第二章
皇帝的魔法导师埃斯凯皮勒斯由两名持斧的诺迪坎护卫开路，穿过宫殿接待厅。他们猩红的战袍上用真金线绣满繁复纹饰彰显军阶，巨斧与垂至脚踝的重型锁子甲昭示着职责。左侧护卫的伤疤从右眼贯穿至左嘴角，使他看起来像地狱来的恶魔；右侧护卫的刺青从额际蔓延至脖颈，没入精细亚麻衬衫的衣领边缘，仅在锁子甲领口处隐约可见。侍从捧着他们的头盔、护颈甲和重型骑枪紧随其后。
皇帝本人未着铠甲。他身着紫天鹅绒短袍搭配猩红裤袜，脚蹬唯其独享的猩红礼鞋。鞋带扣、腰带扣、每一处系带孔眼与纽扣皆为纯金打造。双头鹰纹样以金线绣满他的短袍与鞋面。一名宫廷常备侍从捧着他紫绸材质的厚重礼袍，袍面绣满鹰徽，内衬黄褐色的金色毛皮。
皇帝身后还跟着两名诺迪肯人，各自带着侍从，以及十余名普通随从。两人抬着马鞍，一人捧着佩剑，两位秘书紧随皇帝左右，记录着他针对宫廷总管和大内总管从皮革封面的议程簿中宣读的国事与内政事务所作的批示。这两位官员轮流陈述事项。他们身后站着皇帝的女儿伊琳妮，她正与鼓吏长并肩而行—那是位有着僧侣般苦修面容的清瘦男子。
第十三项议程，陛下。宫廷人员尤其是近卫军的欠饷问题。"宫廷总管清了清喉咙。
安德罗尼科斯皇帝血脉中流淌着帕列奥列格家族的血统。他被公认为帝国乃至全世界最俊美的男子，古铜色的肌肤与柔顺的青黑色头发，弧线优美的浓眉下嵌着深邃锐利的黑眸，修长浓密的胡须甚至连侍奉他的诺迪肯人都为之艳羡。千年以来汇聚世界各地最美王公公主的血统融合，使他的肤色呈现出完美色调，五官近乎神明般理想化的极致俊美，仿佛用古金或青铜雕琢而成。
他的美貌在女儿身上得到延续。伊琳妮将手搭在鼓吏长臂弯间，让清瘦的男子面红耳赤躬身行礼，随即走到父亲身旁站立。她宛若异教女神降临凡尘。
那就发饷吧。"他温和地说道。
宫廷总管深深鞠躬："陛下—国库已无余财。
皇帝点了点头。
女儿扬起眉毛："父亲，我们必须筹措资金。士兵欠饷是皇帝与帝国的灾厄，如同马蝇之于骏马，令人不得安宁。
魔术师瞥了眼仪仗队前列的两名杀手。近卫军的忠诚固然传奇，但欠饷的士兵确是魔鬼化身。
魔术师对近卫军怀有私怨—尤其因他们令他恐惧。他精心控制面部表情，将思绪深藏不露。
我本是世间最伟大的魔术师，却被困在这日渐衰颓的腐朽宫廷，本该天地任我行—众生皆可为我所用。
哈！我必将得偿所愿。
他垂下眼帘，既没有看皇帝，也没有看他的共谋者们。
今晨的议题有多少是围绕金钱展开的？"皇帝问道。
内务大臣轻笑出声。他是个魁梧的男人—看上去像个打手，而智慧都藏在了笑声背后。"所有问题最终都会归结为金钱，"他说，"除了那些关于上帝的。
皇帝痛苦的表情让任何笑声都凝固在空气中。
伊琳娜将冰冷的漠然目光投向内务大臣。"你僭越了。"她说。
众人沉默前行，脚步声在宏伟宫殿外殿的广阔大理石厅堂中轻柔回响。这些殿堂曾挤满使节与热切的访客。头顶上方，巨幅马赛克镶嵌画记录着皇帝先祖的功绩。其中一幅描绘圣埃提乌斯与荒野之族的战役，几近五十步长的完美镶嵌细工。打磨过的石片在高处熠熠生辉，埃提乌斯剑柄上的纯金在黎明前的昏暗中如初升旭日般闪耀。
皇帝驻足仰望千年前的遥远先祖。圣者的罗马短剑完全没入阿莫坎的胸膛，巨大的恶魔高举燧石战斧俯临而下，即将劈落。队伍后方普通侍卫的火炬明灭不定地照亮场景，永不停息的气流穿过石厅，使火焰摇曳跳动，让整个画面活了过来。
他屠尽了老皇帝的全家，"皇帝说，"圣埃提乌斯。他杀了瓦伦斯及其妻儿，所有子嗣孙辈。以为这样就能避免内战。结果却是斩断了帝国的头颅。"他环视四周，"他在加伦斯挡住了荒野之族。但他摧毁了帝国。这其中自有警示。
内务大臣睿智地点头。市长耐心等候。
伊琳娜略带惊骇地看向父亲。艾斯凯皮勒斯捕捉到了这个表情。
皇帝刚重新迈步，市长立即开口："因此陛下，在我们看来，解决方案是实施某些经济紧缩政策。
魔法大臣恨不得掐死市长。他怒视着对方，后者露出惊讶—且受伤的表情。
为什么是现在？今天？为什么不是十年前—那时我们还控制着足够的领土和足够的税收来重建？大师的目光在历史的马赛克中捕捉到高处。确实，骰子已经掷出。
皇帝的目光与市长的相遇。他遗憾地点了点头。“我同意，”他说。
两个抄写员在蜡板上快速书写。
皇帝举起手，仿佛已经受够了事务，他可能确实如此。他大步穿过外厅的主门，发现两个东方仆人带着十二匹马在等待。
马被拴在大门廊的柱子上。它们看起来很不协调，至少可以说，它们的焦躁不安突显了巨大庭院和两条延伸到远处的柱廊的空旷。
“也许我们可以邀请伊特鲁里亚人来开采我们的大理石，”皇帝说。他扬起过于完美的眉毛。“他们拥有其他一切。”
其中一个抄写员开始写。另一个戳了他一下。
一个东方人扶着皇帝的马镫，他以熟练骑手的优雅姿态上马。白阉马一感觉到背上有人就安静下来，皇帝让马后退几步，从一个普通侍从那里接过骑乘用的长袍。早晨的空气带着寒意。
大总管递给皇帝他的剑。“还有时间让我为您安排一个合适的护卫，陛下。”
皇帝耸了耸肩。“公爵要求我不要带护卫。是时候开始不信任我的军官了吗？”
Aeskepiles 那时恨他。恨他轻率无用的乐观和他无尽的信任与善意。
皇帝转向他的大师。“学者，你今天早上似乎心情不佳。”
“您的关心令人感激，陛下，”大师说。“我相信这只是我难以消化的一些事情。”
皇帝点了点头。“如果你觉得最好，我们允许你退下，我的朋友。”
“我的朋友”这几个字像狼牙棒一样击中了 Aeskepiles。他板起脸。“我会应付的，”他用嘶哑的声音说。
皇帝看着他的女儿。“而你，我的孩子，似乎也被同样的毒牙咬了。”
艾琳公主向父皇低头表示顺从。“我有些不适，”她坦言道，“父皇，有份报告令我感到不安—”她停顿片刻，皇帝露出慈祥的微笑。
“我亲爱的孩子，”他说，“你可是古老世家与领地的公主。”
她垂下眼帘。
随着她的动作，市长与内务大臣深深鞠躬。多数仆役直接匍匐在地。只有总管的效果稍打折扣—他先铺开亚麻画布才扑上去。
皇帝的女儿行了个标准的屈膝礼，裙摆如丝缎之花般在地面绽开。
“亲爱的！”皇帝说道，“我以为你会与我同去。”
宫廷导师原本也这么认为。
“万分抱歉，陛下。”她仍保持着完整的屈膝礼姿态。
导师暗忖能维持这个姿势定是因她双腿足够强健。为何不随行？莫非起了疑心？
皇帝慈蔼地环视众人：“晚宴见。”说罢轻夹马腹启程。
五里外的城郭之外，色雷斯公爵安德罗尼库斯—皇帝的堂兄—同样相貌堂堂。这位四十五岁左右的中年男子庄重而不显老态，虽须发已染霜华，仍明显与皇帝同属一脉。他身着最爱的湛蓝色简袍，佩戴阿尔班骑士腰带—非为矫饰，而是其作为帝国军队统帅"大将军"的职衔象征。
他在阿瑞斯演武场等候圣驾，这片足以集结六万大军的广阔草场曾见证过埃提乌斯足迹，留下过莉维娅身影，更曾是"蛮族粉碎者"巴西尔二世检阅雄师之地。
此刻尽管春寒料峭，阳光仍照耀着铠甲与彩旗。公爵麾下三千兵马立于场中，被辽阔场地衬得渺小。他们非但未显雄壮，反透出几分萧瑟。
安德洛尼卡习惯性地检视着部队。在麾下士兵接受皇帝检阅前，他总要确保军容达到最佳状态。他策马沿着拉丁佣兵团的前列行进—这支队伍主要由阿尔巴佣兵组成，夹杂着少许加莱斯人和伊特鲁里亚人。
他调转马头沿着队列纵向前行。"此人叫什么名字？"他用古语问道。
贝斯卡农爵士—一位来自阿尔巴南部、经验老道且作风强悍的奥克西坦人，现任拉丁佣兵团指挥官—闻言笑道："啊，公爵大人，这事交由我来处理。
被问及的士兵仅穿着锁子甲，既无头盔也无胸甲，更未持盾牌。事实上他连马鞍都没有，直接裸骑在战马上。
公爵俯身用力戳了戳那匹马，马匹向后倒退了一步。
这是辆挽马。"他断言道。
想必拉乌尔爵士与他的领主有些纠纷。依我看他的装备和马匹暂时无法到位。我会确保他下次集结时准备妥当。
开除他。"公爵命令道。
佣兵团长摇了摇头："不行—大人，这未免草率。今日又无须作战，对吧？何必杀鸡儆猴呢？
公爵扬起了眉毛。
贝斯卡农在他的注视下畏缩了："如您所愿。拉乌尔爵士，你被除名了。
拉乌尔爵士发出怪异的大笑："付清欠饷我自会离开，你这没用的废物。
公爵驱马与此人拉开距离。
贝斯卡农点头道："拉乌尔老弟说得在理，大人。我们已经很久—"他柔声补充道，"很久没领到军饷了。
公爵之子、北方专制公德米特里策马插到骑士与父亲之间："阅兵结束后立即发饷。拉乌尔爵士，你被无偿除名。若有不从，我便剥下你的背皮，将你这废奴卖作苦力。"年轻人的声音鞭子般凌厉，带着热衷仗势欺人的青年特有的过度张扬的戾气。
拉乌尔爵士的呼吸变得非常急促。他头发凌乱—缺了几颗牙，鼻子也曾多次骨折。那是酗酒者特有的红肿酒糟鼻，暗示着若他拿到任何酬劳，这些钱将会流向何处。
他伸手去摸剑。
拉乌尔！"贝斯卡农厉声喝道，"别这么做！
暴君身后，两名面无表情的东方人已将角弓拉满。这位暴君无论去往何处，总带着这群血誓效忠的外族护卫。
马尾沙沙作响，春蝇嗡嗡低鸣。
拉乌尔叹了口气。他将手伸到背后，小心翼翼地挠了挠屁股。调转马头。驰离了场地。
在拉乌尔爵士以东半英里处，哈拉尔德·德肯森高高矗立在城门口的哨塔中。
诺迪坎人几乎从不担任城门守卫。他们远不屑于此类差事。但鼓座尚书于一星期前下令更换城门守卫。
他还进一步命令诺迪坎人必须穿着城市民兵的素色短袍和斗篷站岗。
德肯森认为这全是愚蠢之举。他比绝大多数莫瑞安人都要高出一头有余，而且他怀疑每个经过城门的人都清楚他的真实身份，但这就是莫瑞安的作风。权谋之轮不断转动，有时是暗箱操作，有时转动却毫无缘由。这里有阴谋，有掩盖阴谋的阴谋，而德肯森发现，有些人搞阴谋仅仅是为了听自己高谈阔论。
然而今晨，尚书大人的预防措施却显出了几分道理，因为德肯森对宫廷经验老道，足以认出策马而来的队伍是由皇帝率领。他拔出剑，横举于盾前。
皇帝勒住马匹。就在他身侧，卫队中最危险的人物加洛德·古尔尼森与他对视，并极轻微地点了点头。
皇帝当然立即认出了他。皇帝认得所有护卫。他的手指轻动，说道："很好，是你在此值守。保持警惕。"随后皇帝回敬了德肯森的军礼。"卫士德肯森！你可是因过失受罚在此？
皇帝身后，德肯森看见了掌玺大臣。那个瘦削的男人挑了挑眉。德肯森故意露出窘迫的神情。如果皇帝未曾被告知加强警戒之事，那也轮不到侍卫德肯森来禀报。
皇帝大笑起来。"可怜的诺迪肯人，纪律太过严明。"他扬起马鞭示意告别，策马穿过城门。
劳尔爵士仍在挠痒—正对公爵做出不敬举动—这时他看见皇帝孤身一人骑行远出城外。出于习惯，他停止挠痒并在马鞍上躬身行礼。皇帝朝他轻轻挥了挥手。
在他们身后，暴君转向他的父亲："瓦达瑞特骑兵在哪里？
作为皇室骑兵的骄傲，瓦达瑞特人是来自海外乃至更遥远东方的族裔。他们是往昔时代的遗民，那时帝国疆域从达西亚草原跨海延伸直至阿尔巴山脉乃至更远。虽然已有二十代帝王未曾踏足草原，但年轻男女仍像五百年前他们的先祖那样离开部族效忠皇帝。与诺迪肯人一样，他们忠心耿耿。
公爵望着渐行渐近的皇帝，温和地说道："瓦达瑞特人对我的阅兵不感兴趣，所以我命令他们留在军营。
暴君转向父亲："您究竟想做什么？
公爵耸耸肩："做一件早该完成的事。
‘父亲！’
公爵如猛虎扑向受伤猎物般猛地转向儿子："就是现在，你这小蠢货。要么以我儿子应有的仪态行事，要么就和所有不愿支持我的人死在这里。
暴君寻找他的护卫队，却发现他们被父亲的家族骑士团团围住，相隔五十马距。
父子二人怒目相视。
我这么做都是为了你。"公爵轻声说道。
年轻的暴君迎上父亲的目光毫不退缩。他眯起眼睛，长叹一声—随即咧嘴笑了。
那么我要迎娶艾琳女士。"暴君望向皇帝的方向。
成交。"父亲应道。这将会带来麻烦，但能为儿子站在自己身边而感到欣喜—由衷的欣喜。
暴君摇了摇头。“你为何不早告诉我？”
公爵抬手示意。“我未曾告知任何人。这才是保守秘密的方式。”
当法师策马行至公爵面前时，掌玺官仔细打量着他们。他的部下阵列严整，甲胄锃亮，三角旗在暮春风中猎猎作响。
安德洛尼库斯公爵的目光与掌玺官交汇。
法师猛然踏镫起身，魔杖疾指—皇帝两名侍卫的头颅应声爆裂。无头的尸身仍稳坐马背之际，他旋身指向两名年轻的诺迪坎卫士：一记摧山裂石的动能冲击穿透胸甲震碎前者肋骨，一道精准的气刃割开后者的咽喉。他正向着新主人炫耀实力，定要对方铭记这份能耐。
他无法言说的精妙之处在于：每次攻击都必须突破诺迪坎卫士身上复杂精密、层层嵌套且某些堪称绝妙的神器防御。譬如那位首席侍卫长的刺青本应护他周全—若遇上寻常术士的确如此。
据埃斯凯皮勒斯所知，从未有施法者能凭法术诛杀皇庭卫士—更遑论十次心跳间连斩四人。
正当他沉浸于胜利刹那，一柄匕首已刺入腰际。
是掌玺官。
法师从未想过这位文官竟会亲自动武。只见对方从虚空中抽出一柄修长得惊人的长剑，纵马护至皇帝身侧。
埃斯凯皮勒斯仓促筑起数道光辉护盾—为时已晚，匕首深嵌体内，腰侧寒意蔓延。他清晰感知到刃上的毒液。
这感觉宛如在学院发还考卷时，发现自己因疏漏某个细节而导致全部答案作废。
他明明掌握解毒反咒。只需压下恐慌凝神施法……
暴君目睹掌玺官将一柄细长匕首刺入执政官肋侧，同时从虚空中抽出一把长剑。与此同时，公爵的家臣骑士直取皇帝缰绳，而一名未着甲胄、骑着东方良驹立于其父身后的男子举起了轻弩。他射出一箭—却堪堪擦过皇帝身侧。
掌玺官竟如流水般避开了弩箭轨迹。这根本违背常理。
他的细剑斩透骑士的臂铠—径直削断手腕，致使那只探出的手掌跌落草丛。掌玺官反手回劈又剜出另一名骑士的眼珠。惨叫声撕裂空气。
皇帝勒马后退—显然不知所措。
那个被浮夸法术轰碎胸甲的禁军竟未殒命。他以单臂抡起战斧—猛力劈开又一名公爵骑士的头盔，飞溅的脑浆染红了在场所有人的衣甲。
掌玺官抓住皇帝的马辔。他挥剑格挡，拨转皇帝的坐骑—
—却被暴君挥剑斩首。暴君早已策马疾驰而出，倾尽全力挥出这一击，唯恐对方身负幻影护甲。但剑刃如愿斩落，承载着皇帝所有秘密的掌玺官头颅滚入深草。
那名溺于自身鲜血的禁军栽落马鞍。
公爵握住了皇帝的缰绳。
皇帝凝视着掌玺官的无头尸身。泪水盈满眼眶。
陛下，您已成我的阶下囚。"公爵宣告。
皇帝的目光与他相撞。其中鄙夷如实质般锐利。
你刚刚亲手葬送了帝国。"他说道。
劳尔爵士从野生花楸与榅桲丛生的阿瑞斯旷野边缘目睹了擒获皇帝的全程。他看透了执政官与公爵身上的暴戾之气。
他摇头叹息："神之子啊。"随即调转拉车的驽马朝向城门。
他需将一切思虑透彻。他可不欠那该死的皇帝分毫—那个娈童从未付过他酬劳。
但他已下定决心。虽说不清缘由，但渴望超越骑着温驯驮马的雇佣骑士之身份或许是个中原因。他用马刺猛夹坐骑，勉强催出一阵可称为慢跑的速度，朝着城门疾驰而去。
身后传来暴君召唤东方士兵的呼喊。
他回头望去，六名骑斑驳马匹的矮小士兵已脱离大部队追来。他们的坐骑不过矮种马，骑术却如人马合一般精湛。
他将身子尽可能伏低贴紧马颈；就在距城门一半路程时，追兵开始放箭。
第三支箭正中后背。剧痛钻心但锁子甲必定卸去了部分力道，因为他竟未毙命。箭镞已刺入背脊—胯下劣马的每一步颠簸都让他感受到它的存在。
酒馆斗殴度日的生涯使他早有忍痛准备，更何况身为伊比利亚人—这个以承受痛苦能力闻名的民族。
圣母玛利亚！"他啐骂道。
随后五十步内，他又中一箭。
拉乌尔爵士此生德行有亏。事实上，这次例行征兵时他既无战马又无兵器到场，正是其军旅与骑士生涯的典型写照。他不祈祷，不忏悔，几乎从不练习枪术或马上比武。他体型臃肿，酗酒成性，还对俊美少年有着永无止境的癖好—这注定让他连一枚铜板都存不住。
尽管这般不堪—又或者正因如此—拉乌尔身中第三箭仍拒不落马。究竟如何能一路咒骂着继续冲向城门，恐怕无人能解释清楚。
暴君纵声大笑，望着麾下精锐追踪那人并连连射中。他希望这能给所有邋遢士兵做个榜样。
那位未着铠甲的高个子弩手挑起眉毛低语："原计划不是要奇袭城门吗？还要活捉掌玺大臣？
邪恶的骑士和他的六名追兵正沿着一条宁静的晨路全速奔驰，扬起阵阵尘土。追兵们仍在向他开枪。
公爵勒住坐骑，怒不可遏，说不出话来。他猛地挥拳击中儿子，儿子踉跄后退，险些坠马。
公爵啐了一口。‘白痴，’他说道。‘好。进攻。’
那名未披甲的男子摇了摇头。‘太早了。我们的人还要半小时才能就位。’
公爵猛地转向他。‘你想保住你的位置吗，间谍？’
未披甲的男子直视主人的眼睛。‘我会尽力而为，’他说。‘但如果我们过早发动攻击，就会暴露我们的特工，导致失败。’
‘我们不会失败，’公爵说。
他的马刺深深刺入驮马体内，鲜血直流，而驮马仍隆隆地向大门奔去。
那六名东方人落后他二十个马身，正逐渐逼近。他们都在开枪。
并且大笑不止。
利维亚波利斯的外墙与宫殿和柱廊一样古老—且建造得同样坚固。城墙高达三层楼，由光滑的黄色火烤砖砌成，每层都以红砖装饰；每座大门上方都矗立着华丽的马赛克，而每座塔楼—每隔五十步便有一座—顶部覆盖着红瓦屋顶。城墙看似坚不可摧。实际上，这里有两道完整的城墙防线。
当然，城门是敞开的。大敞四开。
这可比塞尔·拉乌尔的眼睛状况好得多，他的眼睛正在闭合。仿佛他正望着城门，而城门却渐行渐远，沿着一条漫长的隧道不断后退—
当他坠地时，已然气绝身亡，他的马蹒跚几步后停下，离宏伟的城门仅咫尺之遥。
东方人兴奋地欢呼起来。
德肯森一边注视着一位漂亮女子走过，一边等待那位戴着小帽的犹太学者掏出护照。德肯森本人倒不在意—这人看起来并无威胁—但既然他在城门当值，规矩就是规矩。
‘我女儿早就警告过我会有这种事，’学者说道。他打开皮包，又翻找起来。‘求您了，大人。走回我的村子得花一整天时间。’
德肯森摇了摇头。“我维护法律，”他说。
亚哈杜特学者疲惫地点了点头。“我也是。”
德肯森看见有人从阿瑞斯战场骑马冲向城门。那人骑着匹劣马，拼命催赶。
后面还有人追着他。
作为卫兵，德肯森参与过不少愚蠢的士兵恶作剧，一眼就能认出这种场面。他的注意力又回到学者身上。
“也许，”他带着些许暖意说，“在您的铺盖卷里？”
亚哈杜特人崇尚洁净近乎偏执，这位学者带着塞满羊毛的床垫，背上还捆着两条厚羊毛毯。
对方脸上那种引人注目的表情变化让德肯森知道自己猜对了。
“愿主赐福于您！”那人将毯卷放在桌上，解开了系带。
德肯森余光瞥见情况很不对劲。他转头扫了一眼，瞬间看清了整个场面。
坠马者是拉乌尔·卡杜特爵士，一个伊比利亚佣兵。他们曾在战斗中交手数次，但此刻这位伊比利亚骑士身中数箭，六七个欢呼的东方人正张弓搭箭围着尸体打转。
认识拉乌尔让德肯森迟疑了一刹那，心想这伊比利亚人是不是罪有应得。
但念头闪过的同时，他已退进哨塔敲响警钟。刺耳的钟声划破晨空。
他没有拔剑，也没有去拿靠在门房墙上的巨斧，而是揪住学者长袍的后领将其扔进城内。
东方人正在犹豫。一人朝拉乌尔爵士的尸体补了一箭，另一个则张弓瞄准德肯森。他咧嘴一笑。
德肯森又退了一步，退回他的岗亭内，猛地拉动了那根控制着巨型齿轮上铁扣的大手柄—就在箭矢砰然钉入橡木岗亭的瞬间。固定滚筒的铁链发出刺耳的尖啸，铁闸门轰然砸落在花岗岩门楣上。下落的铁齿驱动了第二个滚筒，它顶着强力弹簧飞速旋转，从门楼左侧横移至右侧，镶满铁钉的巨型橡木门开始从嵌壁槽中移动。在他扳动手柄不到十次心跳的时间里，两扇巨门轰然闭合，横门砰地落下卡死。
亚哈杜特人的铺盖卷，连同整个检查桌，都被闭合的城门卡住，重重挤压在铁闸门上。
赶鹅的漂亮女人惊愕地僵在原地，学者正挣扎着爬起来。
德肯森从架子上取下战斧。他走出岗亭，注意到普拉塔尼亚广场的橄榄树下坐着六个精悍男子—全都死死盯着城门。
他咧嘴一笑。战斧起落间，他检查了下依旧锋利的刃口—尽管刚斩断了那根能升起闸门的铁链。
美丽的赶鹅姑娘竭力避开与士兵们的视线接触。
当你身为皇帝亲选卫士时，解读肢体语言就像学者阅读典籍般成了本能。德肯森扛着战斧 boldly 走出城门，径直朝橄榄树下那群聚拢的人走去。
有个麻脸悍匪举起空手说道："这儿没麻烦，老板。
德肯森微笑颔首致意："觉得该让你们知道。
知道什么，卫士？"麻脸问道。他相貌丑陋，相隔十步远都能闻到他带着蒜臭的口气。
这门封死了，"德肯森说，"我斩断了链条。要重修得花一天时间。
麻脸若有所思地看了看同伙："看来这儿不欢迎咱们。
德肯森点头："我会记住你们的。"他露出诺迪克式的笑容，明明白白写着：下次见面直接宰了你们。
警钟声如风助火势般席卷这座宏伟都城。公爵听见钟鸣，眼睁睁看着巨大机关将城门轰然闭合，将他拒之门外。他距城门尚有百马之遥，不禁厉声咒骂。
数步开外，皇帝端坐在俊美的哈提战马上，带着真挚的悲悯摇了摇头。
你！都是你酿成这般局面，你这治国无能的悲剧孽种！"公爵将积压二十年的怨气尽数倾泻于上帝钦定的代言人，"如今内战难免！我合该宰了你！"他猛然转身，马刀铿然出鞘。
公爵麾下最杰出的骑士克里斯托斯大人握住主君的剑柄。"我们约定过不取他性命，"他压低声音道。
法师埃斯克皮勒斯已将毒素逼出血脉，此刻虽虚弱却重掌局势。他清了清嗓子："他该死。就现在。对大家都好。
皇帝望向自己的法师，目光近乎震惊。那双苍白浑浊的眼睛以温和神态迎向弑君者，如同挫败却仁慈的父母注视孩童。"尽管动手吧，"他说，"天意已显。你们未能夺取都城。"他微微一笑，"杀了我，便是将神谴揽于己身。
感谢提醒，朕已掌控帝国全境。"公爵渐渐从盛怒中恢复。他回望城门，从此处可见三道城门皆已落闸封闭，城墙高处覆甲卫兵的身影开始反射白光。"但一小时内，朕必取皇宫。
你始终愚不可及，"皇帝道，"即便此刻，朕所求不过是你臣服—
暴君与皇帝皆未料到这一击。公爵戴着钢护手，拳头如战锤般砸向皇帝，仅一击便令其昏迷。
在场众人无不惊退。法师身后传来骑士的低语："他竟打了皇帝。
在法师思维深处的齿轮转动间，他心念电闪：动手便是。遂将意志投射而出—
克里斯托斯爵士再次介入。他的坐骑似乎突然失控，公马的头颅猛地撞上皇帝的坐骑，两匹马同时受惊扬蹄，皇帝被践踏在马蹄之下。而安德洛尼库斯公爵的神情却豁然开朗，他抖了抖身子重新站稳。
哈拉尔德·德克森从五十尺高的城墙上俯瞰草地，目睹公爵击倒皇帝的全程。他看着皇帝瘫倒在地，转身对身旁的下士说话—那是个来自更北边乌依尔地区的巨汉，长着墨黑头发。
杜恩·黑发，他们挟持了皇帝。"他说，"我们可是发过誓效忠他的。
黑发点点头："如果我调来马匹—
德克森耸耸肩："总得有人通知皇宫。这种事儿怕是史无前例。"他又瞥了眼倒在尘土中那袭紫袍的身影，"说不定已经死了。那谁该继位？
黑发摇头："天晓得。咱们不该冲下去战死在他身边吗？
此时皇帝正被众人抬起安置在马背上。从阿瑞斯练兵场涌来数百名链甲骑兵，还有东方士兵，以及整队持矛佩弓的制式步兵。
至少三千兵力。"德克森估算道。
黑发将拇指插进胡须里捻着："想试试身手吗？
德克森笑了："不，"他说，"我不是懦夫，但就咱俩冲出去屁用没有。
黑发大笑："我还没疯到那份上。好吧，城门口干得漂亮。你快滚回宫里去试试联系市长。你说鼓手长官当时陪着皇帝？两位斯帕萨里奥侍卫长都在？
他朝我使了眼色，"德克森说，"古尔尼森侍卫长还对我点头。我敢发誓他门儿清。
这下军饷准泡汤了，"黑发嘀咕，"没错，古尔尼森今早确实让咱们警戒。"他望向城墙外，"知道我现在是资深下士了吧？
德克森还真不知道："所以您是新任侍卫长了。
“他妈的，”黑发说道。“立刻去宫殿。找个能管我的人来。我太沉迷美酒和战斧的歌唱，不适合发号施令。”
德肯森从城墙上下来寻找马匹。利维亚波利斯如此庞大，一个人需要骑马才能一日横穿；从宏伟的外城门到宫殿城门足有七英里，而宫殿本身自然是另一座要塞。
在宫殿敞开的內门前，那位年长的亚哈杜特学者瘫坐着，完全陷入绝望。德肯森停在他身旁，伸手想拉他起来。
“抱歉，老先生。但我必须关闭城门。否则您早就没命了。”
“我差点就没命了！”他举起双手，“野蛮人！”
德肯森叹了口气。“要知道，”他刚开口又作罢，意识到对方既惊魂未定又怒气冲天，根本没法讲道理。他扛起战斧跑过广场区，继续寻找马匹。
他穿过两个街区后，才在磨刀匠的货车辕杆间发现一匹瘦母马。磨刀匠正坐在小凳上磨着整套厨刀，飞转的砂轮迸出阵阵火花。德肯森径直朝他跑去。
“这马征用了，”德肯森笑着说道，“以皇帝的名义。”
磨刀匠从旋转的砂轮前站起身：“等等！我税钱从没少交—你不能—”
德肯森利落地解开四道扣具和两个绳结（其中一个被他直接割断），将马匹从辕杆间牵出。
“我会饿死的，你这狗娘养的！”磨刀匠怒吼道。
德肯森耸耸肩翻身上马。这母马倒是精神—可能压根没被驯服过。马蹄在石板路上嗒嗒作响，将磨刀匠的咒骂声远远抛在身后。
他沿着穿越城市中央山丘的古老引水渠骑行—事实上经过第二座山丘时，他正好路过自己的住处。母马嶙峋的脊背硌得他胯下生疼，真想停下来取自己的马鞍，但时间紧迫。尽管整座城市看起来完全如常，他根本不确定是否需要争分夺秒。
但有个念头始终萦绕在他心头—劳尔爵士正是为传递某个消息而丧命。他们已俘虏了皇帝。而掌玺大臣与侍卫长下令让近卫军进入最高警戒状态。
当他冲下最后一道山坡时，那匹其实还很年轻的母马开始喘粗气，但马蹄仍在街道上溅起火花，驰骋之声先于人至，吓得女人们紧贴拱形建筑缩成一团，将孩童拽到身边；男人们则在他驰远至听不见的距离时咒骂不休。
宫门紧闭。
驻守的士兵是宫廷学堂成员—近卫军在斗殴中积怨已久的老对手，这些莫里安本土的皇家骑兵。他不认识守门的任何一人—两位都是留着修剪整齐胡须的年轻莫里安贵族，神色焦虑。
他也不完全确定该说什么。
最终选择了古雅的官方辞令："我需要面见宫相。若无法安排，就见你们的长官。
两人局促地交换眼神。如同宫廷学堂里多数贵族子弟，他们恐怕从未站过岗。他向前倾身低声说："基督 Pantokrator（万能之主）。
较矮那名守卫瞪着他："什么？
今日口令。"德肯森答道。他强忍住翻白眼的冲动，不让自己露出鄙夷。
两人面面相觑。
你们该不会不知道口令吧？"德肯森边说边翻身下马，顺势倒换战斧—斧头移至右手，包铁斧柄握于左掌。
退后！"矮个子守卫喝道。
若不及时报出口令，我便将你二人格杀勿论。"德肯森冷声道。他难以判断对方究竟是蠢材还是同谋。
卫队换防！"矮个子突然嘶声大吼，随即用变调的嗓音尖叫："来人啊！
较高那名宫廷学堂士兵稳住身形，平举起沉重的短标枪。他看上去机敏过人，身着华丽的东方长袍，膝上蹬着饰有金穗的高筒皮靴，即便在朝臣中也显得气度非凡。
“真该死，”他拄着长矛说，“确实是口令，御林军弟兄。我们刚换岗—妈的。是—凯撒什么来着。凯撒—英白拉多。”他顿了顿。
德肯森解除戒备姿态。“没错。”他说。
高个子守卫放下长矛。“我今天本该结婚的，”他说，“半小时前突然被召来宫里。”
矮个子守卫长舒一口气。“凭救主之名发誓，以后绝对不敢再漏听口令了。”他回头张望，“该死的营区哨兵死哪儿去了？”
德肯森上前一步：“我没时间耽搁了，以荣誉起誓，此事万分紧急。”
两人对视片刻，新郎官装扮的守卫点头道：“他答对口令了。”
他们让开通路。
新郎官躬身行礼：“我来为您引路，御林军大人。”
德肯森毫不迟疑地跟上。他小跑着穿过宫门，沿着铺满帝王庭院石板的大庭院前进，两侧大理石柱廊延伸足有一箭之遥。庭院里星罗棋布着为帝国献身的男女雕像。德肯森仿佛看见劳尔大人也位列其中，大理石像凝固着那张刻薄的嘴，上方是酒徒特有的红鼻子。
他死得壮烈。堪称辉煌。
他们沿北侧柱廊奔跑，通过鲜少使用的后勤门进入宫殿。门扉紧闭却未上锁，也无人看守。
新郎官摇头道：“内侍大臣召见时，我们明明在这里设了岗哨。”
这道门引领他们越过主马厩区直入宫殿，绕过处理宫中庶务的外廷—食品运输、工匠往来等杂事皆在此办理。德肯森蒙着眼都能摸清皇宫布局。字面意义上的—北欧卫队的训练科目之一就是蒙眼在宫中行动。
当他慢跑穿过作为马厩区上层的大储藏室—那里堆放着数百袋谷物、洋葱、大蒜、牛至以及大量橄榄油桶时—他试图决定自己该前往何处。市长办公室位于马厩区外侧。人们将市长称为外廷之主，这不仅仅是句玩笑话。但宫廷总管并非总是禁卫军的朋友。
他在仓库台阶顶端叹了口气，转身离去。
我的衣服要毁了，"新娘官说道。
我不需要你，"德尔肯森说。
您太客气了，肯定的，"气喘吁吁的男子答道。
德尔肯森跃下最后四级台阶，落在马厩平整的石板地上，右转跑过皇帝专属的十六个挂有紫色帷幔的畜栏—其中包括世界上最好的两匹战马—经过皇帝最爱的坐骑布塞菲勒斯后再次右转。当他跑过时，这匹老马抬起头望着他冲进阳光中。市长办公室门敞开着，外间空无一人，这里本该有三名忙碌的书记员。
远处，随着持续吹过宫殿主建筑群的微风，他清晰可辨地听到了打斗声。
德尔肯森与近卫军骑兵目光交汇时，曾瞬间考虑过将对方劈倒。只为确保万全。他毫不怀疑自己能制服对方。
但新娘官的目光沉稳而坦诚。"我也不清楚，"他说，"但我效忠于陛下，而且知道出事了。无论你作何决定，我都会支持你。"他挺直身子，"除非你是叛党。若真如此，那咱们就在此做个了断。
德尔肯森咧嘴一笑。
跟我来，"他说。
他们花了两分钟才找到打斗现场。
彼时，几乎所有人都已丧命。
紫衣公主伊琳娜蜷缩在角落，长袍浸透鲜血。她曾遭受重击，两名侍女手持利剪护在她身前，面对十几名袭击者。
市长已经遇难。宫廷总管同样殒命。近卫军的卫队军需官也已身亡。
公主最后的守卫—除了那两名女子外—竟是一对出人意料的组合：一名僧侣与一位主教，一人持杖，一人执牧杖。德肯森瞬间看清了他们以及袭击者—在他看来，那些袭击者像是手持武器的宫廷常备军。
不过这些人脸上的伤疤比真正的宫廷常备军要多，后者选拔时除了其他素质外还要求相貌端正。
为了皇帝！"他用古语喊道，随即开始厮杀。
战斧回扫而下，他劈向一名震惊的刺客，以简洁利落的动作削飞了那人近三分之一的头颅，顺势旋动刃口斩断转身欲逃的第二人的肩膀。断臂坠地时，那人发出凄厉惨叫。
莫雷安主教将牧杖尖端指向敌人，怒吼："以圣父之名！"白光爆闪。僧侣挥杖砸中剑士格挡的双臂，令其双臂俱断。
远处门廊处，一名身着锁子甲的高大男子举起长剑。"拿下他们，兄弟们！"他高喊，"杀了公主，胜利就属于我们！
话音未落，暗处的弩手已将弩箭射入主教腹股沟，主教惨叫着倒地。僧侣后撤一步双手抡杖，一名剑士试图从他身侧溜过，却被穿丝绸衣裳的银发妇人将长刃剪刀刺入毫无防护的后背。
德肯森前后各劈一斧，围攻者纷纷退避。
先解决禁卫军，"锁子甲男子在房间另一端说道。他举起剑："还有那些女人。全部杀光。
新郎掷出长矛。他以一种古怪的跃投姿势发力，完全不同于城防军或军队所教的投枪方式。那柄短柄阔头矛近乎野猪矛，穿透锁子甲时犹如热刀切温黄油般轻易击倒目标。当长矛突然从首领刺客身上弹开时，对方膝跪在地，周身迸发出秘法能量的炽光。
德肯森又杀一人后侧身转向，已退至僧侣身旁。他双手翻飞战斧，划出繁复轨迹—这是禁卫军为锻炼腕力所学的复杂套路，斧刃在他掌间舞动如一对纷飞的蝴蝶。
刺客们攻势稍滞，新郎官怒吼道："向我靠拢，斯科拉卫队！
屋内众人都能听见逼近的禁卫军沉重脚步声。
刺客们溃散奔逃。德肯森在转身时劈中一人，挥砍时却被弩箭削去右耳下半部。僧侣格开两记突刺后猛力横扫，袭击者却用佩剑架开禅杖，反手匕首刺中僧侣手掌，随即纵身后跃。此人形如幽魅黑衣裹身，德肯森始终未见其面容—那刺客穿过通往主殿的拱门，消失在林立的石柱间。
新郎官扑倒另一名刺客，虽被匕首刺中侧腹，仍用摔绞技拧断对方手臂。亡命之徒又朝他连捅三刀。
这位斯科拉士兵重重压在被制伏者身上，将对方头颅猛撞地砖致其昏迷。
年长女子—手持染血剪刀那位—示意年轻女子躲到她身后。
德肯森迎上她的目光："公主殿下？
持剪的年轻绣娘探头张望。她的脸蛋是完美的鹅蛋形，双唇饱满嫣红，眼眸蓝得近乎虚幻。
身着公主华服的女子在地上挣扎踢蹬，发出压抑的尖叫。
照看她。"年轻绣娘厉声道。她向救援者们与僧侣颔首："诸位先生，感激不尽。"后退一步问道："有人能告诉我发生何事了吗？
德肯森认出年长女子—玛丽亚夫人，帝国皇室众多点缀宫廷的旁系成员之一。其子正是德肯森最喜爱的饮酒搭档兼摔跤对手。
他躬身道："尊敬的夫人，色雷斯公爵已在阿瑞斯战场俘获或杀害了令尊。掌玺大臣与御前侍卫长亦未能幸免。
年轻的女裁缝将手按在胸前。“被杀？”她问道。随后她似乎镇定下来。“很好，”她带着决绝的平静说道。“皇宫还在我们掌控中吗？”她问。
德肯森看向正在掸去身上灰尘的新郎。他耸了耸肩。“艾琳女士，一小时前我上岗时，斯科拉卫队还守着所有宫门。”
德肯森转向公主：“是谁调走了斯科拉卫队，尊贵的女士？”
她指向那具猩红服饰的尸体：“市长。是财务官说了些什么。”
“基督受难啊，”德肯森说，“我们应该撤离，尊贵的女士。”
“不要在我面前亵渎神明，”艾琳厉声道，“如果离开皇宫，我们就再也夺不回来了。”她瞥了眼玛丽亚女士，对方点了点头。
“去觐见厅，”她说，“至少帝王紫能做成上等的裹尸布。”
德肯森花片刻时间打量新郎。他毫发无伤；婚服之下竟穿着如大鱼鳞片般精细的鳞甲。
德肯森做了个鬼脸。
“我住的街区不太平，”年轻人说着跪在已停止尖叫的主教身旁。那人已经断了气。
他们拖着新郎擒获的昏迷囚犯，沿着主觐见厅走向中央王座室。这里本应有六名诺迪克卫兵值守，却只躺着两具斯科拉卫队的尸体。
公主径直走向王座。她停顿片刻，拢起裙摆，端坐其上。
玛丽亚女士向她微微颔首。
德肯森走向右侧卫兵站台，立正站岗。这个动作十分自然。新郎则走向左侧站台。
僧侣鞠躬行礼，见艾琳未赐座，便站在原地。
她环视众人：“有何见解？”她问道。
德肯森觉得她的声音沉着冷静，比皇帝还要犀利许多。实际上她颇具帝王威仪。
玛丽亚看向两名士兵：“城市还在我们掌控中吗？”年长的贵妇问道。
德肯森低下头：“夫人，是我亲自敲响的城门警钟。但任何城门都可能已叛变。”
“军队？”公主问道。或者她现在已是女皇了？尽管她神态果决，但那份犹豫依然显露无遗。
“瓦达瑞奥特部队在军营里。许多诺迪卡…”德肯森顿了顿。“已经阵亡。”
新郎官躬身回礼。“我亲眼见过二十名斯科拉埃士兵的尸体，”他坦言道。
“色雷斯公爵在城外至少有三千兵力，或许两倍于此。”德肯森措辞谨慎。他仅与皇帝对话过两三次，这是他与皇室成员最长的一次交谈。
“而我们只有几百人，”公主说。“看来我需要一支军队的时候到了。”
玛丽亚夫人行了个屈膝礼。“陛下，我恰巧知道何处可寻得军队。”她微微含笑。“事实上，您父王早已雇好一支军队。若您记得，他派我儿子前去调兵了。”
紫衣公主伊琳娜向后靠去，轻叹一声。“又是雇佣兵？五百年来他们始终是帝国子民的灾祸。”她问玛丽亚，“我尊贵的父王打算用什么支付这些佣兵？”
“用您，”玛丽亚夫人说着再次屈膝。“陛下，”她补充道。
“啊，”公主恍然。“是的，我想起来了。”