直面强权
萨南王国 米亚河域——506年秋末三月十五日
阿刚躺在黑暗中，聆听雨点敲打头顶数英尺外的帆布车篷。感觉到马车停驻，人声渐近。
后方的帘布被猛地拉开，灰蒙蒙的光线透进舱内，照在躺卧的阿刚身上。几双手臂伸进来将他拖出，他的双脚陷进堡垒门前的泥泞中，暴雨劈头盖脸砸下。战士们围拢过来，一个头罩套上了他的脑袋。他的双臂被反拧到背后，推搡着穿过入口，押上一段狭长的木制阶梯。他在黑暗中踉跄跌倒，重重摔在地上。战士们咒骂着将他拽起。登上阶梯顶端时，他听见门扉开启的声响。被猛力推入后，他四肢摊开摔在冰冷的木地板上。
身后的门被重重关上。
他抬手扯掉头罩，在昏暗的光线中眨着眼睛，适应着狭小囚室里的微光。
"你没事吧？"
他循声望去，看见霍当盘腿坐在地上，在寒意中瑟瑟发抖。
阿刚点头示意，挣扎着站起。门两侧坐着他在宽水城见过的那两个霍丁人——涂着白色面妆的女人和年长男子，他们的弩箭正直指着他。囚室另一端蜷缩着那个女孩。她的面容清晰可见，但始终低垂视线避免对视。
阿刚走到一扇窄窗前，俯视着下方的森林。
"米亚河畔安加内赫特的旧堡垒。"他喃喃道。
"是啊，"霍当接话，"不过看这破败样子，我猜自从去年夏天老酋长在高原遇害后，这里就再没人驻守了。"
"你被关上来多久了？"
"有几个钟头了，"老人答道，"今早军队抵达河边时，我肯定就在布当队伍的前列附近。"
"见到你真好。"
"彼此彼此。"霍当说。
"多久没见了？我一直被关在篷车里，早就没了时间概念。"
"嗯，"霍当沉吟道，"宽水城陷落已有二十天，我们是在城破后第三个黎明军队开拔时失散的。"
"有人来审问你吗？"
霍当摇了摇头。
阿刚从地上拾起一个杯子，将手臂伸出窗外。待雨水盛满杯盏，他转身将水递给霍当。
"多谢，"霍当小口啜饮着，"外面有什么动静？"
"只有暴雨，"阿刚说，"还有帐篷、泥泞和成千上万淋透的战士。"
霍当递还空杯，阿刚再次将手臂伸入雨中。他的目光掠过山丘投向米亚河岸，那里仍有大批战士在渡河。
"五万？六万？"阿刚估算着，"多得数不清。"
"离开宽水城之前，"霍当压低声音，"我偶然听见那个克拉克多明人说所有萨南男性都被征召集结了。"
阿刚摇了摇头。
他端着盛满雨水的杯子转身穿过囚室，走向那个女孩。
"给你。"他说。
女孩毫无反应。
"你需要喝水。"
女孩摇了摇头。
"随你便。"阿刚走回霍当身旁，在冰冷的地板上挨着他坐下。
霍当朝囚室角落的便桶扬了扬下巴："我猜公主殿下大概不乐意在陌生人面前使用那个。"
"她宁愿渴死？"
霍当耸耸肩："她大概在指望事情不会发展到那一步。"
阿刚咂舌摇头："愚蠢的丫头。"
门被推开了。
"早啊。"莱娅说着走进来，门边的两个霍丁守卫立刻挺直了腰板。
莱娅将几缕湿发从脸上拨开。
"外面下着瓢泼大雨，"她说，"简直像拉契的夏日暴雨。"
"有何吩咐，夫人？"霍当问道。
"去他妈的夫人！我就是那个倒霉蛋，被派来照看你们这些混蛋。"
她环视囚室。
"冷吗？"
"冷。"霍当回答。
"饿吗？"
两人点头。
"行，我来安排。很快会有人来审问，最好先让你们填饱肚子。"
她打了个响指，两个萨南人小跑着进来，抱着毛毯和食盒。阿刚注意到他们刻意避开白脸霍丁女人坐的位置，目光也始终不与她对视。
"再搬些座椅来。"莱娅吩咐。
萨南人点头离去，片刻后抱着一摞木椅返回。
“我很快就回来，”莉亚说道。她与萨南人一同离开，并关上了门。霍丁守卫们放松下来，但仍将弩箭对准阿刚和霍当。
阿刚在食物箱里翻找，霍当则为自己拿了条毯子，又扔给那女孩一条，女孩将毯子裹在肩上。
霍当望向守卫们。
“你们叫什么名字？”他问道。
两名霍丁人互相瞥了一眼。
“我是尼尔，”男子说道，“她是芙罗拉。”
面色苍白的女子对他怒目而视。
“怎么了？”他说，“又没人规定不准说话。要我说，咱们得困在这儿好一阵子，不如跟他们聊聊天。”
白面女子摇了摇头。
“得了吧，”尼尔说，“如今净是些破差事。看守这些家伙已经够糟心了，难道还得同时保持沉默？”
“全是那些大麻害的，尼尔，”芙罗拉说，“把你脑子搞糊涂了。”
阿刚靠墙坐下，紧攥着从箱子里找到的食物。霍当仍站在原地。
“令我好奇的是，”老人开口道，“两位霍丁人竟会协助火巫女。从你的制服来看，尼尔，我猜你曾是联盟军人？”
“没错。”
“那么我能否推测，火巫女逃离拉罕首都时你们也在场？”
“你也听说这事了？”
霍当点头时，阿刚始终沉默地坐着进食。
“凯拉几乎为他们赢得了整场战争，”尼尔继续说，“他们却在她背后捅刀子。”
阿刚嗤之以鼻。
“大块头，你有意见？”尼尔说着，手指在弩身上轻叩。
阿刚抬起头。他真想放声呐喊，对眼前这个愚蠢的霍丁叛徒怒吼，尖叫着宣告凯拉是个战犯、是个野蛮人。
他摇了摇头。
“很好。”尼尔说道。
霍当从箱中取了些面包坐下。“你们可知凯拉打算如何处置我们？”
尼尔耸耸肩。“不清楚。不过若你们毫无用处，早就没命了。”
他望向那个整早晨纹丝未动的女孩。
“喂，”他说，“你该吃点东西。”
女孩默不作声。
尼尔瞥向霍当：“她脑子没毛病吧？”
“应该没有。”
尼尔眯眼打量她：“你叫什么名字，小可爱？”
女孩投来轻蔑的一瞥。
“萨南女性不取名字，”霍当解释道，“她是加当·加博亲王遗孀，这就是她的称谓。”
“是啊，”尼尔说，“我记得听过这类鬼话。实在难以理解——人怎么会没有名字？”
“典型的萨南沙文主义糟粕。”芙罗拉低语，她苍白的面容在牢房昏光中几乎泛着磷光。
“这是非常落后的传统。”霍当的话让阿刚想起身给他一拳。
“而你从未试图改变。”芙罗拉说。
霍当微笑：“你以为班当·邦会开启启蒙时代？你以为他在乎女性疾苦？”
“他怎么想不重要，”尼尔说，“现在掌权的是凯拉。”
芙罗拉咧嘴一笑，脸上的脂粉裂开细纹。
“芙罗拉女士，能否请教，”霍当问，“为何战士们惧怕您？”
“与你无关。”
牢门开启，莉亚走了进来。
“都吃完了？”
“她还没吃。”尼尔指着女孩说。
“把食物留着，她晚些可能会饿。”莉亚说道，“第一位访客到了，注意举止。”她转身离开牢房，凯隆捧着成沓文件走进来，上面是地图与数据清单。芙罗拉和尼尔立即挺直身子陷入沉默。
他在房间中央放下椅子，莉亚关上了门。
“我想问几个问题。”
“敢问所为何事？”霍当说。
“关于我们的目的地。”
“那是何处？”
“边境长城。”
阿刚抬眼看向这位黑衣克拉克多米人。乌黑长发如幕垂下，半掩着他刮净的脸庞。他看似年轻，眼神却疏离阴郁。
凯隆凝视着两名萨南男子。
“阿冈·加罗，”他说道，“你去过城墙，对吧？”
“我相信比当军中肯定有很多人能告诉你关于城墙的一切。”
“我和他们谈过了。我想听听你的说法。”
“你想让我帮你？”阿冈大笑，“你以为我会背叛萨南？”
“我们正在推翻帝国，”凯隆说，“不管有没有你的帮助。这里聚集了十万多名战士。再过两三个月我们就能抵达帝都，去做你们去年没能完成的事。”
阿冈倒吸一口气：“十万？”
“凯拉很有说服力。”
“你们这些蠢货，”阿冈说，“我为萨南带来了和平，而你们正在摧毁它。你们只想让我们的战士充当你们对抗帝国的疯狂计划的炮灰。”
“你被骗了。”
阿冈陷入沉默，担心这个克拉克多米人 somehow 知道了战神幻象是伪造的。
“怎么知道的？”霍当问道。
“帝国并非仁慈，”凯隆说，“一切都被要求遵循创世信仰及其教会的计划。而这个计划会毁灭我们所有人。”
“你又是怎么知道这些的？”霍当说。
“我认识一位能窥见创世主思想的法师。”
阿冈和霍当交换了一个眼神。
“你们不相信我也没关系，”凯隆说，“愿意帮助我们吗？”
“我愿意，”霍当抢在阿冈回答前说道，“我可以给你们绘制整片边境地区的详细地图，包括城墙上的堡垒位置。我还知道这个季节行军途中军队寻找补给的最佳地点。”
凯隆凝视着霍当，点了点头。他站起身：“等我有空再来。我们找个地方，你给我们画出地图。”他转身要离开，这时注意到角落里的女孩。他走过去蹲下与她平视。
“你叫什么名字？”
“她显然没有名字，”尼尔说。
“我不信，”凯隆说，“男人没给你取名不意味着你就没有名字。那些年被关在女子营地里，你的母亲和姐妹们肯定叫过你什么。”
女孩沉默不语。
“你不该在这里，”凯隆继续说，“我们抵达宽水城时你只是待错了地方，嫁错了人。你多大了？”
“她十四岁，”霍当说。
“安静，”凯隆说，“我在和她说话。”
她眯起眼睛瞥了他一眼。
“如果你需要隐私，就告诉弗洛拉，”他说，“大厅对面有浴室。她会带你去。”
他转向白脸女子，对方点头道：“好的，头儿。”
凯隆站起身。
“我叫蕨，”女孩说道。
凯隆点了点头。
弗洛拉笑起来：“你居然让她开口了。”
高大的克拉克多米人敲了敲门，莉亚打开门。他对蕨露出转瞬即逝的微笑，随即离开，门被关上。
“那么蕨，你好啊，”弗洛拉咧嘴笑道。
“你是白脸女巫，”蕨说，“我听说过你。你拥有黑暗力量。”
“正是在下。”
“黑暗力量？”霍当说。
“都是凯拉瞎编的，”尼尔说，“脸上涂白也是她的主意。效果拔群，战士们都很怕她。”
“尼尔！”弗洛拉叫道，“这些人是我们的俘虏，别他妈跟他们交朋友。”
“所以不是真的？”蕨说。
“不是，”弗洛拉说。她对着同事皱起眉头：“多谢了啊，尼尔。”
女孩脸上掠过一丝宽慰的神情。
“这可以成为我们之间的秘密，”弗洛拉说。
蕨点了点头。
门再次打开。莉亚站在门口，面色阴沉。
“又有访客。”
她侧身让比当进来，后面跟着埃当。
阿冈怒火中烧，攥紧了拳头。
“这次我还是留下来吧，”莉亚说。
弗洛拉和尼尔举起弩箭，控制住整个房间。阿冈盯着他们——如果他扑向比当，还没站起身胸口就会插上两支弩箭。
“早上好啊，囚犯们，”布当嘎嘎叫道，“活着真是美妙。你们的屈辱让我如此愉悦，光是看着你们我就硬了。”
“去你妈的，布当，”阿刚龇牙低吼。
“冷静点，”莉亚说，“布当，少说废话。”
布当抓住裤裆：“总有一天，莉亚，我和你...”
“要是让我看见你那玩意，我就把它扯下来。”
布当大笑：“我他妈最爱克拉科多米女人了。”
莉亚翻了个白眼。
“不过我来这儿不是为了这个，”布当说，“不，我带了位特殊访客。”
他把埃昌推到前面。年轻人别扭地站着，满脸嫌恶。
阿刚站起身来。
“侄子，”他紧握的双拳微微颤抖，“你想说什么？”
“叔叔，”埃昌说，“你这是自作自受。”
“你怎么敢？”阿刚啐道，“小杂种，我为你付出了那么多...”
“你全都抛弃了，叔叔，”埃昌说，“当你把萨南出卖给控股集团的时候。”
“你什么都不懂，”阿刚逼近半步。两名守卫稍稍抬起弩箭，莉亚的手按在剑柄上。
“我奋斗的一切，”阿刚继续说，“都是为了萨南人民，为了给他们更美好、更和平的生活。所以我与世上其他国家结盟，这怎么就是叛徒了？你才是叛徒，埃昌，你该感到羞耻。”
布当在一旁咧嘴看着。
“我为自己所做的一切感到骄傲，”埃昌说，“这不是结盟，叔叔，这是帝国。帝国只有一个统治者：皇帝，其他所有人都是他脚下的奴隶。你让整个萨南民族都成了奴隶。”
“我解放了奴隶！”阿刚喊道。
“你把自己卖给了皇帝。”
阿刚怒吼前冲。莉亚拔剑抵住他的脖颈。剑尖擦过喉咙时他猛地刹住脚步，僵在原地，双目圆睁。
“退后，”莉亚说。
布当爆发出阵阵大笑。
阿刚后退一步，血丝顺着脖子流下。埃昌浑身发抖，惊恐地睁大眼睛。
“他们杀了你哥哥，”阿刚说。
“他软弱无能，”埃昌说，“而且愚蠢。”
阿刚摇头道：“我待你们兄弟视如己出。还记得把你们接进家门那天。两个受惊的少年，父亲死了，母亲——我的妹妹——在他们眼前被杀害。那天我发誓要照顾你们。我一直相信你会长成顶天立地的男子汉，你确实做到了，但令我痛心的是你选择了这条道路，这条永无止境的战争与苦难之路。等你们攻占高原获胜之后呢？让布当当国王？他的统治会比我更好吗？”
“他们杀我母亲都是因为你，”埃昌说，“你说得对，我当时还小，但我记得。”
“忘恩负义的畜生，”阿刚嗤笑，“你母亲要是还活着，看到你现在这副德行定会蒙羞。”
年轻人面容因愤怒而扭曲，莉亚伸出手臂阻拦。
“会面该结束了，”她说，“早说过这他妈是个馊主意。”
埃昌朝阿刚脚前的地面吐了口唾沫。
“我度过了一段美妙时光，”布当说，“看家族和睦总是令人愉快。”
“你就是个煽风点火的屎袋子，”莉亚说，“走吧，该离开了。”
她推开门示意。
埃昌一言不发转身走出牢房。布当磨蹭着，对阿刚露出淫邪的笑容。
“我要亲手塑造那小子，”他说，“很期待先把他弄垮。”
阿刚伫立原地，死死盯着布当。
“走，”莉亚说。
布当滑稽地鞠了一躬离去，莉亚紧随其后关上牢门。
阿刚走到窗边，将头尽可能探出窗外。雨点打在脸上，他闭上眼发出嘶吼，声音被暴风雨的咆哮吞没。
他转身瘫坐在地，背靠墙壁。
‘你做得很好，阿刚，’浩荡说道，‘我本来以为你要揍他或你侄子，那样事情可就真的一发不可收拾了。’
‘去你妈的，画地图的。’
浩荡眨了眨眼，然后点点头。
‘很高兴你保持了冷静，’尼尔说着，弩弓横在膝头，‘我可不想被迫朝你射击。不过芙罗拉大概不会太在意。’
面色苍白的女巫耸了耸肩。
尼尔在口袋里翻找，掏出一根大麻烟。
‘你在开玩笑吧？’芙罗拉说，‘你要在这里点烟？’
‘没错。刚才实在太他妈紧张了。说真的，我以为要见血了。’
芙罗拉点头：‘只要比当在场，谁都预料不到会发生什么。’
尼尔点燃大麻烟，深深吸了一口。
‘凯拉和比当是好朋友吗？’浩荡问道。
尼尔嗤笑：‘倒也不完全是...’
‘闭嘴，尼尔，’芙罗拉低声喝道。
‘我在想，’浩荡继续道，‘凯拉似乎是这里的掌权者，那她为什么要留着比当？’
‘有时候，’尼尔笑道，‘我觉得是因为他能逗她开心，就像表演杂耍的猴子。’
‘一只特别嗜血的猴子，’浩荡说。
芙罗拉对着尼尔低吼。
‘怎么了？’这个霍丁人问道。
‘别他妈再跟他们闲聊了，’她说，‘你像个傻子一样喋喋不休。’
‘也许问题不在于闲聊本身，’浩荡说，‘而在于话题。或许我们该聊点大家都感兴趣的事。’
‘比如？’尼尔说。
‘凯拉打算做什么？’浩荡提议。
芙罗拉摇了摇头。
‘你呢，芙罗拉？’浩荡说，‘不如跟我们说说你自己？’
她做了个鬼脸：‘你的意图太明显了。想套近乎是吧？我不是你的朋友。你是我的囚犯。现在我更尊重阿刚，至少他不会讨好抓他的人。保持点尊严吧，老兄。’
阿刚笑了起来，浩荡尴尬得满脸通红。
‘不过既然你问得这么客气，’芙罗拉继续说，‘我来自霍丁的一个集镇，住在叫凯恩领的庄园。家里三个女儿我最小，姐姐们学习家族生意时，我加入了骑兵队。要是生在这个鬼地方，我就会被关在围栏里和其他女孩一样，任由男人决定我的命运。在霍丁时，我常抱怨女孩受到不公待遇。“为什么先知总是男人？”我总这样问。但那是来这儿之前的事了。先不提凯拉，给你透点我的计划——等我们攻破那堵墙，我永远都不会再回萨南。’
‘我也是，’尼尔耷拉着眼皮说，‘从没见过这么操蛋的地方。’
‘你会回霍丁吗？’弗恩问道。
芙罗拉转向她：‘可能吧。不知道等凯拉折腾完，高原城还能剩下什么。’
‘真希望能跟你一起走。’
芙罗拉挑起眉毛摇了摇头。
‘我们还是专注守卫和囚犯的身份吧。’
时间流逝，雨下了一整天。尼尔又点了根大麻烟，眼皮沉重，而芙罗拉像猛禽般监视着他们。弗恩起身走近她。
‘小姐，’她说着，在芙罗拉耳边低语了几句。
‘行，正好，’她站起身，‘让我活动活动腿脚。’
她踢了尼尔一脚：‘保持清醒。’
他咕哝了一声。芙罗拉护送弗恩到门口，打开门。
阿刚绷紧身体，感觉机会来了，但见莱娅进来接替芙罗拉，又放松下来。
‘怎么样啊小子们？’
‘有这些毯子很舒服，谢谢，’浩荡说。
‘待会再给你们拿些吃的。那女孩吃了吗？’
‘最后还是吃了，’浩荡说，‘我在这儿都能听见她肚子叫。’
她看向阿刚：‘你呢？冷静下来没？’
阿刚耸耸肩。
‘还行，’莱娅说着叹了口气，‘火葬堆的屁眼子，真讨厌给你们这些小混蛋当保姆。今晚大家都能畅饮，我却得守在这儿。’
她坐下。
‘莱娅小姐，您认识凯拉多久了？’浩荡问道。
她眯眼打量着他。"他妈的时间够长了。你呢？我听说你想投靠我们这边——如果我们肯收留你的话。"
霍当低下头。
"想听实话吗？我害怕。害怕被折磨，害怕送命。我知道布当的为人，他是个杀人魔。我想活下去，我承认，但我内心有个声音说，如果凯拉要攻打高原，我也要参与其中，那我希望看到这件事被妥善完成，而且我知道自己能派上用场。我已经策划过一场入侵，我清楚该怎么做。"
阿刚摇头。"你对我早已毫无忠诚可言了，是吧？谁掌权你就巴结谁。"
霍当露出微笑，眼神却冰冷。"你当王还不到八个三分之一。转瞬即逝，真的。不过我们确实共同完成过些好事，比如解放奴隶。起初我反对，但最终不得不承认我们做了件好事。"
阿刚涌起痛揍这老头的冲动，但咬住嘴唇低下头。霍当心意已决。他凭什么责怪他？一个仅执政八个三分之一的国王。真是个笑话。
他听见门开的声音和走进来的脚步声。
"赶紧他妈把这事办完。"
阿刚抬头看见凯拉大步走进牢房，凯隆跟在她身后。
"霍当，"凯拉在牢房中央停步，"起来。"
老人站起身。
"我听说你很有当叛徒的潜质。"
"我效忠萨南，"霍当挺直脊背说道。
凯拉大笑："那你对我们攻打帝国有什么看法？"
"我承认，"他说，"凯隆之前说的那些关于领地之神制定的计划会毁灭我们的话，我并不完全理解，但我对帝国没有好感。我很后悔当初同意皇帝的要求，不过要承认当时我们都以为在做正确的事。我们错了，我希望有机会弥补这个错误。"
凯拉转过头："凯隆？"
"我倾向于同意。"
"我也同意，"凯拉说，"好了霍当，你可以离开这儿了。过来站我旁边。"
霍当咧嘴一笑，挪到凯隆身旁，正好站在凯拉身后。
"阿刚，"凯拉刚开口，门开了便停顿下来。芙罗拉挽着弗恩的胳膊走进来。
"啊，"凯拉说，"我正奇怪你跑哪儿去了，我的小白脸女巫。去茅坑了是吧？"
芙罗拉点头，开始护送弗恩回到远墙边的老位置。
"等等，"凯拉说。
芙罗拉和女孩转过身。
"是叫弗恩对吧？"凯拉说。
女孩点头，开始发抖。
凯拉得意地笑道："凯隆为你说情了。如果你愿意，我可以指派你当小队的跑腿，专干各种烂差事。但你必须保证不逃跑，并发誓效忠。"
弗恩张着嘴，僵在原地。
芙罗拉笑了："她可能需要点时间消化。"
门口传来轻微的声响。
"他妈谁在出声？"凯拉说着转向右侧，看见尼尔坐在椅子上打鼾。
她用手背猛拍他的头侧。
"你又抽烟了？"
"就一点点，头儿，对不起，"他揉着脸说。
"所有人，出去，"凯拉说，"我要和前国王单独待会儿。"
阿刚看着其他人鱼贯而出，最后只剩火法师留在牢房。
她坐在椅子上，对他得意地笑着。
"你根本不知道自己在毁灭什么，"他说。
凯拉嗤之以鼻："弗恩和霍当能离开这牢房，但你还得继续当囚犯。"
他沉默地看着她掏出一根烟棍点燃。
"能给我来点吗？"
她皱皱眉，但还是从烟盒里又抽出一根给他。就着自己的烟点燃，伸长手臂递过去。
"谢谢。"
"你大概纳闷我为什么没杀你，"他们抽烟时她说。
阿刚点头。
“我承认，”她说，“部分原因是为了气气比当。那混蛋恨透你了，一直求我让他把你剁成碎片。每次我拒绝时看他那张臭脸可真有意思。”
“我活着就为了给你找乐子？”
“没错，”她咧嘴一笑。“不过更重要的是，我要你亲眼看着我怎么攻打高原。你试过了，搞砸了。是时候学学该怎么做了。”
她站起身。
“明早我们就出发，”她说。“你真是个幸运儿。等到了边境墙，我会让你有个绝佳视角，好亲眼见证我的身手。
“相信我，”她眨眨眼。“你绝对不会想错过这场好戏。”