礼节性访问
拉海恩共和国首都 - 506年秋初第19日
老人趴在书桌上睡着了，头枕在一叠文件上。一罐墨水打翻在他手边，深色墨汁正渗入一张巨大的拉海因南部地图。身后墙上一盏孤灯摇曳，照亮这间狭小的书房。
醒醒。
老人动了动。
"劳道克。"达芙妮呼唤他。
他猛地睁眼，舌头快速颤动扫视房间。
"我在你脑海里。"她说。
"达芙妮，是你吗？"劳道克轻声问。
"是我。需要和你谈谈。"
"当然可以，亲爱的。"劳道克揉着额头说。岁月与忧患让他显得更苍老憔悴，但眼中仍闪着光芒。"不过你待在我脑子里确实让人难以集中精神。"
"那试试这样。"她说着便侵入控制视觉的脑区，将自己站立眼前的影像投射过去。
"天啊。"劳道克倒抽口气。
"这样好些吗？"她问。
"好多了，谢谢。"他说，"虽然知道你不是真在这里，但这样交谈感觉更自然些。至少稍微正常点。"
"你近来如何？"
"唉，你知道的。"他说，"外敌入侵，共和国覆灭，我当上首相，眼看着祖国陷入内战，子民背弃传统文化成群皈依霍丁斯教派。考虑到这些，我觉得自己还算撑得住。你呢？"
"我生了个女儿。"
"恭喜。"他微笑着给自己倒了杯白兰地，"为她的健康干杯。"
"见到你真好。"
"你也是，亲爱的。"他抿了口酒，"那么，你是从普拉提欧城远程施展这能力，还是该认为你已经回到拉海因了？"
"我回来了。"她说，"不过还没到首都。教会没通知你要来吗？"
"他们肯定是忘了。这是他们众多疏于告知的事项之一。"
"别相信他们。"
"我向你保证，我与贵教会的信任关系早已破裂。"
"他们不是我的教会。"达芙妮说，"我是叛教者。"
劳道克挑起眉毛。
"这是他们给我的称呼。"她说，"我把它当作来之不易的赞誉。"
"你又在躲避他们追捕？"
"不，我们达成了妥协。他们不打扰我，我也不招惹他们。"
劳道克摇头："亲爱的达芙妮，我刚才没听错的话，你说过不能信任他们？"
达芙妮耸耸肩："我很清楚他们的手段。但法律上我没有任何过错，所以他们不能逮捕我。不过这阻止不了某些人试图杀害我和女儿——'唯一真道'派已经在雨港动过手了。"
劳道克摇头："太可怕了。你女儿现在该有九分之三岁了吧？"
"八个半月。她叫卡拉琳。"
"真可爱。"劳道克叹息，"我一直想要个女儿。曾有一段时间我把西米奥娜当作亲生骨肉，那可能是我最幸福的时光。"他抬起头："拉海因再也没有奴隶了，达芙妮。至少在我们控制的区域没有。"
"叛乱情况如何？"
"不乐观。"他又喝了口酒，"叛军资金充裕，还有奴隶劳作让农民专心作战。他们自称'古老自由民'，在方解石城成立流亡政府，由躲避入侵的议员们领导。我儿子鲁埃拉普也在其中——杜安娜也是。"
"当初真该杀了她。"
"但你没下手。"劳道克说，"如今她在叛党政府里似乎掌权了。我们截获发给她间谍的指令上有她签名。教会特工端掉了他们的一个窝点。"他抬眼看向达芙妮："在对抗叛军时，我不得不承认教会是积极的盟友。他们和其他人一样痛恨叛党。"
"他们想要全世界都向皇帝臣服。"
“没错，”拉奥多克说道，“但比起政局，更让他们恼火的是叛乱分子会在其领地上追捕并处决任何他们发现的霍丁斯传教士。数十名执事和牧师已被处决，尸体被陈列在路边示众。有些人甚至是在首都街头行走时遭到暗杀——那些都是旧自由派同情者下的手。”他微微一笑。“这一点上，残族与叛乱分子倒是立场一致。”
达芙妮皱起眉头。
“基洛普也禁止霍丁斯传教士进入他氏族位于板岩镇的领地，”拉奥多克说，“很可能出于与叛乱分子相同的原因，尽管他必定会矢口否认。不过他们终究是逆历史潮流而动。拉罕人民皈依创世神信仰就像干渴之人扑向清水，毫无减缓迹象。如今首都整片整片的街区都在敬拜创世神，翡翠瀑布和塔拉纳城亦是如此——事实上，凡是传教士能抵达之处无不如此。”
“基洛普禁止他们进入？”
“正是。据我所知，他把他们全都轰走了。虽然他不像叛乱分子那样处决传教士，但他的行为已经惹恼了首都的教会。格霍利不断试图让我废除那部赋予残族按自身习俗生活权利的主权法，但我绝不会让步。能让那个该死的祭司吃次瘪，也算小胜一局。”
“这么说格霍利仍然掌权？”
“他掌管教会传教团，统筹大规模皈依事务，并向拉罕每个角落派遣‘唯一真道’传教士。哈金将军虽是帝国特使，但幕后操盘手实为格霍利。”
拉奥多克举起白兰地酒杯：“他连这个都想禁止。荒唐！我拒绝后，他竟派出执事捣毁数家酒馆，殴打葡萄酒商行会成员，而士兵们都睁只眼闭只眼。新军团大多全由皈依者组成。他们维持治安，剿灭叛军，但我清楚他们真正效忠的是谁。”
“我们进城时，看见几支霍丁斯分队正撤离拉罕，”达芙妮说，“既然叛乱愈演愈烈，他们为何要离开？”
“萨南地区出了乱子，”拉奥多克叹道，“哈金是这么告诉我的。皇帝调兵前去，格霍利则向他保证单凭新军就能平定叛乱。毕竟创世神与我们同在。”
“信仰可挡不住弩箭。”
“说得对，达芙妮。所幸并非所有新军都受制于教会。我们已招募上万凯拉赫·布里格多民，其中多数都有各类作战经验。”
“基洛普呢？他没参军吧？”
“没有，”拉奥多克微笑，“他安全得很。不过他的确允许帝国征兵官进入领地，板岩镇有数千人应征入伍。我猜他管理那片领地就够忙的了，更别提还盼着见到你和卡拉琳。”
她凝视着地面：“分离太久了。该死的凯隆。”
“但达芙妮，若非残族在关隘之战中出手干预，我们可能早已一败涂地。”
“我知道，”她说，“我听说了。这些我都明白，可我仍然希望他陪在我身边。”
“现在你的等待即将结束，”拉奥多克说，“你知道如何去板岩镇领地吗？”
“知道。”
“要直接过去吗？”
“不，我得先在城里办件事。别担心，不会惹麻烦。”
“需要护卫吗？亲爱的，若是担心安全的话。”
她摇摇头：“多谢好意。我们到达板岩镇后会捎信给你。”
拉奥多克微笑：“万事顺利，达芙妮。”
幻象消散。
多保重，拉奥多克。
达芙妮将意识收回到现实——她正盘腿坐在首都数里外农舍租来的小屋里。猛然睁眼时，她听见卡拉琳的咿呀声。
“这次挺快嘛。”贝迪格说道。
他点燃一支敏瘾草递给她，又递来一杯葡萄酒。
“谢谢。”她深吸一口说道。
神思渐明。屋内帘幕低垂，暗影浮动，唯桌上一盏灯摇曳生辉。
卡拉琳蹒跚走来。达芙妮伸出右臂，将女儿拥入怀中。
“你该上床睡觉了，卡拉小熊。”
“我来带她吧，”贝迪格说着站起身。他一把抱起卡洛琳，将她放到一张小床上。
“谢谢，”达芙妮说。
“情况如何？”
“拉翰现在一团糟，”她说，“可怜的劳多克被教会和叛军两头夹击。我们越早离开首都越好。”
“我们要进首都？”贝迪格从小床边转过身。卡洛琳躺着但还醒着，发出咯咯的笑声。
“有任务交给你，”达芙妮说。
她伸手从行囊里取出一个钱袋。贝迪格走过来坐下。她递给他钱袋和一张纸条。他眯着眼看了看。
“这是地址，”她说，“谨慎行事。”
他点点头。“又要用那种草药了？”
“我需要靠它来进行大量预视。”
贝迪格没作声。
达芙妮瞪着他。“我什么时候说过你酗酒的事？”
“我没有评判您的意思，小姐。”他把钱袋和纸条放进自己的行囊。
她抿了一大口葡萄酒。
“抵达后，”她说，“我们把马拴在西门外，分头行动，日落时在原地会合。如果连夜赶路，第二天傍晚就能到达斯莱特福德。”
“不知道会不会在那儿遇到熟人。”
“我觉得应该都是前奴隶。”
“拉翰人洗劫我们村庄时，我哥哥被掳去当了奴隶。我在运输队离开布里格前逃了出来，却把他落下了。那是我最后一次见到他。”
“如果他还活着，”达芙妮说，“应该就在拉翰。”
“也可能已经离开，回布里格去了。”
达芙妮瞥了他一眼：“但那里早已荒无人烟。拉翰人把它变成了荒漠。”
贝迪格笑了：“那是大多数人的想法，或者说他们愿意这么相信。但我去过那里，记得吗？在多姆遇见了凯拉、凯隆、莉亚他们。达芙妮，现在还有人住在那里。当初我们去凯尔参战前，他们都藏在山谷深处——后来凯隆硬拉着我们去阿卡纳瓦拉帮谢拉打仗。”
“那为什么凯拉奇部族的首领是邓肯？”达芙妮说，“不该由住在你们故土的人来当吗？”
“就像我说的，很多人——包括高原城的邓肯——宁愿相信整个凯拉奇布里格多米已成废墟，而所有幸存者居住的多姆位于世界尽头，两地之间横亘着你所说的茫茫荒漠。被摧毁的村庄、露天矿场、矿渣山。拉翰奴隶居住的棚户区，日夜劳作。但远在多姆的人们过着与世隔绝的生活。我敢打赌他们连皇帝的存在都没听说过。”
“很快就会知道了，”达芙妮说，“如果获得自由的奴隶开始从拉翰返乡。”
贝迪格点点头。
达芙妮站起身：“睡觉。”
“好。”
她调暗油灯，躺上小木床，裹紧毯子抵御秋寒。听着贝迪格笨重的脚步声在屋里响动，直到他也找到床铺躺下。
她合上眼倾听卡洛琳的呼吸声，轻柔的韵律催她入眠。
* * *
达芙妮在首都西门外雇了辆盖恩兽拉的车，带着卡洛琳坐在车厢里，穿行于城市的巨型隧道中。西区是联盟入侵时受损最轻的区域，但创伤依然可见。繁忙的交叉路口挤满乞丐，许多街灯失明，给主干道投下浓重阴影。
身着灰装的拉翰士兵成群伫立，监视着往来人群。入侵前奴隶与农民普遍穿着的棕色短衣依然随处可见，虽然不见奴隶镣铐，但已无法区分这两类人。零星几个霍丁斯士兵在特定地点驻守，而数十名黑袍同乡正在街头向静默专注的人群布道。
路上车马稀少，达芙妮再未见贵族阶层往日招摇过市的华丽马车。
“小姐是第一次来城里？”拉翰车夫问道。
“不是，”她回答，“离开一年后回来了。”
“那么，你是教会的还是军队的？”
“都不是。”
车夫等着她继续往下说，见她没有开口，便甩了个响鞭，目光始终望着前方。
卡拉琳躁动起来，感应到了母亲紧绷的神经。
“没事的，”达芙妮轻声道，“一切都会好起来的。”
随着马车逐渐驶近城市中心，达芙妮开始辨认出熟悉的街道与洞窟，以及那些服务隧道与竖井网络中几乎隐蔽的入口——这些都是她当年在城中生活时烂熟于心的景象。如今富裕的洞窟已无人看守，穿棕色短袍的民众四处走动，再不见旧政权时期限制他们活动区域的哨卡与路障。尽管底层阶级享受着新获得的自由，她仍看到贫困依旧弥漫。瘦弱的孩童在他们途经的小广场上嬉戏，在昏暗的灯光下奔跑，而成群失业的成年人聚集在街角，面色憔悴饥黄。
城市争夺战留下的痕迹随处可见：焦黑的隧道墙壁、用木板封住的商铺门面，以及被砸碎的石像与纪念碑。
马车驶入中央政府所在的洞窟。前方参议院大厦如数千年来那般巍然耸立，高墙上残留着战火造成的疤痕，最高塔楼飘扬着帝国旗帜——金色五角星徽章在风中招展。
毗邻而建的议事厅规模稍小却依旧宏伟，未曾沾染任何战争污痕。车夫驾着马车拐进距议事厅几个街区远的窄街，停在一栋新近粉刷成白色的石砌建筑前。
“到了，小姐，”车夫说道，“教会传道所。”
达芙妮稳稳抱住卡拉琳，迈下马车。她伸手探向腰间的钱包，掏出几枚硬币递给车夫。
“若是等我回来，另有酬谢，”她说，“应该不会耽搁太久。”
“好的，小姐，”他应道，“当然愿意效劳。”
达芙妮右胯托着卡拉琳走向建筑前门，同时潜入灵视之境，确认先前布下的防护依然完好。她深吸一口气，向大门走去。
一名 Holdings 守卫拦在她面前。
“有何贵干？”
“我想见格莱利神父。”
“哦？有预约吗？”
“没有。”
“那就给我个放你进去的理由。”
“我叫达芙妮·霍尔德法斯特，”她说，“格莱利神父会愿意见我的。”
守卫眯眼打量她，似乎对这名字似曾相识却又想不起具体来历。
“霍尔德法斯特？等等。”他转身向另一名守卫示意。
两人低声交谈片刻，年轻守卫点头应允，随即向宅邸飞奔而去。达芙妮调整了下怀中卡拉琳的位置，面容平静无波。
不多时，年轻守卫从宏伟建筑中跑出，踏下宽阔台阶朝大门而来。
他点头示意：“放她进来。”
先前的守卫挑眉：“行吧。”
他抬起门闩，将大门缓缓推开。
“多谢，”达芙妮说着步入台阶前的庭院。她环顾四周，成群身着黑袍的执事正站在一排马车旁装载书籍与补给。其中几人隔着庭院朝她和卡拉琳投来目光，但无人出声。
达芙妮大步走向台阶，拾级而上，在守卫拉开的门扉间走入前厅。
她听见低沉的笑声，看见有个男人正等候着她。
“真是意外。我刚差点以酗酒为由开除那个守卫——我原本万分确信你绝不会再踏进这扇门。”
“下午好，乔利，”她说，“没想到大使馆的旧人还有留任的。”
“就剩我一个了，”他答道，“请随我来，格莱利神父正等着呢。”
他转身引路，达芙妮跟着他走过铺着大理石地板的走廊。
“自从被拉汉人关押的监狱释放后，”乔利说道，“昆廷大使和其他人都选择了提前退休，返回了 Holdings。”
“但你留下了？”
乔利耸耸肩：“我在此地待得太久了。回到故乡反而不知该如何自处。世道变了。”
“比如这里不再是大使馆。”
“不，”乔利说道，“这里是教会布道所。”他瞥了她一眼，露出讥笑，“他们改了名字，给这地方刷了层漆掩盖烟熏痕迹，还修好了窗户。如今我们这儿主要成了传教士前往拉罕荒野的集合点。”
“我在外面看到几个。”
走到一扇门前时，他停下脚步。
“你来这儿不是勇敢就是愚蠢，”他说，“戈利神父听说你抵达时差点把茶水喷出来。按说你现在应该正在去往斯莱特福德的路上——至少我们的情报是这么说的。”
“我不是罪犯，”她说，“也没有在逃。为何不来拜访帝国驻拉罕的代表呢？”
乔利笑了笑。
他将手搭在门上。
“祝你好运，霍尔德法斯特，”他说，“如我所言，世道已经变了。”
乔利推开门，达芙妮抱紧卡拉琳走了进去。
“达芙妮小姐，快请进，”戈利从房间另一端唤道。他坐在巨大的办公桌后，银质托盘上的茶壶与茶杯掩埋在堆积如山的文件中。十二名身着黑袍的男女站在桌旁，神情各异——有人好奇，有人惊惶，甚至有人面露惧色，还有几个毫不掩饰轻蔑之意。
“向您致意，戈利神父，”达芙妮边说边昂首走去，尽管胸腔内心跳如擂鼓，脸庞却焕发着笃定的光彩，“我刚抵达首都，想着该来与您叙谈片刻。”
“自然欢迎，”戈利嘴角咧开笑容，眼底却毫无暖意，“要喝茶吗？”
“多谢。若有烟，也请给我一支。”
戈利向左侧黑袍人示意，那人递来香烟。神父随即提起茶壶开始斟茶。
达芙妮放下卡拉琳点燃烟卷。幼童紧抱着她的腿，小脸深埋进她的长斗篷。
“她有些倦了，”达芙妮用左手伤残的手指轻抚卡拉琳的黑发，“很快需要小睡，我不会久留。您肯定已与主教大人谈过，知道他想让我离得越远越好——瞧，我这就来了。他还要求我不干涉教会事务，现在向您保证：若你们不招惹我，我绝不打扰你们。我打算去斯莱特福德安居，平静度日。无意插手世间政治，望诸位尊重这点。我们达成共识了吗？”
“实在可惜，”戈利叹道，“当初请你营救舍拉卡纳瓦拉公主殿下并返回高原城时，我衷心期盼这能促成你与教会和解。你这般人才本该与我们并肩同行。唉，达芙妮，我们本可共创伟业。”他摇了摇头。
“所以达成共识了吗？”
“当然，达芙妮，”戈利道，“只要你信守承诺，教会绝不会伤害你。不妨直言——主教命我监视你的行踪，直到今晨我还自觉尽职尽责。达芙妮，能让我吃惊的人不多，今天你做到了。”
他举起茶杯致意，目光落向卡拉琳。
达芙妮感到祭司的视线如鞭子般抽向女儿，顿时明白戈利的力量远超她遭遇过的任何法师。即便如此，她为卡拉琳编织的防护网仍足以阻挡精神入侵。她几乎因竭力维持而闷哼，却依旧神色自若。
戈利张着嘴眨了眨眼。
“怎么做到的？”他低语。
“什么怎么做到？”达芙妮反问。
戈利抬眼：“什么？哦，我只是...只是在想你们如何前往斯莱特福德。”
“我们备了马车，”她莞尔一笑，“用霍尔德家的马。都是可爱的牲口——只要别近到闻见它们的气味。”
戈利轻咳一声，面色恢复平静。
“等你到了斯莱特福德，”他说道，“务必请求基洛普首领撤销那条禁止传教士进入部族领地的愚蠢禁令。没人强迫他们皈依我们的宗教，但至少该给所有人聆听教义的机会，这很公平吧？”
“这是他的权限范围，”她回应，“我不想刚重逢就谈论教会事务破坏气氛。”
“那么你会在适当时候提及此事？”
“我会考虑。”
“雷汉正在转变，”戈利说道，“这片土地上的民众蒙创世神眷顾，每日都有成千上万人皈依。特别是那些获得自由的奴隶，他们对教义接受度极高。创世神珍爱每个子民的观念触动了他们的心灵。民众已摒弃堕落的生活方式，过着纯洁虔诚的信仰生活，踊跃侍奉创世神，践行教会的崇高使命。”
他凝视着达芙妮的双眼，但她并未感受到来自他的精神压迫。
“基洛普阻挡不了这场变革，”他断言，“若他执意抗拒，只会被时代洪流吞没。”
“我认为凯拉赫·布里戈丁人不会像雷汉人那么容易改宗。”
“或许如此，”他承认，“但连考虑的机会都不给他们，这总归不合情理。”
达芙妮沉默以对。
“也罢，”戈利叹道，“我尽力了。既然你说会考虑，我也只能接受这个答复。”
达芙妮抱起卡拉琳，重新将女儿揽在腰侧。
“多谢款待。”
“您太客气了，”戈利在座位上直起身，“最后提醒一句，路上务必当心。老自由邦的匪徒和罪犯潜伏在山谷中，已知会袭击过往的无辜旅人。”
“他们竟敢在都城附近活动？”
“很遗憾确实如此，”戈利说，“不过我们正在招募训练一支真正强大的军队。这场叛乱必将被粉碎，毋庸置疑。”
达芙妮颔首：“告辞。”
“再会，霍德法斯特小姐。”
达芙妮转身走向门口，感受着背后灼人的目光。
* * *
贝迪格从达芙妮手中接过卡拉琳安顿在马车后厢。达芙妮费力地爬上车，瘫坐在女儿身旁，疲惫得连手指都在颤抖。
布里格人挥动缰绳，马车沿着落日的方向驶离。
“情况如何？”
达芙妮微笑：“至少全身而退了，不是吗？”
“我担心他们会耍手段。”
“他们当时惊愕得不知所措。”
她把卡拉琳抱到膝头，回望渐行渐远的城门楼。
“应该奏效了，”她说，“既表明我不惧怕他们，但也耗尽了我的力气。戈利确实很强。”
“不过没你强？”
“没我强。”
“给，”他递来一支烟卷。
她点燃深吸一口。
“谢了，”她吐着烟圈，“你今日应该很顺利？”
“找了会儿地方，”他说，“那老妇人还在摊位上，记得你以前常光顾。她说给我的是优惠价，不过我猜你当年肯定被宰了。”
他从驾驶座下摸出皮袋递来。打开看见厚厚一捆烟卷。
她莞尔一笑。
“不必了，贝迪格，”她说，“这些足够了。”