训诫
高原城，高原地区——506年夏末第三旬第三日
当遮住巨型凸窗的帘幕被拉开时，谢拉发出一声呻吟，晨光瞬间涌进她公主规格的卧室。
“你他妈非这么干不可吗，戴利？”她把头埋进厚枕头里嘟囔着。
“恕我冒犯，殿下，”秘书答道，“但清晨已至，您今日的日程非常满。”
谢拉睁开因睡眠不足而朦胧的双眼。自从在港口送别达芙妮归来才过去两小时。她伸手到床头柜点燃香烟，看着戴利厌恶地皱起鼻子时露出微笑。
年迈的拉卡尼斯男子暂时离开房间，随后端着托盘返回。
“您的早餐，殿下，”他说着将托盘放在她面前的棉质床单上。
“知道吗？你是唯一会这么称呼我的拉卡尼斯人。”
戴利身体一僵。“我只是依法使用正确称谓，殿下。”
“是啊，但其他人都说不出口。”
“您是否希望惩戒其他工作人员，殿下？”
谢拉皱眉坐起。高原城大使馆的拉卡尼斯雇员本就不喜欢她，若能想象出强制使用王室头衔会招来的鄙夷目光。
“不必。”
“谨遵懿旨，殿下。需要我汇报今日的日程安排吗？”
她端起盛着桑昂浓黑咖啡的小杯一饮而尽。
“说吧。”
戴利从袍内取出笔记本展开。当谢拉拨弄盘中切片水果时，他清了清嗓子。
“今天上午，殿下，”他开始汇报，“拉卡尼斯码头工会代表团将就工作条件与薪资向您请愿，午餐前您需接见希望在天城设立商馆的霍丁斯贸易联盟代表。”
“哦？”谢拉问，“他们卖什么？”
“烟草，殿下。”
“准能发大财。”
“毋庸置疑，殿下。”
谢拉捻熄香烟。
“需要继续汇报吗，殿下？”
谢拉躺回床上闭眼。“当然。”
“午餐期间需处理日常信函，之后您将出席旧城区拉卡尼斯社区中心的开幕仪式，并参加随后的酒会。”
她睁开一只眼：“有酒喝吗？”
“恐怕没有，殿下，”戴利说，“帝国标准委员会未批准酒类许可。”
“真见鬼，”谢拉低声抱怨，“可凯拉奇人却能畅饮到不省人事。”
“确实如此，殿下。随后马车将载您返回新城，出席斯泰尔领主为幼女举办的婚宴。”
“我不记得接过请柬。非去不可吗？”
“若缺席会显得失礼，殿下。但若您坚持，我可以准备合适的推辞理由。”
“不用，我去。”
戴利躬身道："码头工人公会三十分钟后抵达，殿下。请容我告退，您好做准备。"
雪拉注视着这位年迈的外交官离开她的寝宫。
一阵自怜的情绪涌上心头。
为什么所有职员都不喜欢她？她的弟弟明明与他们相处融洽。大使馆的工作人员都是前任大使留下的旧部，她真想把这些人全部解雇另聘新人，再也无需忍受他们的闲言碎语和充满恶意的目光。如今连她唯一的朋友达芙妮也离开了这座城市，她真正陷入了孤身一人的境地，被困在这份厌恶的工作里，被那些令人窒息的繁文缛节消磨着意志。
她意识到自己无处归依。既不再属于阿拉卡纳，也深知永远不会被权贵圈层接纳。不过是游走在社交圈边缘、无足轻重的花哨小贵族。
她滑下巨床，伸手到床头柜底下摸索藏匿的违禁品。从布袋里取出一支迷幻草点燃，大步走过大理石地面来到窗前，将窗户完全推开。她猜仆役们都知道她在吸食违禁药物，但不想表现得太过明目张胆。
药物让她的头脑暂时清醒，带来虚假的振奋感——她明白稍后必将为此付出代价。走到梳妆台前坐下，镜中的倒影正怒视着她。眼下的乌青需要遮掩，头发更是乱得像团杂草。
她叹了口气。又是需要硬撑的一天。
* * *
"为什么总穿黑色，雪拉？"萨米在前往接待厅的路上问道，"显得死气沉沉的。"
"闭嘴，萨米。"
"昨晚玩得太嗨了？"弟弟继续追问，"出去鬼混了？"
"去码头送达芙妮。"
"她走了？"
"乘着晨风出发的。"
"该死，"他说，"等'唯一真道'那些人知道非得发疯不可。"
仆役推开大厅门扉，二人步入宏伟殿堂。戴利是唯一在厅内等候的人。
"码头工人呢？"雪拉问道。
戴利上前："不得不取消了他们的会面，殿下。您今日所有行程都已清空。"
"我该感到高兴吗？"雪拉说，"还是说又有更无聊的差事？"
"皇帝陛下召见，殿下。请即刻前往皇宫，恭候圣意。"
"真他妈棒极了，"雪拉叹息，"又要和那些谄媚之徒虚度光阴。"
"马车已在宫外等候，殿下。"
她瞥向弟弟："要一起来吗，萨米？"
"才不要，老姐，"他说，"我另有要事。"
"你是指要酗酒一整天？"
萨米咧嘴一笑，溜出了房间。
"我更喜欢你病恹恹的样子，"雪拉对着他背影喊道，"当初就不该让那个该死的萨南巫师治好你。"
戴利轻咳："我们是否该动身了，殿下？"
她转回面向秘书。
"走吧，去见见老吉廉。"
戴利陪同雪拉登上装饰华丽的大使马车，身着使馆卫队制服的杰基随行。马车由马匹牵引，驶过首都铺设平整的宽阔街道，主干道旁林立着大型公寓楼与联排别墅。新城多数区域仍在建设中，但工程进度迅猛，每日都有更多房屋商铺拔地而起。皇宫已近乎完工，仅剩一侧翼楼仍架着重重脚手架。宏伟穹顶在晨光中闪耀，表面镀着采自领地的白银，由帝国最杰出的工匠锻造成薄板镶嵌。
马车驶入皇宫主庭院，钢铁大门在身后缓缓闭合。
宫廷侍从打开侧门，戴利率先下车，随后伸手搀扶步下台阶的雪拉。
"恭迎殿下，"侍从鞠躬道，"陛下谕示请您至猎厅等候召见。"
雪拉颔首。
三位阿拉卡纳人跟随侍从经偏门进入皇宫，穿过漫长的云石廊道，来到陈设简朴的猎厅，墙上装饰着皇室猎杀的各种野兽首级。
"已为您备好茶点，"侍从指向摆满美食琼浆的长桌，"待陛下准备召见时自会有人通传。"
"有劳。"戴利在侍从退下时说道。
希拉咂了咂嘴。"怎么感觉像是来挨训的？我不记得最近做过什么特别出格的事。"
戴利走到桌边开始倒茶，而杰基则在门旁坐下。
希拉点燃一支烟，仰头凝视着装饰在墙上的动物标本头。大部分她都不认识，尽是些长着革质皮肤和锐角的异域怪兽。
"可怜的蠢货们。"她低声嘟囔。
* * *
三位拉卡尼什人静静等候。他们吃着点心，喝着备好的茶与香水，仍继续等待。当房门开启时，夕阳已西垂。
希拉打着哈欠站起身。
"殿下，"侍从官说道，"请随我来。"
希拉与戴利交换眼神，随即跟着侍从官走出接待室，穿过更多戒备森严的走廊向宫殿深处走去。
侍从官在一扇门前停步。
"这是次接待厅，"他解释道，"陛下在此接见规模较小的使团。"
"你是在说我矮吗？"希拉反问。
侍从官结巴起来。
"开个玩笑。"
"哈，是，殿下真会说笑。"侍从官皱起眉头。
他推开门，众人步入厅内。
"容我引见阿拉卡纳城驻帝国宫廷特使——希拉卡纳瓦拉公主殿下。"他躬身宣报。
希拉上前几步。大厅以金红二色装饰，尽头并排放着两座高台宝座。吉列姆大帝端坐其中，华美厚重的皇袍层层堆叠；身侧坐着墨绿礼裙的黑堡皇后米伦。二人头戴冠冕，两侧簇拥着朝臣、顾问与神官。
吉列姆眉头紧锁。
"希拉公主。"他开口。
"陛下。"她屈身行礼。
"朕身心俱疲，政务缠身，饥肠辘辘，"皇帝说道，"却还要抽空管教任性的孩子。"
希拉默不作声，脸颊泛红。
吉列姆向右侧男子点头示意，宫廷总管普赖尔躬身向前迈出一步。
"殿下，"他俯视着希拉，"今晨帝国宫廷收到阿拉卡纳城官方确认，贵方未能履行约束双方的条约法定条款。"
希拉蹙眉："具体是哪项条款，总管大人？"
"第九款，"普赖尔说，"关于阿拉卡纳城向圣都研究院输送志愿法师的义务。"
"明白了。"
"贵国政府声称每位拉卡尼什流法师都不可或缺，"普赖尔继续说道，"连一名都无法抽调。"
皇帝嗤之以鼻。
"朕真想停止对所有贫瘠之地的援助，"吉列姆沉声道，"当初你们社会崩潰时，是帝国拯救了你们的国家，让饥者有食，贫者有衣。我们几乎未曾索取回报，而这点微末要求竟被公然回绝。"
"我理解陛下的不满，"希拉回应，"将立即与我国政府沟通，查明延误原因。敢问陛下此事为何如此紧迫？能否待阿拉卡纳城巩固海防、照料完本季孵化池后再议？"
吉列姆勃然变色："绝无可能！简直放肆！"
大殿瞬间鸦雀无声。
希拉深深鞠躬："恳请陛下恕罪。"
"研究院，"普赖尔接话，"必须汇聚天下所有法师代表，方能开启至关重要的研究与启迪工作。"
"这么说只缺拉卡尼什法师了？"希拉追问。
"这与尔等无关，"吉列姆厉声道，"现在退下，去告诉你们那贪得无厌的政府，必须履行对帝国的义务。"
"谨遵圣意。"希拉躬身倒退。侍从官打开厅门，她与戴利、杰基鱼贯而出。
"咱们刚才可真是被烤得外焦里嫩啊，"希拉轻笑，"走吧，得赶紧起草信函。"
戴利擦拭额头，手掌微微发颤。
"没事吧？"她关切道。
"殿下，若帝国停止援助，"他声音发紧，"故乡将有成千上万人饿死。"
"那就写封绝妙好信呗。"
"我不明白您怎能如此轻松，殿下。"他叹息。
"她向来这样。"杰基接话。
“我们需要虚与委蛇，”希拉对她的秘书说，“皇帝尽可随意咆哮发怒，这对我毫无意义。但每多拖延一天向他交付法师，阿拉卡纳城就能多一天重建时间。”
戴利点了点头。
大厅的门再次打开，一位身着黑色长袍的男子走出并加入他们。
“阿诺德大人，”希拉开口道。
“下午好，殿下。”
戴利深深鞠躬。“教区长大人，有何吩咐？”
他微微一笑。希拉瞥了眼他的面容。使馆里人人都议论说阿诺德是王城最俊美的男子，希拉对此并无异议。
“我想与公主单独谈几句，”他对戴利说。随即转向希拉：“容我护送您至马车？”
她颔首应允，待戴利与杰基走远后，希拉才与阿诺德并肩跟上。
“所以您采纳了我的建议？”阿诺德问道。
“嗯，”希拉说，“达芙妮黎明时分就离开了。”
“很好，您做了正确决定。”
“我知道。”
“她留在这里，”他说，“只会让局势更复杂。”
“我以为您能掌控约辛和‘唯一正道’？”
“他们同属教廷体系，”阿诺德解释，“每场变革都需要狂热信徒，难免会有激进分子。霍尔德法斯特小姐在骑兵中也有支持者，我不愿看到双方在街头兵戎相见。”
“这么说您其实并不担心达芙妮的安危？”
“我无意伤害她。”
“所以没有刺客追踪她？”
“至少非我派遣。”
希拉蹙起眉头。
“亲爱的公主，”行至外门时他驻足道，“只要霍尔德法斯特小姐安于流放，不试图干涉教廷事务，便无需担心我会对她不利。”
她瞥见戴利和杰基已在马车旁等候。
“若他们问起，”阿诺德叮嘱，“就说我在催促拉卡尼斯法师之事。另外正式告知：贵国在此事上的失信令教廷深感失望。我们需要那些法师，希拉，务必弄到手。”
教区长蓦然转身大步返回宫殿。希拉目送他离去后才转向马车。
“又挨了顿训斥，”登车时她咕哝道。戴利点头附和。
“今日漫长，殿下，”他说，“我们回府吧。”
* * *
回到使馆后，戴利笔录了她口述致阿拉卡纳城政府的信函，禀明皇帝的不满。职员们推开大办公室的窗户让夜风涌入，希拉则埋头处理堆积如山的待签信件与文件。戴利持续供应咖啡，她接连抽了好几支烟。
彻夜未眠加之清晨吸食的烈性草药令她眼皮沉重，面对铺满桌案的文件，她察觉到戴利注视的目光，便拿起剩余文档。纵使职员们不喜欢她，她也绝不给人留下工作懈怠的话柄。
“快完成了，殿下。”戴利说道。
希拉审阅开支清单时皱起眉头：“明天又要重来一遍。”
戴利轻叹：“恕我直言，殿下，所有错过的会面都需重新安排。明日恐怕相当忙碌，需要我汇报修订后的行程吗？”
“现在不必，戴利。”她说着在面前各类文件末尾签下名字。
她站起身。
“遵命，殿下。”戴利躬身道，“您今晚要回寝宫休息吗？”
希拉点头：“经今日皇帝训斥后，暂时避开社交场合可能更为妥当。”
戴利点头，利落地收拢桌面的文件信件。
“明早见，戴利。”她说着走向门口。
她的私人居所占用了使馆顶部两层，这栋临街的五层石砌建筑里，守卫与职员在她经过楼梯时纷纷垂首致意。三楼设有餐厅、厨房及私人会客厅，而她与萨米分别住在顶层的独立套间。
当希拉抵达居所入口时，听见里面传来喧闹的笑声。她停下脚步，手掌悬在门把上方。
关于她哥哥萨米会如何度过这一天，她完全猜对了。
谢拉强挤出一丝笑容，推开门走进接待室，只见一小群人正坐在舒适的长沙发上。萨米被几个年轻的外交官簇拥在中间高谈阔论，那些人个个表情凝重。
"那时候她已经彻底疯了，"萨米没注意到妹妹进来，"把我们他妈的每个法师都杀光了，当然除了谢拉。"
围在萨米身边的工作人员面无表情。萨米总爱讲这个故事，显然在场所有人都不是第一次听了。
"她专挑那些可怜虫吃早饭的时候下手，"萨米继续说着，满脸通红，"直接把整顶帐篷砸在他们头上。士兵们围成一圈，用弓箭和长矛把帐篷射得千疮百孔。还有人爬到帆布顶上用刀往下捅。简直他妈疯了。她他妈就是个疯子。"
他抓起白兰地酒瓶灌了一口。
有个工作人员忍不住打了个哈欠。
"我以为她连我也要杀，"萨米接着说，"我亲妹妹啊，但她需要谢拉，所以我捡了条命。那是在银溪镇的时候，当时..."
谢拉咳嗽一声。"我看就说到这儿吧。"
所有人都转向她。萨米咧嘴笑了。
"你回来啦！"他说，"宫里情况如何？"
"不太妙。"
工作人员们交换眼色，纷纷起身。
"喂，"萨米嚷道，"你们这是要去哪儿？我故事还没讲完呢。"
"聚会结束了，"谢拉说，"让他们回去休息吧。"
萨米怒目而视，看着工作人员们躬身告退，房间里只剩下谢拉和她哥哥。
"你什么时候变得这么没趣了？"萨米说，"说真的，你什么时候有趣过？"
谢拉坐下，点了支烟。
"别说了，萨米，"她说，"今天够糟心了，我可没心情再听你胡扯。"
"扫兴的婊子，"萨米斜眼笑道，"你他妈就不能高兴点吗？咱们在这儿要什么有什么，老妹，你就知道抱怨。"
"去你妈的，"谢拉啐道，"你除了滥用职权，炫耀王室身份搞女人，仗着外交豁免权整天酗酒还会干什么？用不着像我今天这样站在狗皇帝面前受辱，被满朝文武当笑话看。拉坎人在他们眼里就是个笑话。皇帝说我们是不听话的孩子。"
萨米脸色一沉。"你怎么回应的？"
"什么都没说，"她答道，"照常卑躬屈膝罢了。"
萨米鼓着腮帮子："谢天谢地。刚才还以为你说了什么蠢话被开除了。"
谢拉摁灭烟头站起身："你真是个混蛋，萨米。"
萨米得意地笑着，又灌了一口白兰地。
她转身离开房间，沿着后楼梯走向自己的套房，里面包含宽敞的卧室、客房、浴室和书房。她点亮几盏壁灯，放了一缸热水，地下室的燃煤锅炉正温着水。她褪去衣物浸入水中，热水触及肌肤的感觉美妙无比，便滑进浴缸闭上双眼。
她憎恶这一切。
她的工作，这座城市。她白痴般的哥哥。戴利和所有谄媚的同事。那个蠢货吉列姆。
达芙妮，因为她抛下了自己。
还有她自己。
无人分担她的痛苦，无人排解她的寂寞。
卧室传来声响，她猛地睁眼。
是萨米吗？他跑进她房间干什么？
她站起身，水珠从身上滚落，抓过一条厚毛巾。
"萨米？"她踏出浴缸喊道，"是你吗？"
她用毛巾裹住身子，推开卧室门。只见一个身影蹲在床边。
她抬起手，暗中凝聚法力。
"用不着这样，"那人说道，"我只是来找你的烟叶。"
"卡拉因？"谢拉惊呼，"搞什么鬼？你怎么进来的？你来这儿干什么？"
那个凯拉奇老人站起身，手里正拿着她的烟叶袋。
"你怎么知道东西在那儿？"谢拉说着，右手仍悬在半空，"你以前进过我卧室？"
“不是亲自来的，”他回答，“我偶尔会用透视能力看看你。尽管你摄入了大量酒精和大麻，但睡觉时仍然非常不安稳。”
希拉张着嘴说不出话。卡拉因打开小袋抽出一根烟卷。凸窗旁有张带几把椅子的小桌，他走过去坐下，将百叶窗推开几英寸，点燃烟卷凝视窗外景色。
希拉裹紧了身上的毛巾。
“你一直在监视我？”她说。
“嗯，什么？”卡拉因皱起眉头，“不，不常看。你没什么意思。”
她走到桌边坐下。卡拉因递来大麻烟卷，她接了过去。
“你来这儿干什么？”
“我要搬进来住。”
“放你妈的屁。你怎么绕过守卫的？”
“我能让人注意不到我，”他说，“只要我愿意，还能让你忘记我来过这儿。”
“听起来挺诱人，”她说，“不过既然没区别，我宁愿知道你在这鬼鬼祟祟晃悠。总之你不能搬进来。”
卡拉因看她的眼神像在看傻子。“我已经搬进来了。其他人都不会知道我在这儿，你不用担心我打扰你的仆人。只要记得给我带足酒水、大麻和食物就行。”
“你在达芙妮那儿的房间怎么了？”
“塞琳把我赶出来了。”
“所以你没别处可去了？”
“我可以去凯拉赫·布里格多明区住，但我更想待在舒适点的环境里。而且我得靠近宫殿和新法师学院，这样才能打探情况。教会正在推进他们的计划。”
“我他妈才不在乎蠢货 Holdings 教会。”
“你该在乎，”他说，“他们的计划会影响到所有人。必须阻止他们。”
“你是在跟我认真说叛国言论吗？”她讥笑道，“不怕我跑去报告主教大人，告你煽动叛乱？”
卡拉因耸耸肩。“不怕。不知道为什么，但达芙妮信任你，而那丫头从不轻易交托信任。”
“我不喜欢你。”
“很好，”他说，“我也不喜欢你。我们不是朋友，感谢神明。”
“去你妈的。”
卡拉因咂嘴道：“你真是个忘恩负义的贱货。”
“忘恩负义？我他妈有什么要感谢你的？”
卡拉因半呛半哼地说：“凯隆是凭空出现救你的吗？”
希拉眨了眨眼。
“是我派他去的，记得吗？”卡拉因说，“我派他去救你。从成千上万悲惨的蛤蟆人里，我选中了你活下去。”
老头眼球暴突，像举武器般用大麻烟卷指着她。
“为什么？”她说，“为什么选我？”
他稍稍平静，深吸一口烟。
“我在梦里见过你，”他说，“反复出现。当然有泥墙那段，但不止如此。我还看见你参与了尚未发生的事件。这些后来的幻景里没有我，想必意味着到时候我已经死了。无所谓，这些梦的启示很明确——你会被需要。”
“需要我做什么？”
卡拉因皱眉：“不知道。好像和一把刀有关。”
希拉沉默地注视他片刻。达芙妮确实信任这老头，而正如他所说，那位 Holdings 法师很少信任别人。
“你可以睡在空客房，”她说。
“不跟你一起睡这儿？”他猥琐地斜眼看她。
她微笑着抬起右手。
“知道吗，卡拉因？”她说，“我动动手指就能让你脑溢血，或者心脏停跳。不过对你嘛...”她指向他裤裆，“我可以让你的蛋蛋缩回体内，算是为民除害。”
卡拉因夹紧双腿：“就睡客房。”