最后时刻
高原城外，高原之地——506年冬次旬第十九日
阿刚还记得眼前的景象。
高原城巍峨高耸的城门赫然矗立在数百码外，宏伟城墙向两侧延伸。他注意到最高塔楼飘扬的旗帜已截然不同——当年他率军攻城时，城头悬挂的是霍丁家族的金绿色旗帜，而今在寒风中猎猎作响的旗帜上却印着帝国的五角星徽。
外城墙后方矗立着帝国宫殿的圆顶与塔楼，其左侧耸立着新建大教堂更为高耸的尖顶。
阿刚的囚车停靠的位置，恰是他去年扎设指挥帐的地点。他虽未再被关在笼中，但手腕脚踝都被捆在敞篷囚车后栏。芙罗拉坐在对面一码远的长凳上，膝头横着的弩箭指向他，目光却凝望着城池。四周成群结队的萨南战士正经过他们身边，在帝都周围布防。那些靠近囚车的人对阿刚视若无睹——从萨南出发的漫长旅途中，他们早已看腻了这个俘虏，连嘲弄都提不起兴趣。
凯拉的指挥帐呈环形搭建，阿刚被安置在西侧路缘。抵达时，阿刚曾目睹领导层议会聚集在火巫师的帐中。他们在里面待了整个上午，而浩荡大军如河流般环绕移动，从陆地方向封锁了城池。
阿刚凝视着城门：“你觉得他们会谈判吗？”
芙罗拉转向他，彩绘面纹掩去了情绪：“我表示怀疑。皇帝能拿出什么让凯拉接受的条件？”
“但困在城里的人们，”他说，“难道都注定要被烈火吞噬？”
芙罗拉耸耸肩：“你当年围城时，可没见你在意这个。”
「但我身边没有火巫女，」阿刚说。「而且我的军队只有她的四分之一规模，可能更小。我知道我们根本没机会突破那些城墙，我只是想迫使国王承认我们是对等的。」
「用饿死全城的方式？」芙萝拉说。「我觉得被烧死还痛快些。至少更快。」
阿刚对她皱起眉头。「你的数万领地同胞就在里面。」他指向城市。「你对他们毫无感觉吗？」
「我只希望这一切尽快结束。」
「那么之后你要做什么，芙萝拉小姐？你要去哪里？」
「我尽量不去想之后的事。」
「这就是你们这群人的问题。从不考虑未来。」
他凝视着如潮水般涌过火巫女车队和帐篷的战士群。几乎每双眼睛都紧盯着高耸的城墙。有些人张着嘴行走，帝都正是他们此生所见最大的聚居地，其塔楼与城垛让萨南最高的建筑都相形见绌。
莉亚走出指挥帐篷，面色阴沉。她看见阿刚和芙萝拉，便走向货车。她从车夫座下取出一壶麦酒喝了一口，目光扫过行进的军队。
「日落前他们应该都能就位，」她说。「自从我们上次来过，皇帝新建了城墙，把旧凯拉克营地也围进去了。」
「所以你的族人也在城里？」阿刚问道。
「四万人，看来是全部，」莉亚皱眉。
芙萝拉眨了眨眼。「听起来像是整个族群。」
「凯拉打算怎么办？」阿刚说。「她总不会想屠戮自己的族人吧？」
莉亚朝指挥帐篷扬了扬下巴。「里面正在争论的就是这个。」
芙萝拉低头点燃香烟。
「这一切何时才能终结？」阿刚说。「这世间的每寸土地都历经苦难与毁灭，而我们却在此等待将领们商讨要屠杀多少平民。究竟有什么值得付出如此多的生命？」
莉亚嗤笑。「你以为自己清白无辜？你造成的苦难可不比别人少。」
「我已经改变了。」
「说得真轻巧。刚失去权势就立刻顿悟了。」她向后靠在货车上。「现在倒坐在这里对我们说教是非。可惜你当国王时没学会这些。」
阿刚怒目而视。
「不过，」她继续说，「你说得对。死亡已经够多了。高原城就是终点。」
「或者是世界的终点，」芙萝拉说，「如果凯隆说得没错。」
「是啊。」
指挥帐篷传来高声争吵，布当怒气冲冲地掀帐而出，埃克唐跟在他身后。
「操他妈的蠢婊子，」布当破口大骂。
「喂！」莉亚喝道。「管好你他妈的臭嘴。」
布当瞪着她，转而将目光投向阿刚。他大摇大摆地走上前。
「很快，」他说，「你就会看到你当年没胆做的事。」
「是你带队冲锋吗？」阿刚说。「我倒是想见识见识。」
布当大笑。「等我对着皇帝尸体撒尿时，一定会想起你。因为等我们操翻这座城，下一个就轮到你了，奴隶。」
「我等着。」
「我会很享受折磨你的过程，」布当咧嘴笑道。「看着你像娘们一样求饶尖叫痛哭。」
莉亚咂嘴。「你就没点正事可干？」
布当淫邪地打量她。「我倒想有机会听你求饶尖叫。」
莉亚一拳揍在他脸上，打得他向后翻滚着跌倒在泥地里。
她转向目瞪口呆的埃克唐。「把这混蛋拖走。」
埃克唐默不作声。他瞥了阿刚一眼，弯腰扛起昏迷的布当。阿刚望着他扛走族长，想说些什么，却又担心任何言语只会让这年轻人离得更远。
芙萝拉对莉亚点头。「干得漂亮。」
「这白痴自找的。」
「确实。有吃的吗？」
指挥帐篷的帆布门被猛地掀开，凯拉大步走了出来。凯隆跟在她身后，面色一如既往地阴沉，长长的黑色外套在尘土中拖行。弗恩从她一直坐在入口旁的位置起身，跟上了这位火焰女巫。
凯拉凝视着如潮水般涌过的萨南战士们，他们行进时开始低沉地吟唱"杀-杀"。这条人肉长河沿着道路向后延伸数英里，而前方早已通过的战士群正沿着城墙南侧的路线前进，每一步都在锁定这座城市的命运。
在他们行经的道路每隔百码处，未点燃的巨大篝火堆耸立在战士们头顶上方。最近的一处正在指挥帐篷侧面二十码外搭建，随着战士们添加上他们连日搬运的成捆木柴，火堆越垒越高。
在内海的水域上，位于他们扎营地所在的大闸门西侧，看不见任何船只或舰艇。狂风卷起滔天浪花拍打着城市的防波堤，头顶铅灰色的云层给汹涌的海面投下斑驳的灰影，其间点缀着白色浪沫。
霍当从指挥帐篷里钻出来，匆匆赶到凯拉身边。
"夫人，"他躬身行礼，"若您允许我为您安排传令官，我将深感荣幸。"
凯拉对他露出讥笑。"行啊。去办吧，小个子。记得把我说的每句话都写进去。"
"当然，夫人，"霍当再次鞠躬，"我立刻去办。"
他转身跑向另一顶帐篷。
凯拉摇摇头，瞥了阿刚一眼。
"你当国王的时候他也这样吗，八分之三？"
"大多时候是的，"阿刚说，"他开始在你耳边嘀咕你有多伟大了吗？"
她大笑。"没错。我差点给他一耳光。这混蛋能活着算他走运。"
她走到马车旁拿起那壶麦芽酒。
"你要派使者去城里？"莉亚问道。
"对。"
"浪费时间，"凯隆低声咕哝。
"给老子闭嘴，"凯拉啐道，"我们有一整天时间，不是吗？又不用去别的地方。不如看看他们是否想谈判。"
"你要提条件？"阿刚说。
"我只是想看看是否......"凯拉停顿下来，皱起眉头。
其他人沉默地注视着她。
凯隆上前一步："她想给这座城市一个机会，在她向皇帝和教会施展威力之前，让平民百姓撤离。"
"没错，"凯拉说，眼神带着挑衅，"所以呢？"
凯隆摇头："那样会有多少祭司和'唯一真道'教徒混在真正的平民中溜走？难民会像潮水般涌出，我们怎么知道谁藏身其中？"
"所以我们就全部杀光？"凯拉说，"操蛋的。这不对。"
"我们必须阻止造物主的计划，"凯隆说，"不能冒任何风险，否则这一切都将毫无意义。但这就是终结之处，凯拉。此役之后，我们就结束了。我们可以回家，或去任何你想去的鬼地方。但必须先完成这件事。"
霍当重新出现在空地上。
"夫人，"他躬身道，"按您要求，已派使者前往城门。"
凯拉对凯隆露出讥笑。
"木已成舟，"她说，"你就忍着吧。看看他们是否想谈判，我们再见机行事。"她转过身，"谁要找我就来帐篷，我要喝个烂醉。"
* * *
二十分钟后，阿刚和弗洛拉看见一个孤独的身影从川流不息的战士群中走出，朝着城市的巨门而去。
"他去了，"阿刚说。
他们距离太远，听不见使者向城头喊话的内容。几分钟后使者转身匆匆返回指挥帐篷区。他来到空地，向等候在此的霍当汇报。
"我已传达您要求的讯息，"使者说。
"很好，谢谢，"霍当说道。当他转向凯拉的帐篷时，阿刚与他目光相接。
"近来可好，老朋友？"阿刚喊道。
霍当面露窘迫，但还是走近马车。
"我还活着，"他说，"看来你也是。"
"在给自己找活路？"
"算是尽力而为吧。"
"好吧，"阿刚说着，勉强挤出一丝微笑，"祝你好运。"
霍当点点头，疾驰而去。
芙洛拉瞥了阿冈一眼。"一切顺利？去他妈的，伙计，那家伙背叛了你。"
"我想不出还能说什么。这是离开萨南后他第一次承认我。我没想到他真的会过来。"
"你他妈到底是怎么当上国王的？"
阿冈皱起眉头，怒火升腾。他强忍下来，自身处境的荒谬感涌上心头。他开始大笑，起初缓慢，很快便失控了。他捂着两侧腰腹，泪水顺着脸颊流淌，笑声高亢而尖锐。芙洛拉安静地待着，挑起一道眉毛。
他的笑声转调，变成啜泣，继而平息。他低下头，屈辱的深渊几乎要将他淹没在自怜之中。他凝视着将他绑在货车上的紧绷皮革和扭曲绳索，尽管不断摩擦，他手腕和脚踝的皮肤依然光滑。
"凯拉会让世界变得更好吗？"他问。
"她会拯救世界，但让它变得更好是我们其他人的责任。"
* * *
午后时光流逝，头顶逼近的乌云使光线暗淡。萨南战士的大队人马经过指挥帐篷时开始稀疏，阿冈能看到西边道路上行军的尽头。几小时来他一直注视着城市的高耸城门，但毫无动静。期间凯拉两次出来巡视城墙和城门，每次回到帐篷时都面色阴沉如雷暴。
布当回到空地，带来了埃克唐和其他几名萨南军官。他们围坐在一小堆篝火旁，仆人们为他们送上食物和饮料。莉娅斜靠在货车的长凳上默默监视他们，但酋长背对着她坐着，从未朝她的方向瞥过一眼。
凯隆走进空地，正与更多萨南军官深入讨论。他在向他们下达命令，阿冈从军官们的脸上看出他们惧怕他。
阿冈皱起眉头。"看那个人，我们绝望的真正缔造者。"
"别犯傻，孩子，"他右边传来一个声音。阿冈转过头，一个年迈的凯拉奇老人正坐在货车长凳上他身旁。
"搞什么鬼！"芙洛拉叫道。"你从哪儿冒出来的？"
"冷静点，小姑娘，"老人说。"我在这儿坐了好久了。你没注意到我可不是我的错。"
芙洛拉重新坐下，一言不发。阿冈眯起眼睛。
"你是谁？"
老人凝视着他。"你是阿冈·加罗。"他转向霍丁斯士兵。"而你是芙洛拉，白脸女巫。我是卡拉因。"
"卡拉因？"芙洛拉说。"那个...？"
"是啊，"老人咧嘴一笑，眼球凸出。"我就是策划了这一切的混账东西。"
"你是说那是真的？"阿冈说。"你一直在往凯隆脑子里灌输幻象？可怎么做到的？你不是霍丁斯人。"
"显然不是，"他说着转向面对城门。"刚才你们都在看什么？像傻子一样盯着城门老半天了。你们指望发生什么？"
阿冈瞥了芙洛拉一眼。
"凯拉派了传令官去城里，"他说。
卡拉因皱起眉头。"为什么？"
"她说想给平民撤离的机会。"
老人瞪着他，仿佛在看一个不听话的孩子。"凯拉？"
"是的。"
"火法师凯拉这么说？"
阿冈点头。
"她喝醉了吗？"
"这次没有，"阿冈说，"虽然现在可能醉了。自从派出信使后，她就一直在帐篷里喝酒，等待回复。"
"她不会得到回复的，"卡拉因说。"皇帝和他的祭司们太专注于造物主的计划，懒得理会传令官。他们不允许任何事分散注意力。正竭尽全力赶在凯拉出手前实施计划。"
当老人转头凝视他时，阿冈僵住了，那目光仿佛要将他刺穿。
"不过，"卡拉因继续说，"关于凯拉的消息令人不安。难道火女神找到了良心？要我说，这他妈早了一天。"
他淫邪地斜睨芙洛拉，像头饥饿的掠食者即将扑击。
"停下，"她说。"不管你他妈在搞什么把戏。"
“只是看看你是什么样的人，持杖的芙洛拉小姐，”他讥笑道，“用最有效的方式。”
“你刚才在我脑子里？”
“有烟吗？或者更带劲的东西？”
芙洛拉瞪着他，手指紧握弩弓。
“没有？”卡拉因说，“没关系。看来我来的正是时候，就在火神刚开始怜悯无辜者的时候。不过别担心，我会搞定她。”
他转身面向林间空地。
“凯隆，”他喊道，“过来，你这坨可怜的屎。”
凯隆眨了眨眼，张着嘴。他身边的萨南人困惑地望向货车，脸上带着不解的神情，仿佛看不见说话的人。
驾驶座上，莱娅猛地转过头。她看见那个老凯拉奇人，眼睛顿时睁大。她翻身滚下座椅，落在芙洛拉身旁的货车后厢。
“老不死的，”莱娅咕哝道，“别鬼鬼祟祟的。”
凯隆走向货车时，卡拉因自顾自地轻声笑着。
莱娅站起身揉着手臂。
“卡拉因，”凯隆皱眉道，“没想到你会来。”
“你怎么会想到？现在去把火法师请来，乖孩子。”
凯隆沉下脸但没作声。他大步走向凯拉的帐篷钻了进去。
莱娅窃笑起来。
“笑什么，金发妞？”卡拉因说，“忘了我给你的预言了？我确信坐在对面长凳上的就是阿刚。”他轻敲自己的鼻子，“我预测待会儿可能会起火。”
莱娅张着嘴：“去你妈的。”
她跳下货车冲回自己的帐篷，经过比当格时往他附近的地上啐了一口。
阿刚转向老凯拉奇人：“什么预言？”
“不关你事，”卡拉因眯眼看着他，“想看看你的未来吗？”
阿刚嗤之以鼻：“胡说八道，老头。”
“随你便。”卡拉因耸耸肩，转向芙洛拉，“你呢？”
“绝不可能，”她说，“要是你刚才进过我脑子，把你看到的烂在肚子里。”
“随你便，”他说，“不过我敢肯定你告诉她的话她也不会在意。”
“这就是我担心的，混蛋。”
阿刚面无表情。
卡拉因显得很愉悦：“啊哈，这货车里的秘密。”他对阿刚眨眨眼，“你可有不少。”
阿刚的脸瞬间失去血色。
“哦？”芙洛拉表情活跃起来，“比如？”
阿刚攥紧拳头，口干舌燥。这老头在虚张声势吗？既然他能进入凯隆的脑子，那是否也能窥见自己深埋心底的事？
“泄露这种秘密不是我的本分，”卡拉因说，“时候到了自然会真相大白。”
“扫兴。”芙洛拉咕哝道。
阿刚试图控制呼吸，心脏狂跳。
芙洛拉凝视着他：“我自己也有些猜测。”
“有些猜对了几分。”卡拉因说。阿刚和芙洛拉齐齐瞪着他。他耸耸肩，“就此打住。”
阿刚瞥了眼芙洛拉，随即移开视线。经过的战士人群已稀疏如涓涓细流，只剩零星队伍尚未加入面向城墙的大部队。战士队列后方未点燃的篝火堆得很高，指挥帐篷最近的那堆正在浇油。他看见凯隆大步穿过空地。
“她不肯动身，”凯隆回到货车前说道，“有话对她说就得亲自去。”
“该死的别扭母牛，”卡拉因说，“不过往好处想，帐篷里应该暖和得多。带路吧孩子，告诉你那位漂亮的女主人我们随后就到。”
凯隆点头，转身再次穿过空地。
卡拉因从靴中抽出匕首，割断把阿刚绑在货车上的绳索。
“你他妈干什么？”芙洛拉叫道。
“哎呀，别大惊小怪，白脸小姐，”卡拉因说，“他不会跑的。”他转向正在揉手腕的阿刚，“你得听听我要对火神说的话，仔细听好。”
他跳下马车，开始朝凯拉的帐篷走去。他转过身。
“快来，”他对阿刚和芙罗拉喊道。
他们互相耸了耸肩，爬下马车落地。芙罗拉举起十字弩对准阿刚。他点点头，两人随即跟上卡拉因。当他们穿过林间空地时，班当和其他萨南军官似乎完全没有注意到他们。阿刚凝视着那位年迈的凯拉奇人，暗自思忖他究竟拥有何种能力，竟能让他们如同隐形。他们走进帐篷，经过分列入口两侧的守卫，穿过接待区，进入一个较小的房间。
凯拉坐在一张大椅子上，一手握着酒瓶，另一只手夹着点燃的草烟。弗恩跪在她脚边，在帆布围成的狭小空间里，她被浓密的烟雾熏得头晕目眩。一盏孤灯给房间染上金色的光晕。凯隆靠墙站在阴影里，脸庞隐没在黑暗中。
“你们都来了？”凯拉喊道，“真他妈太好了。是时候宰掉两万个崽子了吗？先坐下喝一杯。”
“谢了，”卡拉因咧嘴一笑，拎起一瓶酒，坐在房间里仅有的另一把椅子上。
凯拉对阿刚挑起眉毛。
“那个疯老头把他放了，”芙罗拉说。
“我就他妈知道是这样。总之你们俩都喝点。”
阿刚在弗恩旁边的地板上坐下，弗恩睡眼惺忪地看了他一眼。芙罗拉犹豫片刻，随后蹲在卡拉因身旁，手中十字弩始终保持戒备。
“放松点，我的小女巫，”凯拉对她说，“阿刚能干什么？攻击我们？逃跑？老实说我现在根本不在乎他做什么。喝点酒。在摧毁无数条他妈的小命之前，我们先醉一场。”
“所以你会动手？”卡拉因说。
凯拉皱眉道：“我都大老远赶来了，不是吗？很高兴我派了传令官。我给过那些混蛋机会，他们不珍惜可不是我的错。”她瞪着卡拉因，“所以你那些想操控我心思的盘算可以省省了。没必要。”
她灌下一大口酒，卡拉因则审视着她。
“很好，”他说，“现在，在我离开让你们去毁灭高原城之前，有些话要说。”
“新的预言？”凯拉讥笑道。
“是个旧预言，或者说直到最近我才真正理解其含义。”
他喝了一口酒。
“雪拉，”他说。
“谁？”凯拉说。
“我派凯隆从拉卡尼斯营地救出来的女法师，”他说，“当初在凯尔时，我做过一系列关于她的预视。其中一次出现了你。”
凯拉耸耸肩：“所以呢？”
“那你见过她吗？”
“没有。”
“那么这个预视尚未应验，”他说，“记住：在最终时刻你会需要雪拉。”
“这他妈到底什么意思？”
卡拉因皱眉：“你连简单的话都听不懂了吗？不管怎样，感谢款待，你还是一如既往地是个迷人的主人。”他起身道，“告辞了，我亲爱的火焰女神。为必须完成之事做好准备吧。我知道你在承受痛苦，对此我很抱歉。但唯有你能拯救这个世界。”
他转身离开。经过凯隆身边时低声说了些什么，看着老人大步走出帐篷，凯隆的眼睛猛然睁大。
“呵，真有意思，”凯拉说，“天黑了没？军队就位了吗？”
凯隆保持沉默，目光空洞地望着前方。
“喂！”凯拉喊道，“他妈醒醒！”
他转向她：“嗯，”他说，“万事俱备。只要您下令，第一处篝火就会点燃。”
她点点头，又灌下一口酒。
“你改变对平民的主意了？”阿刚说，“城里有四万凯拉奇布里格多人。”
“是啊，”她说，“都是屁眼邓肯的信徒。其中一半在他妈的帝国军队服役。剩下的只是运气不好恰巧待在错误地方的可怜虫。”
“但你不能就这样屠杀他们...”他抬起手臂，芙罗拉立刻扬起十字弩对准他的胸膛。
“她必须这么做，”凯隆说，“城内的祭司即将达成目标。我们必须今晚进攻，等到明天就来不及了。”
‘这一切都基于那老头的话？’阿冈放下双手说道，‘但愿他是对的。’
‘他是对的，’凯隆说，‘在凯尔期间，他指导我们策划对拉海恩占领军的突袭和进攻，从未出过错。’
‘真可笑，’凯拉说，‘等我烧了这座城，我们就永远无法验证他是否正确了。’
‘别钻牛角尖了，’凯隆说。
她将酒瓶砸向他的头。他侧身躲开，瓶子擦过他的肩膀，在帆布帐篷上溅开一片猩红。
‘去你妈的，’她站起身吼道，‘你和我，结束了，彻底完了。等这一切结束后我永远不想再见到你。你那该死的灵魂早就枯萎腐烂了。现在立刻给我滚出去。让那群杂种点燃他们的篝火，然后准备好欣赏你这悲惨操蛋人生中最精彩的演出吧。’
凯隆眼中闪过一丝痛楚，随即脸色阴沉，大步走出帐篷。
凯拉坐下向后靠去，嘴角叼着一根草秆。
阿冈环顾帐篷。弗罗拉正低着头皱眉。弗恩几乎昏死过去，斜倚在凯拉坐着抽烟的宽大椅子旁。
他的心脏骤然冻结。他知道自己该做什么。这是个机会——很可能是一生仅有的机会——阻止即将吞噬高原城的地狱烈焰。他离凯拉仅几步之遥；几秒钟就能结束一切。
但万一她是对的呢？
万一那个老凯尔人说的是真相？如果阿冈杀了这个纵火巫女， Holdings教会是否会释放比毁灭城市更可怕的东西？
他迟疑了。
凯拉叹口气站起身。她伸展双臂，揉了揉脸，瞥向阿冈。
‘你来不来？’
他凝视着她。她耸耸肩，离开了房间。
阿冈起身追了出去。当纵火巫女走出帐篷时，萨南族阵营爆发出震天吼声。他们左侧，第一堆篝火已被点燃，火光映照下，阿冈看见成群的战士，更远处是耸立在漆黑天幕下的高墙与紧闭的城门。
‘杀杀，杀杀’的呐喊在庞大军队中回荡，微风将低沉战嚎送上城垛帝国守军的耳中。阿冈站到凯隆身旁，对方怒视着他却一言不发。
空地中央，凯拉举起左臂，篝火中升起的火焰巨塔让萨南人再次咆哮，火光照亮了浓云。
‘这是最后一次，’她说，‘今晚之后，我就收手。’
她猛地挥出手臂。
熊熊火团划破长空，城市的毁灭就此开启。