姐妹之子
阿拉卡纳城——506年秋次旬三十日
一只硕大的老鼠窜过他们前方的路面，慌慌张溜进一栋用木板封住窗户的公寓楼，那楼的砖墙正不断剥落凹陷。
杰基咒骂了一句。
“别担心，”谢拉说。
“我对这趟出行很不放心，小姐，”他说，“我们该带护卫来的。这地区不安全。”
“只是贫穷而已，”她说，“不代表住在这儿的人都是罪犯。”
他摇摇头。“我就是贫民区出来的，”他说，“这里不一样。已经烂到骨子里了。”
他们停下脚步，让一个推着小推车的佝偻老妇从公寓楼与布满黏苔的运河之间的狭窄人行道上通过。
杰基皱起鼻子。
谢拉注意到水道对岸一栋破败公寓的残窗后，有好几双眼睛正注视着他们。又是那些被遗弃的流浪孩童。她巡访阿拉卡纳时见过不少这样的孩子，他们盘踞在荒废的街区，靠着与贫民窟接壤的巨型垃圾堆过活。
“快到了，”待他们重新迈步时，他说道。
“谢谢你帮我找到他们，”她说，“没想到会这么困难。”
“要是他们没改姓会容易得多。他们本就不愿被人找到。”
“你想让我打道回府？我大老远来到阿拉卡纳，不可能不见他们。”
“我不喜欢这样鬼鬼祟祟的，”他说，“要是被人认出您怎么办？”
她把兜帽又往下拉了拉。
他们在一栋公寓前停步，这条街上多数窗户都被木板钉死，而这栋楼是少数例外。
“到了，小姐，”杰基说，“您确定要......？”
谢拉嗤笑一声，撞开他推门而入，踏进阴暗的楼梯间。
“几楼？”她问。
“五楼。”
她点点头开始爬楼，杰基沉默地跟在后面。
抵达正确楼层时，谢拉已气喘吁吁。杰基冲她摇摇头，开始查看四扇公寓门上的姓名牌。
“是这家，”他说。
谢拉走过去。
“雅洛波？”她念道，“取的什么蠢名字？诺莉雅洛波？我连念都念不利索。”
她敲了敲门。
片刻后，门开了几英寸缝隙，厚重的防盗链横在门缝间。一张脸露了出来。
“嗨，佐妮，”谢拉说。
她姐姐的脸上瞬间凝固着惊恐。她开始推门想要关上。
谢拉把脚卡进门缝。“等等！”
佐妮转身跑进黑暗的门廊。
“该死，”谢拉低声咒骂，瞥了杰基一眼。
她听到公寓里传来更多脚步声，接着看见诺莉冲向门口。她猛力撞上门，夹住了谢拉的脚。
谢拉痛呼一声摔倒在地。
她痛苦地翻滚着。“啊啊，操他妈的，我的脚！”
诺莉解开门链来到门廊。
“进来，”她厉声道，“趁邻居还没被惊动。”
杰基搀起谢拉，扶她跨过门槛。诺莉关上门重新挂好门链。
“跟我来，”她说。
谢拉在杰基的搀扶下踉跄前行，诺莉带他们走进小房间，佐妮正双手紧握站在那儿，脸上挂着僵硬的笑容。她们的兄弟列尼也坐在屋里，面带戏谑。
诺莉指向一把椅子，谢拉瘫坐进去。
“你竟敢来这里，”诺莉气得满脸通红。
谢拉脱下鞋揉着脚底，痛楚逐渐消退。
“从这份欢迎仪式来看，”她说，“我是不是该认定你们不会称呼我‘殿下’了？”
列尼噗嗤笑出声，被诺莉一瞪立刻噤声。
“命运开的恶毒玩笑，”诺莉说，“你，他妈成了公主。”
“你以前从不骂脏话的，诺莉，”谢拉说。“从你嘴里听到这个真别扭。”
“是啊，死了丈夫和四个孩子确实能改变一个人。”
谢拉张着嘴陷入沉默。
“没错，小公主，”诺莉说着走向一个廉价木架，拔开烈酒瓶塞，拿起几个小酒杯。“四个。两个死于霍乱，一个因为医生断药感染而死，还有一个饿死了。泰莫死在暴乱中——他带着食物回家时走错街道，被人活活打死。”
她端着酒杯走向谢拉，面色平静，手却在颤抖。
“还有，”诺莉继续说，“我们的姐妹查普，也是饿死的。”
“其他人呢？”谢拉轻声问，“阿斯塔，玛如？”
“都活着，”诺莉坐下说，“在外干活。”
“萨米过得不错。”
“他当然不错，”诺莉啐道，“过着王子般的生活。”
她转向另一个妹妹：“妈的，佐妮，坐下。”
佐妮坐下，表情未变，带着原始的恐惧盯着谢拉。
“至于你，”诺莉对杰基说，“不管你是谁，跟我们喝一杯。庆祝家族团聚。”
“我需要保持头脑清醒，小姐。”
“喝！”诺莉喊道，“你必须喝。坐下。”
谢拉向他点头示意，杰基才落座。
诺莉转回谢拉：“知道莱尼去看过你加冕吗？白痴。我劝他别费劲。半个贫民区的人都去蹭免费食物，笑看你像只花哨的鸟蹲在那该死的王座上。”
“我觉得挺不错，”莱尼说，“她的致辞很动人。”
“哦？”诺莉说，“是不是在为她害死半城人口痛哭流涕？”
“是拉海恩人屠杀了迁徙队，”谢拉说，“我亲眼所见。”
“但小小的你却逃出来了呢，”诺莉讥讽道，“然后 Holdings 用王冠代替绞索嘲弄了正义。我倒是更想看你戴后者。”
“我已竭尽全力，”谢拉说，“问心无愧。”
“你本可以留下。是你选择离开。海堤最先崩塌，因为所有顶尖水流法师都走了。产卵池接着恶化，因为没人清理。稻谷烂在地里——虽然那时大部分稻田早已被海水淹没。货币变成废纸，所有地方只接受以物易物。整个街区包括布雷肯韦尔都被疏散，所有人挤在城中心。食物耗尽后，人们开始变得...”
诺莉垂首片刻，眼帘半阖。
“根本不敢出门，”她继续说，“只要身上带食物，男女老少都会被杀。我丈夫就是其中之一。”
她抿了口酒，又斟满杯子。
“我不怪政府把我们卖给 Holdings，”她说，“他们还能怎么办？我们都成了野蛮人。后来食物运到了，装满玉米粉和面粉的货车。很快街上出现了配备弩箭的新警察，城市才平静下来。但经历过的人永远忘不了那些日子。”
“其实那时我唯一的欢愉，就是听说奥布莉死了。想象一下如果她活下来，被 Holdings 捧成女王...”
诺莉打了个寒颤，瞥向谢拉。
“你亲眼看着她死的？”
“她自尽了，”谢拉说，“我本想劝她一起逃，但她在目睹幼崽死亡后已经喝下毒水。”
“奥布莉产卵了？”诺莉大叫，“这消息更美妙了。你专程来告诉我她死前看着孩子们断气，一生基业崩塌，也算值了。可惜你没像个体面人那样和她缔结自杀盟约。”
“小姐，”杰基开口，“您越界了。谢拉为拯救迁徙队付出一切...”
“闭嘴。”诺莉说。
“愿意跟我回高原城吗？”谢拉突然问道，“你们所有人？”
房间陷入寂静。
希拉瞥向伦尼，他一脸困惑。
"我能给你们找工作，"她说，"我可是他妈的大使。工作，还有体面的住处。让我做件小事改善你们的生活。"
"要接受这个，"诺丽说，"我就得离开阿拉卡纳，这我绝对做不到。"
"我也是，"佐妮说，"我无法忍受和你住在同一座城市。"
希拉又看向伦尼。
"不行，希拉，"他说，"你或许住在宫殿里，仆人对你鞠躬，用银盘盛食物，但至少我们这里有社群，有朋友。我们都经历过超乎想象的苦难。如果我离开，会觉得是在抛弃所有人。"
诺丽眯起眼睛。
"那孩子呢？"她说，"如果我托付你他们的未来，你愿意带走我的一个宝宝吗？"
"你是认真的？"希拉问道，"你要放弃自己的孩子？"
"我不知道，"诺丽说，"也许应该这么做。我的心会碎，但过去几年它已经碎了太多次，或许我能承受。而且我还有这个。"她举起酒杯。
"不行，"佐妮瞪大眼睛喊道，"别考虑这个。"
诺丽低下头。"可是佐妮，也许我该赌一把，至少让一个孩子过上体面的生活。"她抬头冷冷地看着希拉，"你会为我这么做吗，希拉？如果你真想帮忙，愿意照顾我的一个宝贝，供他吃穿读书吗？你会爱他吗？"
希拉凝视着她："愿意。"
诺丽笑了："你会是个糟糕的家长。不，这主意太蠢了。"
她站起身，走到窗前，透过一小块脏玻璃俯视街道。
希拉瞥向杰基，他正瞄着门口。
诺丽转身："在这儿等着，"说完便从侧门离开房间。
"她去哪儿了？"希拉问。
"儿童卧室，"伦尼说。
希拉咽了咽口水。
"哈，"伦尼说，"你看起来吓坏了。"
"闭嘴。"
他们沉默地坐了片刻。
杰基咳嗽一声："小姐...？"
侧门打开，诺丽重新进来，拿着个包袱，牵着个小男孩。
"这是提莫，"她说，男孩正盯着希拉，"随他父亲的名字。"
"你好，"希拉说。
"对五岁孩子来说他很安静，"诺丽放下包袱，"但他什么都懂..."她的声音哽咽，抽泣起来。她跪下来抱住男孩。
"这是希拉阿姨，"她说，"她会照顾你。带你去个美丽的地方，你会快乐的。"
"别这样，诺丽，"佐妮站在姐姐身边，把手搭在她肩上。
"我必须这么做，"她轻抚着男孩的头发。
提莫始终安静地看着希拉。
诺丽站起身。
"向我发誓，"她对希拉说，"你会为他竭尽全力，用生命保护他。"
"我发誓。"
"那就走吧，"诺丽说，"趁我还没改变主意。"
希拉站起来，向提莫伸出手。男孩仰头看着她，然后握住了她的手指。
"再见，我亲爱的宝贝，"诺丽泪流满面，"总有一天我们会再见的。"
"不，诺丽，"佐妮哭喊着扑向提莫，但诺丽拦住了她。
"伦尼！"佐妮大喊，"帮帮我！"
"由诺丽决定，"他耸耸肩，"少一张嘴吃饭，说实话，那孩子是所有孩子里最不可能有出息的。"
"去你的，"佐妮喊道，眼里涌出泪水。
诺丽把佐妮推到一边，引着希拉、杰基和提莫穿过公寓前厅。她打开门把他们推出去，在身后重重关上门。
三人站在紧闭的门外，听着里面传来的哭泣声。
"好吧，"希拉说，"这和我想象的不太一样。"
她牵起男孩的手。
“走吧泰莫，我们离开这里。”
* * *
谢拉揉着太阳穴，在诺丽家喝下的劣质酒精让她头痛欲裂。她从沙发上起身，开始把物品扔进旅行箱，同时用余光留意着那个坐在扶手椅里默默注视她的男孩。
“明天我们要开始长途旅行了，”她说，“沿途你会见到许多新鲜事物。”
男孩沉默不语。
“我派人去给你买旅途穿的新衣服了，”她继续说道，“希望你会喜欢。”
她暗自尴尬，确信自己的语气听起来虚伪做作。
“等你尝到巧克力就知道了，”她说，“肯定会爱上那种滋味。还会结识新朋友——旧城区有座拉卡尼人的小学校，或者你要是愿意，我们可以请家庭教师。你觉得哪种方式更好？”
泰莫仍直勾勾地盯着她。
“听着，”她说，“如果你不肯开口说话，我们很难沟通。”
“我想回家。”他说。
“我们要去的是新家。”
“我不想跟你走，我要回家。”
“认命吧小家伙，”她说，“你只能跟着我。”
泰莫的嘴唇颤抖片刻，随即绷紧面庞移开视线。
她凝视着他。
诺丽犯了个致命错误——自己根本不适合照顾孩子。
不过这孩子倒有几分可爱，黑发浓密，眼睛湿漉漉的，总皱着眉头。这让她想起凯隆，不禁莞尔。
“饿了吗？”
他瞥她一眼又扭过头，试图掩饰自己的在意。
她俯身拉动铃绳，不出片刻便有侍者推着餐车进来，驶入谢拉抵达这座城市后下榻的豪华套房。
“多谢。”她在侍者离开时说。
她掀开餐盘罩子，任香气在房间里飘散。
“来吧，”她说，“吃饭。”
泰莫起身走向餐车，目光在盘碟间快速游移。
“和公主同住的微小补偿之一，”她说，“美食。”
* * *
次日清晨，谢拉悠闲地看着侍者们抬起沉重的行李箱下楼，送往等候的马车队列。泰莫坐在她对面的位置喝着果汁。
她担心诺丽会最后一刻出现，哭喊着指控她绑架孩子，说这一切都是精心策划的复仇。她摇摇头驱散妄想，转而思考生活即将面临的种种调整。可怜的孩子，她心想，竟要和萨米、卡拉耶纳住在同一个屋檐下。
“你不喜欢我。”男孩突然开口。
“什么？”谢拉怔住，“没这回事。我不爱你——我们才刚见面，产生感情反而奇怪。但我正在慢慢接受你。我会履行对你母亲的承诺，尽力照顾你。”
敲门声响起，杰基走了进来。
“我们可能遇到麻烦了，”他说着瞥向泰莫，“首相德拉波在楼下等您。”
“怎么回事？”
“首相德拉波在楼下等您。”
谢拉叹息：“不是已经道别过了吗？”
杰基耸耸肩。
她起身对男孩说：“跟我们走。”
“最好留他在这儿。”杰基建议。
“不行，”她拒绝，“你来时也看见他总想溜走。我得把他放在视线范围内。”
“随你。”
杰基转身带路，谢拉牵着男孩跟随。他们走下楼梯来到建筑主厅，只见德拉波被官员们簇拥着站立。透过大门能看到外面整装待发的马车队伍。
“有何贵干？”她对首相发问。
“看来殿下带上了这孩子。”德拉波说道。
“观察力真敏锐。”
“恐怕他的存在引起了政府骚动。某些情绪激动的大臣认为，您打算带这位血亲返回高原城，册立为阿拉卡纳的王子——您的继承人。”
“这纯属放屁，”她说，“我答应过我姐姐会照顾这孩子，确保他接受良好教育之类的。仅此而已。他不会成为我的继承人。”
德拉波点头。“但他是你姐姐的儿子？你必须明白在某些人眼里这意味着什么。一方面这会助长那帮声势浩大但人数稀少的保皇派，无论你同意与否，他们都会宣称这孩子已是亲王，应当获得正式承认。另一方面，反皇权派要求我立即逮捕这孩子，称他对民主构成威胁。”
“他才五岁。”
“在我看来也很荒谬，但对某些人而言，他承载着未来的希望。”
“我要带他回高原，”雪拉说，“但你需要我签什么文件我都会签。”
“我就等着你这句话，”德拉波说着打了个响指。
一名书记员捧着一叠文件上前。
“我冒昧准备了这些文件，”德拉波说，“应该有助于平息事态。”
书记员向雪拉递上文件和羽毛笔。她伸手接过。
“给我简单说下内容。”她说。
“这些文件里，您再次宣誓不会指定或承认任何皇室地位的继承人。”
“合情合理，”她说着在每页文件末尾签下名字。
“好了，”德拉波说，“趁还没出现更多逮捕儿童的呼声，我们尽快送你们启程。”
众人开始向马车走去。
“如您所知，”德拉波说，“我已集结少量流法师供您带回高原城。”
雪拉的心往下一沉。
“我明白您的感受，”他说，“容我提醒，您曾亲口承诺过？”
“我会履行诺言，”她说，“保证把他们全须全尾送到。”
穿过前门时，六辆马车已准备就绪。乔迪站在其中一辆敞着门的马车旁等候。搬运工正往车顶装载行李箱，卫兵们已在每辆车的驾驶座旁就位。
“就是他们，”德拉波指着马车旁的一小群人。雪拉打量过去：三位年长者，两男一女。第四人年轻得多，是个在她们走近时直勾勾盯着雪拉的女子。一名卫兵始终用弩箭瞄准着她。
“三个退休老人加一个罪犯。”德拉波说。
“罪犯？”雪拉问，“她做了什么？”
“纵火烧了父母房屋，双亲皆殒命，”他说，“要么流放要么绞刑。”
雪拉注意到女子手腕脚踝上的镣铐。
“真他妈太棒了，”她说，“这就是给我配武装护卫的原因？”
“部分是，”他说，“但主要是为确保四位法师安全抵达。”
雪拉看着法师们登上马车。三位年长法师同乘一辆，卫兵则押送那名女子上了另一辆。雪拉走到自己的马车前，乔迪正守候在旁。
“就此别过，殿下，”德拉波说，“祝旅途平安之类的。尽量别让任何法师丧命。”
“我尽量。”
首相微微欠身，随即转身走向建筑，官员们紧随其后。
她转向乔迪。
“殿下，”乔迪鞠躬道。
“嗨乔迪，”雪拉说，“很高兴再见。玩得开心吗？”
“马马虎虎，”她说，“路上细说。”当杰基检查行李时，她低头瞥了眼提莫。
“这是提莫，”雪拉说，“提莫·卡纳瓦拉。”
杰基回头看了他们一眼：“不是亚洛波家的人？”
“当然不是，”雪拉说，“这孩子是卡纳瓦拉家族的人。他是自家人。”
乔迪点头。
“需要向他行礼吗？”她低声问。
“不必，”雪拉笑着钻进马车，“至少回到高原城之前不用。”
“她是认真的吗？”乔迪问杰基。
“毕竟是雪拉，”他说，“谁说得准呢？”