厄运缠身
高原城，平顶高原——506年冬次月廿一日
谢拉醒来睁开双眼。光线昏暗，但她能辨认出天花板上距躺卧处几英尺外横贯着一条锯齿状裂痕。
她深吸一口气。感觉良好。不，比良好更好。她感到生机勃勃。她尝试调动力量，发现能量储备充沛待用。
这是哪里？
她转头看见卡拉因斜靠在扶手椅上打鼾。身旁桌灯是小屋唯一光源。赛莫坐在另一把椅子上摆弄战士造型的玩具人偶。
男孩抬头露出笑容。
“阿姨！”他呼喊着扑进她怀中。
孩子拥抱她时，她笑出声来。
“你没事吧？”她问。
“我？”他说，“我很好。”
“啊，你醒了，”卡拉因揉着脖子皱眉道，“现在全好了？”
“感觉好极了，”她说，“发生什么了？我怎么出来的？”
“你以为呢？”他蹙眉，“我救的你。”
“你救我？”她说，“你是说闯进烈焰滔天的学院把我背出来的？”
“差不多。细节就不赘述了，总之费了不少功夫潜行。我还读取了你的记忆，相当有趣。”
谢拉摇头道：“太可怕了。皇帝他...”
“已不再是皇帝。”
“什么？”
“世人都以为是造物主赐予皇帝伟力，但我通过你的记忆目睹了全过程——即便你当时没明白，我看懂了。”
“看懂什么？”
“造物主本人如今寄居在曾属于吉列姆皇帝的躯壳里。”
她皱起眉头。
“这本不该发生，”老人继续道，“造物主失算了。他没料到我破坏了贝内尔的心智，这让他功亏一篑。”
卡拉因得意一笑。
“贝内尔死了，”她说。
卡拉因耸肩：“不管有没有我插手，这都是注定的。你被捕那晚我只有片刻时间，除了清除贝内尔关于我的记忆，还在他脑中设了些障碍。”
谢拉垂下头。
“你能活下来，”老人接着说，“也是我的功劳。虽然没能阻止造物主侵入你的意识，但我设下的精神屏障足够护住你的性命。”
他瞪着眼睛对她咧嘴笑。
谢拉沉默不语。
“说声谢谢应该是合宜的反应，常理如此。”卡拉因说。
“爷爷救了她真好，”赛莫说，“我想她了。”
“至少有人知恩。”卡拉因说。
“你冒死相救，”她说，“我很感激。只是需要时间消化所有事。首先，那个火法师怎么样了？”
卡拉因眉头微蹙：“造物主停止了她的心跳，还杀光了她军中所有萨南战士。”
“操！”谢拉摇头道，“我们在哪儿？”
“凯拉赫街区地下的酒窖里。”
“我们还在城里？”
“当然，”他说，“我又不是骡子。没打算背着你穿越高原。我已经安排好马车，既然你醒了，咱们明早就能出发。”
“哪个明早？我睡了多久？”
“让我算算，”他说，“我在破晓前几小时发现你，现在已是当天傍晚。大概十六小时？”
她点点头。“好吧。下一个问题，为什么我感觉神清气爽？按理说我该精疲力尽、病恹恹的才对。”
“我雇了个萨南格的草野巫师给你疗伤。”
“什么？”
凯莱恩摇头。“我不想重复第二遍。”
“你在这儿找到了萨南格法师？”
“凯拉奇族人藏匿他有些时日了。告诉你，他的要价可不便宜。”
“你怎么付得起的？”
“卖了些从使馆拿的珍宝——就是你被捕那晚。除了草野巫师的费用，你的首饰还支付了马车、两匹马和旅途补给。”
“哦？我们要去哪儿？”
“凯拉奇·布里格多明。”
“做你妈的春秋大梦。”
“那里很安全，”他说，“我们可以重整旗鼓。我预见其他人正在多姆避难所集结。我们必须与他们会合，因为我已经制定了击败创世神的计划。”
敲门声响起。
“应该是邓肯酋长，”凯莱恩说，“他提过可能会顺道来看你。记住，他以为吉列姆获得了神力。保持这个说法，跟他解释真相毫无意义。还有，他对草野巫师的事一无所知，别提起。”
门开了，一个高大魁梧的凯拉奇男子弯腰走进低矮的房间。他在她床边坐下，皱着眉头打量她。
谢拉咧嘴一笑：“你的胡子是我见过最茂盛的。”
“我是邓肯酋长，”他眼中闪过轻蔑，“统治着凯拉奇·布里格多明和本城这个区域。若不是凯莱恩曾多次帮助我们的族人，我绝不会允许你藏身于此。即便如此，你在此地逗留的时间也有限。”
“别担心，邓肯，”凯莱恩拍着巨汉的后背说，“我们明早就走。马车都安排妥了。”
“你也要离城？”邓肯问。
“是啊。”
“你该留下。帝国正迎来新曙光，此时正当定居都城。虽然凯拉那个贱人烧毁了半座城，但我们可以重建得更宏伟。和平新纪元已至，再不会有军队敢进犯此城。创世神已赐予皇帝守护我们的力量。”
“真是美妙，”凯莱恩说，“可惜我在别处有要务，不得不暂时离开。但放心，我定会归来。”
“你要护送她出城？”
“当然，”凯莱恩说，“我会陪她走大半路程，确保她离开。”
“很好。”
他起身时头顶撞到天花板，疼得直缩脖子。
“告辞。”他嘟囔着离开房间。
谢拉叹气：“什么蠢货。这种人怎么当上酋长的？”
“他是个好人，”凯莱恩耸肩，“心系族人利益。只是始终感激领地收留他们这些难民。他忠诚又固执，既已宣誓效忠联盟与帝国，就会坚持到底。”
他俯身从地上拿起一个瓶子。
“还有个优点，”他说，“他掌控着凯拉奇区多数私酒作坊。告诉你，这玩意儿可不赖。”
他打开瓶塞。
“今晚不妨喝个烂醉，”他说，“毕竟明天就要启程前往世界尽头，注定是段漫长又乏味的旅途。”
“听着真让人开心，”谢拉端起酒杯，“可能得先安顿塞莫睡觉。”
“然后就只剩我们俩了，”他露出猥琐笑容，“还在感激我吗？”
“继续做梦吧，老爷子。”
* * *
“那根本算不上马车，”希拉伸手指着说道，“充其量也就是辆简陋的板车。”她转向凯莱恩，兜帽的阴影遮住了他的面容，西莫正小跑着跟在车后。“这车真能载我们一路抵达凯拉奇·布里格多明吗？”
“你那堆首饰可没卖出你期望的价钱。要我说，你该向拉卡尼塞政府投诉——他们居然给你配了这么些廉价货色当行头。”
众人来到那辆小木车前。两名凯拉奇搬运工正往车上装载箱笼，另一人则牵着头套缰绳的马匹。东方天际渐露曙光，寒意袭人的晨风吹过客栈庭院。等待时，希拉将带兜斗篷裹紧身子。
待搬运工完工，凯拉恩掏出钱袋，给每人分发了几枚硬币。他们将缰绳交予凯拉恩后，便返回了客栈。
凯拉恩朝西莫示意，少年利落地爬上板车，在狭窄的车夫席落座。那位年长的凯拉奇人也随即在他身旁坐下。
“我得待在后面？”希拉问道。
“暂时如此，”凯拉恩答道，“先让你悄无声息地出城，免得招摇过市。”
希拉蹙眉不语，仍踏上车尾。她在板条箱与货箱间侧身挪动，终于觅得方寸之地安顿下来。
凯拉恩侧身递来毛毯：“用这个盖住身子，保持安静。”
他振缰策马，两匹驽马拉着车朝通往街道的院门驶去。希拉从毛毯缝隙中望见车辆驶上窄巷的卵石路面，两侧矗立着凯拉奇·布里格多明聚居区的高耸木制公寓。街道寂静无声，仅有零星凯拉奇人赶早工，若干无家可归的霍丁斯人蜷缩在门廊下酣睡。
行至聚居区边缘，她注意到更多露宿街头者，或直接卧于露天，或围聚在燃烧的火盆旁。前方巍然耸立着应急城墙——当年阿冈·加罗大军兵临城下时，全城军民仅用数日仓促筑就的防御工事，如今恍如隔世。墙体已被砸开巨大缺口，旭日东升时，城门正被缓缓拉开。
凯拉恩驾车排进等候通行的车队末尾。大批步行的凯拉奇劳工也聚集于此，准备前往新城开始一日劳作。
城门开启后，一队帝国士兵迈着整齐步伐穿过拱门，开始指挥车辆通行。他们对货车与劳工毫不在意，只顾围拢在篝火旁暖手。
凯拉恩轻咂舌音，马匹便跟着前车迈步前行。穿过拱门进入新城时，希拉始终低垂着头——这里坐落着全城最大的市集。
她倒抽凉气。昔日的市集已荡然无存，取而代之的是焦黑狼藉的废墟堆。数十名劳工正在清理这片广阔的空场，扫除灰烬，疏通道路。广场周边的屋舍商铺尽成断壁残垣，屋顶坍塌，墙面黢黑。
凯拉恩轻抖缰绳，驾车拐进通往商人区的道路。许多精美宏伟的宅邸已化为瓦砾，整条街巷被彻底摧毁，而仅数码之隔的邻街却幸免于难。她忆起那夜在研究所地底的经历，当时听到的闷雷般爆炸声，此刻终于目睹其造成的破坏。
救援人员正从碎石中拖出遗体，摞在敞篷货车上。帝国士兵四处驻守，看守着富人们的产业。
转过街角，希拉看见城墙出现巨大裂口。这道二十余码宽的豁口周围散布着巨型碎石块，此时被抛上货车的死者并非霍丁斯人，而是来自火法师军团的萨南族战士。焦黑尸骸铺满街道，清理出的通道间，凯拉恩驾车穿行于熏黑的尸堆、满身污垢的劳工以及半载尸体的十余辆货车之间。
马匹因恶臭畏缩不前，凯拉恩柔声安抚后，它们终于拉着车转入侧街，朝东门方向驶去。
远处，大教堂的废墟映入眼帘。其主体多处被洞穿，高耸的尖塔已然倾颓。屋顶完全坍塌，焦黑的内堂里仍有烟雾缭绕。左侧的宫殿同样满目疮痍——原本恢弘的银顶不复存在，只余焦黑参差的残垣断壁。
当马车驶近城门时，谢拉蜷缩身子往货厢深处躲藏，用毛毯盖住头顶。随着霍丁斯人的呼喝声响起，她感到马匹停下脚步。一阵模糊的交谈声过后，马车重新开始移动。
听着车轮加速的辘辘声，谢拉如释重负地长舒一口气。
几分钟后，有只手轻轻摇晃她的肩膀。
"可以出来了。"卡拉延说道。
她掀开毛毯，回望来时颠簸的土路。从马车到城墙之间的每寸土地都铺满了萨南族人的尸骸，令人窒息的是每具尸体都失去了头颅。空中盘旋着食腐的飞鸟，远方几处火葬堆正将浓黑烟柱送上苍穹。
"是造物主干的？"
"没错。"卡拉延答道。
她垂首低语："那杂种用我的力量犯下这等罪行。从他撕裂我身体夺走的力量...你知道凯拉是否差点阻止了他？"
卡拉延耸耸肩："她确实分散了他的注意力，加上我对贝尼尔的精神干扰，足以迫使他出现失误。若她早到一日，或是几颗火球侥幸直击目标，或许能解决他——但那样你早已丧命。就现状而言，我们已算幸运。"
"可造物主如今加冕为帝了，"她说，"凭他的力量足以统治整个世界。"
"说实话，我认为他对权术并无兴趣。在他眼中我们不过是卑微的蛆虫，他会为达目的毫不留情地利用我们。"
"他究竟想要什么？"
他皱眉凝视着她："我不知道。"
"什么？"她提高声调，"你至今仍不清楚他的图谋？"
"是的。近来我的梦境更频繁地潜入他的意识，曾瞥见他与教宗商议计划的片段。他需要集齐五位不同属性的法师准备再次尝试，但关于最终目的或成功后的后果，我未曾听闻半字。唯一能确定的是——这将毁灭世间所有生命。"
她嗤之以鼻："要是阿诺特他们明知计划会让自己送命，他妈怎么会甘心协助他？"
"数十年来造物主始终侵蚀着他们的神智。"卡拉延解释，"通过梦境、幻象与扭曲的真相不断灌输，直到他们的思想彻底归顺于他。"
"所以他打算重蹈覆辙？"
"当然。我可不认为这位皇帝会安于仁政，以温柔手段统治苍生。"
"如何杀死他？"
"问得正好。"卡拉延嘴角泛起诡秘笑意，"我或许已酝酿出个小小计划。"
"就是让我们远赴世界尽头的计划？"
"正是。"
谢拉蹙起眉头。
"放轻松，"卡拉延说，"我保证你会爱上多姆。"
"哦？"
"不，你会痛恨那地方。但我们必须前往，有些重要人物需要见面。"
"比如？"
卡拉延露出玩味的笑容："比如说——火系法师。"
"凯拉？你说过她死了。"
"不，并非如此。我说的是皇帝曾令她的心脏停止跳动。但留着等到出城才告诉你的是——她的心跳重新恢复了。欢庆吧，火焰女神依然活着。"
"欢庆？"谢拉厉声叫道，"你他妈在开玩笑？你以为我想见那个屠戮我十万子民的疯婆娘？凭什么觉得我见到她时不会立刻动手杀人？"
卡拉延皱眉："船到桥头自然直。"
* * *
晨晖洒落车厢，谢拉在阳光中感受到些许暖意。随着马车在道路上保持稳定行进，她蜷缩在木箱间小憩了数小时。直到临近岔路口时，卡拉延才将她唤醒。前方主道向东延伸至阿拉卡纳边境的巨墙，右侧支路则向南岔开，连接着沿内海海岸直通雨霖镇的主干道。
在岔路口旁搭着一间小棚屋，一队帝国士兵围坐在周围，他们的盾牌靠墙堆叠，十字弩斜挎在肩头。
"钻回毯子下面去。"卡拉因说道。
她叹了口气躺下，用毯子盖住自己。
"站住！"一声呼喝传来，她感觉到马车在路上停了下来。
"早上好啊，军爷们。"卡拉因开口，"这美好的清晨有何指教？"
"要去哪儿？"
"雨港镇，亲爱的军士大人。"
"去干什么？"
"让我想想...那里总归...没那么焦黑。"
"这老小子还挺油嘴滑舌。"另一个声音响起。
"闭嘴。"军士呵斥道，"走吧老头，不过当心散落的萨南乱党，这带有人见过他们。"
"我记得敬爱的皇帝不是把他们全剿灭了吗？"
"战士确实都杀光了，"军士答道，"但营地里还剩些杂役、妓女、残废和奴隶。能跑的都逃散了，昨天我们抓了大部分，还剩几个在逃。"
"多谢告知，军士。"卡拉因说。
"怎么回事？"另一个不同的声音插进来。
"正要放行这辆车，神父。"军士报告。
"混账！"祭司骂道，"明知该叫醒我！每个过路人都要检查！"
"我试过了神父，您睡得特别沉。"
祭司发出啧啧声，雪拉听见脚步声逼近。
"这男孩是拉卡尼人。"祭司指出。
"您可真明察秋毫，"卡拉因说，"接下来是不是要读我的心？"
"闭嘴，老东西。"祭司呵斥，"根本不用读心就知道你不该带着拉卡尼孩子穿越高原。"
漫长的寂静中，雪拉屏息凝神，双拳时松时紧，暗中凝聚着力量。
"我有通行文件，"卡拉因说，"稍等片刻..."
车头传来动静，伴着十字弩弦震响。
雪拉掀开毯子跃起，只见卡拉因仰面栽下马车，眉心嵌着弩箭倒在路上。
祭司踉跄后退一步，瞠目结舌，士兵们也都张大嘴巴望着瘫倒在路上的凯尔老人。
"我以为他要掏武器，长官！"某个士兵颤声喊道。
雪拉抓住泰莫的肩膀将他按进车厢深处。
"闭上眼睛，小家伙。"
她扬起手臂，怒焰在每根神经奔涌。士兵们仰脸望着她，有人伸手去抓十字弩却为时已晚。她挥臂扫向人群，士兵们如同被收割的麦秸纷纷倒地，眼耳渗出鲜血。
她转向祭司。
对方僵在原地，惊恐万状地仰视着她。
雪拉轻弹手指，祭司的头颅在血光中迸裂，碎肉溅满倒地的士兵尸身。
她跳下马车跪在卡拉因身旁，为他合上双眼垂首默立，对老人的死亡感到麻木，仿佛隔着遥远的距离旁观。
泰莫默默流着泪跪倒在她身边，伸手环抱住老人。
"爷爷。"
雪拉轻抚男孩的肩膀。
"会好起来的。"
她眼眶湿润起来，终于伏在死去的凯尔人身上崩溃痛哭，抽泣令她浑身颤抖。
泰莫抱住她，晨光渐盛中，两人相拥而泣。
失去卡拉因后，她完全不知该何去何从。去凯拉奇·布里格多明的念头被否决，却想不出任何能庇护她和泰莫的安身之所。她凝视着男孩——在大使馆期间这孩子更依赖卡拉因而非自己。意识到如今要独自承担养育责任时，恐惧席卷全身。杰基走了。卡拉因也走了。
"你这蠢货..."她抹着眼泪喃喃道。
"来吧泰莫，"她站起身，"还有很多事要做。先把爷爷抬上车，今晚落脚时安葬他。然后得处理这些士兵。"
她看向男孩，强挤出一丝微笑。
"一切都会好起来的。"
泰默没有说话。他站起身，脸上泪痕交错。
“你能帮我把爷爷抬到马车上吗？”她说道。
他点了点头。
“很好。等我清理完道路，我们就能出发了。”
“我们要去哪里，阿姨？”
她站起身，凝望着东方地平线上的群山。
“一个小镇，”她说，“那里的人可能还记得我。一个能让我们安全的地方。”
“哪里？”
“银溪镇。”