满堂齐聚
高原城，高原地区 - 506年秋末第三旬25日
“看那些城墙，”杰基和塞莫一起探出马车窗外说道，“这是全世界最高最坚固的城墙。”
“该我了，”谢拉扯着杰基的腰带，“让开。”
男孩没理会她，当谢拉挤到窗边时，他仍目不转睛地望着风景。从东边蜿蜒而下的道路顺着缓坡延伸，帝国都城在他们眼前铺展开来。
这是个狂风大作的秋晨，流云掠过天空，让道道阳光照亮城中不同区域。宫殿的银色巨顶闪闪发光，谢拉注意到她离开期间新建的几座高塔和尖顶。
“你觉得怎么样？”她问塞莫。
“阿拉卡纳更大。”
“是啊，”她笑道，“确实。”
她凝视着城市，忽然注意到什么，退回车厢坐好。
“他们修完城墙了，”她说，“整个凯拉赫区现在都被围起来了。”
“真的？”乔迪说着凑到窗边张望。
“他们为什么这么做？”杰基说，“我以为城墙工程已经停工了。我是说，谁会来进攻呢？”
“可能只是谨慎起见，”乔迪坐回原位说道。
“我们离开时还是夏天，”谢拉说，“这期间可能发生了很多事。”
“我想到了使馆可以问问戴利。”
道路变得平坦，马车队伍驶近巨大的东门。左侧的新城墙沿着凯拉赫区的边界延伸，在他们旧营地的位置突出。前方城门洞开，门楼高塔上旌旗飘扬。
一队身着灰色铠甲的帝国士兵在路前拦停了车队。谢拉探出窗外，看见一名军官正在与头车护卫交谈。军官身旁有个士兵在登记簿上记录。军官点头示意放行。每辆马车经过时，军官都会查看车内情况，士兵则做着记录。
当他们的马车启动时，谢拉坐回原位。
“进来，”她对塞莫说。他皱了皱眉，但还是照做了。
“殿下，”当谢拉的马车驶到军官面前时，他鞠躬道，“欢迎回来。代理主教正在学院等候您。”
“谢谢你，上尉，”她说道，马车继续向前驶去。
他们穿过入口大门，来到一条繁忙的街道，两侧耸立着高大的石砌建筑。沿路商铺林立，上方层层叠叠堆砌着民居。越过右侧的瓦片屋顶，谢拉望见了大教堂的尖顶，他们在十字路口转向教堂方向驶去。
她神经紧绷，始终将目光投向窗外。街上行人如织，却笼罩着压抑的气氛，无人展露笑颜。前方，大教堂映入眼帘——虽未完全竣工，高度却已与皇宫齐平，三座中央尖塔高耸于宏伟的教堂主体之上。毗邻教堂一侧相连的是栋较小建筑，四周环绕着高墙。墙上的大门豁然开启，马车被引入宽阔的庭院后停驻。
一名黑袍教会执事上前打开了车厢门。
"殿下。"他在她下车时躬身行礼。
谢拉颔首回应，转身对车厢里的其他人说："待在车里。"
"恭迎殿下圣驾。"阿尔诺勋爵说着大步穿过庭院向她走来。大量"唯一真道"的执事在场，多数携带武器，已将马车队列团团围住。
"教区长大人。"
"亲爱的公主殿下，"他躬身轻吻她的手背，"恕我直言，这项王冠让您格外容光焕发。"
她撇嘴冷笑移开视线，看见拉卡尼法师正被押下马车。年轻的罪犯戴着镣铐，另外三人被执事带走时茫然四顾。
谢拉转回面向阿尔诺，心中充满对他的憎恶。
他捕捉到了她的表情。
"谨代表皇帝陛下与神圣教会，"他说道，"对您的义举致以最诚挚的谢意。将这些拉卡尼法师带来，证实了您对帝国的忠诚。托您的福，我们终能践行造物主的旨意。我永远欠您一份人情，殿下。"
"滚开。"
谢拉转身登回马车。
她俯身对车夫说："去大使馆。"
马车猛地启动。刹那间围堵的执事们纹丝不动，但阿尔诺抬手示意，黑袍者们便让开通道容马车通过。
"发生什么事了？"驶回街道时乔蒂问道。
"我觉得我做了件极其恶劣的事。"
"你别无选择。"杰基说。
"他们是自愿的，"乔蒂说，"至少大部分是。"
"他们当时很害怕，"谢拉说，"我们像献祭羔羊般把他们交出去，就为了阻止那个混账恶霸在学院里揪我们头发。天知道那些疯子打算怎么处置他们。这群变态神棍。"
泰莫瞪大眼睛看着她，她顿住话头。
"抱歉小家伙，"她说，"我知道不该说脏话，但我实在愤怒。"
男孩睁大了双眼。
"不是对你生气，"她说，"是气我自己。"
她转头望向窗外，心中涌起苦涩。
一只小手握住她的手轻轻捏了捏。
* * *
"这是你萨米叔叔。"谢拉指着醉醺醺的王子说。
"哟，你好啊，"横躺在沙发上的萨米口齿不清地说，"这又是谁来着？"
"诺莉的儿子，"她解下斗篷递给侍从，"泰莫。"
"泰莫？"萨米说，"跟着她嫁的那个蠢货取的名字？"
"诺莉的丈夫已经死了，萨米。"
萨米大笑起来，笑着笑着开始啜泣。
谢拉摇了摇头。
"这里没你的事了，乔蒂。谢谢。"她转向秘书官说。
乔蒂躬身："明早见，殿下。"
她单膝跪地拥抱泰莫。男孩扭捏躲闪，乔蒂笑着亲了亲他的头顶。
"回头见，小王子。"
乔蒂离开寝宫时，谢拉与戴利视线交汇。
"你近来如何，戴利？"
"很好，殿下，谢谢。"他垂眸看向男孩，"我们提前收到了小泰莫的消息。不久前有位霍丁法师向皇宫传递了情报，某位朝臣通知了我们。"
谢拉在萨米对面的沙发坐下，斟了杯酒——这位王子已然酣睡。
"看来当局放宽了禁酒令。"
“不尽然，”戴利说道，“我不确定殿下是如何弄到这瓶酒的。在您离开期间，他变得相当...善于钻营。”
“你是说鬼鬼祟祟？”
“正是。当然，我告知过他教会密探会持续监视，但他偶尔能在深夜溜出去。总在破晓前归来，且拒不交代行踪。”
她抿了一口，随即吐回杯中。
戴利挑眉道：“看来相当难喝。”
谢拉瞥向侍从：“麻烦给我清水。”
“正如我刚才所说，”戴利继续道，“教会高层已注意到这位小少爷。”
泰莫仰头看向老书记官。
“哦？”谢拉问道，“他们有何意图？”
“有人认为他是王子，另一些则称此说为时过早。殿下，我实在困惑——您不是签署过放弃继承权的声明吗？”
“确有其事。”
“您改变立场了？”
她摇头道：“我无法掌控教会的想法。若他们执意称泰莫为王子，我们大可否认，但恐怕收效甚微。终究要看吉列姆的动向。”
“殿下，我相信他目前有更紧要的事务。”
“比如？”
“原以为您今早会见过教宗大人，”戴利说，“难道他没向您通报近况？”
“我对阿诺特大人的态度可能稍显急躁。”
“明白了。”戴利抿紧嘴唇，“帝国边境正在逐渐瓦解。拉汉叛军连战连捷，尽管共和国总理近月来始终宣称即将剿灭他们。”
谢拉点头：“但愿达芙妮在那边平安。”
“萨南王国的消息更糟，”戴利说，“叛军已推翻国王。据闻由一名叛逃的火系法师率领。帝国军队正紧急调往边境，阻止他们进入高原。”
“难怪他们加速修完了城墙。”
“正是如此，殿下。萨南消息传来后便火速开工。叛军屠杀暴行频传，城内民众以惊人速度筑起了新城墙。”
“火系法师？”谢拉喝着清水沉吟，“想必是去年冬季从拉汉逃脱的那个？”
“理应如此，殿下。”
谢拉唇角微扬。基洛普的妹妹正在领导叛乱。她思忖着达芙妮是否知情。
“还有别的吗？”她问。
“税率上调了。教会守卫仍在严查酒精等违禁品——不过王子殿下已证明没有律法天衣无缝。”
“他喝的根本算不上酒。”
泰莫打了个哈欠。
“抱歉，小家伙，”她轻声道，“差点忘了你在这儿。饿了吗？”
男孩点头。
谢拉望向戴利：“有劳？”
“遵命，殿下，”他躬身道，“是否将晚餐送至您寝宫？”
她起身牵起泰莫：“多谢，戴利。”
“很高兴您归来，殿下，”他嘴角泛着若有若无的笑意。
目送他离开接待厅时，她惊讶于自己竟因老臣的欢迎心生暖意。摇了摇头，重新筑起心防。
她带着泰莫走向侧门，沿后梯而上。在顶楼取出钥匙开启门扉。
二人步入小客厅，两盏灯已点亮，壁炉跃动着火光。
“这是我的新家吗？”男孩问。
“对。”
她开始指点房间：“那是我的卧室，接着是浴室，一间...备用室，还有我从不去的研究室。等我清理出来给你当房间。”
“备用室不行吗？”
“休想！”一声厉喝炸响。
谢拉抬头看见卡拉因大步走来，面色冷峻。
“那是我的房间，”他对男孩说，“你别想碰。”
“嗨，卡拉因，”谢拉开口，“这是泰莫。”
这位凯拉族老者皱眉转向她：“他来做什么？你知道我讨厌小孩。不能留他在这儿。”
‘他留下了，’希拉说道。‘习惯就好。’
她低头凝视着泰莫，后者似乎并未被老人惊扰，正睁大眼睛回望着他。
卡拉因咬着嘴唇。‘我不确定我们是否都能挤得下。’
‘别理会这个老混...傻瓜，’希拉对男孩说。
‘恰恰相反，女士，’卡拉因说道。‘这男孩该听清我对他说的每个字。’
他俯身凑近泰莫，眼球暴突。
‘老实说，’他低语道。‘你觉得希拉怎么样？’
‘她让我害怕。’
‘什么？’希拉叫道。‘卡拉因，快住口！’
‘继续说，’老人把脸贴向泰莫。
‘但我觉得她喜欢我。她会说趣事逗我发笑。我喜欢她。’
‘这不就对了，’卡拉因直起身子，嘴角咧开笑意。
‘你这疯疯癫癫的老怪物，’希拉骂道。
泰莫咯咯笑起来。
希拉涨红了脸。
‘我要喝一杯，’她说。‘我们还有存货吗？’
‘你当我是业余选手？’卡拉因说。‘早知道你们要来，早就备足了。’
‘该不会是萨米喝的那种劣质货吧？’
卡拉因哼了一声。‘何必侮辱人？’
他走向橱柜打开柜门，里面陈列着整排白兰地和朗姆酒。
‘还有，’他拉开抽屉取出一个小袋，‘烟草也管够。’
‘你是因为我要回来才准备的？连大麻都给我备了？’
卡拉因耸耸肩，咧嘴一笑。
‘大麻是什么？’泰莫问。
‘呃，那是大人用的，’她说。
‘没你的份，小家伙，’卡拉因说，‘但要是乖乖的，待会儿可以尝口朗姆酒。’
‘你他妈敢给他喝！’希拉怒道。‘他才五岁。’
‘所以？’
希拉瞪视着他。
敲门声响起。
‘什么事？’希拉高喊。
‘殿下，晚餐备好了。’
‘推进来。’
门开了，仆人们推着餐车进来，车上摆着盖银盖的餐碟和银质酒壶。
希拉转身，却发现卡拉因早已不见踪影。她微微一笑。
‘请放在餐桌旁，’她对仆人们说。
仆人们点头，将餐车停靠在房间尽头窗边的小桌旁卸货。百叶窗紧闭着，有个仆人又点亮一盏油灯。
‘谢谢，’她说着随他们走到门口，关上门转动钥匙锁好。
‘太棒了！’有个声音欢呼。
她抬眼望去。卡拉因系着餐巾坐在桌边，正揭开桌上的银盖餐碟。泰莫紧挨着他坐着，手里攥着餐叉。
希拉落座，为泰莫和自己各倒了杯香花水。她盯着菜肴，饥肠辘辘。卡拉因已自顾自开动，而泰莫开始眯起眼睛。
‘这些都是皇领食物，’她对男孩说。‘小麦面包、意面、牛肉、番茄，还有奇怪的蔬菜——那个好像叫胡萝卜？或是洋葱？我总是记不清。’她指向一个冒着热气的壶状器皿。‘这里面全是茶水。小心烫。’
她为男孩盛满餐盘。
‘全都不辣，’她耸耸肩。‘本地人肠胃受不了辛辣。’
‘别絮叨了让孩子吃饭，’卡拉因从餐盘抬起头。‘总比昆虫和恶心的鱼强。’
‘你根本不懂拉卡美食。’
‘是吗？港口那边没有你们大眼族同胞经营的热食摊？’
‘那不代表我们全部饮食，’她喝了口水。‘你尝过吗？’
他点头。‘辣椒蝗虫尚可入口，炸格雷西尔鱼也还行。但像蛞蝓的东西我绝对不碰。’
希拉瞥见泰莫正挑拣着食物。
‘你觉得如何？’
男孩耸耸肩。
‘我该去书房看看，’希拉说，‘不过今晚你不能睡那儿。你可以睡我的床，我睡沙发。’
泰莫点头。
‘倒是个安静孩子，嗯？’卡拉因说着面部抽搐起来，手指敲击桌面。‘睡沙发？唔...’
‘对，沙发。怎么了？’
他眯起眼睛。
“好吧，”她说，“你在隐瞒什么？你表现得比平时更古怪了。”
“沙发可能有点问题。”
“你把它弄坏了？”
“没有，别瞎猜。不过可能已经有人睡在那儿了。”
“什么？”
“我可能让另一个人住在这儿了。”
她眯起眼睛：“是个女人？”
卡拉因咯咯笑了起来：“可惜不是。”他朝书房门瞥了一眼，“出来吧。”
门开了一道缝，希拉绷紧了身体。
“嗨，希拉，”一个熟悉的声音说道。
“贝内尔？”她叫道，“搞什么鬼？”
霍丁斯法师走上前来，眼睛直勾勾地盯着桌上摆放的食物。他坐下就开始吃。
“他饿了，”卡拉因耸耸肩，“偷偷弄一个人的食物已经够难了。要养活他更是棘手。说实话，现在小赛莫来了，我们或许能应付。得假装他是个大胃王，记住了。”
听到男孩的名字，贝内尔抬起头。他瞥了赛莫一眼，又看向希拉。
“你的？”
“现在是了。”
他继续吃东西。
希拉瞪着他：“最好有人告诉我这他妈到底是怎么回事。”
“让这可怜人好好吃饭吧，”卡拉因说着给自己倒了杯白兰地，“我更想听听你去青蛙镇的经过。弄到王冠了吗？”
她从长袍深口袋里取出王冠戴在头上，钻石在灯光下熠熠生辉。
“拿到了，”她说，“所以去你的。”
赛莫笑出声来。
卡拉因直勾勾盯着：“从今往后我所有的幻想里，你都会戴着它，除此之外什么都不穿。”
贝内尔挑起眉毛，摇了摇头。
“有件事得说你这位朋友，”卡拉因道，“尽管我问了好几次，他死活不肯透露你们床笫之事的细节。”
她瞥了眼霍丁斯男人。他看起来比以前消瘦了。
贝内尔耸耸肩，推开餐盘叹了口气。
“给我也来一杯，”他拿起白兰地酒瓶，“毕竟当初是我搞到这些的。”
“什么？”希拉说，“不是卡拉因弄来的？”
“不是，”贝内尔回答，“这屋里所有酒和烟草都是他收容我的代价。我得亲自去凯拉赫区搞货，花了我一大笔钱。”
她笑了：“你个老混蛋，卡拉因。”
“人总要抓住眼前的机会。而且我早知道你会来。”
贝内尔瞥了眼身旁的男孩。
“所以你是赛莫？”
男孩点头。
“你要住在这儿？”
“对。”
“我是贝内尔，”他伸出手，“很高兴认识你。”
赛莫望了望希拉，然后握住贝内尔的手。
“今天累坏了，”希拉说，“他该睡觉了。”
她起身招呼赛莫：“去我房间。”她扫了眼桌边坐着的两个男人，“你们都没进去过吧？”
贝内尔摇头，卡拉因则移开视线。
希拉皱眉，带着赛莫走进卧室。她点亮小灯环顾四周，看似无人动过东西，但她清楚那位老凯拉赫法师有多谨慎。就算他翻过她的物品也不意外。
男孩打着哈欠，她亲了亲他。
“明天整理行李时给你拿睡衣，”她说，“今晚就先穿内裤睡吧。床边上有个夜壶。”
他脱下衣服随手扔在地上，跳上床垫。
“我妈妈什么时候来？”
希拉顿住了，看着坐在床上的男孩。她将被子拉过他的双腿。
“不是今晚，但我保证你很快就能见到她。”
他躺了下来。
“记住，”她走到门口时说，“需要我就到隔壁来找我。”
他点点头。
“好梦，小家伙。”
她回到客厅关上门。卡拉因和贝内尔正倚在壁炉旁的扶手椅上，各自端着酒杯，小桌上放着酒瓶。
“两位，”她在他们身旁坐下，“现在能告诉我怎么回事了吗？贝内尔为什么在这儿？”
“还不行，”卡拉因说，“有件事我得先问你。”
希拉叹气：“什么事？”
“在你们度假期间，”卡拉因说道，“我进一步摸清了教会在酝酿的阴谋。我意识到他们在等待某样东西，某个缺失的重要事物。为此他们近乎疯狂。直到你们归来，我才想明白那是什么。”
“别他妈打哑谜了。”
卡拉因瞪着她，眼珠几乎要从眼眶里迸出来。“这可不是玩笑，小姑娘。”
“好久没人叫我年轻姑娘了。哦对了，我是公主，不是什么他妈的小姐。”
贝内尔笑了起来。他取出一支烟卷点燃。
“我先来，”她说着，他递过了烟卷。
“从蛙国回来时，”卡拉因皱眉道，“你带了谁？”
“除了提莫之外？”
“废话。”
“我带了法师回来。”
卡拉因脸色涨红，双手死死抓住椅背，指节都发白了。
“你癫痫发作了？”她问道。
“你...你...”
她把大麻烟卷递给他。
他猛吸一大口，随后指向她。
“你这个愚蠢、可悲、卑鄙、愚不可及的...”
“这个词说过了。”
“因为你加倍愚蠢！你怎么能这样，雪拉？”
“我只是个送货的，”她说，“是拉卡尼斯政府决定移交他们。我告诉过他们这很荒唐，但他们担心皇帝会断绝援助。”她低下头，“他们认为牺牲几个志愿者，总比让成千上万人饿死来得划算。”
卡拉因猛地起身，有那么一瞬间她以为对方要扑过来，但他只是焦躁地来回踱步，面色阴沉地低吼着。
雪拉瞥见贝内尔正咬着指甲眉头紧锁。
“你怎么了？”
“教会已经凑齐了所有条件。”
“什么？”
“他们已集齐其他各国的法师，”贝内尔继续道，“只缺拉卡尼斯人。”
“是啊，”雪拉说，“我早知道，祭司长告诉过我。”
“你早知道？”卡拉因啐道，“却还这么做？”
“我们做得不对，”她说，“我承认这点。但我不明白四个拉卡尼斯法师的命运为何让你如此激动。”
“要让他们的计划得逞，”卡拉因说，“就需要集齐各国法师，五种类型缺一不可：洞察、火焰、岩石、生命与流涌。现在他们齐了。”
“所以？”
“必须阻止他们。”
“为什么？他们的计划到底是什么？”
“我不知道！”卡拉因喊道，随即瘫坐回椅子。
他抓起酒杯一饮而尽。
“需要同时动用五类法师的力量，”他说，“但目的何在？我一无所知。可笑的是，我怀疑连祭司们自己也不清楚。总觉得造物主对他们有所隐瞒。”
“这么说全是猜测咯，”雪拉道。
“不，”贝内尔说，“并非如此。”
“你又知道什么？”
“事实上知道不少。我是从研究所逃出来的。”
“什么？逃出来？”
“没错。记得我说过军队把我卖给教会吗？我去参加训练时，被守卫抓住关进研究所地牢，那里还押着其他法师。我见到各国的人，唯独没有拉卡尼斯。大多数时候我们都戴着镣铐和头套。”
“戴镣铐？”雪拉说，“该死！我刚把一群虚弱的老修士交给他们。”
卡拉因狠狠瞪着她。
“继续，”他对贝内尔说，“把剩下的告诉她。”
“如我所言，”他接着说，“我和各国法师关在一起。两个萨南族男子能治愈伤口；至少二十个拉海因人，不过见得不多，他们被单独关在本栅栏里；还有个凯拉族老妇能让烛光摇曳——说实话不怎么样，远不及我见过的正经火法师。除了我之外还有几个领地法师，都不是教会的人，全是像我这样通过法师考核的漏网之鱼。”
“祭司对你们做了什么？”
“没什么，”贝内尔凝视着炉火，“在完成测试之后。”
“测试？”
“是的，为了确认我确实是法师。负责人汤姆厄斯主教探查了我的意识，然后我又被关回了牢房。”
“他们说过要怎么处置你吗？”
“他们在等拉卡尼斯的流法师抵达。说没有那些人就无法开始任何行动。”
“然后你逃出来了？”
“不容易，但他们低估了我。”
谢拉喝了一大口酒：“教会正在追捕你，我猜？”
“我帮他隐匿了行踪。”卡拉恩说。
“不然我肯定会被抓回去，”贝内尔看向谢拉，“所以，我能留下吗？”
谢拉眯起眼睛。收容这名霍丁斯法师存在风险，但她此刻正想做些对抗帝国及其教会的事。那些被铁链锁住的老法师影像在她脑海中一闪而过。
“你得证明自己有用，”她说，“否则只是多张吃饭的嘴。”
“我会尽力，”他说，“虽然不确定能做什么。你有建议吗？”
“我们该来场三人行，”卡拉恩说，“可以轮流戴那顶王冠。”
谢拉和贝内尔同时对他皱起眉头。
“去睡吧，老头子，”她说，“你醉了。”
“这就去，”他站起身，“虽然还没醉到位。”他抓起酒瓶，弯腰夺过贝内尔唇间的草烟。咧嘴笑了笑，踉跄着走向客房。
谢拉重新陷进扶手椅，看着贝内尔点燃新卷的草烟。
“你到底怎么逃出来的？”她问。
他深吸一口：“不得不杀了两个狱卒。这不光彩。本可以留活口，但他们会看清我的逃跑路线。我开启战斗视觉，徒手拧断了他们的脖子。后墙没人看守，我翻过去直奔拉卡尼斯大使馆。”他凝视着她：“完全忘了你已经去了阿拉卡纳。”
“为什么不逃出城？”她说，“你该知道他们会追捕你。”
“不知怎么就只想到你，”他说，“卡拉恩发现半夜躲在灌木丛里的我，听完整件事就收留了我。”
“然后那混蛋就使唤你买酒买烟？”
贝内尔笑了：“对。”
谢拉摇了摇头。
“你睡沙发，”贝内尔说，“我拿条毯子睡扶手椅。”
“我不困，”她小口喝着白兰地，“要不再喝几杯？想想你能怎么派上用场？”
贝内尔递来草烟，指尖相触。
他的目光在她脸上停留良久。
谢拉微笑：“感觉你已经有主意了。”