化身
高原城，高原之地——冬时506年第二旬第十九日
时间对谢拉已失去意义。眼罩蒙住双目，头套紧缚头顶，双手锁在厚重金属护甲中，腕足被铁链固定在床榻上。每一寸肌肉都在剧痛中哀嚎。无法伸展动弹的她，在被“唯一真道”守卫拖入的寂静囚室里，经年累月地躺着。
她的心神陷入迷离，再分不清清醒与沉睡的界限。梦境与记忆如潮涌来，时而确信奥布里站在身侧，时而看见杰基与其他逝去的故人。她开始怀疑自己是否也已死亡。唯一支撑她不放弃的，是进食时刻。
每隔几小时就有双手拽起她，迫使她端坐。双臂被禁锢，头套下半部分掀开，木勺将浓汤塞进口中。身体本能地吞咽，心神却如隔岸观火。
之后她被带往粪坑。纵然蒙着眼罩，她仍紧闭双眼佯装独处，羞耻感灼烧着脸庞。
重新锁回床榻后，她再度被遗弃在死寂与黑暗之中。
“听见我的话了吗？”
她忆起毒浊浪潮淹没阿卡纳瓦拉城的场景——洪流冲毁河岸码头，污染水源时的惊骇；目睹民众为解焦渴饮用毒水，在病痛中相继死亡的惨状。
“法师谢拉，若听见请回应。”
随后烈焰风暴降临，以无情的精准度席卷全城，一道如廉租公寓楼高的火墙吞噬了沿途的一切。她看见凯隆跪倒在地，意识到那是凯拉时不禁失声痛哭。
“扶她坐起来。”
几双手拽动她的镣铐。是到喝汤的时间了吗？
她张开嘴，胃里咕噜作响。
“法师雪拉？”
她静候着汤羹送来。
“把她的头罩摘了。”
下巴处的搭扣被解开。厚重的头罩从头顶掀起，雪拉自被捕以来第一次感受到微风拂过脸颊。
一记耳光甩在她脸上，她却毫无反应。
“按住她的胳膊，再解开眼罩。”
粗糙的手掌钳住她的双臂，眼罩被扯下。她眨了眨眼，随即紧紧闭目。
“所有灯都熄掉，只留一盏。”那个声音说道，“雪拉，是我，阿尔诺。时候到了。”
她将眼睛睁开一条缝，视线却刺痛模糊。
“多久了？”她轻声问。
“你已被拘禁十九天。”教宗长答道。
“杂碎。”
“这才像你。狱卒，把头罩给她戴回去。她没事。”
头罩重新落下罩住脑袋，下巴处的搭扣再次扣紧。
“扶她站起来。我们该走了。”
雪拉被拽起身。她踉跄几步，但两侧的狱卒架住了她，半拖半扶地行进了数码。
“全员到齐。”她听见阿尔诺说，“诸位随我来。”
她被拖拽前行，双脚竭力跟上步伐。思绪飞转。有大事正在发生。她摇了摇头。他妈的四十九天。
狱卒停步，雪拉被放倒在地。耳畔传来砰的关门声与门闩滑入槽位的响动。
“是喝汤时间吗？”左侧传来问话。
“贝内尔？”她隔着头罩喊道，“是你吗？”
“我想是的，”那声音答道，“虽然分不清是不是在做梦。”
“不是梦，”她说，“我们刚被转移了。”
“雪拉？”
“不然你他妈以为是谁？”
“你会说拉海恩语吗？”囚室里响起另一个声音。
“会，”雪拉应道，“你是哪位？”
“莉莉安。”
“来自拉海恩？”
“不，”她说，“我是凯拉奇·布里格多明人。当奴隶时学会了拉海恩语。”
“你是法师？”
“你呢？”
“我想在场各位都是，”贝内尔说，“这正是我们在此的原因。”
“我来自拉海恩，”雪拉右侧传来声音，“而且是法师。”
“该死，”雪拉说，“这就四个了。这儿还有萨南人吗？”
有个陌生声音开始说话。尽管那人反复说着“萨南”这个词，雪拉却听不懂他的语言。
“有人懂他的语言吗？”她问道。
其他法师沉默不语。
“对不住了，老兄。”她对萨南男子说。
“所以是五个人，”贝内尔说，“来自五个国度各一人。”
“好吧，可为什么？”雪拉说，“他们打算对我们做什么？”
“我困在这地方已经三轮月相了，”拉海恩男子说，“联盟入侵后我们被俘时原有数十人。如今只剩寥寥数个。每隔段时间，就有人被带离群体，从此再无音讯。今天轮到我了。”
“所以他们可能还活着。”凯拉奇女子接话，在雪拉听来嗓音颇为年轻。
“火焰法师怎会被俘？”她问对方。
囚室陷入沉寂。雪拉烦躁地摇头。虽解除了眼罩，她只能透过头罩薄布分辨油灯的微光，其余什么都看不见。
“我向教会投降的，”年轻女子说，“自愿献出自己。”
“什么？”雪拉说，“为什么？”
“我住在拉海恩时，有位霍丁斯执事使我皈依创世神信仰。他告诉我，既然蒙受法师的恩赐，就该前往帝都为皇帝效劳。”
“你照做了？”
“是啊，我确实被认出来了。我抵达码头时就有祭司在等着，但现场也聚集了一大群凯拉奇人。估计是有人走漏了风声，说船上有火法师。凯拉奇人把我强行带往他们的城区，说是为了保护我，可我当时拼命反抗。后来皇帝还是哪个大人物派了整支他妈的卫戍军来抢人，场面乱成一锅粥。真道派的人给我戴上镣铐，套上头罩，就把我拖到了这儿——管这儿是哪儿呢。”
“帝国法师艺术研究院。”贝内尔说道。
“但这地方是干什么的？”她问，“凯拉奇人跟我说发生过地震之类的。”
“确实有过，”谢拉接话，“我猜就是上次他们凑齐五类法师时发生的。”
“那场地震夺走了我四位同胞的性命，”那个拉罕男人说，“还不包括地震前几小时被卫戍军抓走的那位。”
“这么说你是地震后才被抓的，莉莉安？”谢拉问道。
“对。”
“凯拉奇城区的骚乱发生在我们被捕前两天。”贝内尔说。
“所以啊，”谢拉开口，“被铁链锁着、头罩蒙面二十多天后，你还对教会坚信不疑吗？”
“我很愤怒，”莉莉安回答，“饥肠辘辘，憋屈得要命。但我必须相信这一切自有深意。造物主绝不会无缘无故允许这种事发生。”
“你他妈就是个蠢货。”谢拉骂道。
“冷静点，”贝内尔劝道，“我们需要团结。”
“怎么相信她？”谢拉反驳，“听她口气简直想帮那些人。”
“不管他们要对我们做什么，”贝内尔说，“我们都凶多吉少。或许上次地震真是意外，但若属实，正好证明连教宗和国内最顶尖的预知法师都会犯错。他们可能重蹈覆辙——毕竟萨南大军正朝这儿进发，想必教会现在压力巨大。”
“有军队在逼近？”拉罕男人问。
“没错，”谢拉说，“还是他妈的大军，由火法师凯拉率领。那女人已经推翻萨南国王，横扫高原时歼灭了两支帝国军团。帝国要有好戏看了。”
拉罕人强忍笑意。
“我原以为这就是他们锁我的原因，”莉莉安说，“他们怕我是凯拉那样的疯婆子，可能和她有勾结。我否认了，但间谍当然会否认。告诉我，你们是不是也像我这样戴着镣铐和头罩？”
众人低声附和，唯有那个萨南男人保持沉默。
“他们觉得我们都危险，”谢拉冷笑，“还真他妈说对了。只要给我一次机会，我就让他们见识见识老娘的厉害。”
“我也是。”拉罕男人应和。
“呃，那我当然也算。”贝内尔接口。
“我不知道，”莉莉安犹豫道，“他们的做法看似残忍，但或许有其必要。”
“放屁，”谢拉厉声打断，“下令折磨杀戮的造物主算什么仁慈？把我当畜生锁起来的混蛋，休想让我跪拜！”
她顿了顿。
“听着，要是你或你的祭司正在偷听，”她昂首提高嗓门，“全都给老娘滚蛋！”
牢房陷入死寂。
“莉莉安，”贝内尔半晌后开口，“听说新皈依者要读很多经文？”
“是的。”
“那你可能比我们更清楚即将发生什么。”
“我读过的经文从没提过这些，更没有关于聚集法师的内容。”
“但造物主召集五类法师能做什么？”
“我不知道。”
头罩下的谢拉皱起眉头：“等开始时就知道了。”
* * *
他们在牢房里共度数小时，没有食物饮水，也无人看管。谢拉靠墙试图调整姿势，但镣铐勒进手腕，下巴下的扣带磨破了皮。
尖锐鸣响乍起，接着是低沉轰鸣。墙壁开始震颤。
“搞什么鬼？”她惊道，“你们有没有也……”
它又发生了，那隆隆声更响了，从遥远的上方传来。
"凯拉？"贝内尔说。
"我他妈希望如此，"谢拉说。"她可能是个疯婊子，但如果她正在对抗皇帝和他的祭司们，那对她来说再好不过。"
她听到门闩滑开的声音，以及门被推开的声响。
"带他们进来，"一个声音说道。
谢拉的肩膀被抓住，整个人被拽了起来。她听到守卫们包围了其他法师。他们被带离，在研究所里走了几分钟后再次停下。透过薄薄的头罩，她能感觉到他们身处一个宽敞明亮的厅堂。
"按位置安置每个人并固定好，"那个声音说。"皇帝很快就到。"
谢拉被拖行了几码远，随后手腕被抬高铐在头顶上方的固定点上。她感觉到守卫退开，身体不由自主地摇晃着。
"摘掉他们的头罩，"那个声音说，"除了法师贝内尔。"
她下巴下方的搭扣被解开，头罩被取下。她眨了眨眼，房间里的灯光对她而言太过刺眼。
又一阵低沉的轰隆声回荡着，她听到在场众人发出忧惧的抽气声。
她勉强将眼睛睁开一条缝。自己被拴在圆柱上，这是圆形大厅里的五根立柱之一。房间中央的地面上刻着巨大的帝国星徽。五角星的每个顶点都延伸至一根柱基，祭司们站在每个顶点尖端，面朝被铁链锁住的法师们。
她向左瞥去，看见那位年长的拉海因法师，他戴镣铐的双手高悬头顶。再往左是那个年轻的凯拉族女子，泪水正顺着她的脸颊滑落。过去是那个萨南族男子，而谢拉右侧还有个戴着头罩的身影。
"嘿，贝内尔。"
"肃静，"离她最近的祭司喝道，他正站在星芒的尖端上。是里jon。
"去你妈的，"她说。"永远都是。"
又一阵低沉的轰鸣响起，里jon抬头望天。他咽了口唾沫。
"她来了，对吧？"谢拉说。"来把你们这些杂种彻底解决。"
"她赢不了的，"他说。"为时已晚。我们已准备就绪。"
"准备什么？"
"你马上就会知道。"
独自站在房间中央的阿尔诺拍了拍手，星徽中心正好在他脚下。
"圣皇陛下即将莅临，见证这历史性的一刻——世界前所未见的最辉煌之日。我们能在此竭诚侍奉唯一真神，实乃无上荣光。"他目光扫过聚集在柱后沿圆形墙壁列队的守卫，又掠过站在星芒尖端的五位祭司。"愿造物主的旨意成就。"
圆形大厅的门扉洞开，吉列姆在两位宫廷侍从的护卫下步入室内。祭司与守卫纷纷垂首致意。
皇帝走到阿尔诺面前，上下打量着他。
"所以你们终于认定准备就绪了？"
教宗长袍曳地，躬身行礼："万事俱备，陛下。"
"非得等到那个疯婆子开始火烧全城才行动？"
"皇帝陛下，"教宗答道，"我们必须吸取此前尝试的教训。再经不起任何闪失了。"
皇帝眯起眼睛："你确定这次尝试定能成功？"
"万分确定，陛下，"他说，"今日我已与造物主多次沟通，确信不会再出纰漏。"
"你最好是对的，"皇帝说，"否则我们都将葬身火海。"
他转身望向锁着五位法师的立柱，看见谢拉时露出讥笑。
"听说你在这儿，公主殿下，"他说，"终于看到你派上点用场了。"
"但愿凯拉把你烧成灰烬，你这可悲的暴君。"
吉列姆低笑："或许你会感兴趣——我们已向拉卡尼斯政府宣告你的死讯，不会有人来找你。鉴于你侄儿不幸缺席，我们决定立你兄弟为族群王室代表。萨米亲王殿下——他可比你好控制多了。"
"吃屎去吧。"
“真是令人愉快，”他说道，“我们会很享受看你受苦的样子。”
他转身面向那个戴着兜帽的法师。
“这位是谁？”
“是贝内尔法师，陛下，”站在离他最近五角星尖端的祭司答道。
皇帝皱眉。“就是去年本可擒杀火焰法师，替我们省去诸多麻烦的那个？”
“正是，陛下。”
“他的死对帝国而言不过是个微不足道的损失。”
他无视萨南人，走向锁着莉莉安的柱子。“这就是自愿前来的那个？”
“正是她，陛下，”最靠近凯拉克法师的祭司应道。
“可惜那个蠢货邓肯曾试图阻挠她归顺我们。”
莉莉安垂眸看向皇帝，双目通红。“陛下？”
“何事？”
“求您告诉我，”她说道，“这真是造物主的旨意吗？”
“当然，”他说，“祂必定会垂青于你。”他瞥向祭司：“对不对？”
祭司点头。“吾主唯一真神将荣享她的献祭。”
“陛下，”阿诺从五角星中央喊道，此时又一阵低沉的轰鸣震颤着殿堂，“准备就绪。”
皇帝颔首，大步走向设于莉莉安与萨南法师囚柱之间的高台，王座正对谢拉。
一名狱卫走近贝内尔，猛地扯下他的头罩。他挥拳重击法师面部，颅骨撞柱的碎裂声响起。贝内尔头颅垂落，狱卫伸手攥住他的头发，将他涣散的双眼扭向祭司。
阿诺举起双手。
“至圣造物主，万物之主宰。吾等已准备就绪。”
他喉间发出窒息般的声响，身体骤然僵直，头颅仰起。
又一阵轰鸣贯穿建筑，穹顶震颤。吊灯摇曳，光影在殿内来回扫荡。与五名法师联结的祭司们齐齐抬手。里琼双目蒙上阴翳，面容扭曲，身躯凝固。谢拉太阳穴后方开始积聚压力。这次的精神攻击远比里琼先前的尝试更凶猛，护佑她的意念屏障仅坚持片刻便被摧垮。
造物主侵入她的意识，充盈其中。当造物主接管她的感官并通过她的眼睛审视外界时，谢拉感到自己的意识丧失了对身体的掌控。她瞬间洞悉了祂的思绪，意识到祂正通过祭司们与阿诺统御着全部五名法师。
祂笑了。
当造物主深入她体内时，她感到自身的法师之力被唤醒。她试图抵抗，但祂的意志远非她所能抗衡，只能眼睁睁看着祂汲取自己的流能。祂抽取着她的力量，随着造物主将她每一分存在转化为流能，她感到躯体逐渐虚弱。
生命力流逝之际，她环视大殿。对面，皇帝正目不转睛地盯着被造物主掏空的谢拉与其他法师。萨南人扭曲嘶嚎，拉汉法师似乎已昏厥垂首。莉莉安发出凄厉尖叫，周身腾起烟雾，仿佛被内在火焰灼烧。她在剧痛中拼命挣扎锁链，但镣铐纹丝不动。
气力衰退的谢拉喘息着向右望去。贝内尔的头颅仍被狱卫钳制，朝向与他联结的祭司。鲜血从法师眼眶奔涌而出，谢拉明白他已逝去。她垂首等待终结。
当造物主携着汇聚的流能抽离她身躯时，她的身体剧烈抽搐。当祂的灵体经由里琼回归时，祭司浑身战栗。他眼球上翻，耳鼻渗血，在惨叫声中瘫倒在地。殿内各处，与法师联结的祭司们纷纷坠落哀嚎，被窃取的能量在他们体内奔涌，双手抓挠着血淋淋的面庞。每根刑柱旁都悬垂着法师瘫软的身躯。
在密室中央，阿诺特高举双臂站立的上方，一道由五色光缕交织而成的漩涡正在扩张，它们相互缠绕融合为一体。光芒愈发明亮盛大，向上蔓延至天花板，充斥了整个密室上半部。谢拉紧闭双眼，却能透过眼皮感知到强光。整间屋子都在震颤，谢拉感觉空气中翻涌的力量几乎要将自己撕碎。
剧烈的震动波冲击着房间。谢拉身后的石柱开始摇晃，铐着她手腕的柱体裂开缝隙。随着石柱倒塌碎裂，谢拉被拽倒在地。当巨大的砌石块从天花板坠落在她周围时，她被甩脱出去跌落在地。在密室持续剧烈震颤的漫长时刻里，狱卒们尖声惊叫，随后一切归于静止。悬浮的尘埃在摇晃的顶灯照耀下闪烁着微光。
谢拉大口喘着气，身体因疼痛而虚弱不堪，仍被镣铐锁住双手瘫倒在地。在她面前躺着里琼扭曲的尸体，那双失去生气的眼睛正凝视着她。她试图爬行，却因精疲力竭而无法挪动。在满目疮痍的殿堂中，那团光芒依旧悬浮在阿诺跪地的位置上方——他正双手抱头跪在房间中央。五道光束已融合成单一光球，但正以每秒可见的速度收缩黯淡。
阿诺抬起头，脸庞的泪痕在流转光芒中闪烁。"吾主。这不是我的过错。"
在他身后，谢拉看见皇帝挣扎着站起身，正目瞪口呆地凝视着悬浮在阿诺头顶那团粼粼发光的云雾。
教宗转身指向吉列姆。
"选定他，吾主，趁现在还来得及。"
光芒骤然增强脉动，随即破空射向皇帝。光束刺入吉列姆双眼没入体内，瞬息间消失无踪。皇帝僵立片刻，随后如被伐倒的树木般轰然瘫倒在殿堂地板上。
阿诺站起身，仰头瞥了眼天花板的巨大裂痕，拂去长袍上的灰尘。他环视四周废墟，在地震中幸存下来的守卫们正在残垣间翻找，刻意与阿诺及倒毙的皇帝尸体保持着距离。
谢拉抬眼望向班尼尔悬挂在石柱上的冰冷尸身，不禁战栗着闭上双眼， exhaustion与剧痛已超出承受极限。
一声刺穿殿堂的尖叫震得谢拉耳膜生疼，她强迫自己睁眼望去。房间中央，皇帝的躯体正在剧烈抽搐，四肢痉挛扭曲，皮肤如波浪起伏仿佛随时会爆裂。他眼球暴突，唇间迸发的痛苦嚎叫充盈整座殿堂。
当皇帝挣扎着直起身躯时，守卫们惊恐地畏缩后退。波及全身的痉挛逐渐减缓直至停止。他虽保留着皇帝的形貌，但在谢拉眼中却显得比吉列姆更加高大挺拔、孔武有力，且容姿更显俊美。
他睁开了双眼。
“大人，”阿尔诺鞠躬致意，双手不住颤抖，“能觐见您是我的荣幸。”
“这已是你第二次令我失望。”那道身影传来威严的声音，令人不由自主地屏息凝神。谢拉眼睁睁看着自己最后的气力正逐渐消逝。
“我本该重获自由，如今却困于这具凡胎肉身。”那道身影低语。他垂首审视自己的躯体，原本华贵的帝袍已成褴褛破布。他抬起一只手凝望片刻，缓缓攥成拳头。
“恳请恕罪，大人。”阿尔诺双膝跪地，此刻穹顶传来的轰鸣震得殿堂微微颤动，“绝不会再有下次。”
那道面容骤然掠过暴怒的阴云。
殿堂深处，残存的守卫们瑟缩着向前挪步。有人扑通跪倒，还有人惊得张大嘴巴。
占据皇帝躯壳的存在微微一笑，扬手扫过整座殿堂。刹那间所有守卫轰然倒地，面庞在血雾中迸裂出眼眶。那道身影转向阿尔诺。
“或许，让今日之事止于你我之间更为妥当。”
教宗凝视着横陈在断壁残垣间的守卫尸骸。
“去召集更多法师，”那道声音命令道，“我们必须再次尝试。不过在此之前，还得先处置那个纵火女巫和她的大军。”
那存在大步走向殿堂破碎的大门，大主教匆忙跟上脚步，而希拉闭上了眼睛。