胜利
桑昂王国宽水城——506年秋次三旬第24日
阿甘庆幸查妮已经离开，不必亲眼目睹他的失败。
雨丝飘洒，但他浑然不觉，独自静立在宽水城最高点——大会堂的屋顶上。
查妮离去已过旬余，这期间战报日益严峻。更多与叛军交战后溃散的老兵涌入宽水城，他们的斗志早已熄灭。
山毛榉林——他近十年的家园——已被攻占并焚为焦土，德雷克坦与其守军尽数葬身火海。火巫女对付任何敢于抵抗的村庄、庄园或要塞的手段简单直接：投降或焚烧。若选择投降则必须加入她的军队。德雷克坦拒绝投降，或许早已明白横竖难逃一死，最终山毛榉林在烈焰中化为灰烬。
阿甘将剩余兵团调至宽水城西侧阻截叛军推进，不料叛军出其不意绕道南方，借由山区附近渡过双生河。天际的浓烟来自东方，他估测约在十里开外。
那必定是火巫女的手笔。整个早晨，侦察兵与逃难民众沿着东边道路奔向宽水城，涉过浅滩涌入城中。主街挤满了原本要运送最后一批霍尔德人离开桑昂的马车，但当叛军沿着逃亡路线压境的事实明朗后，撤离计划被迫取消。
罗班执政官暴怒不已，下令所有霍尔德人前往城堡避难。他们清楚被布当俘虏的同族将面临什么，当地居民还曾嘲笑他们脸上惊惶的神情。
他审视城镇防御工事。厚重的木栅城墙在火巫女面前形同虚设，无人知晓她会选择何处突破。阿甘在城中仅有两千士兵，而情报显示叛军兵力至少二十倍于此。无论她从何处破城，这座城镇注定沦陷。
他始终未收到曼达莱特确切的死讯，内心仍怀着一丝奢望——那位忠实的独眼指挥官会率领兵团出现在双生河浅滩，那个曾与霍尔德人多次交战之地。但这次阿甘要对抗的是自己的同胞。在他们眼中，他与霍尔德人毫无二致，代表着他们誓要推翻的帝国。
愚昧之徒，他暗想。他们宁可退回野蛮征伐的旧日，也不愿接纳任何进步。若由布当掌权，桑昂将倒退至最黑暗的岁月，成为生命贱如草芥之地。他试图终结暴乱，换来的竟是如此回报。
自查妮告知战神真相与霍尔德法师的能力后，他再无法直视皮珀的眼睛。她早已洞察一切，而自己却如此盲目轻信。那些霍尔德人定在暗中嗤笑——他被幻象所欺，竟与仇敌结盟而非将其碾碎。
若让他逮到那个制造幻象的祭司，定要将其枭首示众。
唯一庆幸的是，他未曾向他人透露高原城围困期间所见幻象。霍当与其他幕僚都认为结盟源于阿甘的战略远见，而非霍尔德祭司戴上面具假扮战神的结果。
望着逐渐逼近的浓烟，他深知一切为时已晚。火巫女正在焚毁道路旁的带状森林，那里有座瞭望堡垒，距城镇尚有数里之遥。
"王叔。"身后传来呼唤。
加当走近时，阿甘沉默不语。
"守军已全面警戒，"加当禀报，"正待您下令。"
国王微微颔首。
"我将亲赴前线指挥城防。"他沉声道，"你留守城堡护卫王室。若我战死，你便继任王位。相信你会恪尽职责。"
加当面色霎时苍白："谨遵王命。"
阿刚转身沿着陡峭的木阶向下走去，加当紧随其后。他们穿过大殿各层，沿途可见卫兵和仆从在走廊间疾行。底楼人群熙攘，有的紧抓财物，有的手持武器。当阿刚大步走向主入口时，皮珀与罗班执政官试图引起他的注意，但他未予理睬。殿前集结场上有一支小队正等候着他，他向带队军官点头致意。
"陛下，"军官躬身行礼。
"出发，"阿刚下令，小队立即变换为侧翼阵型。
"且慢！"一声呼喊传来。
阿刚转身看见霍当穿过庭院跑来。
"陛下，"他气喘吁吁地问，"您要去何处？堡垒是宽水城最安全之地，我们不是约定留守于此吗？"
"你们尽管留下，"阿刚说道，"待我们离开后封锁堡垒。我打算亲临城墙与B'Dang D'Bang对峙，让我的子民亲眼见证。"
霍当一时语塞，这是阿刚记忆中这位老友首次无言以对。
"别担心，老伙计，"阿刚说，"我无意葬身城下。至少在掐死B'Dang那个杂种之前不会。"
"陛下已有良策？"
"没有。"
阿刚转身走向堡垒大门，护卫队紧随其后。当他们踏上通往城内的宽阔土坡时，身后传来沉重的砰然巨响——坚实的堡垒大门已然紧闭。
左侧经过昔日的训练场，阿刚麾下众多军团曾在此操练。右侧是一排带围墙的仓库，里面堆满从拉海恩掠夺而来的剩余黄金与珍宝，堡垒金库早已不堪重负。想到这些即将尽落B'Dang之手，阿刚怒不可遏地颤抖起来。
主街挤满士兵，平民已被驱赶至城北居民区。原本用于 Holdings 撤退的货运马车此刻相互捆扎堆积，堵塞了渡口城门。阿刚望着这座形同篝火的障碍物，不禁蹙眉。
城门塔楼戒备森严，弩手们沿狭窄城垛列队。阿刚穿行于士兵群中，许多人正借酒烟壮胆。塔楼处士兵为他清出通道，他登临横跨城门的主塔顶端。
等待期间无人言语。一名士兵呈上烈草烟卷，阿刚深吸一口后传递下去。雨已停歇，午后天幕的阴云间透出几缕光隙。东方烟尘渐近，很快林火噼啪声与数千人的嘶吼交织传来。
阿刚眯眼望向林间，但见叛军如潮水般涌向渡口，穿梭于林间泥路。零星几人披甲，多数仅持矛剑。城头守军发现敌踪的低沉骚动，如涟漪般在城中扩散。
叛军冲出森林，集结渡口岸边向城墙叫嚣。河岸迅速被人潮吞没，黑压压的阵列延展数千。阿刚听见身旁士兵发出啜泣。
乱军中央忽分通道，一行身影显现，其中数人高出周围整整一头。
"火巫！"士兵倒抽冷气。
"住口！"士官厉声呵斥。
渡口叛军齐声呐喊，声浪渐涨。
"杀-杀，杀-杀，杀-杀"的催命咒语盘旋而上，城塔守军为之色变。城中传来凄厉尖叫。
那队人马行至军阵前沿，停驻渡口边际。
队伍中有三位克拉克多民——一男二女。阿刚立刻认出其侧的B'Dang，怒焰瞬间攫住心神。他按住木制城垛，几乎遏制不住跃下直取那恶徒的冲动。塔楼其他士兵不约而同地向后退却。
“阿冈·加罗，”布丹·丹邦喊道，吟诵声戛然而止。“你这该死的叛徒。舔帝国佬屁眼的杂种。是不是给皇帝舔卵蛋才换来这顶漂亮小王冠？”他大笑着在河岸上趾高气扬地踱步。“看见我带了谁来吗？今天就是你的死期，日落前我要对着你的尸体打手枪。”
“闭上你的臭嘴，布丹，”棕发的克拉克多明女子大步上前说道。她眯眼望向门楼：“阿冈·加罗，你在上面吗？”
“在，”他朝下喊道。
“行，”她说，“操，简单得很。让凯伦来解释。”
克拉克多明男子迈步上前。他身着黑色长外套，墨色长发披散过肩。
“帝国是邪恶的，”他高声道，“会将我们所有人引向毁灭。必须反抗它。你是帝国的奴仆，是我们路上的绊脚石。投降，我们就饶恕镇民。适战年龄者将加入解放大军。这是我们的条件。若拒绝，凯拉会烧死你们。”
火巫女做了个夸张的鞠躬礼，叛军战士们哄然大笑。
“我要与布丹·丹邦决斗，”阿冈呐喊，“我指名挑战他。战士首领对战士首领。胜者赢得王冠。”
布丹猛然前冲，但金发的凯拉奇女子伸臂阻拦。双方战士与士兵都屏息注视着。
“操，清醒点，”凯拉喝道，“当我傻吗？没门。”
“布丹是个懦夫，”阿冈高喊。
凯拉摇头：“最后机会。接不接受条件？”
“我绝不向野蛮人低头。”
凯拉大笑。
阿冈看着火巫女转身走回叛军人潮。途中她对布丹说了些什么，叛军首领因被阻拦而面露不快。
“确保所有消防桶就位，”阿冈听见中士下令，一名士兵快步跑下台阶。
数分钟风平浪静，阿冈的怒火渐渐冷却。叛军仍聚集在河岸原地。近处火势骤旺，转瞬间大片森林陷入火海。火焰避开叛军战士盘绕升腾，他们转身观望。火柱冲天汇成翻涌的火云，随着火巫女从下方燃烧的树木汲取能量，云团愈涨愈大。
巨型火云开始移动，翻滚着迫近宽水镇，最终悬停城镇上空，在屋舍街巷投下摇曳暗影。火雨倾泻而下，落处皆燃。军民被火雨击中时尖叫奔逃。木制屋顶、货运马车、市集篷顶接连焚毁。
数秒后火雨停歇，燃烧的云团仍悬于顶空。
阿冈转回身面向渡口。
火巫女伫立原地，右臂指向悬浮的火云。凯伦立于其侧，另一名矮个女子脸上涂满白漆，正给凯拉递上饮品。
“是否重新考虑？”凯伦朝阿冈喊话。
国王踉跄后退，身后城镇传来的浓烟与惨叫令他头晕目眩。
“镇民真能得救？”他问道，心如死灰。
“能，”凯伦说，“但所有男子需随我们走。”
“帝国人呢？”
凯伦摇头：“条款仅适用于萨南人。”
阿冈回望城镇。多数火势已控，余烬仍燃。头顶火云翻涌迸溅。
“我胳膊酸了，”凯拉高喊，“再不决定，老娘他妈把这坨火全砸你头上。”
阿冈转向叛军。所有战士与士兵静立无声，目光聚焦于他。
他点头。
“说出来，”凯伦喊道。
阿冈艰难吞咽：“我们投降。”
“开门，”凯伦呼喊声淹没在叛军的震天欢呼中。
阿冈对身旁士兵示意：“照做。”
士兵张口欲言，最终冲下台阶。
河岸边，凯拉猛地挥开手臂。那团火焰瞬间熄灭，细小的灰烬颗粒飘落在小镇上，或被风吹散。
阿刚低下头。
他听到下方城门沉重的门闩滑动开启，木制门扇缓缓打开。叛军士兵正涉水渡过浅滩前进，脚掌拍溅着河水。他们再次齐声高唱，发出胜利的欢呼。哨塔里的士兵放下弩箭，等待着阿刚发话。
"陛下必须立即返回城堡，"中士说道，"您绝不能成为俘虏。"
其他士兵的视线在国王与中士之间游移，随后一人踏步上前，将长剑刺入中士胸膛。接着第二个、第三个接连出手，直到中士浑身浴血、伤痕累累地倒下。
士兵们转身面向阿刚，武器齐刷刷对准了他。
"把剑交出来，"有人朝阿刚怒吼。
"你们在干什么？"另一个士兵双目圆睁地质问。
"把阿刚交给他们，"最先发难的士兵说，"我们或许能保住性命。"
阿刚的手疾速探向剑柄，但一名士兵用弩托猛击他的后脑，他轰然倒地。蜷缩着用双臂护住头部，任由雨点般的击打落在身上——拳脚交加，坚硬的弩柄不断砸下。他强忍住本能反应，承受着这番痛殴，保守秘密的迫切远胜过对殴打的恐惧。
士兵们将他拖到陡峭的木梯顶端，猛力抛下。他如破絮般摔作一团，窒息感扑面而来，遍体鳞伤的身体发出哀鸣。小队士兵跟着冲下阶梯，拽着他的双臂在地面拖行。他猛然睁眼挣扎扭动，更多拳头便落在面部与腹部，直到眼前浸满鲜血，他终于停止反抗。
意识在清醒与模糊间飘摇，他短暂昏厥。朦胧中感知到日光，以及被拖行经过的碎石地面。双臂被松开时，他瘫倒在泥土上剧烈喘息，鲜血渗入身下的土壤。
温热潮湿的液体溅在脸上，他一阵干呕呛咳，伸手抹拭眼睛。
哄笑声中，他透过血雾看见班丹·邦伫立面前，正在提裤腰带。对方朝他啐了一口。
"现在你归我了，"班丹宣告，"我赢了。"
他转向身旁的战士们："抬走。我们上城堡去。下面的平民不准动，但上面？"他指向通往城堡围墙的坡道，"在那上面，我们为所欲为。"
叛军军官们开始呼喝，粗糙的手掌抓住阿刚，将他抬往坡道。视线逐渐清晰后，他看见自己的士兵在街边列队缴械，被成群叛军团团围住。
班丹大步迈上坡道，数百名战士簇拥着他，阿刚被裹挟在人群中央。
城堡大门紧闭，高耸栅栏墙后探出士兵的头盔。当叛军行进到弓箭射程边缘时，阿刚被拖到队伍最前方。
"开门，"班丹高喊，"你们的国王投降了。一切都结束了。"
城堡围墙沉默以对。
班丹抽出一柄长刀。他示意两名战士俯身架起阿刚——双臂搭在对方肩上，双脚在湿泥地里拖行。
阿刚睁开双眼，视线依然模糊。他将满口血水吐在地上。班丹立于面前，刀锋沿着他的脸颊划出血线，新鲜血珠与旧伤血污交融。
"看看你们的国王！"班丹咆哮，"如果十秒内城门不开，我就当着你们的面慢慢割下他的脑袋。"
"别管我……"阿刚嘶哑含混地呼喊。
"十，"班丹倒数，"九……"
城门开始缓缓开启。
比当怒吼一声，他的战士们如潮水般涌上斜坡。他们冲破半开的城门，拔出刀剑冲进城堡的集结广场。比当等待了几分钟，待所有部下都穿过城门后，才拖着阿刚跟了进去。当他们踏入城堡时，比当的战士们正在清剿残余守军，众人踩着黑衣士兵的尸体前进。帝国使节团的成员已被从使馆拖出，连同其他被发现的霍丁人正被乱刀分尸。
比当环视现场，满意地点头。一群战士发现国库建筑时发出震天欢呼。从附近铁匠铺被赶出来的铁匠们在院子里排成一列遭到斩首，阿刚垂下眼帘，再也看不下去。
"首领，我们已经控制住了王室成员。"一个声音说道。
"带他们出来。"比当命令。
他扫视庭院，随后走向铁匠铺。战士们聚拢在他周围，在中央清出空地。当大厅里的俘虏被带出来时，比当朝守卫喊道。
"带到这儿来。"
战士们分开通道，让这群人进入空地。比当指向一个结实的木架。
"把他绑上去。"他下令，阿刚被拖过去，手腕脚踝都被捆在木架上。
他听到俘虏群中传来抽气声，勉强睁开双眼。霍当挺直站立在那里，他的侄子加当正在发抖。年轻的新娘戴着面纱静立一旁。罗班使节和皮珀神父并肩而立，面色凝重却毫无惧色。贾尔斯惊恐万分，眼珠在围观的叛军间慌乱转动。
比当审视着俘虏们，摇了摇头。
"老实说，"他啐道，"真他妈失望。本指望今天能痛快打一仗，结果就逮着你们这群货色。连揍扁阿刚都没赶上——他手下早在我接手前就把他收拾妥了。真扫兴。霍丁人才抓了三个。"
他转向部下："把他们绑在阿刚旁边。"
战士们涌向俘虏群。贾尔斯尖叫着被拖走。皮珀躲开抓他的手，突然亮出匕首刺伤一名战士。他动作迅捷，但包围的叛军太多，最终被击倒在地。比当猛冲上前，军靴后跟狠狠踩在皮珀头上。骨裂声响起，比当再度跺脚，霍丁人的头骨应声而裂。第三脚下去，头颅彻底爆开，脑浆溅在集结场的泥地上。
比当踉跄后退，靴跟滴着脑髓。
罗班随着贾尔斯被押往铁匠架，霍当、加当和女孩从皮珀横尸处退缩，那颗破裂头颅周围正漫开血泊。
比当看着剩下两个霍丁人被绑在阿刚身旁。
"你看着挺重要。"他对罗班说。
帝国使节朝比当啐了一口。
萨南领主抹去脸上唾沫，纵声大笑。
"至少还算条汉子，"他抽出匕首，"虽然马上就不是了。"
他猛刺使节胯下，匕首随着罗班的惨叫声反复抽插。比当手臂疯狂摆动，连续捅刺直到惨叫声微弱下去，头颅无力垂下。
比当喘着气，在地上擦拭匕首。
"你又是谁？"他对贾尔斯咧嘴一笑，"不，等等，我猜得到。像你这样的漂亮小子？我们都清楚他干过什么，是吧弟兄们？"
叛军们爆发出哄堂大笑。
比当溜达进铁匠铺里间，拿着拨火棍和铁锤回来。
他跃上木架横梁，沿着离地半人高的梁木逼近贾尔斯。他单手钳住青年头颅，将通条猛插进喉咙。当贾尔斯痛苦挣扎时，比当抡起铁锤砸向通条末端，将其夯进体内一尺多深。
贾尔斯如断线木偶般悬荡时，战士们齐声喝彩。比当陶醉片刻，高举右手的铁锤接受欢呼。
‘既然外国人已经处理完了，’他说着跳进院子里，‘现在可以处理私人恩怨了。’
他大步走向清理出的空地中央那三个萨南人。
‘霍当和加当王子，’比当高声喊道。
‘你想要什么？’加当说，‘无论是什么，我们都会照做。’
‘你哥哥说得对，’比当说，‘你就是个他妈的懦夫，肮脏的亲霍丁斯分子。’他朝加当脚边啐了一口，‘你让我为身为萨南人感到羞耻。’
他转向自己的战士们。
‘把他碾成肉泥。’
加当惨叫着被拖进一群紧紧包围的战士中间，在纷飞的拳头与军靴间，阿刚再也看不见他的身影。加当的哭嚎持续了片刻便戛然而止，但暴徒们仍在继续践踏他的身体，直到扬起的尘土将他们完全笼罩。
比当转身面向霍当，随后瞥见那个女孩，仿佛初次注意到她。
‘她是谁？’
‘她是加当的新娘，’霍当保持语调平稳。
‘他碰过她了？’
霍当点头。
‘那她对我就没用了，’比当说，‘让弟兄们陪她玩玩吧。’
‘比当，你这疯杂种，’一个洪亮的嗓音穿透人群。
战士们分开通道，一群高大的身影在护卫簇拥下走近。
‘这他妈到底怎么回事？’凯拉高喊着大步走进霍当与女孩所在的空地。她扫视着铁匠架，转而盯着比当。
她大笑：‘你真是个变态的小杂碎。’
‘我们放过了平民，’他说，‘连大厅里所有仆役都放了。’他指向满地尸体，‘只是在清理叛徒。’
‘我们说好不杀阿刚，’凯隆面色阴沉。
‘我没杀他，’比当说，‘他还活着。你自己去看。’
凯隆向另一个克拉克多明人点头示意——那是个身着锁甲皮衣的高挑金发女子，肩挎长弓。女子走近阿刚，托起他的下巴检查呼吸。
她转身对凯拉点头。
‘那就归你了，莉亚，’火焰女巫说，‘你来照看他。’
金发的克拉克多明人咂咂嘴，开始解开将阿刚绑在刑架上的皮带。
凯拉走向霍当和女孩。
‘你是？’
‘我叫霍当·提普，火焰女巫阁下。阿刚的首席大臣。’
‘该留他活口，’凯隆说。
凯拉点头。
‘你呢？’她问女孩。
年轻的公主静立不语。
‘她会说话吗？’凯拉说，‘你能说话吗？你怎么回事？’
‘她是萨南的公主，’霍当说。
凯拉扯下面纱，露出女孩的面容。愤怒与羞耻在她年轻的脸庞掠过，战士们霎时安静下来。
‘你叫什么名字？’凯隆问她。
女孩怒视着他们。
‘芙萝拉！’凯拉高喊，那个面涂白彩的女子从战士群中走出，周围人纷纷退避，仿佛惧怕她。身后跟着一名霍丁斯士兵，阿刚眨了眨眼，才意识到涂面女子也是霍丁斯人。
‘我们要照看这对男女，’凯拉指着霍当和女孩说。
莉亚将阿刚扶靠在刑架旁，擦去他脸上的血迹。
‘他需要治疗师，’她说。
凯拉走近他们，凯隆与比当紧随其后。
‘别给他找，’比当说，‘让他受苦。’
凯拉俯视阿刚。
‘战争结束了，’她说，‘谁赢了？’
阿刚朦胧的视线回望她。
‘谁赢了？’她凑近重复道，眼中闪着微光，嘴角噙着讥笑。
‘你，’他喘息道。
‘没错。是我。’
她瞥向莉亚。
‘给他找个他妈的治疗师。’