提议
石板渡，拉海因共和国——霜落之月20日，506年秋末
基洛普的靴子碾过路面碎石嘎吱作响。阳光从厚密云层缝隙间透出，凛冽山风刮过山谷。转过弯道，他听见孩童嬉闹声。尖叫声在林间回荡，他走进一片空地，育儿所就建在那里。六天前他生日那场大雪后，地面仍积着雪，凯拉族的孩子们正欢笑着在雪地里奔跑。
他瞥见德拉温正和其他几名管理员聊天。
见他走近，众人安静下来，不过其中一两人对他露出微笑。
“早上好。”他说。
“早，首领，”德拉温应道。“有什么吩咐？”
“想问问你能否抽出五分钟。”
“听起来很严肃啊，”她说着瞥了眼其他育儿所员工。
“能进去谈会儿吗？”
“好的，首领，”她说。“这边请。”
他跟着她走进巨大的木结构厅堂，穿过一扇门来到她的小办公室。
“我想你明白所为何事，”她在办公桌后落座时，他开口道。
“说真的，我完全不知道。”
他笑了笑。他告诉自己不能动怒。他坐下。
“先从你为何缺席晨会开始？”
她抿紧嘴唇。“我太忙了，而且说句实话，我不确定开这些会有什么意义。”
“不必每次都要参加，”他说，“但已经六天了。你连个代理都没派——这可是你答应过若忙不过来就会做的。”
“我认为强迫任何人参会都不合适。”
“强迫？得了吧，这只是会议，不是打仗。布里奇特为筹备一切忙得脚不沾地。你至少该派个人来，就算你自己懒得出席。”
她怒视着他。
他顿了顿，深吸一口气。
“还有别的原因吗？”
“你什么意思？”她说。
“不只是会议问题吧？你一直在躲着我们。”
“‘我们’指谁？”
“我。布里奇特。”他停顿片刻。“达芙妮。”
德拉温眯起眼睛。
“达芙妮，”他说。“果然如我所料。”
德拉温沉默不语。
“你怀恨在心？”他问。
“没有。”
“那你就是单纯不喜欢她？”
“我确信她是个可爱的姑娘，”她说。“而且我努力过，首领，真的努力过。但你不能强迫我和她共处一室，这不公平。”
“什么？”
“有这种感受的不止我一人，”她神色冷峻。“这里很多姑娘都怕她。明明知道她会在场，我怎么能要求她们去开会？”
“你在说什么？”
“她会读心术，首领，”德拉温说。“有她在场，所有人的思想都不再是秘密。和她在一起时，你大脑一片空白，满脑子只想着她可能正侵入你意识，翻查你的秘密和记忆。”
基洛普陷入沉默。
“我原以为，首领，”她继续说道，“你应该比大多数人更清楚这点。经过拉丽莎那件事，你难道不觉得她会想探查你是否还有更多秘密？如果我有她的能力，又和一个欺骗过我的男人在一起，我肯定忍不住要窥探。你呢？”
“我没有欺骗她。”
“你隐瞒了真相。本质上没差别。”
“我犯了错。”
“是啊，现在你学会说实话了，因为她能分辨你是否在撒谎。”
他摇了摇头。“我们互相信任。”
“信任意味着无需任何证据就相信一个人。你凭信念接纳他们。当达芙妮能轻易查验他人是否说谎时，她怎么可能凭信念接纳任何人？”
基洛普沉默不语。
“我为她感到难过，”德雷温说，“她内心那股想探知人们真实想法的冲动必然难以抑制。就像被诅咒了一样。”
“你误解她了，”他说，“她没有滥用能力。”
“首领，我这么说没有恶意，但我不敢苟同。抵抗这种诱惑需要极强的意志力，可她连吸毒都戒不掉——即便在婴儿、你女儿身边也照抽不误。我不认为她具备这种自制力。”
“你越界了，德雷温。”
她摊开手掌：“是你要我解释的。我本不愿多说，因为知道这会伤害你。我明白你爱她。正因如此，我才觉得最好保持距离。若你命令我参加有她在场的会议，我将辞去育儿园主管职务，搬出宅邸。您届时需要另寻他人。”
他站起身。
“若你缺席明日会议，”他说，“我将视作你已辞职。”
未等对方再言，他大步离去，心中愤懑难平。育儿园工作人员正引领孩子们返回大厅，但多数人在他经过时移开视线。室外雨幕滂沱，基洛普裹紧斗篷走出大厅。
* * *
刚踏进宅邸顶层的居所，基洛普便甩掉湿透的靴子和斗篷。巨大的石砌壁炉里火光跃动，布丽奇特与达芙妮正坐在炉边。
他走近炉火暖手。
“你都湿透了，”达芙妮说着放下卡拉琳，走向橱柜翻找片刻，取出一条毛巾递给他。
“谢谢。”
“谈得如何？”布丽奇特问。
“明晚这时我们可能就得找新任育儿园主管了。”
“这么糟？”布丽奇特嗤笑，“你他妈跟她说了什么？”
“主要是她说的。”他用毛巾擦拭着湿漉的长发，衣襟因炉火烘烤蒸腾着热气。
“然后呢？”
他瞥了眼达芙妮：“她不喜欢你。更准确地说，她不信任你。认为你在窥探所有人思维、挖掘他们秘密，拒绝参加任何有你在场的会议。”
“操。”布丽奇特骂道。
“找人接替可能很困难，”他说，“德雷温认为育儿园其他员工也有同感。”
“是啊，”布丽奇特说，“这贱人肯定到处散播她的鬼话。”
达芙妮坐下点了支烟。
“若你们希望我避开这些会议，没问题，”她说，“反正我参会时也很少发言。”
“重点不在这里，”基洛普说，“我们是个团队。”
达芙妮点头，目光仍留意着在炉边坐下的卡拉琳：“或许这次该让德雷温赢。告诉她我不再参会，你也不必另寻他人。”
“不行，”他说，“这次让她得逞，人们会以为她是对的。”
“在霍丁领地，”达芙妮说，“高阶法师的能力向来秘而不宣，就是为杜绝这类谣言。我理解德雷温为何不信任我——心怀秘密者畏惧能揭露秘密之人，而大多数人都有秘密。”
“你窥探过我的思维吗？”布丽奇特问。
“从未。”
“那你会这么做吗？”
“除非紧急情况，比如你濒死时需要确定中了什么毒，诸如此类。”
“那你窥探过德雷温的思维吗？”
达芙妮轻笑：“我何必这么做？根本不在乎她怎么想。”
布丽奇特点头，向基洛普挑眉示意。
“别看我，”他说，“我们在山上共处二十天，她从未侵入过我思维。这一点我很清楚——若她这么做过，早在莉莉安告密前就该发现拉丽莎的事。”
“有道理，”布丽奇特说，“但直面现实吧，我们三人坐在这里达成共识很容易，可要说服其他所有人...这根本不是能证明的事。”
基洛普坐着，衣服已经干了。他们凝视着篝火。
"她还提到了吸毒的事，"他说。
"这不关她的事，"达芙妮说，"而且这是双重标准。凯拉奇人喝得比全世界其他人加起来还多。我抽烟。那又怎样？"
基洛普沉默不语。他很难反对，因为他已习惯在睡前抽一两口达芙妮的大麻烟。这让他度过了六个平静无梦的夜晚，他开始相信这能阻止卡拉琳在他睡觉时进入他的意识。他知道达芙妮持怀疑态度。她声称抽烟能增强她的视觉能力，但他总是在抽烟后几分钟内就睡着。
"或许稍微注意点分寸？"布里奇特说，"对大多数人来说，抽烟显得陌生又古怪。"
达芙妮点头。"好吧。如果这能让他们满意。"
他们转身，只见一扇门打开，莉莉安穿着睡袍走进来。
"下午好，"布里奇特说。
年轻法师哼了一声。
“你刚起床？”
“是啊，怎么了？”
“你不是应该在上课吗？”
“我不太舒服，布里奇特。别唠叨了。”
“现在好点了吗？”
“好了一点点。”
“那就穿好衣服，赶紧滚去戴姆那儿。”
“我正要去呢！”
“不准对我大呼小叫。”
莉莉安大步走到边桌旁给自己倒了杯水时，基洛普与达芙妮交换了个眼神。
“你们在干什么？”她问。
“聊天。”达芙妮说。
“聊什么？你们的婚礼？”
“不是，但确实该谈了，”布里奇特说，“我们还得确定日期和场地。”
莉莉安嗤笑：“你们不在乎这是违法的吗？”
基洛普皱眉：“不在乎。”
“你们应该在乎，”莉莉安说，“老自由叛军切断了石板坡与首都的联系。我们需要共和国的帮助，但要是你们公然藐视他们的法律，他们绝不会伸出援手。”
“你是说帝国的法律吧。”达芙妮说。
“没错。”
“我们不属于帝国。”布里奇特说。
“你还在做梦，”莉莉安说，“老自由叛军控制道路期间，领地根本没有贸易往来。我们需要帝国的援助。”
“桑昂和拉海恩都在闹叛乱，”布里奇特说，“我看皇帝操心达芙妮嫁给基洛普的事还不如操心那些呢。”
“但如果你们取消婚礼，允许传教士进入，盟军立刻就会来保护我们。”
“我们不需要他们。”基洛普说。
“你觉得卡尔登的民兵能挡住老自由军？”
“能。”
布里奇特点头：“他们敢进石板坡，这里就是他们的葬身之地。”
莉莉安摇头，脸上写满难以置信。
“这里已经不安全了。”
她放下杯子穿过房间。众人看着她走进卧室关上门。
“小贱人。”布里奇特说。
基洛普凝视着炉火。
“卡尔登现在有多少人手？”达芙妮问。
“几百人吧，”布里奇特说。“不够用，而且人们还在不断离开。老自由派很乐意放他们通过封锁线，他们巴不得我们都滚出拉海恩。不过嘿，我们至少有个视觉法师和火系法师，情况还不算最糟。”
达芙妮点燃一支烟卷。
“如果老自由派发动攻击，”布里奇特继续说，“所有健全成年人都会立即应征入伍。我们已经制定了斯莱特福德防御计划。”
“我应该看看这个计划。”
“我会给你一份副本，”布里奇特说。“基本上，我们把庄园分成三部分，分别...”
这时传来敲门声。
“首领，”一名侦察兵行礼道。“有只带翼盖恩降落在外面。”
基洛普转身。“来的是谁？”
“两个拉海恩男人，首领。说是共和国总理派来的。”
“我们在楼下办公室见他们，”布里奇特说。“带他们去那里，看看他们是否需要吃喝什么。”
侦察兵点头离开房间。
基洛普站起身。
“我需要一起来吗？”达芙妮问。
“嗯，”他说。“如果是传信，可能是给你的。”
达芙妮瞥了眼布里奇特。“我得让贝迪格照看卡拉琳，可以吗？”
布丽吉特皱起眉头。"他一直在找借口上来。快把我逼疯了。"
"我从没见过他这副模样，"达芙妮说，"我不是说要你跟他复合之类的，但我觉得他是真心抱歉，这对他来说可是头一遭。"
布丽吉特眯起眼睛。
"妈的，好吧，"她说，"去把那个大傻个叫来。我和基洛普在这儿等你，但他来了我可不会跟他说话。"
达芙妮站起身。
"妈妈拜拜？"
"没错，卡拉小熊，我很快就回来，还会带着贝迪格舅舅一起。"
卡拉琳拍手笑了起来。
达芙妮微笑道："至少有人乐意见到那个傻大个。"
* * *
楼下的办公室原本是间书房，墙壁立满书架。凯拉奇家族入驻时留下的许多书籍已经腐朽，但仍有几部古老典籍保存完好——包括庄园史志和当地动植物图鉴，都被布丽吉特清理归类妥当。
两名衣着体面的拉海恩男子正坐在温暖的炉火旁，两人中间的地板上放着一个大行囊。
"下午好，"众人进门时布丽吉特开口，"这位是基洛普酋长和霍德法斯特小姐。我是布丽吉特，部族传令官。"
拉海恩人起身深鞠一躬。
众人落座。桌上已备好餐点饮品。
"请自便。"布丽吉特说。
"感谢款待，"其中一人说道。他伸手探入束腰外衣，取出一卷文件递过去。
布丽吉特拆开封蜡展开文件。
"看来是真的，"她说，"这是那位老爷子的签名。"
她将文件递回，男子将其收进内袋。
"那么，"布丽吉特说，"我们能為共和国的特使做些什么？"
"我们需要与霍德法斯特小姐商议要事。"
"哦，"布丽吉特说，"好吧，不打扰你们了。"
她站起身。
"基洛普留下，"达芙妮说，"任何对我说的话都可以当着他的面讲。"
拉海恩男子点头同意。
"我在楼上等你。"布丽吉特说着朝门口走去。
"该死，"她突然停步，"我忘了贝迪格还在上面。"她叹了口气，"早知道总要和他谈的，不如趁早了结。"
"祝你好运。"达芙妮在布丽吉特关上办公室门时说道。
达芙妮转向特使们露出微笑。
"霍德法斯特小姐，"其中一人开口，"想必您清楚，共和国目前承受着巨大压力——宗教狂热席卷全国，叛乱袭击日益频繁。军队疲于应付，首都担心'古老自由派'正在策划政变。"
达芙妮点头，点燃一支烟。
"我们掌握情报，杜安娜夫人正在城内密谋反对首相。"
达芙妮的笑容瞬间凝固。
"有理由相信叛军即将发动政变，如今联盟大军已撤离拉海恩。"
男子顿了顿，但达芙妮保持沉默。
"共和国首相派我们前来，"他继续说道，"他亲自请求您的协助。"
达芙妮深吸一口烟。"做什么？"
"粉碎阴谋阻止政变，"特使说，"劳多克首相相信您有能力处理此事，并准备授予您全权。当然，酬金绝对丰厚。"
达芙妮轻咬下唇。
"首相认为若您接受任务，耗时不会超过数日。为表彰您对共和国的服务，我们将预先支付二十万金币。"
基洛普猛地呛住。
"非常慷慨的提议，"达芙妮说，"请务必代我感谢首相，但恐怕我必须拒绝。"
两人交换眼神。"若您想要更多金币，"其中一人说，"请相信我们有权协商。"
"不是钱的问题，"达芙妮说，"我不缺钱。现在我的生活在斯莱特福德，有家庭需要照顾。我不想再卷入拉海恩的政治漩涡，也不愿再沾染血腥。"
"即使是为了拯救共和国也不愿意吗，小姐？"
达芙妮摇了摇头。“你不能把这个责任推给我。如果共和国垮台——我真诚希望不会——那也远非我所能控制的因素造成的。”
“但您有机会改变局势，小姐，”那位拉罕人说，“这是个掌控局面的机会，能阻止叛军推翻您的好友劳多克大臣。杜安娜夫人已明确表示，若劳多克被推翻，她将处决他。”
达芙妮皱起眉头。
她转向基洛普。“我想单独和你谈谈。”
* * *
“难以置信你居然在考虑前往，”他靠在他们为避人耳目而进入的小房间墙壁上说，“感觉你才刚到这里不久。”
“我知道，”她说，“我不想离开。相信我，我更愿意留下，但这只会去几天，或许我能做些好事。你和卡拉琳可以趁机相处。贝迪格也会协助你。”
“我不明白，”他说，“我知道你有多厉害，我见过你战斗，也理解劳多克为何要委托你这个任务。”
“但是？”
“你跟我说过上次在拉罕首都的经历，说过你多么厌恶那里。你说过不想再杀人了，除非迫不得已。”
“也许现在就是迫不得已的时候。”
“是因为德莱温那样的人吗？”他说，“是斯莱特福德让你消沉了？”
“不，”她说，“和你与卡拉琳在一起的时光，是我人生中最美好的日子。不被喜欢从来困扰不了我。若有人对我有恶评，那是他们的问题。但劳多克？我为他感到难过。我不能让杜安娜击败他，尤其在发生那么多事后。你知道西米奥娜的死是她造成的吧？”
“嗯。”
“你能想象旧自由派重新掌权的局面吗？”她说，“那将是一场血腥屠杀。新自由派绝不会甘心重新被套上枷锁，整个国家将陷入火海，而斯莱特福德正好卡在中间。如果我能阻止政变发生，庄园就能安全。你和卡拉琳也能平安。”
“所以你是为了斯莱特福德才这么做？”他说，“你是这个意思吗？”
“如果旧自由派叛军被击败，”她说，“我们就能重新安生过日子。”
他没有作声。
“不过我不想要那笔钱，”她说。
“那就交给布里奇特。封锁让我们的财政捉襟见肘，她肯定能找出千百种用途。我知道你不在乎德莱温怎么想，但她会把这视为胜利。”
她点了点头。
“那好吧，”他说，“为了斯莱特福德。”
他们走回办公室。两位拉罕特工见他们走近便抬起头来。
达芙妮坐下时微微一笑：“如果我同意，你们为我做了哪些安排？”
“届时我们将听候您的差遣，小姐，”其中一人睁大眼睛说，“只要您准备好出发，我们随时可以安排飞艇送您去首都。”
她颔首。
“抵达后，”特工继续说道，“大臣希望与您面谈。我们已备好一套公寓，配备您所需的一切。二十万金索弗林将在您抵达首都后立即空运至此。请问由首领代为保管这笔款项是否合适？”
“可以，”她微笑着瞥向下方，“包里是什么？”
“一些礼物，”男子说，“不论您接受与否都请收下。”
他俯身递过包裹。
她打开包裹笑出声来：“咖啡、糖和香烟。”
“我记得还有些巧克力。”
“多谢。”
“霍德法斯特小姐，请问您是否接受我们的提议？”
她望向基洛普，对方点头示意。
“好吧，”她说，“我接受。我们明天出发。”
* * *
他们承诺为两位特工安排客房和晚餐后离开办公室，径直上了楼。
起居室静悄悄的。炉火渐熄，暮色中只亮着一盏灯。基洛普倒了两杯艾尔酒，达芙妮则走进卧室。
她返回时说：“卡拉琳在婴儿床里。”
“睡着了吗？”
“嗯。不过没看见贝迪格。”
“布里奇特也不在...”
达芙妮翻了个白眼。
“看来他们又复合了，”他笑道。
“或者他们互相解决了对方。”
他们将椅子拉近火堆。基洛普扔了几根木柴进去，达芙妮点燃一支烟卷，喝着她的麦芽酒。
“等我到了都城，”她说，“我要试着联系卡拉琳。以前从没尝试过这么远的距离，但我和她的连接很强烈。”
“大概八十英里？”
“我想是的。我会想念她的。以前从没和她分开过。”
他点了点头。
“我也会想念你，”她说，“今晚别碰迷幻草，我不想你太早睡着。”
他微微一笑。
门开了。
“我没打扰你们吧？”迪亚姆走进来说道。
“没事，”基洛普强压下皱眉的冲动，“你有什么事？”
“来找莉莉安，”她说，“问问她今天为什么没来上课。”
“我以为她中午就离开了。”
迪亚姆耸耸肩：“反正她没来上课。”
这位多姆族女人大步走到年轻法师的房门前，敲了敲门。见无人应答，便推门而入。
达芙妮瞥了基洛普一眼：“尽量别冲她吼。”
“我觉得我已经过了那个阶段了，”他说，“她以前狂妄自大时我还能忍受，但自从她信教后我就完全理解不了她了。”
迪亚姆从卧室出来，胸前紧攥着一张纸条，泪水顺着脸颊滑落。
“你需要看看这个。”
基洛普接过纸条。他举到面前，读着读着发出一声呻吟。
达芙妮挑起眉毛。
他抬头看见布里奇特从房间出来，贝迪格紧随其后。
她环顾四周，看到基洛普脸上的表情时顿住了。
“发生什么事了？”
“莉莉安，”基洛普说，“她走了。”