暗火渐燃
桑安王国宽水镇——506年秋初第20日
阿刚放松身体仰卧，透过林隙凝望斑驳蓝天。耳畔唯有林间鸟鸣与近处溪流的潺潺水声。
“哇，这水真凉，”吉尔斯从水中钻出时说道。
阿刚注视着这个英俊的霍丁族青年爬上河岸，深色肌肤缀着晶莹水珠。他俯身拾起毛巾擦拭身体时，阿刚点燃了一支梦幻草。
“过来坐这儿，”他拍着身旁的草地说，“回城前我们分享这个。”
吉尔斯点头走来，收拾好衣物披上宽松束腰外衣。
“今早玩得可好？”阿刚问道。
“很好，陛下，”吉尔斯坐下接过国王递来的草卷，“感谢您的邀约。”
‘我需要休息一下，’阿刚说道，‘远离政治带来的所有压力真是太好了，哪怕只有几个小时。’
‘您选了个可爱的地方，’贾尔斯说着，环顾林间空地。季节树的叶子染上了红橙色调，其间点缀着翠绿的云杉针叶。
‘萨南是世界上最美丽的国家，’阿刚说，‘而秋天是其最美好的季节。’
‘陛下还未见过领地风光。’
‘确实如此。’
‘那里也很美，但是一种更为质朴的美。无垠的平原，辽阔的旷野天空，还有仿佛永无止境的壮丽晚霞。’
‘而且应该更暖和吧？’
‘是的，’贾尔斯说，‘夏天要炎热得多。我来自东部领地，那里半年几乎滴雨不下，土地干涸多尘。此刻第一场秋雨应该正在那里降临。’
‘你想念那里吗？’
贾尔斯点头：‘想，但陛下，我愿留在此地。’
‘即便近期动荡不安？’阿刚说，‘城中紧张气氛正在升温。民众在等待中充满恐惧。’
‘曼达莱赫特指挥官很快会传来消息的，陛下。我确信无疑。’
‘但愿如此。已经超过三分之一时间了。他数日前就该抵达特里托斯河。’
‘信使可能因多种原因延误，陛下。’
‘当然。我相信你是对的，’阿刚说，‘我大概是在无谓担忧。’
他捻灭杂草烟卷站起身。贾尔斯握住他伸出的手站起，深色头发滴着水珠。
阿刚击掌，十几名士兵从周围林中出现。
‘陛下，’军官躬身行礼。
‘我们准备返回，’阿刚说。
‘遵命，陛下。’
军官抬手示意，士兵组成侧翼护卫队形。他向前指去，队伍开始行进，阿刚与贾尔斯被护在中央。
‘皮珀神父今天下午将出席宫廷会议，’阿刚说。
‘感谢提醒，陛下，’贾尔斯说，‘回去后我会避开他。他看我的眼神很古怪。’
‘他有时确实惹人烦，’阿刚说，‘不过，他可能已经施行了所说的预见术，试图探查军队踪迹。若他成功，我倒想听听他的说法。’
小径沿溪岸延伸一英里后转向北方，人居痕迹渐显。布罗德沃特西侧延展着数英亩田地与果园，零星农舍点缀其间。城镇周边主要种植燕麦、水果和玉米，沿特温斯河再往远处则是可可与咖啡种植园。阿刚凝望丰饶田野，初轮收获已然开始，未来数日将进入农忙高峰。
‘那是什么？’贾尔斯惊呼，几名士兵停步张口结舌。
阿刚听见尖叫抬头望去，只见一股粗浓黑烟正从布罗德沃特方向乘着微风升腾而起。
他向军官点头示意，众人加快脚步。
前方紧贴城镇西墙处建起新聚居区。道路贯穿其中，尽头是通往城内的巨型门楼。人群聚集仰望着浓烟。
‘纵火巫女来了！’有人尖叫，人群瞬间凝固继而陷入恐慌。
成群农民在推搡咒骂与惊恐叫喊中逃离城镇。当乱民逼近时，士兵们紧紧簇拥着阿刚。更多人正从前方门楼涌出，撞开任何试图阻拦的卫兵。
‘退离道路！’阿刚向护卫队呼喊，众人急忙滚下右侧堤岸躲进沟渠，混乱人群从旁呼啸而过。
‘凯拉杀无赦！’有人尖啸。
道路上方爆发斗殴，仓皇逃窜的人们互相推搡殴打。有人跌倒，遭踩踏时哭喊戛然而止。
阿刚站起身。
‘跟上！’他对护卫队喊道，沿沟渠向城镇奔去，军靴陷入软泥。贾尔斯滑倒被阿刚拉起。堤岸上方人群渐稀，阿刚冲上斜坡重返道路。
‘陛下！’他的侄子加当在门楼前高呼，身后整连士兵列队肃立。
阿刚的护卫队迅速集结，他们冲入军队阵列的安全区域。
"陛下您没事吧？"加当问道，目光扫视着仍在逃离城镇的人群。
"没事，"阿刚回答，"发生什么事了？"
"是火灾，陛下。"
"这我知道！"他吼道，"城镇遭到袭击了吗？"
"我不清楚。"
阿刚摇摇头，大步走到装甲连队前方。
"我们要进去，"他高喊，"控制街道，查明火源，见到叛党格杀勿论。"
他转身抽出佩剑。
身后传来两百名士兵整装待发的声响。
"清空道路！"阿刚厉声喝道，朝着城门进发。
看到连队冲来，农民们四散奔逃，有人扑向路边，有人掉头跑回城镇。
阿刚穿过清空的城门进入宽水镇。
浓烟来自集市后方，朝向神殿广场的方向。主街上挤满奔逃的镇民，哭喊声不绝于耳，但阿刚没看到敌军战士，也没有任何有组织战斗的迹象。
连队组成楔形阵型，穿过人群向火源推进。他们抵达空无一人的集市，继续前进，经过法院正面，朝神殿广场下行。人群已从火场周边逃离，但阿刚望见前方更多士兵组成厚实防线封锁了道路。
队尾站着一名军官，正指挥士兵面向街道戒备。
"上尉，"他大步走向军官。
"陛下，"军官躬身行礼。
"汇报情况。"
"应该是民宅失火，陛下，"军官说，"蔓延到了整个街区。民众叫喊着女巫纵火就开始逃窜。我命令部下恢复秩序，但在前方遭遇抵抗。似乎一伙叛党支持者也听到喊声，以为是起事信号。我们已将他们围困在广场，陛下。要进攻吗？"
阿刚望向街道深处，却被士兵们的身影阻挡。左侧更多士兵排成长链，正向燃烧的住宅区传递水桶。
他点了点头。
"要留活口吗，陛下？"
"抓几个俘虏以备审问，其余格杀勿论。"
上尉颔首示意，年轻的传令兵立即吹响号角。
前方士兵发出怒吼沿街冲锋。伴随骨骼碎裂声，刀剑交击与垂死哀嚎接连响起。
身旁的吉尔斯瑟缩了一下，阿刚将手搭在他肩上。
* * *
"这场祸事也有好的一面，陛下，"一小时后霍当与阿刚并肩踏过神殿广场上叛军和士兵的残破尸体时说道。大火已灭，但左侧住宅区仍冒着黑烟。
阿刚皱起眉头。
"恐慌让叛党提前现形，"霍当解释，"我们早知道城里还潜伏着更多叛党，他们按兵不动等待时机。如今他们暴露了，我们正好将其歼灭。陛下试想，若等宽水镇真遭袭击时他们再起事，会造成多大破坏。"
他们在士兵队列前停步，这些士兵正看守着少量俘虏。阿刚审视着被捕者的面容，他们眼中交织着反抗与恐惧。多数人带着伤，却无法得到正在救治本方士兵的草药巫医照料。
"陛下，"上尉请示，"要准备更多十字架吗？"
阿刚正要开口，看见皮珀神父满脸泪痕地走近。
"陛下！"他哭喊着，"求您随我来一趟。"
"何事？"
"是士兵刚发现的，陛下。发生了亵渎神灵的事。"
阿刚点头，与霍当跟随神父来到广场边缘供奉古神的小神殿前。通往入口的宽阔台阶上，散落着被砍得血肉模糊的残肢断臂。深色皮肤的头颅、手臂、腿脚和躯干，与撕裂的黑色布条混杂在一起，铺满了整段台阶。
阿刚猛地后退。
"看看吧，"皮珀悲鸣，"看看这暴行。手无寸铁的传教士，创世主眷顾的男女信众，竟被那些野蛮人撕成碎片。"
他跪倒在地，啜泣着将手放在一位霍丁斯女子的头上——她的身体其余部分已与其他人的残肢散落一地。他合上了她的双眼。
"茱莉亚执事，"他哽咽道，"年仅二十岁。为信仰殉道。"
"这里至少躺着十几具尸体，"霍当说，"可能更多。这就是布罗德沃特所有的传教士吗？"
"我还没清点，"皮珀说，"不清楚。"
"为此，"阿冈说，"我们将允许你亲自处决我们抓获的一名俘虏。"
皮珀凝视着阿冈。
"陛下的皇家审判已足够公正，"他说，"只需确保他们受尽折磨。"
"他们会的，"阿冈说，"这点毋庸置疑。"
"我诅咒那个该死的火焰法师，"皮珀说，"恐怕这就是所有在萨南传教士的命运，只要那个婊子统治的地方。"
牧师站起身来，双眼通红，拳头紧握。
"你将把脚跟碾进她的尸体，"阿冈说，"就像我要对布当·邦做的那样。此刻曼达莱赫特应该已抵达特里托斯河。叛军会发现我们的军队与他们至今屠戮的农民和传教士截然不同。"
皮珀点头："今晚我会用视觉法术探查，看能否发现战况。陛下您知道，森林遮蔽会让观测变得困难，但我会为您再试一次。"
阿冈听见有人走近的声响，转过身来。
"陛下，"帝国使节罗班躬身道，"暴乱结束了？"
"结束了。"阿冈说。
"我听闻了传教士的消息，"他凝视着神殿台阶上凝固的血迹说道，"特来亲眼确认。"
"被叛军间谍和同情者所杀，"霍当说，"实属惨剧。"
"我认为，布罗德沃特境内霍丁斯人员的安全是您的职责？"罗班说。
"市民陷入恐慌，"霍当说，"在城镇中四处奔逃。这种情况下无法保护所有人。"
罗班瞥向皮珀："必须立即向教宗阁下通报这场屠杀。"
"当然，使节大人，"皮珀说，"不过我已向陛下承诺会先寻找萨南军队的踪迹。"
"那得往后延了，神父，"罗班说，"我需要今日就将事件经过传达出去，还有盟军动向的任何消息。"
霍当皱眉："我以为叛军和曼达莱赫特的动向才是优先事项，使节大人？如果布当逼近，我们必须掌握情报。"
"在扫描数英里森林时，皮珀的视觉法术几乎无用，"罗班说，"叛军可能近在咫尺他也发现不了。不，他的能力隶属帝国管辖，既然我代表皇帝，决定权在我。"他向神父点头："您需护送我返回城堡，神父。"
皮珀转向阿冈："陛下。"他躬身行礼。
罗班如法炮制，随后两人转身大步离开广场。
阿冈注视着他们，紧咬嘴唇。
"他们情绪激动，陛下，"霍当说，"这场屠杀让使节焦虑。而且他说得有理，皮珀实际能......"
"可以了，霍当，"阿冈打断，"我知道何时该退让。毕竟我这辈子大多时候都在经历这种事。"
"您是萨南的国王，陛下，"霍当说，"但您无权管辖他国人员。"
"当年我当山毛榉林酋长时也差不多，"阿冈面色阴沉，"其他酋长总说我没有实权。现在他们都在哪儿呢？嗯？"
"您渴望成为皇帝吗，陛下？"霍当低声问。
阿冈没有回答，心跳加速。
他听见军靴声渐近。
"陛下，"陆军上尉请示，"那些囚犯？"
"这次不能只是钉十字架，"阿冈扫了军官一眼，"用火刑。慢慢烧。"
* * *
钱妮在办公室踱步，手中攥着书面报告。
"四十七名叛军，六十三名平民，十四名士兵，十九名霍丁斯传教士，"她念道，"全因他妈的一间储藏室失火？"
阿冈轻啜杯中酒。
"我纠正，"钱妮转身面对他，"是三十九名叛军。还有八名囚犯尚未处决。"
阿刚说："他们将成为今晚的表演。广场上正在搭建座位。"
"一定要烧死他们吗？"
阿刚回答："按传统先钉十字架。等他们吊着的时候再点燃柴堆。"
钱恩摇了摇头。
"他们难道不该死吗？"阿刚说。
"或许吧，"她答道，"但先施加这样的折磨，我不知道，这似乎......"
"你们这些人有时候真是过分敏感。"
"可是，"她说，"作为国王，你是树立榜样的人。如果人们看到你下令实施野蛮行径，他们就会认为野蛮是被允许的。"
"胡说，"他说，"这能让叛军心中充满恐惧，让民众看到叛徒的下场。统治者有时必须冷酷无情。"
她在旁边的矮桌旁坐下，从烟灰缸里拿起一支大麻烟。
"和贾尔斯出去散心愉快吗？"
阿刚半笑着："他告诉你了？"
"没有。"
"我是不是中了你的圈套？"
她耸耸肩别过脸去，吸着烟。
"我需要休息，"他注视着她，"贾尔斯是个愉快的伙伴。"
"那我的陪伴想必令人不快？"
"别把话题扯到自己身上，钱恩。"
她的手擦了擦脸颊，但仍侧着脸。
"我会尽量多陪陪你。"他说。
"你不该是'尽量'，"她回答，"而应该是'想要'。"
阿刚感到怒火上涌。他站起身。
"知道吗，"他说，"最近太多次我们的对话都变成这样，你不停地抱怨发牢骚，我有点受够了。你该停止这些情绪化的发作。"
"是你在喊叫。"
"也许你当初该和丽贝卡、格特鲁德一起回去，"他说，"你始终无法接受无法控制我、占有我的事实，只要我和别人相处，你就开始哭哭啼啼。"
钱恩摁灭大麻烟站起身。
她凝视他片刻，尽管泪流满面依然美丽动人。
"滚开。"
她转身走出小厅，留下阿刚独自站立。
他坐下端起酒杯。抿了一口，然后狠狠将酒杯摔出去。玻璃碎裂，深红色的酒液溅满墙壁。
一名仆人匆忙进来。
"陛下，一切还好吗？"他问。
阿刚大步走向门口。经过仆人时，对方深鞠躬避开视线。
"好得很，"阿刚啐道，"把这里收拾干净。"
* * *
当阿刚在观礼台就座时，注意到官员显贵中就缺了钱恩的身影。
霍当瞥了眼空座位，挑起眉毛。
"你知道她多讨厌这种事。"阿刚喃喃道。他扫视眼前广场：八根立柱栽在地上，每根底部都堆着柴火。数百民众聚集在广场边缘，被士兵组成的人墙拦住。
阿刚右侧坐着加当王子，旁边是帝国使节罗班和皮珀神父。
"婚后生活如何？"阿刚问侄子。
"很奇怪，"加当说，"妻子从不和丈夫说话这正常吗？"
"你问错人了，"阿刚说，"也许她只是害羞。还需要时间了解你。"
加当倾身靠近国王。
"晚上呢，"他低语，"她就那么躺着，一声不吭，纹丝不动。"
"但我猜你们已经......？"
"当然，叔叔，"加当说，"她是我妻子，我行使应得的权利，但她似乎......"
"她需要认清自己的地位，"国王说，"这是你的责任。"
加当皱起眉头。
当阿刚看向侄子苦恼的表情时，法院监狱大门打开，八名囚犯被押解出来。他们赤身裸体，手腕绑在横梁上，肩膀被重量压得佝偻。鞭子抽打着，卫兵押他们进入广场。
囚犯被带往行刑柱时，人群爆发出仇恨的咆哮。
"今天他们很饥渴。"阿刚说。
"他们渴求正义，陛下。"霍当说。
押解囚犯的士兵在阿刚所在的观礼台前停步，人群骤然安静。
他点了点头。
人群爆发出欢呼，行刑者开始工作。囚犯们被逐个吊上刑桩。阿刚下令不准打断脚踝，以确保他们的痛苦尽可能持久。当一个赤裸的俘虏失禁时，人群哄堂大笑，但高台上的霍丁官员们始终紧闭双唇。
囚犯的尖叫与呻吟声逐渐压过嘲笑与起哄，每根刑桩底部的柴堆被点燃。火焰被控制在仅能舔舐他们脚掌和小腿的高度，囚犯们疯狂踢动双腿，试图躲避灼烧。
"看他们，"加当笑道，"像提线木偶般乱晃。"
"很快就会没力气了。"阿刚说。
加当抽了抽鼻子："闻起来像熏肉。混着屎味。"
皮珀一阵干呕，伸手捂住嘴。
某根刑桩下的火势失控，火舌窜上横梁直达囚犯头部。当长发着火时，他发出凄厉的惨叫。卫兵拖开几根燃烧的木头，火势回落，但那个俘虏焦黑的身体无力晃动，起泡的嘴里发出微弱的气泡声。
加当咂嘴："这个结束得太快了，"他说，"算他走运。"
"他还没死。"阿刚说。
"但撑不了其他人那么久，"加当摇头，"我恨不得把几个卫兵也扔进火里，教他们好好干活。"
人群痴迷地凝视着这幕景象，看着火焰燃烧与横梁令人窒息。受刑囚徒的哀嚎成为广场上唯一的声音，连加当也闭上了嘴。
皮肉焦糊的气味充斥阿刚的鼻腔，他多希望被吊在眼前的是火巫女和伯当。
"陛下。"霍当出声。
阿刚转向首席大臣，后者正指向他们身后的法院。一名气喘吁吁的侦察兵站在那儿。
"我去去就回。"阿刚对加当低语，对方却紧盯着行刑现场未予理会。
国王起身从高台后方台阶走下，霍当紧随其后。
"陛下。"侦察兵垂首鞠躬。
"有消息？"
"是的陛下，"他说，"来自第六皇家军团。他们正在接近宽水城，此刻已开始抵达。"
"只有第六军团？"阿刚问，"其他部队呢？"
"我不知道，陛下。伯当的部队袭击我军时我们被打散了。"
"具体情况？"
"我们距离特里托斯还有一天多路程，陛下，"侦察兵疲惫不堪，"夜间突然起火，烈焰撕裂军队，将其截成两段。火墙将我们围困。第六军团恰好在边缘。我们听得到惨叫，但满目只有火焰。试图与主力汇合，但火势太猛太烈...我们做不到，陛下。"
侦察兵垂下头颅。
"接着我们被另一支军团从后方袭击。"他低声说。
"什么？"阿刚揪住侦察兵衣领，"我的军团叛变了？"
"很多人逃跑了，陛下，"侦察兵喘息道，"我们这些回来的都是忠贞之士。"
阿刚松开手，侦察兵抚着喉咙。
"可知我侄子埃克唐亲王的下落？"
"正是他的军团袭击了我们。"
阿刚踉跄后退。
"陛下，"霍当指向街道，主路上出现了归来的首批士兵，步履蹒跚，盔甲破败。
"这不像完整编制。"阿刚说。
"仅半数归来，陛下。其余战死或投敌了。"
人群中有人注意到他们，很快所有视线从行刑场转向这列前往城堡的士兵。
"曼达莱特指挥官呢？"国王问。
侦察兵摇头："我不知道，陛下。"
阿刚攥紧拳头转向霍当。
"召回特温斯和米亚地区所有连队与驻军，"他下令，"确保第六军团获得充足补给，把城里所有篱巫都派去治疗。"
霍当点头："我立即处理，陛下。"
阿刚皱起眉头，重新踏上观刑台观看剩余处决。
* * *
午夜已过，当阿刚走进大会堂的寝宫时，他疲惫不堪，浑身散发着烟味。步入私人起居室时，他注意到有人正舒展着四肢躺在舒适的长榻上。
"是你？"阿刚嗤之以鼻，瞥了眼边几上的空酒瓶和满满的烟灰缸。
钱恩呻吟着睁开双眼。
"来道歉的？"他说着将大衣甩到椅背上。
她坐起身，伸手去拿酒。
"你错过了处决现场。"他说道。
钱恩默不作声，小口抿着杯中酒。
"想必你已听说第六军团归来？"他继续道，"或者说，残部归来。"
她点点头，双眼通红，目光涣散。
"不必担忧，"他说，"我们终将胜利。布罗德沃特绝不会败给火焰巫女。我坚信战神——若我注定要在叛乱中覆灭，祂先前又为何相助？"
钱恩开始颤抖，发出压抑的抽气声。起初他以为她在哭泣，随即意识到那是笑声。
"你到现在还没想明白，是吧？"钱恩口齿含糊，字里行间浸满恶意。
他坐下。
"想明白什么？"
"在领地的时候，"她说，"我听过幻术法师能耐的传闻，说实在的从未当真。觉得纯属扯淡。"
阿刚怒视着这个女人，强忍不耐等她继续。
"可现在，"她说，"我见识了皮珀那个怪胎的本事。你也亲眼所见。"
她又笑起来。
"说重点！"阿刚低吼道。
"这还不明显吗，白痴？"她醉醺醺地咧着嘴，"他们能把念头塞进人脑，让人产生幻听之类的。"
"所以呢？"
"根本没有什么狗屁战神，蠢货，"她说，"领地人一直在操纵你。"
"你撒谎。"
"让我捋捋，"她讥笑道，"你的军队正在围攻他们的都城，这时你脑中有个声音叫你和领地人交好。结果你没消灭他们，反而帮他们摧毁了拉罕。"
阿刚口干舌燥。他紧抓椅臂，太阳穴突突直跳。
"还有之前那次，"钱恩继续道，"你攻打达芙妮要塞时，肯定也是他们搞鬼。我记得达芙妮当时就说过，但我没在意。"她摇摇头，"那贱人从头到尾都是对的。"
"滚出去，"阿刚龇着牙冷笑，"趁我还没宰了你，立刻消失。"
"去你妈的，"她站起身，"明天有车队返回高原，我会跟着走。"
他死死瞪着她，几乎按捺不住跳起来揍她的冲动。他想伤害她，却僵在座位上动弹不得。
她走向门口。
"我曾以为你会改变一切，"她说，"以为你与众不同。结果你也不过是个混账东西。"
她摔门而去。
阿刚暴起捶向墙壁，指节在坚实的橡木梁上撞得皮开肉绽。他攥着拳头跪倒在地，面部扭曲地龇牙咧嘴。
他不愿相信。无法相信。
"战神，"他低语，"我知道她说错了。我信您。"
他垂首啜泣。
"救救我。"