燃尽
拉罕帝国，斯莱特福德－506年冬次三纪第四日
“觉得这个怎么样？”店主拎起一条细链坠着的银质鸡心盒。
“真漂亮，”达芙妮说。
店主露出微笑。
“这是您自己做的吗？”
“不，亲爱的，”店主说，“我妻子负责制作，我负责售卖。”
“她是领地上最棒的银匠，”基洛普说，“我们要了。”
“万分感谢，族长，”店主咧嘴笑道，“是送给谁的礼物吗？”
“是给我们女儿的，”达芙妮说，“再过几天她就满一岁了。”
基洛普从口袋掏出一袋钱币。
“使不得，族长，”店主举起双手说道，“若是给您家小千金的话，我绝不能收钱。请务必收下。”
“您确定吗？”达芙妮说，“您太客气了。”
“这是我的荣幸，亲爱的，”店主说，“希望您不介意我告诉乡亲们，族长千金将佩戴我们打造的挂坠盒。”
基洛普大笑。“尽管宣传。”
店主点点头。他用纸将挂坠盒和链子包好，把这个小包裹放进天鹅绒袋子里，袋口用红绳系紧。
他递出袋子，达芙妮将其收进腰间的挎包。
“谢谢。”
他向她鞠躬。“乐意为您效劳。”
“我们知道该去哪儿买婚戒了，”她眨眨眼，“要是布丽姬特肯批准我们结婚的话。”
店主局促地干笑两声。
“祝二位下午愉快，”他们离开店铺时他在身后喊道。
达芙妮裹紧斗篷抵御冬日寒气。灰沉云翳笼罩下，小村庄唯一的街道寂静无人，远处麦田与黑麦田也空旷无垠。
“他们为什么把店开在这种地方？”达芙妮说，“离镇上至少有三英里远。”
“他们在战争中受过不少苦，”他说，“我觉得他们不在乎赚不赚钱，只想要安宁的生活。”
达芙妮凝望着石木结构的房屋农舍。远处能辨认出蜿蜒的河岸线，以及山谷另一侧缓缓抬升通向群山的坡地。
“我们走哪条路？”基洛普说，“去镇上，还是回庄园？”
“去镇上吧，”她说，“还要买其他礼物，而且贝迪格确实说过可以帮我们照看卡拉琳一整天。”
基洛普点头，两人沿着左侧街道前行。
“没带着她总觉得不习惯，”他说。
“偶尔独处也挺好。”
“是啊。还要给她买什么？”
“衣服？或者玩具？”
“可以给她买个新玩偶，”他说，“我小时候有个父亲亲手做的玩具熊。”
达芙妮停住脚步，抬手掩面。“糟糕。”
“怎么了？”
“我完全忘了，”她说，“你的玩具熊在我这儿。”
“嗯？”
“劳多克交给我的，”她说，“就在他随联军出征离开高原城之前。”
“劳多克拿着它？”
“是的。他说你被捕后，他从你物品里捡回来的。”
基洛普点头。“是卡莉从我在凯尔的家里拿走的。”
达芙妮微笑。“分离那段日子它对我意义重大，但到雨滨城后，我把它妥善收在行李最底层，后来就忘了个干净。你想拿回去吗？”
“不，”他说，“你留着吧。”
她点点头，两人继续前行。
“你还会想起她吗？”她问。
“谁？”
“卡莉。”
他摇了摇头。
“不知道她现在身在何处。”
“希望她顺利回到了凯拉奇布里格民领地，”他说，“那本就是她的目的地。”
“路途相当遥远。”
“是啊，”他说，“到凯尔至少要走上三分之二路程，再去多姆避难所还得走三分之一。卡莉年轻力壮应该能走到，但银匠和她丈夫呢？”他摇头道，“这正是布丽姬特没意识到的问题。她总说要把部族迁回多姆，却忘了这里许多人年迈体弱，根本撑不过这段迁徙之路。”
"我觉得她知道，"达芙妮说。"她和您一样关心族人。她正在权衡——如果部落离开会有多少人丧生，而留下又可能牺牲多少人。整个拉海恩境内，凯拉克人正被驱逐出境，除非他们改宗。除了雨镇或高原城，斯莱特福德是你们族人在外最大的聚居地。"
"斯莱特福德比雨镇更大。"
"曾经是，"她说，"但现在不是了。我知道您专注于保卫庄园和撑过寒冬，但必须为春天可能发生的变故做好打算。"
"到了春天，我们要犁田播种今年的庄稼。"
她摇头道："人们都在谈论开春就离开。边境哨所那场战斗改变了很多人的想法。斯莱特福德似乎不再安全了。"
基洛普沉默不语。
"我想留在庄园，"她继续说，"说实话，我不想去凯拉克·布里格多明。那里太冷，也太远了。"
"我也不想去。"
他们继续前行。达芙妮瞥了眼基洛普，他面色铁青。在距城镇一英里处，他停下脚步。
"听见了吗？"
"没有，"她说。
他闭眼倾听："从栅栏方向传来的。"
"凯拉克人该死的听力，"达芙妮叹息，"等等，我看看。"
她扶住他的手臂稳住身形，目光搜寻至地平线边缘的高树。视线疾驰而出，落上松树枝桠，从此处能望见远方的城镇。视线再次飞跃，抵达中央广场石砌建筑的屋顶，继续向前延伸至标志边境通道的新建木制塔楼。凯拉克栅墙现已延伸三英里有余，道路两侧筑起与塔楼相连的大门。民兵正在墙后奔走，沿射击垛列队，分发成捆箭矢。
达芙妮审视栅栏外围。森林边缘排列着拉海恩的长盾阵——共和国军队使用的门板巨盾。盾阵绵延半英里，更多拉海恩士兵正在增厚阵线。她凝视新自由战士：大多没有盔甲，有人赤足或衣衫褴褛，但人人握着弩弓。黑袍的"唯一真道"成员散布其间担任指挥，督促前奴隶们整队。
她将视线猛地收回身体，咳嗽起来。
基洛普递来点燃的烟卷。
"谢谢。"
她深吸一口闭上眼，太阳穴阵阵作痛。
"出事了，"她说，"我们可能得暂时放弃采购。"
* * *
他们跑向城镇，民兵预备队正在主广场集结，随后沿道路赶往边境通道。
"布林特，"基洛普向接管部落民兵的老猎人点头，"新自由军还在准备进攻？他们尝试过谈判吗？"
"族长，"布林特颔首，"他们已完成列阵，但没发信号。不清楚在等什么。"
达芙妮仰视栅墙后方。凯拉克人蹲伏在门两侧狭窄的射击垛上，塔楼还有更多人手，个个配备长弓与箭堆。她看见基洛普摩挲着下巴。
"该派人请迪安来，"他说。
"明白，族长，"布林特道，"我找传令兵。"
"我去吧，"达芙妮说，"省时间。"
基洛普点头，达芙妮再次扶住他的手臂。
"我知道您不赞成，"她说，"但之后我需要比烟卷更够劲的东西。"
他挑起眉梢。
“它们在我上衣口袋里，”她说着，转身面向南边庄园所在的方向。她将视线投向地平线，让目光掠过葡萄园入口处的低矮山脊，随后继续向前推进，每次跳跃都竭力延伸得更远。她抵达庄园，穿过敞开的窗户进入利亚姆的房间。那位老火花师正和迪安坐在一起，看着男孩练习操控火焰动物——在掌心凝聚成形并使其跳跃，而一支粗大的蜡烛在近旁燃烧着。
利亚姆，真的很抱歉这样打扰你，她侵入对方意识时说道。我是达芙妮，此刻正在你的脑海里。我马上离开，只是需要传达基洛普的口信。
老人猛地呛咳起来，吓得迪安跳起身，手中的火焰猫瞬间消散。
听着，她说道。基洛普需要你带迪安前往边境检查站。新自由势力的军队已在大门外集结。带上迪安和武装护卫。明白了吗？
利亚姆点头。
确定记得住吗？请为我复述一遍。
“我要带迪安去边境检查站，”利亚姆说道，年轻法师目瞪口呆地望着他。“还得带上些护卫。”
很好，她说。多谢。我这就离开。
她从他意识中抽离，视觉感知如箭般射回自己脑海。她踉跄着干呕，头痛欲裂。基洛普递来酒瓶和点燃的草烟。她灌下一口——是杜松子酒。又一阵咳嗽让她呛住，基洛普拍打着她的后背。她再痛饮一大口，而后将草烟凑到唇边深吸。
痛楚逐渐消散，她直起身子。“好些了。谢谢。”
布林特嘴角带笑地盯着她。“成功了吗？”他问，“你的意识是否穿越了空气？”
她点头示意，又抿了一口酒。“消息传到了。”
布林特大笑。“我这就通知队长们，那位年轻的火焰法师正在赶来。”
军官离开时，达芙妮望向基洛普。
“你还好吗？”她问。
“嗯，”他说，“只是不愿见你从视觉幻境中苏醒的模样。看着很痛苦。”
她耸耸肩。“所以我抽烟。你呢？激发能力后没有类似感受吗？”
“没有。会疲倦，可能头痛，但不算严重。就算凯拉几乎抽干我的力量时，我也只觉得像是缓缓飘远。”
她打了个寒颤。
“要去塔楼看看吗？”他提议。
她点头应允，二人走向那座三层高的木制塔楼，厚重的柱梁结构巍然耸立。他们攀爬梯子抵达顶层，来到四面围着木制垛口的露天平台。驻守的民兵向基洛普行礼，在面朝森林的边缘为他们让出位置。他们上前俯视清理过的空地。拉赫恩的盾墙正如她幻境中所见，此刻已增至十名战士的厚度。
“他们在等什么？”
“这正是让我担忧的，”基洛普说。
“或许在等信号？”她猜测，“或是预定时间？”
“和谁预定？这是进入庄园的唯一通道。”
“你确定？”
他皱眉道：“我们抵达后就派侦察兵测绘过庄园边界。他们回报说山脉间并无通路。”
她咬住嘴唇。
“怎么了？”
“新自由势力带着 Holdings 的法师祭司，”她说，“但凡存在任何可能的路径，他们必定早已发现。”
他转身面向南方，她的目光随之投向山谷两侧的群山。灰暗的天光正逐渐沉郁，夕阳隐没在浓云背后向西坠落。
“小型突袭队或许能穿过去，”他眼眸幽深地说，“换作我会这么做。”
“你留在这里，”她说，“我可以返回庄园。”
“还有力气奔跑吗？”
她微笑：“我还存着未动用的战斗预知储备。一小时内就能赶到。”
他们相拥。“照顾好自己，”他低语。
“你也是。”
她挣脱怀抱，沿梯子下到地面。伸展双腿活动肩颈。左臂在寒风中僵硬发冷，她将斗篷紧紧裹住臂膀。
她凝视着前方的道路。宅邸距离边境哨站八英里，需攀上一段漫长的缓坡。她启动战斗视觉，深吸一口气开始奔跑。寒风掠过她的脸庞，但她毫不在意，只专注于道路。她绕过城镇东侧，汇入沿河南行的主路。正当她接近第一个弯道时，一阵摧枯拉朽的恐惧感在脑中爆发。
她双膝跪地滑过砾石路面，皮革绑腿被划破。
落地时她筑起精神屏障，同时向卡拉琳伸出意识触须。在女儿惊慌失措四处搜寻的思绪中，她捕捉到那道精神波动。两人的意识紧紧相锁。
达芙妮透过女儿的双眼看见景象：宅邸，贝迪格，烈火。
她站起身，膝盖淌着血，再度催动战斗视觉。
我来了。
* * *
暮色渐沉时她望见宅邸轮廓，视觉强化的双眼洞察一切。上层窗户喷涌着火舌，大群围观者驻足观望。她疾驰靠近时扫视人群，瞥见布里奇特正组织取水队伍直通河边。当她发现抱着卡拉琳观火的贝迪格时露出微笑。他们身后是从宅邸抢救出的堆积如山的箱笼，院落里散落着新自由战士的尸体。
达芙妮冲过人群，将卡拉琳拥入怀中。
"卡拉小熊，"她亲吻着孩子紧紧拥抱，"妈妈来了。"
她转向贝迪格："多谢。你没事吧？"
他点点头。衣物浸透烟臭味，手臂满是灼伤。
布里奇特快步走来。
"达芙妮，"她双眼通红。
"发生什么了？"
"约六十个蜥蜴杂种，"她因愤怒而颤抖，"从南边绕过来，天知道怎么突破防线的。举着火把袭击宅邸。全被我们宰了，但没来得及阻止火势蔓延。好歹抢出些你的东西。"她指向那堆箱包。
"那些不重要，"达芙妮问，"有人伤亡吗？"
布里奇特摇头："拉欣杂种抱着必死之心来的。疯狂扑向宅邸。大半没冲过外墙就被砍倒，但足够多人逼近到能投掷火把。"
她们仰视燃烧的建筑，热浪扑面而来。
"劳多克在哪？"达芙妮问。
布里奇特看向贝迪格："你亲眼看他出来的，对吧？"
"不完全是。"
"什么？"布里奇特惊呼，"你说亲眼所见！"
"确实看见了，"贝迪格解释，"我拼命搬运物品时他在房间，说会跟着我出来。"
"那他跟出来了吗？"
贝迪格摇头："不知道，抱歉。当时忙着照顾卡拉琳没注意。"
达芙妮望向顶层。过半区域陷入火海。她定下心神，将视觉射线射向敞开的窗口探入室内。视线掠过走廊冲进劳多克房间，老人正静坐其中，双手交叠膝上。门外烈焰逼近。
劳多克，她侵入对方意识。
亲爱的达芙妮，我会想念你的。
胡说什么？快起来！还能从西侧楼梯逃生。
他摇头。
别放弃。
我的人生已终结，他说，两个儿子身亡，祖国化为焦土。但请答应我，亲爱的，答应我找到杜安娜并杀了她。
达芙妮收回视线瞥向贝迪格。
"能再帮我照看她吗？"
"为什么？"
她把卡拉琳递过去，再度强化战斗视觉。
"我要进去救劳多克。"
"达芙妮，别去，"布里奇特阻止，"劳多克若在楼上肯定没命了。"
"他还活着。"
她无视持续的劝阻，估测着视觉能量储备。撕下束腰外衣布条蒙住口鼻，将长发塞进斗篷后背。
达芙妮向大楼冲刺，在人群中穿梭躲闪，从前门跑了进去，弯腰躲过从敞开的门口喷出的火焰。她到达尚未被火焰波及的西侧楼梯间，一口气冲上三段楼梯，心脏狂跳不止。她踢开顶部的门，一股火焰向她扑来，她迅速扑倒在地。通道已陷入火海，火焰沿着墙壁向上蔓延，在天花板处交汇。
她压低身子，用斗篷蒙住头，冲向劳多克的卧室。
室内，火焰已蔓延至门边的书架，浓烟正充斥整个房间。劳多克闭目坐在床上。
"快走！"达芙妮尖叫着冲到床边拽他的胳膊，他惊讶地抬起头。"快跟我走。"
"你做什么？"他喊道，"让我留在这里等死吧。"
"不行，"她说，"我是你的朋友，绝不能丢下你。"
火舌窜向另一个书架，室内温度骤升。她剧烈咳嗽起来。
"好吧，"劳多克皱眉道，"我不愿眼睁睁看着你为我送命。"
他刚起身，达芙妮就拽着他的胳膊冲向房门，此时火焰已吞噬整个房间。她在走廊急停脚步——楼梯间已被烈火封锁，破碎的门框正喷涌着火柱。
"该死！"她骂着退回卧室，手里仍紧抓着劳多克的胳膊。
她环顾房间，发现火焰尚未波及窗户，便拽着劳多克冲过去猛地推开窗板。
"趴到我背上，"她探身观察着说。他们正对着庭院下方，人群在远离火焰的空地上聚集。
达芙妮挥手示意，人群中有人发现她并惊呼起来。
她转回房间。
"快，"她说，"现在立刻上来。"
老人低头环住她的肩膀。当他攀上来时，达芙妮弓起身子，意外发现他比想象中轻，战斗潜能仍在体内奔涌。她将一条腿跨出窗台，火焰轰鸣声中依稀可辨下方的惊叫声。
达芙妮弹出左腕护甲内置的攀爬爪，小心探出窗外，在石墙宽缝中寻找落脚点。当她背着劳多克沿宅邸外墙向下攀爬时，老人紧搂着她的肩膀，双腿悬空摇晃。火焰在建筑表面翻涌，随着他们逐层下降不断逼近。
灼热高温与浓烟令她意识模糊，每块肌肉都在发出哀鸣，但她的四肢仍在持续移动。
下降到一半时，她感到有人从背上接走了劳多克。低头看见两架竖起的梯子，每架顶端都站着凯拉奇族人。劳多克被转移到一位高个女子手中，她将老人扛在肩头开始下梯。
"小姐，该您了，"另一架梯子上的男子说道，"请上来。"
"我可以自己下去。"
凯拉奇男子点头："好的。我会在您下方几步接应，若失足必当相救。"
她凝聚最后力气随男子而下。梯底聚集的凯拉奇人待全员落地后，立即将劳多克和达芙妮抬上担架转移出火场。
达芙妮被安置在庭院边缘，布里奇特跪在她身旁，卡拉琳钻进母亲怀里紧紧相拥。
布里奇特将水杯递到达芙妮唇边，她小口啜饮。
"能帮我找个休息的地方吗？"
"当然，"布里奇特说，"就安排在附近小屋。"
"谢谢。"
"你这疯丫头，"布里奇特说，"居然真的做到了。"
达芙妮闭眼紧搂女儿，担架被抬起时，未至小屋便已沉入梦乡。
* * *
她在陌生卧室醒来，基洛普正脱了靴子坐在床沿，卡拉琳坐在宽椅上一瞬不瞬地望着她。
"早上好，"基洛普说，"感觉如何？"
"还不错，"她伸着懒腰说。后背阵阵作痛，手臂和腿上的每块肌肉也都酸疼不已。"就是有点酸痛。"
他摇摇头，从桌上递给她一个托盘。
达芙妮笑了。"早餐？"
"更该说是午餐，"他说，"都快中午了。"
"你什么时候到的？"
"比你晚到几小时。正好赶上庄园大火。布里奇特告诉了我你的壮举。"
他朝她皱起眉头。
"我还能怎么办？"她说，"总不能眼睁睁看着他死。"
"我知道，"他说，"但幸亏我当时不在场。"
"那老头怎么样了？"
"情况不太好。正卧床休息。"
"我觉得他可能已经放弃了。"
基洛普点了点头。
"边境那边什么情况？"她问道。
"你离开后大概半小时，新自由军就发动了袭击。他们没推进多远。根本算不上正规军，完全不懂战术。空地上的树桩打乱了他们的阵型，我们用箭矢射穿了前排。剩下的人就逃跑了。"
"只是佯攻而已。"
"没错，"他说，"看来他们的目标始终是庄园，而且肯定盘算着顺便把你和拉奥多克也解决掉。等最后一批新自由军逃回森林后我就赶来了。路上碰到迪安和利亚姆。那小子因为错过战斗很失望，不过我觉得他其实也松了口气。"
"庄园呢？"
"烧得只剩空壳了。必须拆除。我们会清理场地重建。"
她边吃边注视着他，分辨不出他是否真心这么认为。
"我得走了，"他说，"部族领导层要开会。"
"我也去。虽然知道没表决权，但还是想听听。"
"行，只要你撑得住。"
她把腿挪下床铺，关节阵阵抽痛，疼得她龇牙咧嘴。
"抽根烟就能缓过来。"
* * *
布里奇特在庭院对面烧焦的庄园废墟旁，找了间村舍摆好长桌。传令官坐在靠近主位的位置，戴姆、德拉温、布罗迪和布林特分坐两侧。达芙妮跟着基洛普走进来时，注意到德拉温朝她挑了挑眉。她微微一笑，在靠窗的桌子远端坐下。
基洛普大步走向布里奇特，在她身旁落座。
"族长，"布里奇特点头致意，"达芙妮。这次会议是为商讨昨夜袭击的后续行动。现在开始轮流发言。族长，你先说。"
"我们要完成栅栏工程，并派人守住袭击队伍经过的山间隘口。庄园被毁是个打击，但无人伤亡，日后想重建也可以。新自由军不过是群乌合之众......"
"还没乌合到能在冬天策划越山突袭，把大宅烧成平地吧？"布罗迪插嘴。
"闭嘴，"布里奇特说，"轮到你的时候再他妈发言。"
布罗迪沉下脸。
"他们队伍里确实可能有霍丁斯的法师祭司，"基洛普继续说，"但战斗人员缺乏训练毫无纪律。只要我们建完围墙守住山区，他们绝无可能再闯进庄园。"
达芙妮注意到不止一人摇头。
"谢谢族长，"布里奇特说，"接下来我发言。我们应当立即撤离斯莱特福德，带领残躯部族前往多姆的避难所。"
基洛普脸色一沉，拳头在桌面上攥紧。
"我们尝试过了，"布里奇特继续道，"斯莱特福德本是个好主意，大家也尽了全力。但拉罕正在打血腥内战，两边都他妈恨我们入骨。"她瞥了眼基洛普，"必须及时止损。现有货车足够运送所有人，存粮也够支撑旅途。再滞留下去只会坐吃山空，到时候连去多姆的粮食都没有。必须马上走。"
她转向布罗迪："该你了。"
"我支持你，传令官，"他说，"我受够拉罕了。想回家。"
布里奇特点头："德拉温？"
"我认为应该等到春天，"她说。
达芙妮惊讶地看向这个多姆女人。
“如果我们决定那时离开，”德拉温继续说道，“我们就能打猎觅食，天气也会对同行的老人更友好。而且我不喜欢放弃的想法，至少不该不战而退。昨晚的袭击只是想吓唬我们，而我可不是轻易被吓倒的人。我支持首领的决定。”
布里奇特双唇紧抿，点了点头。她转向布林特。
“我投票选择离开，”他说，“抱歉，首领。”
“黛安呢？”布里奇特问道。
那位面色苍白、金发垂肩的女子始终低垂着眼眸。
“我认为我们应该走。”
布里奇特鼓起了腮帮。
“我还没说完，”黛安说。长桌周围陷入寂静。“我同意布里奇特说的，我们在这里永远不会受欢迎。我们应该去多姆与兄弟姐妹们会合。不过，我愿意相信我们的首领基洛普。他一直领导有方。如果他判断我们应该留下，那我支持他——尽管我个人有不同想法。”
布里奇特皱眉道：“三票对三票。最终决定权在您手里，首领。”
达芙妮隔着长桌凝视基洛普，见他正垂首坐着。
“我想先和达芙妮谈谈。”他说。
其他人起身依次走出房间。
“别太久。”布里奇特说。
众人离开后，达芙妮起身绕到基洛普身旁。她将右臂搭在他宽厚的肩膀上，静默地等待着。
“该死的布里格和多姆，”他盯着桌面说，“他们给我设套。就想让我做出离开的决定。”
“或许吧，”她说，“也可能只是恰巧如此。”
“我可以命令所有人都留下。”
“你可以，但很多人可能照样会离开。”
“我可以辞去首领之位。”
达芙妮沉默不语。
他抬头看她：“我绝不再和你还有卡拉琳分开。如果你拒绝去凯拉奇·布里格多明，那我也不去。”
她走到窗边坐在窗台上，点燃一支烟，凝望着宅邸冒烟的废墟和正在清理现场的数十名凯拉奇人。
“你是他们的首领，”她说，“必须带他们回家。”
“那你呢？”
“我们会陪着你。”