授冠大典
阿拉卡纳城——506年秋次旬第十日
雪拉凝视着王冠，竭力忽略成千上万挤在阿拉卡纳城议会大厅的民众正注视着她的事实。
她端坐于大厅中央的高台王座，身披华服锦袍，唇齿发干。
王冠置于数步外立柱顶端的软绒垫上，由本城最杰出的黏土法师锻造的独粒巨钻镶嵌在纤巧的白金环中，折射着虹彩光芒。造型很简约，她暗想，不像帝都基利安头上那顶华丽笨重的金冠。
她紧张得浑身发颤。马车延误致使她毫无缓冲时间，刚踏上时隔两年未见的阿拉卡纳街道就被直接卷入典礼。在被护送至拉卡尼斯政府中枢议会大厅后，她见到列队等候的部长与专员们——这些面孔她一个都记不得。
腹中饥鸣不知源于恐惧还是空腹。她已静坐近一小时，人群仍在不断涌入，占满这座全城最大室内空间的每个角落。这么多人，就为看她戴上王冠。他们是来嘲笑她荒唐的王室僭越吗？
她偷眼望向聚集的市民。无人面露讥笑。
那么他们是愤怒了。他们是来取她性命的。
她深呼吸强令自己镇定。
环形高台上聚集着拉卡尼斯政府高官，正等待最后一批市民挤进大厅。雪拉注意到几位霍丁族人混迹其中，有些身着“唯一真道”教会的黑袍。
希拉强压下皱眉的冲动。他们当然会在那里窥探密谋，就像那个混蛋里琼当初建议迁徙大军进攻拉海恩时一样——只因传言高原早已有人定居。祭司们目睹的一切都将回报给阿尔诺，再通过他传达给吉列姆，对此她毫不怀疑。
豪丁家族是如何将全世界牢牢掌控在手心的？她心想，一切都要从那次大迁徙开始。
议会书记官举起镶着金属包头的手杖敲击地面，清脆的响声回荡在整个大厅，恰在此时入口大门缓缓关闭。
人群安静下来。
希拉的心跳声震耳欲聋，她确信讲台上每个人都能听见。
"阿拉卡纳哈的人民，"书记官洪亮的声音响彻大厅，"今日，代表拉卡尼主权人民的我国议会，将遵照世界主宰吉列姆皇帝陛下的谕令，授予谢拉卡纳瓦拉公主封号与荣衔。"
听到最后几个字时希拉闭上了眼睛，不敢去看人们眼中的反应。
书记官在众多官员簇拥下向她走来。
一名身着素白长袍、头戴花环的少女从软垫上捧起冠冕，向前递出。
希拉凝视着冠冕。
"谢拉卡纳瓦拉，"书记官问道，"你是否承诺以公主身份效忠阿拉卡纳哈人民？"
"我承诺。"希拉答道。
"你是否承诺将阿拉卡纳哈人民的最高利益置于心头？"
"我承诺。"
"你是否承诺不孕育子嗣，亦不将冠冕传予他人？"
"我承诺。"
"你是否承诺永不干涉拉卡尼人民的民主治理，绝不僭越其权柄？"
"我郑重承诺。"
书记官唇角几乎要漾出笑意。她从少女手中接过冠冕。
"那么，谢拉卡纳瓦拉，"她宣告，"我在此册封你为吾等之公主。"
书记官抬手将冠冕戴在希拉发间。
寂静笼罩全场。
讲台上部分官员开始鼓掌，随后人群中掀起一阵矜持的应和掌声。
书记官再次顿响手杖，躬身行礼："殿下。"
拉卡尼官员们面面相觑，迟疑地效仿书记官向希拉低头致意。
她站起身来。
"我们是拉卡尼人，"清越嗓音吸引全场注目，"从不向彼此弯腰。"
待官员们直起身，她察觉整个大厅的人都在静默注视自己。目光扫过人群，却寻不到一张熟悉的面孔。
"感谢诸位册封我为公主，"她说道，"我从未祈求或渴望过这个位置。当得知豪丁因我姐姐奥布里视我为皇室时，我比任何人都震惊。我深知阿拉卡纳哈从未有过君主，也不需要君主，更明白我之后恐怕不会再有第二位。"
她深吸一口气。人群依然寂静，大多面孔交织着困惑与好奇。
"因此，"她继续道，"返回高原城后，我必将借此时位竭尽全力为拉卡尼人民发声。来此途中我目睹边境惨状——高墙阻隔我们自由行走于世。这项不公将是我向皇帝进言的首项议题。"
"高原上住满豪丁人、拉海恩人、凯拉赫·布里格多民，如今甚至有些萨南人也视其为家。而仅有千名拉卡尼人获准在帝都工作，于港口建造装卸皇帝下令组建的庞大舰队。拉卡尼人民理应自由迁徙，追寻新生与机遇——那堵墙必须开放。"
零落掌声渐次汇成欢呼，人群的回应令她血脉偾张，展露笑颜。
"我定不辜负诸位授予的殊荣，"她郑重宣告，"永志封号之源。绝不令你们失望。"
她走到讲台前沿挥手致意，欢腾人潮近在咫尺。忽然想到人群中或许暗藏刀弓，自己与汹涌人海间毫无阻隔——但她毫不在意。
书记官重重敲响手杖。
“本次觐见到此结束，”她高声道，“谢拉卡纳瓦拉公主今日剩余时间将与阿拉卡纳政府进行正式会晤，并将出席今晚于民主广场举行的盛大公开宴会，诚邀全体市民莅临。”
门役推开大殿门扉，人群如潮水般涌入晨光之中。
“精彩的演说，殿下。”一名男子向谢拉走来。
她转身面向他。
“德拉波首相，”她说道，“感谢您。”
“您刚才的承诺是发自真心的吗，殿下？”
“我看上去像是会空许承诺的女人吗？”
议会文书向她示意。
“请往这边走，殿下，”她说道，“东厅已备好欢迎午宴。”
谢拉展露笑颜，主席台上的官员们开始朝与正门相对的后门走去，此时民众仍从正门陆续离场。
“请允许我陪同您，殿下。”首相说道。
“荣幸之至。”
他们静候至主席台几近清场，随即尾随最后几位官员步下台阶。
“您真是走了大运，”同行时他说道，“不仅在大迁徙中幸存，还阴差阳错戴上了王冠。有人认为您本该得到别的待遇。”
“鲜花？还是蛋糕？”
他微笑道：“绞索。”
“众口难调。”
行至大殿后门，他们被引向一条宽阔的廊道。
“确实如此，殿下，”德拉波首相接话，“我深有体会。如今我发现连尝试取悦都懒得做了。无论政府推行什么政策，总有人抱怨。”
“所以权衡之下，”她反问，“你们认定给我加冕比处绞刑能赢得更多选票？”
他耸耸肩：“老实说，两种选择各有利弊。我主张先尝试这个方案，若行不通日后总有转圜余地。若是先动用绞刑可就覆水难收了。”
“处决我会激怒皇帝，”谢拉指出，“虽然我向来乐于给他添堵，但相较绞索，我还是更想要王冠。”
众人抵达东厅，这是个低矮的长形宴会厅，中央陈列着延伸至尽头的长桌。
文书引导众人入席。餐桌中央设有尊位，谢拉入座时略高于其他宾客。德拉波在她右侧落座，早前与她握过手的女子居于左侧。桌面上摆满琳琅珍馐：稻米饭、蜜桃、各式鱼鲜、甜瓜，以及经油炸调味、形似蝗虫的格莱西尔虫。
望着众多熟悉的食物，谢拉腹中响起饥鸣。
左侧女子闻言露出讥诮笑意。
议会文书以权杖叩地，午宴正式开始。
侍从们随时撤换空盘，宾客们从数十道餐盘中自取佳肴。桌上散布着水瓶与透明烈酒，不少官员已自斟自饮。谢拉紧咬牙关抵御诱惑——在她这荒唐人生的关键之日，她决不允许自己搞砸。
当谢拉续斟清水时，左侧女子突然开口：
“您可知君主制本质上是非理性的统治体系？”
“若非要我说，”谢拉回应，“倒也能道出些门道。”
“您本身就是个矛盾体...”
“不，我不是。”
女子语塞蹙眉：“您在戏弄我？”
“您觉得像吗？”
“您可知我是谁？”
谢拉凝视对方。
“不知。”
“今早才见过面，您竟已忘记我的身份？”
“我当时刚从马车昏睡中惊醒，”谢拉道，“要握那么多手，记那么多面孔。显然您的模样没能让我印象深刻。”
“我是奥娜，”女子宣告，“劳工与工会部长，我不喜欢您。”
“这点我倒有所察觉。”
“您自以为聪明绝顶，”奥娜讥讽，“自以为举足轻重，实则两者皆非。您不过是个傀儡。是霍丁家族的虚妄愚行将您推上此位，我们配合这出闹剧，只因若不如此皇帝便会任我们饿殍遍野。”
谢拉轻叹一声，浅呷清水。
"你明白吗，"欧娜继续说道，"自从你和你妹妹决定把半座城市连根拔起后，情况变得有多糟？饥荒、瘟疫、因为法师短缺而无人看管的滋生池，海防系统崩溃导致整片区域被宣布为不宜居住。没有钱、没有工作、没有食物、没有秩序，只有痛苦与恐惧，每个拉卡尼人都只顾自己......"
"你目睹了自己能堕落到何种程度，"雪拉说着，视线避开欧娜，"所以为此恨我。"
"你就是个寄生虫，"欧娜说，"靠吸食被你背叛和抛弃的人们的血汗为生。"
"我很喜欢你头发的造型，"雪拉用叉子指了指，"和你那张大嘴很相配。"
"你是在威胁我吗？"
"你希望我这么做吗？"
欧娜顿了顿，瞥了眼手中咬了一半的格雷西尔果。
雪拉笑起来："现在我想起你是谁了。我的秘书乔蒂跟我提起过你。你和她一直保持通信往来，对吧？笔友。"
欧娜压低声音："边境地区的霍丁斯总督是你杀的吗？"
"天哪，乔蒂动作真快，"雪拉故作惊讶，"不过话说回来，我确实喜欢她。有主见且坚持己见。"
欧娜向后靠坐，皱着眉头打量雪拉。
"乔蒂秘书是个好女人，"她说，"但我不太赞同她对你的态度转变。我觉得你可能是来这里的路上对她施了咒。她现在谈起你的语气都变了，几乎像是崇拜你。"
雪拉内心几乎要崩溃，但她强忍住泪水，保持面无表情。她早已做好承受任何辱骂与敌意的准备，却唯独没料到会遭遇善意。
欧娜眯起眼睛。她俯身拿起一瓶烈酒，给自己斟了一杯，随后瞥向雪拉。
"有何不可？"说着将自己的酒杯递给欧娜。
* * *
雪拉坐在马桶上，头晕目眩。经过数小时的会议和酒会，加上好几大杯烈酒，她已是酩酊大醉、精疲力尽。仿佛见遍了所有拉卡尼权贵和政府部长，脸颊因强颜欢笑而隐隐作痛。
而盛大的宴会还在后面等着她。
她晃晃悠悠地站起来，提起内裤。厕间里阴冷潮湿，蹲坑下方的粪池散发着恶臭。她抚平长袍，推开门。
一只手伸进来将她推回。她险些滑倒，慌忙扶住墙壁。
"搞什么鬼？"她叫道，"哦，是你啊。"
"您好，小姐，"杰基走进厕间关上门。
"唔，"雪拉露出暧昧的笑容，"这倒出乎意料。不过我猜你迟早会来找我。"
杰基扬起眉毛。
"真好笑，小姐，"他说，"听说您喝得有点过量了。"
"你没听错，"她口齿不清地说。
"记得您原本不打算喝酒的，小姐？"
"我试过了，杰基，"她耸耸肩，"但能板着脸忍受的废话总有个限度。"
"给，"他伸手探进口袋，"特意给您留的。"
"香烟？"
他举起来："不，小姐。是兴奋草。"
雪拉咧嘴笑了："你个坏小子，杰基。"
他点燃烟卷递给她。两人并肩坐在厕间长椅上，小心避开通向粪池的洞口。雪拉深吸一口，几秒钟内就感到醉意消退，神志清明起来。
"明天我会为此付出代价的，"她说，"不过还是谢谢你。"
"总不能让您以刚才那种状态出现在公众面前。"他瞥了她一眼，"王冠很漂亮，小姐。"
"是啊，我也觉得，"她微笑道，"得小心别掉进茅坑里。"
"要是真掉下去，小姐，"他轻笑，"我可不会帮您捞出来。"
"那你今天一整天都在做什么？"她问。
"随便转转。在议会大厅后排看了您的加冕礼，之后就和搬运工之类的人聊天。被问了好多问题。大家都想知道您是个怎样的人。"
"希望你没泄露我太多见不得人的小秘密。"
"在今天之前，" 杰基说道，"我以为大迁徙并未对我造成太大改变，以为经历了所有那些事、见过所有那些景象后，我还是原来的自己。"他停顿片刻，凝视着她。"但我不是。与这里的人们交谈让我意识到了这点。他们也变了，但方式不同。我不再属于这里了。"
"这是否意味着，等我们行程结束后，你会跟我一起回去？"
他露出受伤的神色。"当然，小姐。"
"很好，"她说，"我曾担心你到了这里就会想留下。你知道的，去寻访家人和朋友。"
"我仍希望见到父母，"他说，"但我们会在此停留三分之一月，我相信能抽空探望他们。我对您忠心不二，公主殿下。"
雪拉的脸颊泛起红晕。"别这么称呼我，你不行。从你口中说出来就显得太真实了。别人这么叫我可以不当回事，但我们从大迁徙初期就相识，那时我那个白痴哥哥帕武指派你和布拉加来保护我。"
"我记得，"他说，"我常琢磨这件事。我是说，如果当初他选了别人，我早就不在人世了。他不过是扫视满屋的志愿者，随机点中了我。"
"这操蛋的人生，"她说，"问'为什么是我'毫无意义。"
她把抽完的烟棍扔进茅坑，站起身来。
她微笑道："我们走吧？"
* * *
宴席规模浩大，民主广场全域摆满长桌，尽头搭着高台，雪拉就端坐其上。数万人挤满广场，所有通往此处的街道都水泄不通。为庆祝活动免费发放的食物饮品数量惊人，雇佣了数百名厨师、搬运工和服务生，多支乐队在广场各处演奏。
高耸的火炬与灯盏将广场照得通明，盘碟碰撞声与歌者吟唱声中，鼎沸人声不绝于耳。
雪拉坚持让杰基以宾客身份陪同赴宴，他被安排在与首相及其他官员同席的主桌。主桌还坐着两位豪丁人——一名女子与身着黑袍的男子。
"那是前大使塞雷娜，现任帝国特使，"德拉波首相注意到雪拉的视线方向，低声说道，"极难相处的女人。从不放松。根本不懂下班为何物。"
侍者端来更多菜肴时，雪拉点了点头。
"另一位是他们的首席祭司。"
"他们的传教士进展如何？"雪拉问道。
"不太顺利，"德拉波轻笑，"在万神之国，多一个神祇无足轻重。起初多数公民觉得有趣，但说实话，他们已受够假先知和疯癫圣徒——不论男女。"
"看来没有大规模改宗？"
德拉波挑起眉毛："您是指拉海恩正在发生的状况？"
雪拉一边拨弄食物一边点头。瘾草抑制了她的食欲，但她觉得若不吃些东西会显得不知感恩。
"很快，"他继续低语，声音几不可闻，"当世两大强权将皈依同一宗教，如同他们臣服于同一位皇帝。"
"终有一日全世界都将如此，"身后传来话音，"至少我如此祈愿。"
雪拉转头，看见那位豪丁祭司就站在近旁。
"殿下，"他躬身行礼，"首相大人。"
他搬来椅子，紧挨着雪拉右侧坐下。
"介意吗？"他边说边落座。
"我看你已经坐下了，"雪拉说。
"多么精彩的庆典啊，殿下，"祭司开口，"民众似乎乐在其中。"
"免费餐饮谁能不爱？"
他瞥她一眼："您实在不必担忧创世神信仰的传播。"
"祭司可是在动用能力偷听我们谈话？"雪拉蹙眉，"宴席上做这种事未免粗俗，您说呢？"
他直视着她。她试图清空思绪，却无法消除心中对他的憎恶。
祭司皱起眉头："我们需要商讨拉卡法师的事宜，殿下。"
"我将在阿拉卡纳停留三分之一月。相信我们能安排会面。"
“我奉大主教之命。他明确表示希望尽快提出这个话题。”
雪拉瞥了一眼德拉波。他正在用餐，但眼角余光始终注视着他们。
“臣告退，请二位殿下单独商议。”祭司躬身行礼，回到教廷使节座位处。
雪拉放下餐叉，打开面前摆放的一瓶烈酒。
“至少他们的行事风格可预测。”德拉波说道。
雪拉蹙眉：“必须记住那个杂种能听见所有对话。说不定此刻正潜伏在我们某人的意识里。”
“稍安勿躁。”他说着继续享用主菜。
雪拉咂舌端起酒杯，努力让思绪放空。
十分钟后，当炸鱼作为下一道菜呈上时，霍丁斯使团座位区突然骚动。祭司捂着胃部踉跄起身，撞翻侍者手中的托盘，两人在盘碟刀叉的碎裂声中一同跌倒。使节起身示意，更多仆人搀扶起呕吐物沾满黑袍的祭司。
看着祭司被扶下高台，德拉波低声轻笑。
“准是吃了什么不干净的东西。”
使节重新落座，宴席继续进行。
“现在可以畅所欲言了。”首相用餐巾拭过嘴角转向雪拉。
“告诉我实情，”他问道，“霍丁斯为何索要我们的法师？”
“首先，”她答道，“并非仅限我国法师。皇帝欲征集各国法师，除我国外皆已遣送部分人员。”
“所图为何？”德拉波摇头追问，“究竟有何目的？”
“我不知情，”她说，“但有人在暗中调查此事。”
“我刚收到吉列姆的信函，”德拉波嘴角因愤怒而扭曲，“他声称若你不带着法师返回高原城，所有援助将立即终止。”
雪拉凝视着挤满民众的辽阔广场。
“目前我们对援助的依赖程度究竟多深？”
德拉波嗤之以鼻：“看见这场盛宴了吗？”他挥手扫过餐桌，“这都是用霍丁斯专款营造的假象。今夜浪费的食物足以供养全城数日，难怪半数市民不请自来。”
他猛拍餐桌，面泛赤红。
“回答你的问题，”他怒目而视，“我们完全依赖霍丁斯援助。粮食、资金、维系城市运转的一切都来自帝国。我绝不能带民众回到苦日子，绝不。”
“所以我们要交出部分法师？”
“别无选择。”他垂首道，“是的。我已遴选数名志愿者，多是奉献毕生的退休法师，无人位居高位。”
“政府进行过表决吗？”
“当然，”他说，“尽管被迫改制，我们仍是民主政体。虽非全票通过，但这是唯一可行之路。”
“这是敲诈。”
“我们已想尽办法争取时间，”他解释，“但实现粮食自给还需至少一年，脱离援助自足则需两年。”
“也就是说，”她斟满酒杯，“我作为公主重返帝都的首个公开举动，就是将风烛残年的老法师交给教会？”
“你曾誓死效忠阿拉卡纳人民，”他正色道，“我们正是为此牺牲，避免更多人挨饿。”
“牺牲少数拯救多数，”她低语，“我未必能承受这般重负。”
“你必须承受，”他逼视道，“殿下手上已沾满六十万罗坎人的鲜血，我国政府恳请您别再增添亡魂。”
她忆起迁徙途中的火山荒原，为维持秩序亲手处决的数百人。她的灵魂早已付出代价，在连绵死亡中变得残酷，在玄武岩荒漠的无尽苦难里渐趋麻木。
如同杰基，她亦不复从前。
她放下酒杯。
“我接受。”