重操旧业
拉罕共和国，拉罕首都——506年秋末第三十日
达芙妮擦净匕首上的血，将利刃插回靴筒，无视瘫在面前椅子上的叛军尸体。
又一条线索，她心想。或许这就够了。她走向小室后墙，跨过地板的血渍，从行囊取出香烟点燃。
进驻首都九天，仍未找到杜安娜或任何“古老自由”高层——拉罕情报机构坚称他们正在此地潜伏。这段时间她处决了八人，全是底层叛军。椅上这位是迄今最高级别。此人顽固拒答，她便用钢丝刷般的精神探查撕开他的记忆。结束后，补上一刀反成仁慈。
她拎起行囊甩上肩头，将门推开缝隙窥视。走廊寂静，她闪身而出锁好门，钥匙沉入种着干枯植物的深花盆。
拉起兜帽，她大步穿过廊道。进入喧闹大厅也未放缓脚步。这座宏伟大厅曾是市立图书馆，如今改成贫民收容所。临近冬季，城市洞穴寒冷难耐。政府鼓励赤贫者迁往温暖区域，那里提供食宿，响应者甚众。
一排排床铺在地面上延伸，人们或坐或卧地待在床上，一边交谈一边缝补衣物。达芙妮从他们中间走过，兜帽遮掩下无人留意到她。她注意到大多数人都已年迈。她思忖着要过多久才会有人发现里屋那具尸体。
她审问过的那个叛军一直藏匿在贫民中间。还有多少人也在这么做？她从拉奥多克那里得知，政府高层及文职部门中充斥着旧自由派的同情者。他曾解释称，具备相应资历的前奴隶数量不足，难以填补某些高级职位空缺，因此他不得不任用那些忠诚度存疑的旧识。
更糟糕的是，叛军部队已消失无踪。帝国各师团被困在山区间，与隔着栅栏壕沟的敌军对峙多日，直到某天帝国军才惊觉叛军早已撤离。那些防御工事空无一人，帝国士兵再次被孤立在远离首都的边陲。拉奥多克已撤换了军队指挥官，此刻大军正踏上漫长的归途。有传言称叛军获得了来自拉哈因南方的有翼盖恩兽补给，这意味着他们的军队可能出现在任何地方，随时准备发动突袭。
达芙妮确信政变迫在眉睫。即便没有前奴隶民众的支持，叛军仍拥有足够的兵力和潜伏者来实施这场图谋。
她途经门口两名拉哈因祭司身侧，迈步走进一座巨型洞窟。街道延伸至城市中心，商铺与住宅围合成广场，中央矗立着干涸的喷泉。她注意到自己呼出的气息凝成白雾，便裹紧了斗篷。
* * *
一小时后，达芙妮蹲伏在城市深处某座低矮仓库的屋顶。洞窟内几乎不见灯火，成排的相同石砌建筑沉浸在浓重阴影中。
她来得稍早，思绪不禁飘向基洛普与卡拉琳。失望涌上心头——尽管自抵达后每晚尝试，她却始终未能通过视觉漫游联系到女儿。最近那次尝试中，她已触及斯莱特福德庄园边界，最终却因精力耗尽被迫撤回。
需要更多练习。这才是关键。自从发现自己能进行视觉漫游后，她就该持续训练，却始终缺乏付诸行动的动力。而今急需此技时，每夜却仅能练习个把钟头，而本应全力以赴连续数日钻研。她也尝试过在梦境中联系卡拉琳，但距离再度阻隔了沟通。她希望没有自己在身边，他们一切安好。
想到基洛普时她泛起微笑，渴望完成城中任务后能重回他身边。她已习惯与他共同生活，分离让她意识到自己有多爱他。当初说好只离开几日，如今每多耽搁一天都令她懊恼，但功败垂成之际，她绝不能放弃。
一阵声响引起她的注意。她凝神望向仓库间阴影密布的小巷，瞥见一盏提灯。她牵动一丝战斗视觉细细观察，发现是位巡夜的老守夜人。
她轻叹一声，向后倚在瓦片屋顶上。
他们此刻本该到了。
莫非从叛军脑中读取的信息有误？她反复检视从其记忆中窃取的片段，重新推敲那场午夜前将在洞窟举行的会面情报。
或许他们早已抵达——她心念电转间集中精神，将视觉向巷道投射，逐点扫描着异常迹象。经过正检查一排高大储物柜挂锁的守夜人后，她开始逐个探查仓库。
该死——瞥见后门尘埃中的脚印时她暗骂。对方必定早已抵达，而她却错过了。审视门扉时发现锁孔，她凝神将视觉穿透建筑，沿走廊深入，直至窥见某房间摇曳的灯光。此刻她已达能力极限：同时维系十余个视觉锚点，还要穿越锁孔。见到第二个锁孔时她不禁叹息，一边懊恼平日疏于练习，一边竭力穿透阻碍。
杜安娜。
这位拉哈因女子端坐长桌首座，两侧长凳上分别坐着十二人。
"...一个血腥清算的日子，债款将悉数偿还，"她说道。"你们所有人都为此付出了努力，我感谢你们对我领导能力的信任。万事俱备，我们所有计划都已启动。夺取政府机构的命令已经发出，而我方军队......"
"刺客们怎么办？"一个男人问道。
"他们能怎样？"她说。"或许他们杀了几名特工，但根本没能发现我们，现在为时已晚。"
"但贾雷奥夫在哪儿？他今晚本该出席的。"
杜安娜瞥了眼桌边的空位，挑了挑眉。
"好吧，"她说，"或许你说得对。我们缩短这次会议，主要事项都已讨论完毕。各位都清楚自己今晚的任务。若命运眷顾，下次全员相聚时，我们将在高阶参议院，看着旧共和国的旗帜在塔楼飘扬。"
她站起身。
"那执政官呢？"
杜安娜微微一笑。"一小时内，拉奥多克就会身首分离。届时我们的士兵将占领城市中心，叛徒的政权将就此终结。"
其余人纷纷起立，达芙妮却突然力竭，视野瞬间弹回本体。她弯腰呕吐在屋顶上，捂着肚子侧身躺倒，喘着粗气，头颅与耳廓阵阵抽痛，连牙齿都隐隐作痛。
她摸索着取出背包里的水壶，拧开瓶盖灌下一大口滚烫的黑咖啡，浓稠的糖浆几乎令人窒息。她强忍呕吐欲咽下液体，又在行囊中慌乱翻找，摸到一支锐瘾草。点燃烟卷躺下，闭目忍受着逐渐消退的痛楚。
仓库里窥见的会议场景在脑中回放，刚获得的解脱感迅速消散。蛰伏高原城期间被压抑许久的对杜安娜的憎恨再度翻涌，猎杀对方的冲动灼烧着神经。她又灌下一口咖啡，还需要几分钟才能恢复行动能力。挫败感愈演愈烈，她深深吸了一口锐瘾草。
当她在屋顶休整时，杜安娜正在逃离，但达芙妮清楚自己一旦启动战斗视觉能爆发出多快的速度。既然已锁定目标，她定能追上。
她想起了拉奥多克。
她紧锁双眼咒骂出声。任务失败了。政变即将发动，她却无力阻止；这阴谋根深蒂固，非她一人能抗衡。她仰头饮尽残咖啡，掐灭了烟蒂。
"我来了，拉奥多克。"她喃喃道。
* * *
执政官官邸周边的廊道空无一人。常规哨位尽数废弃，当达芙妮从天花板夹层跃下时，不见任何仆从踪影。她落在绒毯上，战斗视觉催动步伐向拉奥多克居所的正门疾冲。
门扉洞开，她闪身而入。弩弦震响，箭矢擦过面颊。她向右腾跃，左臂甲直击叛军士兵咽喉，碾碎了他的气管。未等对方倒地，她已掠过接待厅里两具仆从尸身继续突进。
听闻前方办公室传来响动，她破门而入同时利剑出鞘。五名士兵正拖着瘫软的拉奥多克在地板移动。不待他们转身，达芙妮将战斗视觉催至极致，锋刃卷起血弧扫过叛变的拉海恩人，飞溅的鲜血泼洒在天花板与墙壁。
最后一名叛军倒下时她收剑入鞘，跪倒在拉奥多克身旁。
他醒着，无声流泪，身体不住颤抖。
"没事了。"她托住他的头侧耳倾听，四周寂然无声。
"你的幕僚和卫兵呢？"她问，"必须带你离开，政变已经开始了。"
她拽着他站起身，右臂架在他肩上。
"试着走几步，"她说，"我们必须行动。"
劳多克迈出一步，却踉跄摇晃，达芙妮竭力扶稳他。她脑中闪过所有进出校长官邸的路径。若只身一人，她至少有六种方法能在数分钟内脱身。但若要全程搀扶劳多克，选择便骤然减少。
"上楼。"她半哄半拽地带着劳多克前进。接待室仍空无一人，只有三具横陈在地的尸体。她将劳多克拉到公寓后部的楼梯井。
达芙妮开启战斗视觉，背着老人攀上陡峭阶梯，经过阁楼层直抵天窗。她放下劳多克，用左指铠击碎锁具。猛地推开天窗后，她抱起劳多克将他托上屋顶。自己踉跄着倚墙喘息，随即翻身而上，反手关紧天窗。
校长官邸所在的中央洞穴寒意森森。下方街道传来哭喊与军靴踏地声。旧市政大厦高层窗口黑烟翻涌，参议院方向金铁交鸣。
她瞥见劳多克瘫在身旁的屋顶上，目光凝望着右侧升腾的浓烟。
"议会在燃烧。"他低语。
"我知道。听着，我要暂时离开。屋顶有检修口我能上去，但带着你够不着。"
"别管我，"他说，"你自己逃。"
"别说傻话，劳多克。"她说道，"我会带你离开，相信我。只需去上面的补给点取些绳索，就能帮你爬进检修隧道——那里才安全。"她从行囊取出水壶，"喝点水，我很快回来。"
她翻身跃起，冲向检修口。
* * *
几小时后，达芙妮独坐烛光中守候熟睡的劳多克。他面容苍老憔悴。抵达时她检查过伤势，除几处淤青外并无大碍。安顿他在隧道壁龛休息后，她窥探城邦景象：解放老兵正席卷中央洞穴，帝国旗自参议院坠落。起义军从偏远乡间召来武装农民，对街头所有前奴隶展开血腥报复，街道已成血海。
劳多克辗转低语着醒来，猛然直起身环顾四周。
"放松，"她说，"我们安全了。休息好了吗？"
"达芙妮小姐，"他问，"这是何处？"
"石英洞穴上层。"
"得去参议院..."
"太迟了。"
劳多克眨了眨眼。
"解放阵线已控制全城，"她说道，"他们的士兵正与武装农民一起巡街。"
"那我失败了。"他垂首道。
"是我辜负了你。未能阻止政变，抱歉。"
劳多克摇头："非你之过。我早该在你尚能力挽狂澜时求援，却困于骄傲。"
"今夜我见到了杜安娜。"
"杀了她吗？"
"用超距视觉看到的，"达芙妮说，"距离太远。若她所言不虚，现在掌管城邦的正是她。"
劳多克面容因愤怒而扭曲，双拳紧握。
"给。"达芙妮递过酒壶。
他猛饮一口，白兰地染红双颊。
她点燃烟卷。
"战斗视觉很快能再次启用。"
"可有计划？"
"离开这里，"她说，"尽可能飞回斯莱特福德。"
"为何？"
"解放阵线既掌权，斯莱特福德虽危，"她解释道，"但比此地安全得多。他们短期内尚无力量进攻庄园。"
“我不是问为什么去斯莱特福德，”他说道，“我是问为什么还要去任何地方。杜安娜已经赢了。她摧毁了我为之奋斗的一切，而我实在不确定自己是否还想活着见证她的统治。”
“你不能放弃，”她说，“我绝不会允许你放弃。你曾为每个被解放者带去希望，如今他们却要重新生活在那些企图再次奴役他们的人手下。劳多克，你不能抛弃他们。在斯莱特福德我们可以重整旗鼓，与帝国军队取得联系。他们仍在城外，正朝这里进军。我们的事业尚未终结。”
“我太累了，达芙妮。”
“我知道。”
二人静默对坐，达芙妮抽着烟，感受着体力逐渐恢复。
她站起身。“起来。”
劳多克眼中带着痛苦望向她，但还是站了起来。“路很远吗？”
“不算近。快走吧。”
她握住他的手，吹灭蜡烛，开始在隧道中小跑前进。
* * *
他们在主洞穴群上方的维修通道中穿行，向南朝着城市边缘而去。不得不时常停下让劳多克喘口气。每次停顿都让达芙妮更添焦躁，但她始终保持着振奋的状态，不断鼓励他继续前行。
当他们从检修口钻出时，街道一片寂静。隧道尽头，一缕晨光正从出口倾泻而入。
“快到了，”达芙妮说着扶劳多克站起身，“冬节快乐。”
“你也快乐，亲爱的。”
她搀着他完成最后一段路程，经过废弃封板的仓库，直至抵达光源所在。低矮的栅门后方，一处平台从山腰探出，当看到银装素裹的群峰与幽深山谷时，达芙妮不禁倒吸一口气。
一柄长矛向他们挥来，但握着它的霍丁斯女兵却瞠目结舌地盯着劳多克和达芙妮，半晌说不出话。
“早上好，列兵，”达芙妮亮出特工徽章，“后面备好飞蜥了吗？我们要护送共和国总理出城。”
女兵猛地立正。
“是的长官。”她打开栅门，达芙妮引着劳多克通过。
其他帝国士兵从左侧飞蜥厩旁的哨所里涌出。
“那是总理大人？”有人惊呼。
“准备马车。”达芙妮下令。
一名军官大步走来：“怎么回事？”
“这位是劳多克总理，”达芙妮对走近的霍丁斯军官说明，“我们需要安排他乘坐飞蜥马车。”
“为什么？”军官质问，“出什么乱子了？你是什么人？”
“我是达芙妮·霍德法斯特，”她话音未落就引起士兵们阵阵抽气，“目前为共和国效力。”
她向军官出示徽章。
“达芙妮·霍德法斯特？”
“正是，中尉。城内发生了政变。”
军官张大了嘴。
士兵们纷纷围拢。
“政变？”
“没错，”达芙妮环视众人宣布，“旧自由派已调军入城，纵容农民向新自由派复仇。元老院已经陷落。但劳多克总理安然无恙。”
“多亏了你。”年迈的拉罕人说道。
军官摇头：“我们未接到任何命令。在接到命令前我无权行动。”
“忘了那些命令，”达芙妮斩钉截铁，“现在由我下达新指令。你负责护送总理前往斯莱特福德，我强烈建议你同时撤离所有驻军。明白吗，中尉？”
军官仍在犹豫。
“霍德法斯特小姐！”守在门口的士兵突然高喊，“有军队朝这边来了！”
“行动！”达芙妮拽着劳多克冲向最近的马车，“准备好飞蜥！”
士兵们四散奔忙着手准备马车，只剩中尉呆立原地，依旧张着嘴。
四只布满鳞甲的老翼蜥被牵出厩舍，套上马车。叫嚷声渐近，但士兵们仍在加紧作业。达芙妮扶劳多克进入车厢，帮他系好座位安全带。
“我马上回来。”她说道。
她向后跳下马车，看见大门被一群穿棕色制服的士兵横扫推开。他们冲过站台，砍倒了两个正往马车拖运补给的霍丁士兵。几秒内他们就会抵达飞蜥所在处。
达芙妮拔剑出鞘，瞬间激发战斗视野。
她纵身跃入古自由军的前排，利剑轻巧划过最近士兵的脖颈。士兵们惊退开来，她趁机清出大片空间，剑锋所及之处敌军纷纷倒下，鲜血溅满她的黑色皮甲。听到身后马车启动的声响，她将异能催至前所未有的强度，如闪电般在叛军阵中穿梭，用长剑与铁拳播撒死亡。
叛军开始转身溃逃，她旋身疾追加速中的马车。四头飞蜥已有两头升空。达芙妮全力冲刺，在马车冲出平台腾空而起的刹那纵身跃起。
她重重落回地面，骨节发出脆响。抬头望去，飞蜥正侧身振翅，载着马车每秒都在离她更远。
她强撑站起，忽闻弩机破空声。向右飞扑翻滚后，以最快速度在站台蛇形奔逃，直至冲进隧道出口。疲惫感如潮水涌来，她仍奋力前冲，直到看见维修井入口。毫不犹豫地掀开舱盖跃入，心跳如擂鼓。反手关上舱盖，她瘫跪在地。
泪水涌上眼眶，她一拳砸在隧道壁上。
强迫自己起身继续奔跑，深知身后飞蜥平台即将被叛军占据。至少劳多克和大部分帝国士兵已经脱身——她这么想着，尽管全然不知该如何逃出这座城市。
* * *
教会使命堂孤零零矗立在中央政务洞窟中，与其他建筑泾渭分明。自被用作霍丁大使馆后，围墙就经过加固加高。此刻古自由军的连队已包围建筑群，四周设满路障。达芙妮趴在邻近建筑的屋顶，能看见使命堂围墙后的帝国守军，他们手中的弩箭蓄势待发。
达芙妮浑身疼痛，神经紧绷，深知自己体力濒临极限。她伏在屋顶凝神观察围墙守军，避开所有黑袍执事，最终锁定侧墙中段靠近边门的一名年轻霍丁士兵。
她将意识潜入对方脑海。
别惊慌。我是朋友，需要帮助。请下台阶打开边门。
士兵踉跄抓住城垛，双眼惶惑四顾。
别怕。我是霍丁特工，正用灵视技能与你沟通。请下楼开门，我在你对面的屋顶。
达芙妮运用了卡拉因教她的推力技巧——那些他用于说服他人的手段。
士兵眯眼望向屋顶，达芙妮冒险轻轻挥手。士兵惊得失手掉落弩弓，弯腰拾起后冲向阶梯。
达芙妮立即行动。飞奔至屋顶边缘，顺着长排水管滑落地面，正好落在路障后方十码处。她悄无声息地疾奔，倏然跃起，双足踩中一名叛军肩膀。借力腾空翻身时，脚下士兵们皆仰首瞠目。
达芙妮越过路障，在敞开的边门前之字形疾跑。弩箭贴耳飞过，击中外墙在卵石路上擦出火花。门缝刚开尺许，她便侧身挤入门槛，反身一脚砰然踹关大门。
抬头望去，那名士兵正瞪大眼睛俯视着她。
"多谢，"达芙妮起身拍打皮甲，"抱歉未经允许侵入你的意识，但我刚才实在走投无路。"
"您是谁？"
"达芙妮·霍德法斯特，"她微笑，"能带我去见戈利神父吗？"
* * *
"我正想着何时能再见你呢，"当达芙妮被领进办公室时，戈利神父笑容满面，"请坐。要抽烟吗？喝点什么？饿不饿？"
达芙妮坐下，取了支香烟，与此同时戈利示意助手端茶。
"我有点累，"她说，"连续几个小时都在消耗视力。"
"啊，"戈利在茶水奉上时说，"你可以随意使用我们的设施。好好休息恢复精神。"
达芙妮眯起眼睛："你怎么突然这么客气？"
"得了吧，"他笑道，"我知道你一直在为政府工作，直到昨晚政变前都没停。而且据各方面反映，你干得很出色。"
"还不够好。"
"不见得吧，把首相送出城的难道不是你吗？"
"你听说了？"
"我也在运用自己的能力，"戈利轻啜茶水说道，"从一个低级叛军官员的脑子里，我了解到劳多克首相今早在身份不明者协助下，被目睹从帝国盖恩港飞离。现在我可算知道是谁了。"
达芙妮点头。
"所以我们算是同一阵线，对吗？"戈利说。
"暂时是。为什么旧自由派还没袭击使团？"
"我猜他们想把我们当谈判筹码，"戈利说，"作为帝国报复时的人质。况且这次我们防御强得多。旧使馆被攻占时我就在场，当时只有十几个卫兵保护。现在我们有满编的士兵连队和数十名壮实的'唯一真道'执事。"他微笑，"当然，还有你。"
"是杜安娜在掌控城市吗？"
"没错，"他说，"元老院大楼又飘起了旧共和国的旗帜。"
"街道很安静，"她说，"所有人都躲进屋里了。"
"不会太久，"戈利说，"民众会起来反抗旧压迫者。这事还没完。"
"或许你说得对。"
他打量着她："那么，你为何来这儿？"
"总比睡在维修隧道里舒服。"
"我还以为你已经在回斯莱特福的路上了。"
"试过了，"她说，"城门全部封锁，到处都找不到带翼盖恩。我知道几个无人看守的通向山腰的暗门，但那样就得在齐腰深的雪地里跋涉数天才能到达南行大道。等我恢复体力，确实打算这么做。"
戈利点头："如我所说，你想待多久都行。这正好让我有机会说服你为我们工作。"
"绝无可能。况且你知道大主教想让我离得越远越好。要是他知道你招募我会怎么想？'唯一真道'又当如何？你总不会认为他们乐意与我共事吧。"
"这些都由我来操心。"
"你无需操心，"达芙妮摁灭香烟，"因为我绝不会再为教会效力。"
戈利叹息："再来点茶？"