16 告别时刻
纳撒尼尔登上阶梯，走进"镐斧酒馆"的喧闹之中，留雷娜和菲伦安静冥想。精灵们需要更多时间让魔法凝聚并存入从甘达万斯塔窃取的水晶。整个行动比原计划惊险得多—整座高塔崩塌在街道上。所幸他们在城市卫队赶到前就逃离了现场。
这位骑士曾听闻名为"黑手"的魔法邪教，但巡邏时从未遭遇过他们。听完菲伦的叙述后，他对此深感庆幸。
午后不久，酒馆里便挤满了来自异乡的食客与旅人。多兰和格莱德坐在最远端，被一群瞪大眼睛的酒客团团围住，听他们讲述共同的冒险经历。纳撒尼尔环顾四周寻找熟悉的面孔，心里琢磨着哈达瓦德和阿萨利亚究竟去了哪里。自盗取水晶后，这两位法师就神秘消失了—想必正在某处商讨黑手党的事宜。艾什尔曾提及他们主动提出要协助夺取帕多拉宝石并击败瓦拉尼斯；虽然这个提议相当大胆，但纳撒尼尔很乐意己方能多些会魔法的人手，只要他们能从消失的地方回来。
"高尔弗雷先生…"罗素·梅伯里那双黄眼睛在吧台后闪烁，随着他将一大杯麦芽酒放在骑士面前。
纳撒尼尔欣然在艾什尔身旁的高脚凳坐下，试探性地接过泛着泡沫的麦芽酒。"现在喝酒有点早。"
罗素面无表情地瞪了骑士一眼，随即沿着吧台走向另一位顾客。纳撒尼尔在旅途中见过诸多怪物，但罗素那双非自然的黄眼睛仍让他脖颈汗毛倒竖。
"别担心，"艾什尔促狭地笑着说，"他对所有人都有这种效果。"
"他是什么？"纳撒尼尔低声问道。以他的阅历，绝不会错过罗素身上散发的超自然气息。
"你看不出来？"艾什尔忍着笑反问，"西费里昂那儿的人都教了你什么？"
纳撒尼尔拒绝接这个玩笑话。"我有些猜测…"
艾什尔饮尽杯中残酒，顺手将纳撒尼尔的酒杯拖过来。"你到底是什么，罗素？"游侠对着酒杯压低声音问道。
还没等纳撒尼尔想明白游侠为何要对酒杯低语，罗素·梅伯里已走回他们面前，那双黄眼睛直勾勾盯着纳撒尼尔。
"我是狼人。"酒馆老板拿起艾什尔的空酒杯踱步离开。
纳撒尼尔试图保持表情平静，却能感觉到自己涨红了脸。他从未见过不需要被迫诛杀的狼人。每月总有三个夜晚，这些游荡在黑暗中的生物会变成最致命的存在；但即便维持人形，罹患狼化症的人们依旧凶暴难驯，时常突发野性 aggression。
“他的听力很好，”骑士评论道，想不出别的话可说。“他怎么会这么……？”
“像人类？”艾什接话。“多年前我在凯尔普镇接了个活儿。有人看见狼人把当地屠夫拖进树林；典型的任务。等我追踪到那小家伙时，满月已经过去，只剩下拉塞尔。发现他浑身是血，正试图上吊。我当时想'太好了，反正都能拿到报酬'。但不止我找到了他……”艾什沿着吧台望向拉塞尔。“一小群暴民在树林里撞见他，觉得吊死太便宜他了。拉斯求他们放过他，可当他们动手时……本能占了上风。他徒手击退了那些人，最后只剩下我们两个。”
“你没杀他，”纳撒尼尔陈述道。
“我觉得他的力量可以更好地利用。”艾什用下巴指向墙上挂着的带缺口的鹤嘴锄。“花了些时间，但我们总算找到几种能控制他暴戾习性的方法。”
“那满月的时候呢？”
艾什舔掉上唇的啤酒沫。“那个完全没辙……”
“你们一起旅行？”纳撒尼尔惊讶地问。
“有一阵子。他们大多数人我都同行过或长或短的时间。”艾什转身看向格莱德和多兰。
“想必有不少故事吧，”纳撒尼尔回应，迫切想听其中任何一个。
“是啊……”艾什从凳子上站起身，心神不宁。
纳撒尼尔顺着他的目光望向酒馆角落，南方人萨利姆·阿尔-阿南正坐在那儿小口喝着热茶。
“怎么了？”在游侠走开前骑士问道。
“我们要去的地方，有个本地人在队里不是坏事—尤其还是个用剑的好手。”
“你是想让他也加入我们？”纳撒尼尔带着新的兴趣打量那个神秘的黑衣武士。
“我去试试……”艾什走开时看起来并不抱太大希望。
纳撒尼尔仍待在吧台，拽了拽斗篷想舒服些。他提醒自己要尽快丢掉这件可笑的披风。这位骑士不明白阿舍怎么能整天背着这玩意儿生活，更别说穿着它战斗了。在说服罗素给他端来水后，纳撒尼尔重新开始搜寻。有个特定的游侠是他想要找的。
"罗素，"他喊道。"卡莱布·乔尔丹在哪儿？"
"这个钟点？"罗素扫视着酒馆。"要是没醉倒在沟里，那准在锁柜那儿。"
“锁柜？”
"下楼，穿过所有房间再往里走。"罗素粗壮的手臂来回擦拭着一个个啤酒杯。
"我还是没明白…"纳撒尼尔说。
罗素的笑声近乎哼哧，但当一只臭名昭著的疣猪尖啸着冲进酒馆时，他的笑声立刻转为愤怒。这头猪撞倒一位顾客，径直扑向对方的啤酒杯。
"多兰！"罗素对着矮人怒吼。
纳撒尼尔趁乱溜走，重新下到"拣斧记"酒馆下方的密室。按照指引，骑士穿过寝室的排门，走向石廊尽头的门扉。酒馆地下没有窗户，所有地方都靠壁挂火炬和小壁炉照明。
一扇半开的门引起纳撒尼尔的注意，门后是他从未见过的房间。他犹豫片刻，终究难敌好奇心，推门窥视。房间空荡荡的，中央孤零零摆着个笼子。笼栏粗壮布满抓痕，内部石地板上也尽是刮痕。多处栏杆弯曲变形，仿佛曾有东西试图从缝隙中挤出来。
纳撒尼尔很快意识到这个房间的用途。罗素·梅伯里每月都要在这个笼子里度过三晚。骑士关上身后的门，竭力不去想那个狼人，也不去想自己潜意识里斩杀怪物的渴望。
当纳撒尼尔走近那个所谓的储物柜时，他能听到利剑干净利落的劈空声，富有节奏地划破空气。他尽可能悄无声息地推开门，潜入了这个新房间。只需粗略扫视一眼，他便意识到这究竟是什么地方—这无疑是他见过最上乘的军械库之一，而他可是在西费里昂长大的人。这个矩形房间的四壁挂满了各式兵器：不同尺寸的长剑、单双刃战斧、棍棒、长矛、匕首、法杖与盾牌。有些看似古董，另一些则像是新近锻造打磨的。铺着软垫的地板占据大部分空间，角落立着厚实的木制人偶靶，上面布满纵横交错的伤痕。
卡莱布·乔丹穿着那件惯常的破旧长外套和不成套的铠甲，刺须丛生的脸颊几乎要与他浓密的白胡子连成一片。当老者娴熟地挥动长剑时，纳撒尼尔能闻到空气中混杂着酒精与汗液的气味。骑士能认出大部分招式，不过看起来卡莱布随着年岁增长调整了些许挥剑动作。
"来看你未来的归宿了，小子？"卡莱布并未停下练习的动作。
"不完全是这样…"纳撒尼尔深入军械库，注意到墙体内嵌着个小隔间。
这个壁龛里陈列着各类铠甲与服饰。骑士压下仔细翻看的冲动，将注意力集中在这位老灰袍成员身上。卡莱布以一记猛烈的劈砍结束练习，长剑深深嵌入了人偶靶的侧腰。最后他解下腰间的扁酒壶抿了几口。
"你以为年老力衰只是我们这行的必然结局？"卡莱布张开双臂，"要是没我这两下子，小子，你得准备整整一桶的运气！"
"您的架势很标准，"纳撒尼尔点头附和，选择认同这位脾气暴躁的游侠而非挑起争执，"挥剑力道也够劲。"卡莱布的长剑还在木制人偶里微微颤动。
“别给我的屁股涂黄油，骑士！”凯莱布摇了摇手中的瓶子。“我可能有点醉了，但我还能看到你那傲慢的脸。你以为你能打败我…” 游侠伸出双臂，邀请纳撒尼尔出手。
“我不是来这儿打架的。”纳撒尼尔举起双手。“我不怀疑你的技能；我太清楚你在哪里受训了。”
“你的意思是你知道我和谁一起训练…”凯莱布会意地回答道。
纳撒尼尔曾假设那是凯莱布如何认识他父亲的方式。如果他们还在世，他们大概会是同一年龄。在某种程度上，他羡慕像凯莱布这样的人，因为他们对那个人有更清晰的记忆。随着每一年，他的童年记忆逐渐消失。
“那么你来这儿是为了什么？”凯莱布取回他的剑，坐在一个低矮的长凳上，开始清洁刀刃。
“我甚至不确定我知道这里是哪里。我以为我在一个酒馆，然后我发现酒馆里还有一个酒馆，而现在还有一个军械库…”
“其他游侠叫它储物柜。我那时不熟悉这个设施，但我听说这是他的储物柜，也就是阿舍的。拉塞尔允许他在这里存放武器和补给，但如你所见，其他游侠有自己的想法。”
纳撒尼尔点头并瞥了一眼凹室，意识到角落里的那一排剑都是双手剑，装饰有尖刺的柄头，每一把都与阿舍在西费利昂战役中丢失的那把相同。旁边是一个架子，上面挂着深绿色的斗篷；看来阿舍是个习惯固定的人。
“那么…”凯莱布继续清洁他的剑。“你想要什么，小子？”
纳撒尼尔扔出一个小袋子，里面是从斯托霍尔德袋中取出的硬币。凯莱布停止清洁，惊讶地在空中接住了袋子。
“为了提醒你曾经许下的旧誓言。并给你提供一个工作。”
* * *
当疣猪带着胜利的尖叫和空酒杯挂在一只獠牙上冲过时，阿舍忽略了拉塞尔的抱怨，坐回他的椅子，已经为萨利姆摆明了一切，并观察到南方人脸上蔓延的担忧。
“在我最需要的时候你帮助了我，亚瑟，当我只看到绝望时你给了我目标。为此，我的剑将永远为你所用……但你知道我不能进入荒芜之地。我是被流放之人。”
“我不是要你在阿米拉斯卡定居找工作，但当我们抵达卡拉思时，我们需要熟悉如何悄无声息运送补给进出城的向导。”亚瑟不喜欢求助，这种感觉对他非常陌生，但想到前路的危险，他比谁都明白要想活命就必须集结人手。
萨利姆并未被说服：“你能说南方所有语言，而且你更适应这种……”这位异邦游侠艰难地寻找恰当措辞，“……鬼祟勾当。”
亚瑟环顾四周后凑近萨利姆：“南方传出流言已有数年，但最近几个月这些流言迅速成为事实。最初的反抗已演变成针对奴隶制的半公开内战。”
“你想说明什么，亚瑟？”
“战争不会让国家更容易潜入。卡拉思每个入口都会设关卡，人人寻衅滋事，外国人更被视为麻烦。皇帝荣誉卫队的前成员或许能解决这个问题…”
听到昔日头衔时萨利姆别开视线：“我被流放是有原因的，亚瑟。帝后是在我当值时遇害的。不仅因失职遭驱逐，卡拉思民众也视我为耻辱。根本没有……该怎么说……能打点的门路让我们进出城，更别说保你在城墙内安全通行。”
“那或许前荣誉卫队成员的儿子能帮忙？他现在可是卡拉思军队的二把手……？”亚瑟看着震惊之色吞噬了萨利姆的表情，“别假装不知情。你虽遭流放，但肯定还在暗中关注儿子。哈利昂近来如何？”
萨利姆脸上的惊讶神色渐渐褪去。“看来你的耳朵总是贴地听声啊，老友。”这位南方人的语气变得凝重。“哈利昂在毒蛇窝里凭本心作战。和我一样，他一直不赞同奴隶制，却感到有责任效忠皇帝与子民。说实话，我不知道他如今处境如何。我无法想象他会为维护奴隶制而战，但我也无法想象他会反抗上级。唉，上次拥抱他已是多年前的事了。现在的他可能完全变了个人……”萨利姆沉郁的目光落在阿谢尔身上。“抱歉了老友。我梦想着重返故土，用母语与儿子畅谈。但我已被流放。”
阿谢尔想要反驳，继续施压让萨利姆加入他们，但他明白这毫无意义。这位老荣誉卫士已下定决心，游侠说什么都无法改变。
“若我见到哈利昂，会告诉他他父亲安好，或许还会讲一两个你的故事。”阿谢尔用力拍了拍萨利姆的肩膀，起身离去。
* * *
凯莱布·乔丹笑得前仰后合，最后变成一阵剧烈的咳嗽。
“我干嘛要去做这种事？”听完纳撒尼尔的提议后，游侠终于喘过气来说道。
“你立过誓—”
“灰袍军把我逐出秩序团时就说我是背誓者！”凯莱布挥手打断了纳撒尼尔试图激起的荣誉感。
“所以我才带了钱袋。”纳撒尼尔朝凯莱布手中的钱袋点了点头。
“嗯，这袋钱确实不错，”老灰袍成员沉吟道，“但也算不上特别丰厚！”
纳撒尼尔缓缓眨眼，开始怀疑自己是否判断失误。“任务完成后我会支付更多。”
凯莱布再次大笑：“我那天虽然醉了，可还是听到了你们的宏图大计。你们根本不可能活着回来！这袋钱就是我能从你这儿得到的全部了，除非我去找你的尸体讨债。”
纳撒尼尔为自己判断失误而叹息，转身向门口走去。
“等等……”卡莱布喊道。“你知道我为什么没兴趣，但你又为什么在意？”
纳撒尼尔斟酌着回答：“图个心安。”
卡莱布再次大笑：“心安？你有什么可担心的？西费里昂确实损失惨重，但数百灰袍军正在暗影井集结。你觉得阿拉克什会再次袭击他们？”
“我要你去盯着他们，仅此而已。我对泰昂国王的邀请有种不安的预感。在维利亚袭击我们的人，曾出现在他离开纳姆多尔的护卫队中。我付钱让你去暗影井，确保没有幕后勾当。灰袍军不会主动惹事—但你要去。发现任何情况都要汇报。”
“可为什么？”卡莱布追问。
纳撒尼尔看着对方腰间的剑，知道这位游侠骨子里仍守着骑士团的精神。“你我不再是灰袍军，但那些人仍是守护王国疆土而非王国政权的勇士。我不愿想象没有他们的伊利安。”他看到老游侠的表情随着这番话逐渐软化，“这会是你赚过最轻松的银子。”
“你知道我听过多少次这种话吗？”卡莱布站起身，捻着钱袋里的硬币权衡得失，“行。这活儿我接了，不过下次见面时我要再拿一袋钱。”
纳撒尼尔只能接受条件—若他能活到那时，再愁第二笔付款的事。两人握住前臂，契约就此达成。
“我即刻出发。”卡莱布走向门口，中途顺手从墙上取了把新弯刀。“这个还行……”游侠试了试刀锋评价道。
纳撒尼尔愣在原地琢磨武器装备的归属问题。最后瞥了一眼武器龛，骑士转身回到了地上的酒馆。
余下的时光缓缓流逝，纳撒尼尔发现自己变得坐立不安。他想去看看雷娜和费伦，但又不想打扰她们。费伦曾强调过，要通过一个传送门将所有人传送至如此遥远的距离，需要耗费巨大的能量。人们很容易忘记这位看似年轻的精灵实际年岁有多古老，以及随之而来的智慧。纳撒尼尔相信她的判断，便让精灵们继续冥想。
亚瑟与格莱德共度了大半个下午，聊着昔日一同旅行的旧事。当多兰和萨利姆轮流讲述他们的冒险与狩猎经历时，纳撒尼尔则满足于坐在一旁吃喝。多兰的故事大多让纳撒尼尔笑出眼泪，而萨利姆的口音让他的故事引人入胜，让人能坐下来听上一整天。当大汉贝尔起身讲述他的旅途经历时，那些毛骨悚然的细节常常让纳撒尼尔食欲全无。
黄昏降临里安，永暮林树冠染上橘色霞光时，哈达瓦德和阿萨里亚回到了斧头旅店。纳撒尼尔端起酒杯加入他们的桌席。
"幸会……"骑士向他们致意。
"高尔弗雷先生。"哈达瓦德点头回应，带着温暖的微笑。阿萨里亚则一如既往地冷淡。
"今天没见到你们。"纳撒尼尔说道。
"还请见谅，"哈达瓦德将法杖靠墙放下，"我们刚与伊莎贝拉女王进行廷议。我认为有必要告知她黑手组织的出现，并为高塔的意外损毁致歉。"
"您担任着女王的顾问？"纳撒尼尔忧心忡忡地反问。
“永暮林于我始终如同故乡，五百年来我一直担任费尔加恩地区历代君王的顾问。但请放心，高尔弗雷先生，我未曾提及您和您的同伴。”
虽然亚瑟曾向纳撒尼尔提及法师神秘的年龄，但两人都不知真相。此刻骑士只是庆幸他们的行踪仍未泄露。
"雷娜和费伦整天都在向水晶中灌注魔力，"纳撒尼尔解释道，"应该很快就准备好了。
"我们已整装待发。"哈达瓦德瞥向阿萨里亚，后者点头表示同意。
“我们很感激您的同行。若想穿越荒芜之地已需极大魔力，更别说进出永夜之地了。”纳撒尼尔不愿细想最后那部分。
“能协助完成如此伟业是我们的荣幸。”哈达瓦德招手唤来一名女侍点餐。
“我就不打扰诸位用餐了。”
“请务必留下，”哈达瓦德恳切道，“很想听听灰袍军的故事。卡莱布·乔丹总是会漏掉细节……”
纳撒尼尔只希望这位老灰袍能保持清醒直到抵达暗水镇。
当繁星缀满夜空时，蕾娜和菲伦拖着疲惫身躯从房间走出。她们说明需要休整，众人决定黎明出发。说实话，纳撒尼尔很享受这额外舒适的夜晚，被新朋友们环绕着。刹那间他瞥见另一种人生—不必经年累月巡守边境追杀怪物与匪徒，而是拥有自称之家的屋舍，宠爱的妻儿……再也不用时刻担忧下一场战斗何时来临的人生。
晨光拂晓时分，纳撒尼尔在战斧下的巡林客酒馆醒来。有人在他熟睡时替他脱去斗篷盖在旧扶手椅上。骑士环顾四周，看见阿谢尔、格莱德和多兰以同样姿势围坐炉边，脚边散落着空酒杯。贝尔四仰八叉地趴在桌上，粗壮的双腿和沉甸的脑袋都悬在桌沿外。
纳撒尼尔坐起身揉着眼睛，后悔被矮人劝着喝了太多麦酒。他们纵情畅饮至深夜，几乎忘了即将启程的艰险。至少巡林客们能睡个懒觉，骑士心想—如果传送门有效，他和阿谢尔可得在荒芜之地吃苦头了。
“或许我们该早点停杯的……”纳撒尼尔喃喃道。
“好戏还在后头呢。”萨利姆带着玩味的笑容说道。
没等纳撒尼尔来得及问他在说什么，门就砰的一声被撞开了，那声响震得他头骨几乎裂开。阿什和格莱德从椅子上惊跳起来，而贝尔则轰隆一声从桌上摔了下来。多兰仍在打鼾。
"醒醒，该起床啦！"拉塞尔·梅伯里端着一个摆满盛有黄色液体小酒杯的托盘大步走进房间。
格莱德用沉重的胳膊肘猛撞矮人的肩膀。"多兰！"
矮人惊醒过来，大声咒骂道："你搞什么鬼？"
"快醒醒，重肚皮！"拉塞尔将托盘放在众人之间的矮桌上，"把药喝了。"
纳撒尼尔拿起小酒杯，仔细端详着发光的液体，用沙哑的声音问道："这是什么？
"最好别问。"阿什一口饮尽杯中物，吞咽时痛苦地皱起脸。
其他人纷纷效仿，都露出同样的表情，就连强大的贝尔也因这味道面露苦色。
"呸！"多兰啐了一口，"尝起来总像猪尿！"
"除非你想让头痛持续一整天……"阿什示意纳撒尼尔喝下这杯药。
纳撒尼尔一饮而尽，刹那间那味道几乎让他恶心得快要吐出来，直到突然不适感消退，连带着头痛也消失了。
"真恶心。"纳撒尼尔擦了擦嘴，将酒杯放回原处。
"人类……"法伊伦站在拉塞尔身后，带着评判的目光。
蕾娜与纳撒尼尔目光相遇，对他先前的样子感到有趣而微笑。不过两位精灵似乎已经从整天收集和储存魔法能量的疲惫中恢复过来。
"我们该出发了，"法伊伦一如既往敏锐地提醒道。
拉塞尔伸出手："我可不能让你们就这样离开，尤其是肩负着你们这样的任务。你们有购买补给的钱币，但我提供的是市面上难以找到的物资。"
一行人跟随拉塞尔穿过地下走廊，来到纳撒尼尔昨日到过的武器库。贝尔不得不弯腰才能进入房间，但屋内的陈设对游侠们来说并不意外。
“很遗憾我不能与你们同行。你们可以任意取用所需之物，希望这些装备能助你们一臂之力，平安返回战斧。”
阿什挑起眉毛："任意取用？这可是我的储物柜……"
格莱德拍了拍老刺客的后背。“毕竟你这些年来把它储备得这么好，我，我们觉得它可以发挥更大的作用。”
“我打赌你那边胯部现在轻快极了！”拉塞尔瞥见艾舍左胯处的空当，领他走向陈列着同款刀剑的壁龛。
蕾娜检视着那排绿色斗篷和阔剑。“这很符合你的风格…”
“我清楚自己的喜好，也钟情于熟悉的事物。”艾舍说着便更换了斗篷，挑选起新剑。
“您呢，菲伦女士？”拉塞尔向房间对面示意。
“我所需之物俱已齐备，但还是要谢谢您。”菲伦轻触背上的轻便行囊。
难以置信的是，那个行囊里竟装着一只存放各类补给品的大箱子—不过见识过菲伦战斗的纳撒尼尔很清楚，这位精灵唯一需要的只是胯侧那柄弯刀。
纳撒尼尔径直走进壁龛，迫不及待地想换下那件飘逸的斗篷。骑士选了件肩肘处留有活动空隙的硬质棕色皮夹克；对弓箭手而言再合适不过。皮革边缘镌刻的漩涡纹样，看上去更适合精灵而非人类。
“好选择，”格莱德点评道，“那件夹克能挡开刀劈。”
“但防不住箭矢。”艾舍接话，同时将新阔剑滑入腰间的剑鞘。
纳撒尼尔穿上夹克，又在袖外套上一对硬化护臂，为近身战增添额外防护。
格莱德继续说道：“没有那件闻名遐迩的外套，你会觉得日子稍微难熬些。”光头游侠递来两条缀满短匕的绑带，“把它们绑在腿上，危急时刻能救急…"
戴上露指手套，背上新箭袋，纳撒尼尔在游侠中间感到得心应手。
与菲伦一样，蕾娜仍守在门边，对自己的精灵服饰与武器十分满意。同行期间纳撒尼尔多次惊叹其工艺之精妙，能看出那些雕工繁复的皮甲何等坚韧。
“你背上那张弓相当不凡…”格莱德从蕾娜肩后观察道。
“它蕴藏着力量。”哈达瓦德歪着头，目光锁定在那张黑弓上。
“我是在用它杀死阿德勒姆·伯沃后 claiming 这把武器的。”蕾娜扭头看向背上的武器顶端，“它确实威力非凡。”
亚瑟加入他们时，手掌抵着剑柄的尖刺雕饰，崭新的绿色斗篷披在肩头。搭配背上的双短剑，这位游侠显得威风凛凛—而这还不包括他背上那对堪称伊里安全境最独特兵刃的事实。
“可以出发了吗？”菲伦显得有些不耐烦，“开启传送门需要马匹，永泽林深处的隐蔽地点最合适。”精灵望向亚瑟征询意见，接话的却是格莱德。
“我们知道个好地方，”老游侠微笑道，“所有隐秘据点我们都了如指掌。”
令纳撒尼尔惊讶的是，全体游侠—包括希尔之子贝尔—都护送他们穿越了林线。离开利里安途中同伴们吸引了许多目光，不过纳撒尼尔注意到多数人都在盯着骑疣猪的多兰。
当城市被抛在身后，浓密林木迅速包围队伍时，骑士才感到自在些。他不禁猜想凯勒布此刻已行进多远：是接近暗泉城了？还是醉倒在哪条沟渠里？纳撒尼尔挥开杂念专注前路—他已为幸存灰袍军尽己所能，现在该操心自己的旅程了。
在森林中行进半小时后，菲伦宣告：“就这里吧。”
他们来到一片林间空地，散落着等人高的巨石，表面覆满青苔。寒冬将至，落叶如雨纷飞。不过在干旱之地待上数日后，冬季就会成为遥远记忆—那里的冬天可比伊里安北境的任何夏季都要炎热。
“精灵！最好把传送门开得够俺的疣猪通过！”多兰咧嘴笑道。
“你说什么？”菲伦再次看向亚瑟。
格莱德清了清嗓子：“多兰的意思是—我们决定与诸位同行。所有人…”
亚瑟望向萨利姆，眼中闪过一丝讶异。
“我不希望你向我儿子讲述我的故事，却缺席这场或许是历史上最重要的远征。”萨利姆对蕾娜报以温暖的微笑。
“俺可不想名字被漏掉。”贝尔浓重的口音虽难以听懂，但他的意图足够明确。
“俺来是因为俺的刀闲得太久啦！”多兰自顾自地笑起来，黑金相间的铠甲随着他全身颤动。
纳撒尼尔注意到格莱德没有解释，只是对阿舍简单点头。在所有人群中，似乎这两人有着更深的渊源。
不等菲伦反对，蕾娜上前一步："你们尚未获得子民的感激，但当我们的行动为整个维达大陆带来和平时，你们的名字与勇气将被载入史册。"精灵公主容光焕发，"试问谁能与我们抗衡？"
确实如此，纳撒尼尔心想。尽管拉塞尔选择留守，但站在林间空地的这些人，无不是这片土地上最技艺高超、最致命的存在。或许他们真能穿越荒芜之地并战胜阿拉克什；虽然骑士仍不愿去想阿舍描述的那个深坑里噩梦般的生物。
菲伦反对道："我无法通过同一道传送门将所有人送往卡拉思。这会给传送门造成过大负荷，而且我今天的力量不足以开启第二道门。"
"我们可以合力完成。"蕾娜自信地回答。
“你从未成功开启过通往正确地点的传送门…”
"那至少用上我的力量。"蕾娜的语气不容拒绝。
"好吧。大家都准备好了吗？"精灵问道。
哈达瓦德骑着他纯黑的战马向前踱步，脸上带着雀跃的神情。
拉塞尔·梅伯里从马群旁退开："我会给各位备好大杯麦酒。务必回来喝掉它，嗯？"
阿舍望向"拣斧亭"的店主，用游侠特有的方式表达了谢意。
"必须抓紧时间。"菲伦从腰间的囊袋取出一枚水晶。光芒从她的指缝间迸射而出，恍若精灵手中握着星辰。
费伦轻弹手腕，将水晶发射到队伍前方。随着一声震耳欲聋的爆裂声和一道各种颜色的耀眼光芒，水晶爆炸并扩展成一个黑色深渊，内衬无声的闪电。哈达瓦德第一个疾驰向前，渴望体验这种新形式的魔法。剩下的九个人用马刺驱赶他们的马匹和猪，全速通过传送门。纳撒尼尔之前曾通过传送门旅行过，但当现实围绕着他疾驰的马重新形成时，眩晕的浪潮还是席卷了他。
短暂的阴影瞬间被惊人的蓝天和灿烂的阳光所取代。纳撒尼尔使劲眨眼以适应光线，并让他的马停在其他人旁边。当他的目光找到游侠们的面孔时，纳撒尼尔感到胃部一沉，因为他们的表情像野猫一样毛发竖立。骑士在马鞍上转身，跟随他们的目光望向月光平原的无尽绿色田野。
传送门已经消失，可以清晰看到一百码外的半人马。
“我们不在干旱之地，”格莱德观察到，目光从未离开半人马，而半人马们也同样盯着同伴们。
“我们在月光平原…”纳撒尼尔回答，无法数清聚集在他们面前的半人马数量。
“我不能…”费伦从马上滑下，只是在坠落中被阿谢尔接住。精灵显得精疲力尽，脸色比平时更苍白。
那显然是半人马所需要的全部，因为这群暴民突然开始疾驰，举起他们的弓和偷来的剑准备就绪。他们的嚎叫和欢呼声超出了任何人能发出的程度，只会让纳撒尼尔的脊背发凉。
“向南骑！”格莱德喊道。
阿谢尔将昏迷的菲伦软瘫的身躯拖上马鞍，将她的缰绳扔给阿萨莉亚，后者驱使那匹马与自己的坐骑并行。由于负重增加，赫克托落在队伍末尾疾驰，阿谢尔坚毅的面容看不出丝毫畏惧。仅几秒后，第一波箭矢便开始呼啸着掠过他们头顶。纳撒尼尔望向前方，惊讶于多兰的野猪在骏马强壮的腿间穿梭奔腾的速度。蕾娜金发飞扬地一马当先，阿德勒姆的长弓在阳光下熠熠生辉。纳撒尼尔想与她并骑而行以确保其安全—自菲伦倒下后，这份责任感在他心中放大了十倍。
马蹄轰鸣震动着大地。每次纳撒尼尔回头，半人马军团都仿佛膨胀得更加庞大。平原 predominantly 平坦，点缀着小片森林与古老岩石，但半人马从每个掩体后窜出，最终从四面八方向同伴们发起冲锋。一支箭矢擦着阿谢尔与纳撒尼尔之间飞过，掠过骑士新夹克的边缘。
"俯低身子！"阿谢尔命令道，"他们不敢冒险射杀马匹！"
"那他们对野猪咋样？"多兰吼叫着回应，他的疣猪在纷落的箭雨中疾驰穿梭。
当数十名半人马跃上平原时，前方的小树林顿时爆发生机。同伴们的整体速度因迅速被包围而骤然减缓。纳撒尼尔不断望向哈达瓦德和阿萨莉亚—队伍中最有能力带他们突围的两人，但两位法师与他人同时减速，最终完全停驻。
同伴们被驱赶成紧密的圆圈，直至平原的绿色完全被半人马筑起的肉墙遮蔽。纳撒尼尔不禁凝视着它们，从未如此近距离观察过半人马。脐部以下完全是马躯，但它们的上半身却独具特色：每个都肌肉发达，覆盖着色彩各异的浓密部落纹身。面部是人类模样，有着硬朗线条与凌乱胡须，但耳朵如精灵般尖长。取代鬃毛的是沿着人类背部垂下的长辫。
胸膛最宽阔、发辫最长的半人马手持长弓向前迈出一步。他张开嘴似乎要说话，这时他深色的眼睛瞥向雷娜并定格了目光。纳撒尼尔一时不知所措。公主在圆圈的另一侧，如果这个巨型半人马攻击她，他根本来不及施救。
"艾尔谢奈…"半人马低语着，同时弯曲一条强健的前腿，伸展另一条后腿躬身行礼。所有其他半人马齐声低语着同一个词，整齐划一地鞠躬。
"这唱的是哪出？"多兰从嘴角挤出这句话。
领头的半人马抬头凝视雷娜："您是艾尔谢奈…精灵族人。"
多拉因之子多兰困惑地环顾四周："这是不是说俺们不用死了？"
* * *
虚空在他身后坍缩，瓦拉尼斯坠入卡利班洞穴的阴影中。这位诸神使者曾深爱这些洞穴—当它们还充满奇迹与力量之时。随后这里成为囚禁他四十年的牢狱，是唯一能让他存在而不被吞噬之地。那些晶池始终温暖宜人，完全由尚未完全固化的晶体构成。如今瓦拉尼斯凝视着它们，憎恨与日俱增。历经数十年他终于再度遨游世间，自由而超凡…但他还不够强大。
瓦拉尼斯跪倒在最近晶池的边缘，池光在他铁面具上折射反光。他在地下耗费数日，搜遍斯托霍尔的秘密宝库，破解诅咒与附魔门锁。这位诸神使者接连搜寻无数厅室，里面尽是只有人类才会珍视的小玩意儿、古钱币和财宝。偶有守卫鼓起勇气追下来，但全都在这座冰冷墓穴中找到了永眠之地。
诸神日夜不休地轰击他的意识， demanding 追寻那件真正重要的宝藏。没有帕尔多拉宝石的完整力量维持身心，万神殿的重压正逐渐摧毁他。他仰视闪烁着微光的钟乳石，诅咒着自己信任的"手"组织首领艾利迪尔。
“Alidyr！”他向着洞穴尖叫。“它在哪？我需要宝石…” Valanis 从他发光的脸上扯下面具，向上看去，仿佛众神就站在他面前。“没有宝石，我无法取回面纱。我辜负了你们…”
找到游侠…
找到宝石…
找到面纱…
Atilan 的声音压过了 Paldora 和 Naius。众神之王要求必须找到面纱，因此势在必行。但没有宝石，Valanis 知道魔法会吞噬他。
找到游侠…
Paldora 甜美的声音在他耳边低语。这位传令官诅咒了那个外来者，心想一个来自荒野沼泽的野蛮人怎么会与自己的命运如此紧密相连。
“主人！” Thallan，剑之主，跑过隧道。他那把由 Valanis 赠与的翡翠剑，一如既往地佩在腰间。
“Thallan…” Valanis 抓住下属的手，把自己拉起来。“帮我去水池。”
Thallan 帮助主人脱下长袍和面具，然后 Valanis 跌入闪闪发光的池中。舒缓感瞬间传来。黑暗精灵在魔法水中待了一会儿，让力量恢复，任何发作的风险都消散了。当他最终浮出水面时，Thallan 急切地在池边等待，苍白的脸上写满了担忧。
“有 Alidyr 的消息吗？” Valanis 沙哑地问道。
“没有，主人。” Thallan 的回答中带着一丝喜悦。“游侠的命运对他来说仍然未知。他已经在 Karath 会见了议会；他和 Nakir 都在准备打开 Syla 之门。”
Valanis 叹息道。“他们打不开那些门；我现在明白了。就连我也没有力量解除施加其上的咒语。”
Thallan 犹豫了一下。“但是… 那么 Darkakin 要怎么进入干旱之地呢？”
Valanis 微笑道。“我相信众神已经回答了这个问题，Thallan。而你，只需要保持信仰。”
很明显 Thallan 还有更多问题，但精灵保持了沉默，信任着他的主人。
将军正要离开时，转身望向水池问道："大师，您一直在寻找什么？我能感觉到您在德拉贡，接着又在斯托霍尔德。"
瓦拉尼斯缓缓沉回水池中。"信念，萨兰。你必须拥有信念。"