。因此近五百人共享早餐：麦粥、热茶、司康饼、凝脂奶油、果酱与苹果酒。若有贵族访客，餐食会更精致，但这位西境守护伯爵偏爱量大管饱的简餐，其慷慨之名远播至加尔王国。他的子民从未挨饿。
长城之上曾矗立着六座宏伟城堡，北方也曾有六位领主雄踞一方。更早之前，他们还是远方皇帝的钦命总督。在遥远往昔，当厅堂基石尚新之时，女帝陛下曾亲临此殿主持朝政。
时移世易，伯爵的祖先们开始谋求长城南北的统治权。随着长城日渐倾颓，其作为防御工事与边界屏障的价值亦不复存在。近百年来，穆里恩家族以牺牲河对岸南休伦人、以及名义上是盟友兼近亲的东西两侧领主为代价，逐步建立起自己的统治霸权。
伯爵本人更是完成了这项霸业—通过林间系列激战以及对长城最雄伟要塞圣让的终极围城，彻底击溃了奥利家族。年轻气盛的伯爵在妻子法术加持下，不仅推翻了奥利家族，更攻占圣让并将其夷为平地，将每个奥利族人—无论男女老幼甚至仆从—悉数投入焚城烈焰。这场胜利如此彻底，以至老国王都未予追究，而年轻国王作为其妻弟更不愿多生事端。当年老国王在切文斯苦战时未得穆里恩家族驰援，不久便郁郁而终，新王也从未试图在北方推行王令。
曾有一段时日，盛传有奥利家族子嗣幸存。穆里恩对此嗤之以鼻，不仅将他们的纪念碑碣，连其治下农奴都一同犁入岩石土壤。待其子嗣成年之时，再无人敢挑战其北方之主的至尊地位。
高丝夫人如猫般舒展腰肢，展露一截纤巧长袜引得夫君再度低吼。她慢条斯理地吃完一小堆司康饼，舌尖卷曲舔去勺上的树莓果酱，眼波流转打量着他。
适可而止，女巫！我还有公务要处理。"他笑着斥道。
听说有封信？"她挑眉问道，"公务？我们北地雄鸡居然要办公？"语气里满是戏谑。
胡兰人有一个分裂他们氏族的世仇—他们濒临战争。索萨格变得更强大，胡兰人更弱，那是我关心的事。我听说有莫里安人在其中—
高斯又拿了一个司康饼。‘莫里安人总是在胡兰人中安插人手。这是合理的—他们共享那部分墙。’
‘女人，如果你每天早上吃那么多司康饼，你的大腿会像这个大厅的柱子一样粗。’他嘲笑她的食量。
‘粗人，如果你像我一样健壮，厨房女仆会更愿意爬上你的床，’她说。
‘就像他们的情郎爬上你的床一样，婊子？’伯爵唾弃地说。
‘我发现老树有更硬的木头，’她说，他几乎被苹果酒呛到。他摇摇头。‘为什么我爱你，你这个自私、虚荣的女巫？’
她耸耸肩。‘我认为你喜欢挑战，’她说，并向她的第三个儿子阿尼亚斯示意，他在台下等待她的命令。他是她最喜欢的儿子—绝对服从、迷人、优秀的骑枪手、体面的吟游诗人。
‘是的，母亲？’
‘是时候我们把这个瘦长的私生子送出去抚养了，’伯爵说。‘以圣母的名义，他太老了不能伺候我们的餐桌了。让我们送他去托布雷。’
‘你说过所有托布雷的儿子都是好色之徒和鸡奸者，’他的妻子甜甜地说。
伯爵倒了一团野蜂蜜到一片厚厚黄油的新面包上，并弄得一团糟地吃了起来，把蜂蜜弄到胡子和手上。她能闻到蜂蜜中的 latentopsin。‘我确实说过。那个迈克尔—多么一个小恶魔！逃跑了！如果我的儿子那样做—’他耸耸肩。停顿了一下。
她可爱的紫罗兰色眼睛眯了起来。‘你的儿子确实那样做了，你这个傻瓜，’她刻薄地说。
他皱眉。‘你责备我太严厉了，夫人。’他半站起来。‘他是我的吗？他们中任何一个是我的吗？’他喃喃地说。
她向后靠。她的眼睛紧紧盯着他的。‘第四个有一点你的样子—和你的猪一般的口味。’她耸耸肩。
他又笑了，拍打着自己的大腿。‘以上帝的名义，夫人。’
‘以敌人的名义，你的意思是。’
“我可不想掺和你们这些亵渎神明的事，”他说道，“信使在此，还有这封信。是加文寄来的。”
次子来信确实值得关注。她将睡袍拢紧，却刻意多敞一分春光，好让伯爵—以及前三排长桌的所有男人—继续目不转睛，随后朝那位陌生信使勾了勾手指。那是位英俊的中年男子，身着素红战袍，脚蹬黑色高筒马靴。
“南境有什么消息，信使先生？”伯爵问道。见儿子竟能差遣御前信使，他颇感兴味—这小子定然极受宠信。
信使躬身回答：“翻越群山耗费十五日，伯爵大人。您可曾听闻南境战事？”
伯爵颔首：“十日前的信使已通报过，不过丽森卡拉克的修道院长更早便传来警讯。我知道大股索萨格部族已突破西境长城—恐怕超出了我的巡逻范围。”
‘加文爵士命我从多灵沼泽赶来，正是要禀告此事，并告知巫师索恩已在丽森卡拉克战场败退。加文爵士认为他北逃了，几位通晓精灵秘术的友人也感应到相同迹象。’
“索恩？”伯爵追问。
“嘘，直呼其名会招来窥探，”夫人突然正色道，“晚些我再追查此人。他本名理查德·普朗格尔，那还是我们卿卿我我的年月。”
丈夫挑眉—二十年前独处之初刻钟，他们便已远不止卿卿我我了。
“只是个说法罢了。”她轻描淡写道。
信使窘迫得仿佛要化作石板缝里的青烟。
“我儿子可好？”她问道。
“公子英勇非凡！”信使朗声道，“此战中赢得赫赫威名。先是在荒原大战负伤，后又在地穴与沼泽妖搏斗时挂彩。”
“哦？伤在何处？”她语气温婉。
‘伤势颇重，但魔导师哈莫迪乌斯—’
“那个装神弄鬼的货色。说下去？”夫人眸光骤亮。
“哈莫迪乌斯大人治愈了他—虽然，呃，出了些并发症。”信使呈上一卷羊皮纸筒。
“老骗子。我亲爱的朋友利森女修道院院长近来可好？”她问道。她向前倾身，长袍微微敞开。
信使舔了舔嘴唇，抬眼迎上她的目光。"她死了。在战斗中。
索菲娅死了？"高丝问道。她向后靠去，凝视着三十英尺高的天花板。"好啊，好啊。这倒是个新闻。
伯爵接过卷轴。他展开读了几行，猛地将骨质卷轴筒砸向王座扶手，力道之大竟使其碎裂。"狗娘养的，"他咒骂道，"加布里埃尔还活着。
高丝僵住了。她脸上血色尽失，手飞快地掩住喉咙。"什么？"她问道。
他拾起卷轴，面红如赤霞。
父亲大人、母亲大人：
我首先要告知加布里埃尔尚在人间，此刻我正与他同行。
若您听闻过人称"红骑士"的佣兵团长—那便是加布里埃尔。他赢得了如今被称为"费尔斯之战"的战役，更在利森卡拉克抵御了魔鬼亲临。我当时就在现场。
我已离开宫廷。那里不适合我—或许是我沉溺过甚。我已向玛丽小姐许下婚约—是的父亲，就是加雷斯伯爵的女儿。如今我已加入加布里埃尔的阵营。我们的连队—拥有精良的百人枪骑兵阵容—
伯爵抬起头："加布里埃尔？那个蠢钝的吟游诗人儿子竟在统领枪骑兵连队？这是什么巫术？那个绣花枕头连带领少女采花都做不到。
他迎上她冰冷的注视。"你从来都是个蠢货，"她说。
—正前往摩里亚援助皇帝的战争。特托付信使带来关于我们在利森击败大敌的紧要情报，因我们深切担忧那位叛徒法师可能在长城以北重整旗鼓。
加布里埃尔交付于我若干密讯，如今我已采信。但在聆听母亲与您关于家族何以至此深刻分裂的解释之前，我将保持沉默。眼下我与兄长并肩驰骋，相处甚欢—这份情谊，想必远胜童年时光。
“加布里埃尔跟他说了什么？”戈斯对着空气发问。但她已在脑海中看见那一幕—活着的加布里埃尔直面狂野之力，并将之击败。
狂野的欢欣在她胸腔中咆哮，如同燃起的烈火席卷细枝、桦树皮与精心劈开的引火柴。加布里埃尔—她的加布里埃尔，她对男性世界鲜活存在的复仇—还活着。纵使他定然恨她入骨又何妨。她唇角扬起笑意。
凡人见到这笑容皆瑟缩退避。
稍后在她私属的高塔内，她构筑了一道小型幻象。她曾与理查德·普兰杰尔亲密无间，轻易便锁定其踪迹，施下追踪术法以防其移动，并察觉此人距她不足三百里格—且其力量规模较她上次欺骗他时已呈几何级增长。
她屈伸手指。"哦，亲爱的，我也今非昔比了呢。"她欢欣低语。万物皆令她喜悦，只因加布里埃尔还活着。
她想瞧瞧那位玛丽夫人。自那女孩十一二岁起便未曾相见—当时她还是个笨手笨脚、身无曲线的黄毛丫头，根本配不上阴郁暴戾的加文。虽非她最宠爱的儿子，却是最易操纵的那个。
这道法术颇为复杂，因传闻称国王新娶的娼妓妻子是个女术士，戈斯绝无意愿让人逮到自己在窥探；她耗费整日布设陷阱，贝齿紧咬舌根诵读魔典，用银液在地板上书写符文。
她听见伯爵的车马队归来，但法术将至尾声，岂会为他中断。她点燃一簇精灵光焰，接着又一簇，听着它们以太中的细微尖叫。她憎恶精灵及其对凡人世界无灵魂地榨取，用这些渺小身躯充作光源令她快意。
藉由痛苦辉光，她完成法术构架。她探入自己的荆棘迷宫—那座以太之境里苹果树与玫瑰渐趋腐坏的宫殿—召来散发着沃土、雨水与精液气息的浓绿力量，将之灌注于法术构架之中，而后—窥见真实。
她确实非常漂亮—秀发如云，皓齿如玉，身姿曼妙。最难得的是，她拥有适宜生育的丰腴臀部，而且正在阅读。识文断字的女子实属难得之宝。
戈斯在灵界凝视她的时间足够牧师做完一场弥撒，仔细观察着她的举止与仪态。她甚至看见玛丽夫人从腰链取下经书十字架祷告，唇间溢出"加文"的音节—戈斯听见这名字，嘴角泛起笑意。
伯爵在厅堂高声呼唤她，有人猛敲她的房门，此时她突然感知到另一个存在，赫然看见了国王的姘头。
玛丽夫人起身将经书放在侧几上。"夫人？"她询问道。
王后步入房间，也映入戈斯法力强化的视野。那份美艳如同利刃刺入戈斯的灵魂深处。而她—
竟—
身怀六甲。
戈斯猛然脱离法术状态，发出凄厉尖叫。
利森卡拉以西六十里格—比尔·雷德梅德
利森卡拉以西的荒野犹如噩梦之境。
每日当"众杰之杰"比尔·雷德梅德带领疲惫沮丧的部下继续西行时，众人投来的信任与迷茫交织的目光让他明白，这种情绪终将导致信仰崩塌继而纪律溃散。他确信—如同确信贵族是压在人间的罪恶重负—东方绝无避难之所。
每夜卧榻之时，他总在脑中重演那场伏击：本该成为决胜之日。那日国王与其党羽本该覆灭，阿尔巴的自耕农本该重获自由，领主们本该浴血窒息而亡。他反思每个决策失误，每次经手的交易，以及这一切如何悉数崩坏。
多数时候，他裹着斗篷在寒夜中辗转反侧，思念着索恩。他把自己的毯子让给了发高烧拉肚子的纳特·泰勒—那人的状况更糟。他们抬着泰勒行军数日，直到他声称能自己行走—但只是沉默地跋涉，扎营后便倒头昏睡。雷德梅德格外怀念他的建言。
最糟糕的是，战败已过去一个多月，他却仍漫无目的。曾听人说极西之地有位强大的荒野之王—那是位古老而威猛的伊克族首领，拥有要塞和村落，庇护着自由生活的墙外之民。这传闻是他在布罗加特征召农奴时零星听来的；如今却疑心那不过是空中楼阁，如同祭司宣扬的天堂般虚幻缥缈。一个月的跋涉，沿途乞食，猎杀任何够塞牙缝的活物—
当务之急是食物。颇具讽刺的是，正因为成功从溃败中救出众多杰克族士兵，如今林间猎鹿反倒因人数过多而困难。当他们把独木舟留在科霍克顿河最后一段通航水域，开始向西步行时，储备粮已消耗殆尽。队伍沿着墙外之民与荒野生物世代踏出的小径前行—这小径似鹿道，却足有十二英寸宽，硬土夯实到连蹄印或露爪痕都留不下。
小道两侧数百码内毫无猎物踪迹。林间唯一的痕迹是波格林族活动的迹象。索恩战败后，成千上万—或许更多—这些小型却致命的生物幸存下来。当巫师放弃部队时，它们也从其意志掌控中解脱，同样沿着小径西行。归乡之路。
这个念头令人不寒而栗。
但雷德米德确信：这条小径必然通往某处。
森林似乎比他记忆中更危机四伏。寂静压得人喘不过气—连虫鸣都因荒野军团溃败而稀疏不少。这是个沉寂的夏天。而比尔·雷德米德从未向西走得如此之远。
从科霍克顿河草地西行一日后，他们发现一座被烧成平地的伊克村庄。粗略察看可知应是居民自行纵火—没有尸骸，未留任何物件。仅存二十四间圆阵排列的茅屋残骸，俱成焦土。环绕村庄的栅栏由悬钩子藤与其他荆棘紧密编织而成，虽已炭黑，尖刺犹存。
他的一名手下见状哭喊起来。“他们抢在我们前面了！”他说，“老天爷，杰克，骑士们—”
雷德米德真想给他一巴掌。但他反而拄着弓摇头道：“动动脑子，年轻的彼得。他们怎么可能到这里？嗯？是伊尔克人自己干的。”他命令手下捅刺茅屋地基寻找粮窖，结果发现了十个—全部空空如也。但众人已绝望到开始从土坑里一粒粒捡拾干玉米粒，这时年轻的菲茨威廉发现了个埋藏的陶罐—个能装二十磅粮食的大陶罐。又挖了一小时，找到第二个。
两百人分四十磅玉米每人只能分到一小把，但比尔派了三名最优秀的资深林务员向北越过溪流，他们在玉米火上烘烤时返回，带回了两只鹿。
次日清晨仿佛神迹显现，一群火鸡大摇大摆穿过南面清理过的田地—二十只肥硕的禽鸟，嚣张至极。在捕杀过程中，杰克们发现地里的玉米已经成熟。离森林边缘最远的田地被采摘得一干二净—显然是伊尔克人在焚烧村庄前抢收了能收的作物—但林荫下的玉米新鲜饱满且完全成熟。阿尔班人种植谷物燕麦大麦小麦，伊尔克人和外疆人则种植本地玉米，虽然味道陌生且奇异地甘甜，比尔看到这景象便知 salvation已至。二十只火鸡和四百穗玉米提供了第二场盛宴，有了思考时间和果腹食物后，他决定再休整一日，派更多猎人南北搜寻鹿群。
北派的人再未归来。他苦等三日，最终哀悼失去最优秀的侦察兵—被众人称作灰卡尔的老者。卡尔经验老到不可能迷路，年事已高不会贸然涉险。但荒野终究是荒野。
一个半血族—墙外人与莫里安人的混血—主动提出尝试追踪老人及其队伍。雷德梅德正处于艰难境地：他必须在应对每次挑战的同时逐渐了解自己的部下—利森卡拉克的战斗让杰克团所有分散小组集结起来，多年耐心保密助长了他们的招募，但此刻这些都无济于事。他完全不认识这个深色皮肤的男子，也不了解他的能力。
你刚才说名字叫什么，同志？"他问道。
年轻的半血族蹲下身。他像墙外人那样在头发里插着羽毛，拿的是东方式角弓而非战弓。"叫我凯特吧，"他咧嘴笑道，"老板有吃的吗？
这里没有人是别人的老板，"雷德梅德说。
扯淡，"凯特说，"你就是老板。这些人里—有些没你带着根本活不过一天。"他笑着补充："让我去找卡尔吧。他喂过我好多回。好人。好朋友。好同志。
雷德梅德突然觉得自己像是派新找的最佳侦察兵去寻找原来的那个。"明天我们沿这条路往西走，"他说，"对这条路有了解吗，同志？
深色皮肤的男子望着小路良久，久到雷德梅德开始期待答案。但凯特突然咧嘴一笑："我猜是往西的。能让我去找卡尔了吗？
带着我的祝福去吧。"雷德梅德递给年轻人一些新烤的玉米。
凯特将玉米举到额前："塔拉会保佑我的。"塔拉是墙外人的女神。
雷德梅德忍不住道："迷信永远不能帮我们获得自由。
凯特笑道："没错，"他表示同意。他将满把玉米一口吞下，抄起角弓，大步流星地跑进渐浓的暮色里。
第二天夜晚他们的营地状况更糟，众人嚼着劣质风干的鹿肉干，围在篝火旁瑟瑟发抖。雷德米德确信有人监视—他黄昏时分亲自外出侦察，破晓时分又去了一次，以二十年亡命生涯练就的寂静步伐移动，却连一根倒伏的草茎都未曾发现，每一声树枝断裂声都恰如其分地归因于花栗鼠与浣熊。
部下们日渐消瘦。他沿着细窄小径审视队伍—多数人的绑腿早已破损，无人再穿着纯白外袍。优质羊毛因露宿、卧眠、匍匐与生活磨损而污渍斑斑，此刻他们的外袍已浸染森林万千色彩。虽仍过于醒目，但纯白底色正被自然印记层层覆盖，荒野正在这些男子与少数女子身上施加同样影响。
真正令他忧心的是女人们。昨夜他曾听见黑暗中交媾的动静，既然他能听见，意味着另外两百双耳朵同样饥渴地捕捉到了这声响。男人尚可共享禁欲，但若有一两人尝到甜头……
他沿队列前行直至遇见最年长的杰克帮女性—贝丝。她与他齐肩高，在凡人世间绝称不上美貌。但在这荒野之中，她宽骨架、丰乳肥臀的身形犹如河狸坝般自然，却比之诱人十倍。
比尔·雷德米德对自己皱了皱眉。"贝丝？"他开口道，"陪我走几步？
贝丝将铺盖卷甩到臀侧，系带绕过肩头，抄起长弓。"有啥事？"她直截了当地发问。
女人。交媾的事。"他回头瞥她一眼，希望已走出其他杰克的听觉范围。
她蹙眉："你这求爱方式可真够别致，杰克。
他停步倚上一棵巨树，树干之粗即便两人合抱也难以围拢。
细雨开始飘落，他咒骂了一句。他沿着小径跑回去，命令身后长长的杰克队伍跟上，然后转身跑回她身边。"我不是指我自己，"他说。"我需要你告诉姑娘们—
去你妈的，比尔·雷德米德，"贝丝说。"这儿可不是皇家军队。那些姐妹和任何杰克享有同等权利—持械的权利，支配自己身体的权利。对吧，同志？
比尔沉重地走了十几步。"姐妹，理想归理想，但日常…"他停顿了一下，寻找合适的词。"日常事务，"他虚弱地说。"每个女人都有权支配自己的身体。但天杀的，姐妹，我们现在处境艰难—
贝丝领先他三步。她停下脚步，转身将一只手搭在他肩上。"如果处境艰难，那正是检验我们本质的时刻。姐妹们更该自己做决定。
比尔沉思片刻。"可能会以惨痛收场，"他说。
你是我们的领主？主人？还是父亲？"贝丝质问他。"可能会惨痛收场，如果真到那一步，或许我会劝劝姐妹们。但这不该由你负责，对吗，比尔·雷德米德？
他望着她，本以为会因她挑战权威而愤怒，却反而感到欣慰。欣慰于还有人保持着真正的信念。"为了多数人的利益，姐妹，"他说。
贝丝点点头。"这个，我能理解。
那天猎人一无所获，营地的抱怨声持续不断。许多人都倾向于责怪他们的领袖。雷德米德能感受到这种情绪。
经过整夜降雨的清晨来临—那是个只有最硬核的老兵才能入睡的夜晚。至少雨水让男女之事不太可能发生—但清晨时分，每个人都显得更消瘦憔悴。当那些还有干粮的人卷起湿透的斗篷和毯子时，他们会为最琐碎的事情争吵。
两个来自阿尔宾的农奴—新来的年轻人，相对强壮且吃饱喝足—默默收拾行装，沿着小径小跑向东而去。
纳特·泰勒走上前来。他连着拉了好几天肚子，能跟上队伍已是极限，但正在恢复中。雷德米德从未见过如此坚韧的汉子，眼见最信赖的战友倚着长弓站立，他心头涌起暖意。
从这儿我能射中他们。"泰勒说。
看来你好多了，同志。但算了吧，咱们从不杀自己人。"他望着那两个鬼鬼祟祟溜走的人。
必要的时候也杀过。"泰勒啐了口唾沫，但还是将搭好的箭插回箭囊，仔细系好箭袋的皮绳防潮。目光追随着昂首挺胸走远的贝丝。"半夜退烧了，"他嘟囔着，"还听见不少屁话。
雷德米德望着雨幕："会越下越大的。
当天下午暴雨如注时，他派出三组猎手，其中一组是六个新近逃脱的年轻农奴—这些抗拒权威的新手又冷又湿又饿，由泰勒带队教导。实在不是学习丛林潜行的理想环境。
这种鬼天气哪有鹿会出来活动。"泰勒抱怨道。
那就端了它们的窝。"雷德米德打趣道。
要是熟悉这片林子知道兽窝在哪儿还行，"泰勒说，"妈的，就算那样我也不愿冒这种雨出去。
雨水能压住气味，"雷德米德说，"我们需要肉。情势所迫不得不为。
现编的谚语吧，比尔？"泰勒说着，终于挤出个湿漉漉的笑容，"那我出发了。
他们在近乎漆黑的雨夜里扎营—如果躺在枫树叶滴水的 canopy 下算得上扎营的话。所有一切都湿透了：土地、人员、全部衣物、所有毯子和斗篷。
天黑得不是拾柴的时候，但雷德米德亲自带队，贝丝从旁协助，在天幕彻底漆黑如墨之前，他们已堆起齐人高的枯枝垛。越来越多精疲力竭的汉子从初次瘫倒中挣扎起身帮忙，但雷德米德看得出他们动作如同病患—这群人嘴唇干裂、动作僵硬的拾柴姿态，比公然造反更令他心惊。
贝丝发现宝藏—棵空心苹果树里塞满精心储存的干桦树皮。雷德米德找出打火镰开始生火，但风雨作祟，围观者也帮倒忙。待他终于将火绒布吹出红星时，天色已黑如贵族的心。
即便如此试了三次，火绒仍未能点燃火绒絮—明明装在贴身的精制锡盒里，竟还是受了潮。他咒骂起来。
贝丝耸耸肩。"别哼哼唧唧的，"她说，"我有窍门。"她双手揉搓桦树皮，在三位妇人用外袍为她挡雨时，将树皮搓得愈来愈碎—桦树屑竟接住了火绒布的火星，骤然亮起，点燃的桦皮卷在黑暗中如魔法咒文般炽烈闪耀。黑暗潮湿的营地里所有男女顿时齐声欢呼—不只是惊叹，更是呐喊。片刻之间，整堆干桦树皮熊熊燃烧，不出十分钟，巨大的柴堆便迸发出冲天烈焰，火舌跃至二十英尺高空，竟将雨水逼退至众人头顶掠过。
眼见烈火成为可触的现实，杰克帮众人重振精神继续搜集柴火。尽管只能在彻底黑暗中摸索寻找—无数浸透半腐的木材被抱来，但此时火势已炽热到来者不拒的程度。烈火灼热到能在心跳数下烘干衣衫，而那热浪几乎要煮沸人的血液。病弱与极度疲惫者被安排躺下，双脚朝向火堆，在火焰周围可呼吸的区域围成圆圈—在这片荒野之中，这已是人类能企及的最近乎舒适的境地。
纳特·泰勒临近午夜时分走了进来。篝火仍如灯塔般熊熊燃烧，人们轮班作业添柴加薪，火焰窜起百英尺之高，将周围的黑暗撕裂。
就像你们挂了块招牌似的，"泰勒说着蹲到雷德米德身旁，显然已筋疲力尽。
有收获吗？"雷德米德问。
母鹿带两只幼崽，"泰勒咧嘴似笑非笑，"场面不太好看，但总算逮着了。怪得很—我们在猎鹿时能清楚看见你们的火光，就像看我手指这么清楚，可下山时就找不着你们了—连溪流都消失了一阵。"他摇摇头，"瘟疫诅咒，在黑夜里迷路简直像地狱降临人间，同志。
他们还在外面？"雷德米德缓缓问道。他并不想听到肯定答案。此刻他浑身暖洋洋的，这是两天来首次保持干燥，实在不愿动弹。
我让小伙子们原地待命，回来带他们，"泰勒说，"我这就去接应。
最好跟你同去，"雷德米德说。希望这话听起来别像实际那么勉强。
泰勒叹息道："我倒想让你坐着休息。"漫长的停顿后又说："可我自己怕是没法再独自出去了。刚才在树下睡着了—不知道多久。一分钟？三分钟？二十分钟？"他站起身，"外面还有别的东西。
野性生物？"雷德米德问，"我们现在是盟友了。
泰勒皱眉："别信这套，比尔·雷德米德。这他妈的是原野。我熟悉得就像熟悉自己的鼻子。它们同类之间都不结盟，全该受瘟疫诅咒。这是个血与爪的世界，而我们现在就是砧板上的肉。
雷德米德打了个寒颤。他半抽出鞘中的阔剑，剑身却卡住了—刀刃上锈迹斑斑，连剑鞘内部都生了锈。这柄剑是他的心爱之物，他不禁涌起一阵怒火甚至悲伤。他检查了匕首，又对着长弓和箭筒摇了摇头。将箭筒挂在一棵云杉上，把巨弓倚在树干茂密的枯枝间，用自己的斗篷为它们搭了个遮篷。
“我们走。”他说。
他的信心只维持了十步远，随后无休止的雨水带来的刺骨寒意，以及在漆黑中徒劳跋涉的绝望感袭来，宛如有人将整桶冷水浇在他头上。
泰勒正喃喃自语，雷德米德担心他仍在发烧。他们哗啦作响地穿过灌木丛，动静大到堪比百名骑兵，桤木和云杉幼苗不断刮伤他们。雷德米德一脚踏空滚下河岸，整条裹着羊毛裤袜的腿都陷进冰冷的科霍顿河中。回头望去，篝火如同光之山峦般在箭程之内熊熊燃烧，他顿时心灰意冷。
“要不是有你，比尔，我绝不敢再摸黑回来。”泰勒说道，“钉在十字架上的基督啊，但愿能找到那些小子。他们吓得屁滚尿流，与其说是帮手不如说是累赘。真该把他们留给你照看。”
“他们总得学着长大。”雷德米德不假思索地回答。一步步向前迈进—这个法子总能帮他熬过这种时刻。何况现在是泰勒在出力，既要开辟小径又要猜测逃亡农奴们可能躲藏的位置。雷德米德只需跟着他，并保持士气就够了。
他们不停地走着，直到雷德米德的脑袋变得麻木，感觉自己仿佛在睡梦中跋涉于无尽的雨海。暴雨淹没了所有其他声响，黑暗几乎吞噬一切，他只能紧盯着朋友被雨水浸透的外套微光、皮水囊腰带暗淡的反光，以及对方在雨幕中模糊的头部轮廓。他们借助树木艰难前行—天色太暗难以辨路，早已远离任何小径，低垂的枝桠仍不时绊住脚步。这是令人精疲力竭的行进，且看不到尽头。
就在此时，某种东西击中了他。
他接收到模糊的预警—虽未完全察觉，但某种本能让他俯身转头。本该刺穿他脖颈的矛杆擦着头侧砸在肩上，剧痛炸开却不足以击倒战士。雷德米德反手攥住矛杆，在意识跟上战局前双手旋拧矛身，从袭击者手中夺过武器，随即狠狠将矛杆砸向那个生物。伴随着湿漉漉的惨叫，对方瘫倒在地—这时他才发现脚下蕨丛里竟潜藏着无数这样的生物—
波格怪！"他嘶声尖叫。
泰勒多了一刹那的反应时间，趁机抽刀出鞘。雷德米德看见刀锋擦着自己脸颊掠过—若有更多光亮，甚至能在刀面上看见自己的倒影。随后传来湿重的撞击声，温热的黏液溅满他全身。
他开始疯狂挥舞长矛。黑暗成为阻碍，但雷德米德此生从未退缩。他将石质矛尖刺入两三只怪物体内，直到脚踝传来刺骨剧痛才意识到—
—泰勒已然杀到，凌厉劈砍逼退雷德米德身上的波格怪。两人背靠巨树树干形成防御。
波格怪消失了。
我受伤了，纳特。"比尔·雷德米德感受到此生未有的恐惧。温热血流正从脚踝涌出，而他看见蕨丛仍在诡异地晃动。
泰勒啐了一口："真是好盟友啊。