鸦群盛宴
桑昂王国宽水城——夏末三旬第十六日 506年
"我真想就此撤你的职，厄克唐，"阿刚几乎气得浑身发抖，"你的行为令人无法接受。"
"可是叔叔..."
"不准插嘴。"
钱恩、霍当和加当别开视线。
"或许你太不成熟，难当此重任，"阿刚继续踱步，"军队需要强有力的领导才能击败伯当和他的火巫。"
"你让加当指挥兵团时，他也是这个年纪，"埃克唐说。
"我说过别插嘴。而且你哥哥向来比你可靠。"他摇摇头。"但现在为时已晚。如果在军队开拔南下的当天撤销你的委任，我们都会显得很蠢。也许你暂时离开宽水城反而更好。昨晚你和你的军官朋友们干的好事之后，这座城镇需要时间恢复元气。"
埃克唐垂下了头。
"威胁、殴打、破坏财物，"阿刚说。"我还得赔偿那女孩的父亲。"
"她是个妓女。"
"你他妈在撒谎，"加当说。"不，她不是。"
埃克唐怒发冲冠。"她夜里独自待在酒吧。她就是妓女。"
加当转身面对弟弟，拳头紧握。
埃克唐迎上他的目光。"她罪有应得。"
加当的拳头刚举起，弟弟却更快一步。厄昌挥拳击中兄长的鼻梁，加当痛呼着捂住脸，鲜血顺着下巴滴落。
阿冈上前隔开两人，将厄昌推开。
"够了，"他喝道，"侄儿，你令我蒙羞。滚出去。"
"我的兵团还归我指挥吗，叔父？"
阿冈怒目而视，但仍点了点头。
厄昌啪地并拢脚跟敬礼："遵命，陛下。"
待弟弟离开营帐，阿冈转向加当。查内正用手帕按住年轻人的鼻子。
"回城堡去，"阿冈对他说，"总不能让你满脸是血参加典礼。"
加当点头转身离去。
"还有，"阿冈补充道，"下次动作快点。"
阿冈跌坐进椅子，端起一杯蜂蜜酒。
"别那样看着我，"他对幕僚们说。
"您还让厄昌保留指挥权？"查内问道。
"我说过，现在反悔会显得我们像蠢货。人们会认为我决策失误。"
"您正在犯错，"她说，"那孩子已经不再尊敬您了。"
"他只是处在叛逆期。"
"叛逆？"查内提高声调，"您把他和同伙的所作所为称为'叛逆'？他们简直像他妈野蛮人。"
"让他带兵或许能有所成长，"阿冈说，"学会承担责任。"
查内摇头："何当，你来说。"
"抱歉查内，"何当表示，"我赞同陛下。现在调整兵团指挥体系为时已晚。况且至少不用再看厄昌在此闹脾气。但愿军队班师时，镇上居民已忘记昨夜的不堪。"
查内瘫进椅子点燃烟卷："真不知我何必白费唇舌。"
"听着查内，"阿冈劝解，"我也为那可怜姑娘难过，但或许她本就不该在那个时辰独自外出......"
这位霍丁族女子眯起双眼，目光如刀锋般刺向他。
阿刚沉默下来。他瞥了眼霍当，后者耸了耸肩。
一名卫兵从帐篷门帘探进头来。
"陛下，"他说，"处决即将开始。"
"很好，"阿刚说，"我们马上出去。"
卫兵鞠躬行礼，将头缩回帐篷外。
"大家都准备好了吗？"阿刚说。
"如果没问题的话，我想留在这里，"钱恩说。
"你需要练就更强的承受力，"他说，"但随你便。"
霍当掀开帐篷门帘，阿刚大步走出。一排黑衣士兵向他敬礼，号角吹出高亢的音符。在城外的训练场上，萨南军队已集结完毕，按团级序列排列在他面前。
霍当紧随其后，阿刚走过战士队列，点头佯装感兴趣。队伍最前方，一大群赤身裸体、遍体鳞伤的囚犯被更多士兵包围。右侧堆放着成堆的木梁。
卫兵队长正在等候他。他躬身行礼。
"向您致敬，陛下。"
"开始吧，"阿刚凝视着囚犯说。
队长敬礼，转身面对俘虏们。
“你们全数被裁定犯有叛国罪，”他高声道，“并密谋对抗萨南王国。此外，你们因崇拜遭天谴的火焰巫女而犯下亵渎神明之罪。现判处你们钉刑。”
他抬起手臂，士兵们涌入囚犯群中，其他人则备好首批木梁。路旁已掘好五十个桩洞，深足以固定直立木柱。部分囚犯开始啜泣，其余人神情恍惚，仿佛尚未意识到自身处境。前十二人被皮带缚于较短横梁上悬吊半空。一队士兵将其固定于立柱，最后抡起铁锤砸向囚犯脚踝。
粪溺秽气弥漫，惨嚎声四起。
阿刚退后一步审视十字架队列，曼达莱赫特来到他身旁。
“陛下。”
“指挥官。”
“全军整装完毕，是否下令开拔？”
“准。”
曼达莱赫特向军官颔首，号角响起三声短鸣。阿刚走向行刑队列末端，那里搭建着带王座的高台。阿刚落座时，霍当侍立其侧。各军团转身向国王致礼，在鼓号声中沿道行进，朝特里托斯河进发。
六个历经拉海恩战争的老兵团与四个新编兵团混编——这些新兵由前奴隶志愿者组成。阿刚深知军中许多人对与解放奴隶并肩作战心存芥蒂，但平定班当叛乱刻不容缓。
“这是萨南史上最精锐的军团，陛下。”霍当在他耳畔低语，“他们必将凯旋，带着叛徒班当·班的首级与卑劣火焰巫女的尸骸，供我们嘲弄。”
“确是如此。”阿刚凝视着绵延的甲胄队列。最后一批囚犯已被悬起，痛苦的哀嚎穿透晨雾。
“那群叛徒窝，”霍当顺着国王视线啐道，“竟敢私建火焰巫女祭坛，妄想不受惩处？卑劣蝼蚁。”
“你认为还有余党吗？”阿刚目光锁定在梁柱上扭动的躯体。
“若有余孽，陛下，我们定会彻底肃清，将他们悬尸示众。”
“你们先前肃清不力，”阿刚低语，“若非霍丁斯传教士告发宽水镇有火焰巫女信徒，他们仍在行龌龊仪式。”
“臣向您保证，陛下，”霍当道，“下次无需他们协助。”
阿刚的注意力回到行进中的军队。眼前经过的是新编连队，皮甲尚泛光泽，剑刃未沾血腥。他们行军致礼时，脸上闪耀着作为自由人效忠国王的荣光。
接着是埃赫坦格兵团——千名身经百战的精兵，玄甲森然。经过王座时埃赫坦格领军行礼，抬手间唇边掠过一丝讥笑。
阿刚蹙眉。
“小杂种。”他啐道，瞥向霍当，“我们是否失策？”
“陛下实属无奈，”霍当低语，“若处置埃赫坦格，恐引发军心动荡，更将公开羞辱王位第二继承人。您已择其轻。”
“这话难慰人心。”
“曼达莱赫特会盯紧他，陛下。”
阿刚怒火暗涌。他后悔未在埃赫坦格军团安插眼线，确信那小子正与军官们窃笑如何愚弄国王。
待末列军团经过时，阿刚希望阴郁神情被士兵视作钢铁决心，而非想拧断侄儿头颅的冲动。
城门的禁卫营欢呼着为南征部队送行。阿刚起身，在护卫簇拥下步下高台，沿路走向敞开的城门，左侧是延绵的刑架。
“今日接下来有何安排？”他问跟在身后一步远的浩荡。
“这个，陛下……”
一名囚徒突然发出凄厉哀嚎。阿刚转头望去，只见硕大乌鸦正用利爪深陷某男子头皮。那囚徒疯狂甩头挣扎，乌鸦却不依不饶，频频俯啄其双目。当阿刚移开视线时，与钉在十字架上的女子短暂对视。
“是你！”女子嘶哑呐喊。皮革绑绳深嵌臂膀，几乎要勒破皮肉。她双腿无力垂荡，脚踝处血肉模糊，白骨支棱。
“阿刚，你这叛徒！”女子厉声尖叫，“你出卖萨南就为戴上王冠。凯拉正来找你！她会烧死你，烧死你们所有人……”
士兵剑尖刺穿她咽喉的刹那，嘶吼戛然而止。她头颅垂落，鲜血沿躯体蜿蜒流淌。
“狂信徒。”浩荡摇头叹息。
查恩在城门处等候，皱着鼻子将目光从垂死囚犯队列移开。
阿刚向她颔首致意。
“接着说，浩荡。今日议程？”
“啊是，陛下，”首相回禀，“皮珀神父请求谒见，正在议事厅等候。”
“哦？所为何事？”
“臣不知，”浩荡跟随阿刚行走在百川城熙攘主街，“他今晨来找我求见，我让他待军队开拔后再议。看来他对这安排不甚满意。”
“您近来少见神父，”查恩插言，“许是他思念您了。”
“整日忙于政务，无暇听他布道，”阿刚道，“那些谄媚之辞听多了实在令人烦躁。”
查恩与浩荡意味深长地对视良久。
阿刚蹙眉：“有时觉得你俩倒像天造地设的一对。”
* * *
“有些传教士遭遇更惨，陛下，”隐在议事厅阴影中的皮珀开口，“他们被活生生剥去皮肤，再切成碎块分给火巫女的野蛮战士。直到这时——唯有这时啊陛下——他们支离破碎的躯体才被扔进火堆，在烈焰中与其他殉道者共燃。他们渴求慈悲解脱的哀嚎直达造物主耳中，此刻神明心如雷霆，誓要诛灭巫女及其邪恶爪牙。”
“死了多少？”阿刚问。
皮珀挑眉：“陛下？”
“遇害传教士具体人数？”
“二十三人，陛下，”他答道，“有一人被放回来报信，现正在疗养院调养伤势。”
“他们去特里托斯河南岸做什么？”浩荡质问，“那片区域目前禁止随意通行。”
“唉，”神父叹息，“造物主眼中无界域，凡有生灵处皆应传颂神恩。况且殉道者在唯一真道上荣光永驻，本地教众已在咏唱逝者之名——他们是森林中的首批殉道者。”
浩荡清了清嗓子：“根据契约，萨南王国对此不负法律责任。我们与皇帝陛下的协议明确声明，不保障擅自进入森林的传教士安全。”
“首相竟无半分怜悯？”皮珀沉声道，“我只是向王室传达事实，并非寻求法律追责。”
浩荡面色不豫：“失礼了。”
“还有消息禀告陛下，”皮珀面向阿刚，“教宗令谕：帝国正在组建新军，由世间各族子弟共筑的帝国军团。首批部队由原霍丁斯骑兵队与凯拉赫志愿兵整编，雷海恩正招募解放奴隶组成新编军团，阿拉卡纳城也已发布征兵令。吉列姆皇帝想知晓，萨南国王将为帝国军团提供何种支援？”
“此事容我们斟酌，”阿刚瞥见浩荡递来的眼神，“若派兵支援，是否调往高原？归谁指挥？”
"皇帝希望有一天，世上仅存一支军队，"皮珀说道，"一支足以维护整个大陆和平的强大力量。"
"想必是由他统率？"
"他是受造物主拣选的世界眷顾者，"皮珀回答，"不过正如我所说，这是陛下的长远目标。教宗特使还命我询问，萨南王国平定南方叛乱是否需要物资援助。"
"他能派兵？"霍当问道，"我以为盟军主力仍在拉海恩镇压叛军。"
"从拉海恩撤军的进程已经启动，"皮珀说，"我之前提及的新获自由奴隶兵团正逐步接管防务。若贵国认为必要且适宜，帝国可调遣这些返程盟军前来支援。"
"你是要让盟军进入萨南境内？"阿刚沉声道。
"全凭陛下圣裁。"
"若真到那步田地，局势定已危如累卵，"阿刚摆手，"代我谢过教宗特使，但我坚信曼达莱赫特必能剿灭伯当那个纵火妖巫。"
"谨遵圣意，"皮珀躬身，"现在可否商议我方招募法师的请求......"
门扉骤开，一名佩戴斥候徽章的士兵闯入。
"陛下，"他屈膝行礼，"惊扰圣驾万死难辞，但军情紧急。"
阿刚瞥向皮珀："法师之事容后再议，祭司。"
皮珀敛去蹙额之态，深鞠一躬。
阿刚向斥候颔首。
来人趋步向前，在御座前五体投地。
"讲。"阿刚敕令道，斥候闻言战栗不已。
"橡木谷陷落了，陛下，"他颤声道，"巴德兰加大人全族罹难。纵火妖巫将其庄园焚为焦土，伯当·邦的叛军正朝特里托斯河进发。"
阿刚缄口不语，惊骇令他唇焦舌燥。
"怎会如此？"霍当失声，"巴德兰加麾下可有四千精兵镇守橡木谷！"
"卑职未亲见战况，首相大人，"斥候回禀，"屠杀幸存者逃抵杜松要塞时，卑职正驻防该处，遂昼夜兼程前来禀报。"
"陛下可愿重新考量？"皮珀眼中掠过得意之色，"教宗特使的盟军增援提议仍然有效。"
"心领了，"阿刚断然拒绝，"朕坚信曼达莱赫特统帅必能剿灭这些奸佞之徒。此等暴行终将令他们付出终极代价。"
他俯视斥候："去正殿传加当王子。"
"即刻便去！"斥候连滚爬起，夺门而出。
阿刚起身踱至议事厅墙畔，凝视着覆盖整面墙壁的萨南王国巨幅地图——这是查妮最杰出的画作之一。他仰首追循雄伟的特里托斯河道，自东部黑山脉迤逦直至西部瀚海。
皮珀悄然而至其侧。
"看来，"他轻声道，"陛下王国的南半疆域已落入叛军之手。"
"非也，"霍当近前驳斥，"查妮夫人曾驻守的旧霍丁斯要塞雄踞南岸，仍由忠诚将士戍守。"
"必须向山毛榉林的德雷克坦发出预警，"阿刚指向地图，"朕的旧庄园扼守该处唯一渡口北岸。从橡木谷而来的道路直通此地。"
"曼达莱赫特大军将于秋日节前抵达渡桥，陛下。"霍当禀报。
查妮摇头："他需加快行军。若伯当已离开橡木谷，叛军将抢先抵达。"
"陛下，"霍当额间深纹如沟，"若纵火妖巫突破北萨南......"
"绝不容许！"阿刚斩钉截铁，"派斥候急追大军。敕令曼达莱赫特遣精锐先锋疾进，尽快控制特里托斯河渡桥。必要时可将其摧毁。"
"臣即刻督办。"霍当躬身退下，与进殿的王子擦肩而过。但见王子鼻梁肿胀，双眼泛着紫淤。
"皮珀神父，"阿刚背身而立，"今日觐见到此为止。"
"遵命，陛下，"他躬身行礼，"但请恕卑职斗胆请求留在您身边，以备咨询之需？"
阿刚摇头道："我们要去的地方严禁你入内。"
"陛下？"
"我们有要事需处理，"他说道，"已故巴德兰加勋爵的幼女现居宽水城大殿。她父亲上次来访时将女儿托付于此，委任我们守护她的贞洁。我们必须向她通报关于她父亲的噩耗。"
"难道我不能见她吗，陛下？"皮珀问道。
"不能。女子内室不是外邦男子该涉足之地。"他扫视其他人，"加当、查内，你们随行。"
霍当重新出现在门口。
"已派斥候前往曼达莱赫特，陛下。"
"很好。现在我们去向橡谷小姐传达丧讯。"
* * *
少女身着遮盖全身的长袍端坐矮榻，仅留眼缝可见。一位年长妇人坐在她左侧，对国王及其随从皱眉蹙额。女仆们穿梭于豪华接见室的地毯间，奉上蜂蜜酒。
阿刚在少女对面落座，查内与霍当就近而坐。加当王子滞留在后方，用新取的手帕掩住口鼻。
"橡谷小姐，"阿刚开口。
少女静默不语。
"小姐不与男子交谈，陛下，"年长妇人说道，"除却她尊贵的父兄。"
阿刚颔首："巴德兰加勋爵确是恪守传统的家主。"
"『确是』，陛下？"年长妇人反问。
"是的。我沉痛告知小姐，她的父兄皆已殉难——在守护家园时被火巫所害。她的姐姐亦葬身火海。"
面纱后传来少女的啜泣。年长妇人面如死灰，伸手握住少女的纤掌。
"谨致哀悼，"阿刚说道，"巴德兰加勋爵是伟大的挚友与忠实的盟友。我向您起誓必将血洗此仇。我们会将火巫的尸骸呈于您面前，任您唾弃。"
少女依旧缄默。
"您如今是橡谷领之主，"阿刚继续道，"请谨记您始终是宽水城大殿的贵宾。"
"『宾客』，陛下？"年长妇人质疑。
"她说得在理，陛下，"霍当进言，"『宾客』之称恐有不妥。橡谷领所有继承人均已罹难，小姐现在代管其父封地。"
"代管至何时？"查内追问。
"待她成婚之时，"霍当解释，"届时其夫将接管特里托斯以南的领土。"
"婚约？她已许配人家？"
霍当耸肩："尚未。"
"你是在建议我娶她？"阿刚发问。
"若您统合萨南北境，陛下，"霍当躬身，"王权将得以空前巩固。"
阿刚向后靠去，凝视着眼前静默的蒙面身影。若娶此女，他便可成为山毛榉林、宽水城、米亚领与橡谷领的共主。自暴虐魂巫时代以来，萨南从未有如此广袤疆域归于同一政权。
"民众会期待王室婚礼，"霍当补充，"这能转移他们对南方战事失利的注意。"
"她年方几何？"查内询问。
霍当瞥向少女："十四。"
"什么？"查内惊呼，"她年纪太小……"
"岂有此理！"年长妇人厉声道，"小姐已非稚龄。她既见红潮，便是成人。"
"她分明是个女童，"查内坚持，"她明明……"
"够了，查内，"阿刚制止，"我们在此事上达成共识。小姐尚年幼，不适为吾妻。"
年长妇人颓然垂首，满面羞惭。
"不过，"阿刚话锋一转，"确有折中之策。有人与小姐年岁更为相配。"
他转身召来侄儿。
"加当王子，"待青年走近，阿刚宣布，"见过你新订婚约的未婚妻——橡谷小姐。"
"什么？"青年倒吸凉气。
"陛下恩泽浩荡，"年长妇人躬身行礼。
‘浩荡会着手筹备婚礼事宜。’阿刚站起身，拍了拍盖当的后背。‘恭喜你，孩子。留在这儿，好好熟悉你的新娘子。’
‘婚礼何时举行？’年长的妇人问道。
‘定在秋日节如何？’阿刚微笑道。
‘谢陛下恩典。’
阿刚、查妮与浩荡离开女眷区域，下楼走向国王的私人寝宫。
‘上酒，’阿刚对侍从示意道，‘我们该庆祝一番。’
查妮眯起眼睛：‘庆祝什么？橡木谷已化为焦土。那姑娘父亲的尸骨还未凉透，你就把她当筹码交易了。’
‘交易？’阿刚说，‘那姑娘将来可是萨南的王后。’
‘陛下慎言，’浩荡急忙劝阻。
‘您知道我无意婚娶生子，’他正色道，‘盖当是王位第一顺位继承人。待我百年之后，他将统御整个王国。’
‘战乱频仍之际，确实难有延续香火的心思，’浩荡沉吟，‘待平定叛乱四海升平，或许您会改变想法。到时成家的念头自然会在心中生根。’
‘不必指望了，’阿刚摇头，‘光是想到为人父就让我心惊胆战。’
查妮触及他的目光，咬唇别过脸去。
阿刚仰靠椅背轻抿蜂蜜酒，将关于生父的最后记忆彻底封存。