苏醒
高原城外，高原地区-506年冬次月二十日
帝国都城的穹顶与尖塔笼罩在浓烟烈焰中。上空云层映照着燃烧城市的火光，夜空亮如白昼。凯拉接连向城墙内发射火球，目标直指宫殿群与大教堂周边。阿甘跟随火焰女巫沿城墙北侧巡视，芙罗拉端着弩箭与他同行，但她的注意力与众人一样都被冲天火焰吸引。
桑昂士兵在城前排开的阵线向后撤移，静观凯拉轰击城市。一座高塔轰然倒塌，砸中宫殿巨大的银顶，在石结构中撕开骇人的裂口。火焰从穹顶破口喷涌而出，吞噬着宏伟建筑的内部。
"宫殿算是完蛋了，"芙罗拉低语。
"火势还在蔓延，"阿甘说。
莉亚走近。"你们看见凯隆了吗？"
芙罗拉摇头。
"有阵子没见了，"阿甘说，"从火焰女巫开始攻击就没出现过。"
莉亚对他皱眉。"让你随意走动还是让我不安。"
"火焰女巫说没问题，"阿甘辩解，"而且芙罗拉在看守我。"
霍丁族女人耸耸肩，众人转回身凝望城市。
前方几码处站着凯拉，弗恩侍立身旁。火焰女巫每隔几秒轻弹右手，将附近篝火中的火球源源不断射向城市。
"她确实擅长制造场面，"莉亚评论。
"而且她把攻击限制在城市这侧，"阿甘说，"据我记忆的布局，这个区域只有宫殿和大教堂。她始终没有波及主要平民区。"
"别抱太大希望，"莉亚说，"迟早凯拉得攻进城。桑昂人会冲进去，你觉得接下来会发生什么？"
芙罗拉打了个寒颤。
莉亚环顾四周。"凯隆那个混蛋在哪？现在可不是乱逛的时候。"
阿甘凝视燃烧的城市摇头。太多无谓的毁灭。余光瞥见布当走近时他浑身紧绷。这位军阀带着几名军官大步流星走来。
"还要多久？"他问莉亚，完全无视阿甘，"小伙子们开始躁动了。"
莉亚耸肩。"自己去问她。"
布当皱眉转身面向火焰女巫。在军官们的注视下，他朝她走去。
当他靠近时，弗恩扯了扯凯拉的衣袖。火焰女巫转身投来轻蔑一瞥，嘴角挂着讥讽的冷笑。
"啊？"她说着放下双臂，从芬恩手中接过递来的酒瓶，仰头灌下半瓶。"有事？"
"墙上开个洞就挺好，"比当说，"弟兄们都准备好了，只要带我们进城，剩下的交给我们。"
凯拉活动着肩颈，凝视着窜入夜空的火焰。城市北区正被熊熊烈焰吞噬，浓黑的烟云从城墙后方翻涌升腾。
她转身面向莉亚。
"凯伦在哪儿？"
"鬼知道，老大。"
"行吧，"她说，"我确实叫他滚远点。"她对比当皱起眉头。"把这事办了，但别在这儿。"
她向芬恩点头示意，开始向东走向城墙转向南角的拐弯处。包围着火焰巫师的整支卫队也开始移动，始终将凯拉等人护在中心。
火焰巫师行走了几分钟，经过角楼继续向南，最终抵达城墙未起火的一段。她在篝火旁停步，卫兵们以她为中心形成宽阔的环形防御阵，盾牌朝外。
"就在这儿动手，"她说，"这次没必要遮遮掩掩。"
她双手高举，汹涌的烈焰洪流腾空而起，原地只余篝火的灰烬。她闷哼着将巨型火团压缩成马车大小的白炽火球，猛力掷向城墙，正中两座塔楼间的墙段。伴随着震耳欲聋的爆响，城墙在烈火中崩塌，无数巨石抛向空中。有些砸回城内，另一些落在萨南勇士阵列与城墙豁口间的泥地里。
军队爆发出胜利的咆哮。
大地开始震颤。剧烈的地动令四周勇士纷纷跌倒，阿刚向前扑倒，左膝撞上岩石。他痛呼着抱住伤腿，地面仍在剧烈起伏。
阿刚盯着膝盖发愣，无法理解现状。疼痛真实存在，一寸长的伤口正汩汩冒血。
为何伤口没有自愈？
地面恢复平静时，莉亚抓住他肩膀拽他起身。他蹒跚着捂住膝盖。
"你他妈怎么回事？"她说，"这点擦伤至于吗？"
他抬眼试图站直，心神却陷入慌乱。周围萨南战士正陆续爬起。
"刚才是不是地震？"他喃喃道。
"瞧见没？"芙洛拉对莉亚说，"我早说他机灵。"
"说不定皇帝雇了拉罕法师，"莉亚说，"更离谱的事也不是没有。"
比当走向城墙豁口。碎石虽堆积如山，缺口却足够宽阔。其后城市的街巷屋舍静候着征服者。
军阀挺起胸膛。
"我乃比当·邦！"他高呼，"今夜我要完成懦夫阿刚·加罗无力成就的壮举。此城归我们了！"
他拔剑出鞘，全军沸腾。利剑高举之际，冲锋开始了。
阿刚踉跄上前观望，张大嘴巴。战士们涌向缺口，翻越散落的瓦砾冲进对街巷道。成千上万人聚集在豁口处准备涌入。
凯拉带着芬恩走近莉亚等人。火焰巫师凝视双手，唇边挂着诡异的微笑。
"我的任务完成了，"她说，"撤吧。"
"你不留下？"阿刚问。
她嗤笑："他妈的有啥意义？"
"你能当女皇。能统治世界。"
"我他妈要那些干嘛？"
她开始穿过集结的萨南人群往回走。各段城墙都有小队脱离防区加入涌入缺口的洪流。卫队始终在凯拉周围清出空地，众人沿土堤向上撤离城墙。
凯停在古老土堤的坡顶，回眸俯瞰城市。
"那场地震，"阿刚低声对她说，"感觉不对劲。你察觉到什么了吗？"
她皱眉瞪他："我他妈不知道你在胡扯什么。"
阿刚点点头，将视线移开。他的膝盖如同着火般灼痛。这就是受伤的感觉吗？他意识到自己从未真正理解他人承受痛苦的含义。如果莉亚说得没错，这仅仅算是擦伤的话，他根本不敢想象重伤会是何种滋味。诚然，他过去也曾受伤——当压制力量宁愿挨打也不愿暴露能力时，但即便那时他也始终屏蔽着痛觉，并在安全后的第一时间就治愈了自己。
他强忍住泪水。自少年时代起，他便依赖着体内那股秘而不宣的力量，如今却已荡然无存。
"在那边，头儿。"莉亚指向城墙缺口旁的垛口。一队手持弩箭的帝国士兵正在集结，对着涌入城市的萨南人群体俯射。"那群杂种就该尝尝火矢爆菊的滋味。"
凯拉沉下脸："不必。我说过，该做的我都做了。现在看他们自己了。"
莉亚眯起眼睛："呃？"
"你耳朵聋了？"凯拉厉声喝道。
"没，头儿，我听着呢。"
"等大部分萨南人穿过城墙，"凯拉说，"我们就撤。"
无人应声。阿刚凝望着城区，北区的火势正向南蔓延至主要居民区，逐渐逼近旧城墙下的集市。烈火轰鸣中，哭喊声与刀剑相击的铮鸣越过河岸传到他们站立之处。
缺口处仍有数千萨南人推搡着等待入城。阿刚察觉到涌向缺口的战士群出现异常压力变化，仿佛前路正在堵塞。战士们拼命挤过缺口时，人群愈发密集如压缩的沙丁鱼罐。
"他妈的发生什么事了？"莉亚叫道，"他们为什么停下？"
"可能城里的抵抗比预期猛烈。"芙罗拉说，"何况还有那些凯拉奇人，他们绝不会坐以待毙。"
城外的萨南人仍在前推，但缺口处的行进已完全停滞。阿刚望见缺口后的街道被萨南战士堵得水泄不通，进退维谷。数条街外突然腾起烈焰弧线，如火雨般倾泻在密集人群中央，霎时间惨叫声四起，浑身着火的战士在恐慌中挣扎。
阿刚张大了嘴。
缺口中央的萨南人被两股力量夹击——后方仍在涌入的人潮，前方遭遇火雨奔逃的战士。挤压愈演愈烈，不断有人滑倒在地，或是被血肉之躯组成的重压碾碎胸腔当场毙命。
火雨愈发密集，将缺口后的整条街道映照得如同白昼，此刻那里已化作燃烧战士的炼狱。
"他们难道有该死的火焰法师？"芙罗拉瞪大双眼，"这究竟怎么做到的？"
"凯隆死哪儿去了？"莉亚低声咒骂，瞳孔暗沉，"头儿，我们怎么办？"
凯拉沉默不语。
涌向缺口的萨南人开始意识到墙后惨状，人群如退潮般撤往河岸，压力骤减。许多目光投向凯拉，乞求着她的救援。
"杀——杀——"的呐喊响彻夜空，十万个声音汇成死亡合唱。
火焰女巫立于河岸，面容静如深潭。
"头儿？"莉亚唤道。
"小心！"芙罗拉惊呼。一块巨石状投射物自垛口破空而来，直袭众人。阿刚忍痛跃向一旁，那物件轰然落地又弹跳着翻滚——
那竟是班当·邦的头颅。
曾是眼窝的黑洞飘着青烟，扭曲的嘴唇凝固着极致痛苦的狰狞。
火焰法师，这算是你的杰作吧。
阿刚踉跄后退，脑中炸响的话语如惊雷。他抬眼望向河岸上的同伴：芙罗拉掩耳跪地，弗恩蜷在凯拉脚边啜泣。莉亚的脸庞被燃烧的城市映得发亮，眼中倒映着末路将至的觉悟。
唯有火焰女巫仍岿然不动，她挺直脊梁，高昂着头颅。
“反正他也是个混蛋，”她说着，目光望向城市方向。
阿刚顺着她的视线望去，看见城垛上站着一个人。
“那是谁？”
“操他妈的皇帝，”莉亚说。
“什么？”他说，“吉列姆？”
你这碍事的火系法师，那道声音在他们脑中轰然作响。
“我已经尽了 fucking 全力。”
现在看着我是如何摧毁你的军队。
阿刚凝视着城垛上的人影。那真的是皇帝吗？那人抬起右臂，向南指向贯穿城市的小河。
他开始缓慢地向左移动手臂，萨南战士脚下的土地在他们阵列远端猛然隆起，仿佛有巨型犁耙正在刨刮他们站立的地面。岩石、土壤、草皮都以闪电速度被翻搅起来。路径上的战士像玩具般被抛向空中，被这股力量撕得粉碎。大地持续隆起，吞噬了一排又一排萨南士兵，朝着缺口处呆若木鸡的大批战士席卷而去。
城垛上人影释放的力量在缺口前骤然停止，大地恢复平静。向南延伸四百多码的范围里，五十码宽的土地已被彻底翻覆，原本驻守在此的士兵无人生还。
缺口处的萨南战士沉默地凝视着这片毁灭景象。有人心理崩溃开始向北奔逃，几秒钟内成百上千的士兵纷纷转身溃逃。保护火巫女的护卫圈在压力下收缩，退到距离凯拉站立处仅几码远的位置。
看他们逃跑的样子，多么可悲。
城垛上的人影再次抬起手臂，朝着从缺口处蜂拥逃窜的大批战士挥去。霎时间战士们的头颅接连爆裂，头皮、头骨与脑浆四处飞溅。从最靠近城墙的士兵开始，这场屠杀迅速蔓延到惊恐尖叫的人群中。
阿刚蹲下身用胳膊护住头部，飞溅的血肉淋遍全身。成百上千的士兵接连倒下，无头的躯体在坠落前蹒跚前行，在河岸上堆积起越来越多的无头尸堆。屠杀持续向北延伸，追剿着逃往远方的士兵，直到城外所有战士都倒地身亡，尽数失去头颅。所有表面都覆盖着厚厚的血红层，混杂着碎骨残骸。
阿刚保持蹲姿颤抖着，急促喘息。他闭上双眼等待死亡降临。
那道声音发出冷笑。
看看你现在的军队。
阿刚睁开双眼。除他之外，只有凯拉、弗恩、莉亚和芙罗拉还活着。紧密的护卫圈无头地簇拥在他们周围。芙罗拉颤抖哭泣，莉亚双手掩面，弗恩将脸埋进凯拉的斗篷跪在她身旁。
火巫女仍保持着阿刚最后看见她的姿势站立。从发梢到靴子全身浸满鲜血，但那副桀骜不驯的表情始终未变。
阿刚踉跄着站起身。
“你究竟是谁？”他哭喊着。
我是这世界的执掌者。
人影再次抬手，一支流线型的火焰箭矢从燃烧的城市中升起，朝着凯拉疾射而下。
当火焰箭逼近时，莉亚推开火巫女，箭矢击中她的胸膛后消失。莉亚怔立片刻低头看向身体，随后火焰从口中喷涌而出。她发出凄厉尖叫，双眼熔化成火流淌过脸颊，她屈膝跪倒最终瘫软在地，身体冒着青烟闷燃。
阿刚、芙罗拉和弗恩向火巫女靠拢，她正垂眸凝视莉亚的遗体。
“救救我们，凯拉，”芙罗拉哭喊着蹲在火巫女膝边，双手不住颤抖。
“她做不到，”阿刚大喊，“在地震中失去了法力。”
“什么？”芙罗拉张大了嘴。
“都给老子闭嘴，”凯拉说，“看看你们三个怂样。畏畏缩缩躲躲藏藏可救不了你们的屁股。墙上那个杂种马上要宰了我们，你们至少他妈死得有点尊严。”
羞耻感刺痛阿刚，但恐惧更胜一筹。他仍保持蹲姿缩在凯拉腿边，与芙罗拉和弗恩如同她的孩童般蜷缩。在恐慌中，他注意到膝盖的疼痛已然消失，抬头瞥向凯拉。
“来啊，你个怂包，”火焰女巫喊道，“你要是不来，老子他妈的就上去找你，然后...”
凯拉突然窒息，一只手捂住喉咙。她的眼球向上翻起，整个人向前栽倒，脸朝下摔在萨南族人的尸体堆上。
弗恩尖叫着冲向凯拉，但还没等她赶到，城垛上的身影手指一弹，她、芙洛拉和阿刚便齐齐倒下——他们的心脏停止了跳动。
阿刚瘫倒在地，意识惊慌挣扎，身体却无法动弹。他躺在浸透鲜血的土地上，张着嘴艰难喘息。眼皮渐渐合拢。
他体内那股力量开始升腾，那是自少年时代就蛰伏的力量，是无数次救他于危难的力量。心脏重新搏动，随着生命力的复苏，他终于吸进一口气。
他挣扎着跪起身，抬眼望去。城垛上的身影已然消失。城墙后方烈火肆虐，吞噬着整座城市，而无头的萨南族人尸体在城垛前堆积如毯。
他爬到凯拉身边，跪坐在她的遗体旁。她的面容安详宁静。
她死去不过一两分钟，但他知道必须尽快行动。然而他仍在犹豫。这样做有何意义？他本该保存体力逃回萨南，离开这座屠宰场，躲进森林深处。可是...
卡拉恩说过，唯有她能拯救世界。
他将双手覆上她的太阳穴，凝神聚气。此生他只尝试过两次这种法术。初次施为酿成惨剧，第二次却成功了。他平稳呼吸，感知着她体内沉寂的神经与血管。力量注入心脏时，他分出了部分生命本源渡给她。
她的心脏开始跳动。他将注意力移回头部，引导空气与血液重新流动。当感受到暖流再次循环，温暖躯壳唤醒生机时——
她猛地抽气颤抖，阿刚立刻撤开双手。
凯拉睁眼瞪视着他。一阵干呕后，她翻身跪地，对着血污大地剧烈呕吐。
阿刚试图站起，却被一具女尸绊倒。
是芙洛拉。他凝视着那张被血污浸染彩绘的脸庞，尽管恐惧与疲惫噬骨钻心，仍强迫自己调整呼吸，将双手按在这位霍丁斯女子的头上。
她的心脏停跳时间比凯拉更久，但器官未见严重损伤。他几乎耗尽全部能量催动心跳，险些脱手松开她的头颅。
他紧闭双眼强撑意志，将空气压入她的肺叶，推动血液流向四肢百骸。
最终眼前一黑，瘫倒在地。
有人托起他的头，当皮制酒囊触到嘴唇时他苏醒过来。睁眼看见凯拉坐在面前，燃烧的城市在她身后映出漆黑的剪影。
“你刚才对我做了这个？”她问。
他喘息着，虚弱得发不出声音。
“你对芙洛拉做的，”凯拉瞥向蜷缩在旁的霍丁斯女子——呕吐物混着鲜血正从她的皮甲前襟滴落，“也对我做了同样的事？是你让我们死而复生？”
阿刚点头。
“能对弗恩也这么做吗？”
阿刚望向几码外那位年轻的萨南女子。
“我试试。”
在凯拉和芙洛拉的跟随下，他头晕目眩地爬到弗恩身边。刚将手掌贴上少女太阳穴，他触电般缩回手，对凯拉摇了摇头。
“为什么不行？”她问，“没力量了？”
“力量够用，”他说，“但太迟了。时间太久，她的大脑...回天乏术。”
“你他妈就不能试一下吗？”
“可以试，”他说，“我能重启她的心跳，赋予生命，但她...不再是原来的她。眼睛会睁开，内里却只剩空洞。相信我，你不会想看到她那个样子。”
芙洛拉浑身战栗：“这混蛋是个灵魂巫师。”
“真他妈谢天谢地，”凯拉说道。她低头看向那位年轻的萨南女子。“抱歉啊，我的小蕨。”
她点燃一支大麻烟，一边吞吐着烟雾一边环顾四周。城中的大火仍在肆虐，但城垛已空无一人，堤岸隐没在黑暗中。
她把大麻烟递给阿刚。他深吸一口，感到体力正在恢复。
“快走，”凯拉说着压低身形出发，手脚并用地翻过堆积如山的尸体。芙罗拉和阿刚默不作声地紧随其后。在高堤另一侧天色愈发昏暗，他们不由加快脚步。阿刚紧跟着火巫女在城东原野上疾驰。芙罗拉渐渐落后，凯拉和阿刚便一左一右搀扶着她前行，直至距城墙数里外溪畔的小片林地——此时东方天际刚泛起鱼肚白。三人停下脚步，瘫倒在覆盖着寒霜的冰冷硬地上。
芙罗拉传递着水囊，凯拉又点燃一支大麻烟。
那位霍丁女人用溪水浸湿毛巾擦拭脸颊，拭去白色面彩的同时也抹去了血污，露出深色肌肤。褪去妆容的她显得年轻许多，像个寻常少女，全然不似曾震慑萨南战士的那个可怕巫女。
“所以这么长时间以来，”她摇着头说，“你是个灵魂巫师？真见鬼。你随时都能取我们性命。”
“我逃不远的，”他说，“和凯拉不同，我的能力每次只能通过身体接触作用于一人。而且在萨南，所有灵魂巫师都会遭到猎杀。”
“看来卡拉茵说得没错，”芙罗拉道，“你的秘密终究还是暴露了。”
他转向凯拉。
“你的力量恢复了吗？”
她深深吸了口大麻烟：“恢复了。”
“那我们该回去战斗。”
凯拉嗤之以鼻。
“老头子始终是对的，”阿刚说，“你是对的，我错了。教会的计划必定成功了，皇帝获得了所有类型的法师能力。地震、火灾、大地崩裂、头颅爆裂、心脏停跳……他的力量没有极限。”
“这正是我他妈要离开的原因。”
她朝地上啐了一口。
他凝视着她深色的眼眸。
“死亡是什么感觉？”
“我不记得了。”
“我不会回城了，”芙罗拉说，“几小时前城外还有十万萨南战士，现在呢？”她摇摇头，“皇帝以为我死了。他以为我们都死了。我要找个地方躲起来，永远躲下去。”
阿刚低下头。
“听着，”凯拉把大麻烟递给他，“我觉得你是个有用的家伙。你想回城战斗随你便。或者，你可以跟我走。”
“去哪？”
“唯一愿意收留我的地方，”她说，“回家。”