12 漫步街头
阿谢尔站在利里安城中心的十字路口。向北出城，或返回"镐头酒馆"—游侠者腰系钱袋，背负长剑，有此二者便足以浪迹天涯。
他伫立良久思索去路，心底有个声音在说：自己对蕾娜等人毫无助益，甚至可能带着所有人葬身矿坑。但战斗是他唯一的生存方式，也是他仅存的理解世界的方式，短期内难以改变。战争无可避免。
且不论战斗，将这些人视为朋友仍让他感到陌生，但保护精灵们和纳撒尼尔的性命，已比苟活更重要。他摒弃受过的训练与求生本能，迈开脚步向前走去，直至酒馆再度映入眼帘。
当阿谢尔回到镐头酒馆时，白日的喧嚣已从利里安街道褪去。全城酒馆随着常客们的彻夜畅饮焕发生机，这些人总要畅饮至星幕低垂时才踉跄归家。镐头酒馆堪称全城最易寻得的酒馆—鼎沸人声穿墙越壁，一直在街道上回荡。游侠驻足轻拍赫克托的脖颈，确认马匹饮食无忧。尽管这坐骑时常怯懦，阿谢尔却已对它生出眷恋。
阿谢尔走下楼梯，来到巡林客的私人酒馆，发现听众们完全被吸引住了。就连野蛮人贝尔也围坐在火堆旁，专注地听着蕾娜讲述近期事件以及某些古老传说。本该醉得不省人事的卡莱布·乔尔丹此刻也凝神倾听着精灵的每一句话。格莱德转过头看向阿谢尔，睁大的眼睛里带着这位巡林客从未见过的惊奇神色。
"虽然我总叫你老头子，但…"格莱德上下打量着阿谢尔，仿佛初次见到他般。
"这么多人里头咋就你摊上这档子事？"多兰在空啤酒杯堆里吼道。
萨利姆走到阿谢尔身边拍了拍他的胳膊："作为一个一千多岁的人，你看上去最多六十出头！"
巡林客们爆发出笑声，纳撒尼尔和蕾娜也笑了。阿谢尔只是随着欢乐气氛点头示意，同时注意到菲伦严肃的目光—对长生种来说，关于寿命的玩笑显然并不好笑。
"我有钱，"阿谢尔将装满铜币的挎包放在桌上，"而且找到了三天后出发的商队。他们很乐意让我们同行。"
"三天…"菲伦难以置信地重复道。
魔法师哈达瓦德从地板上站起身："你们当真要摧毁瓦拉尼斯？"
"是的，"纳撒尼尔代表众人回答。
老法师偏头沉思片刻，捋着嘴边的胡须："老夫该休息了。各位晚安，感谢您分享这个或许是最引人入胜的故事，蕾娜公主。"哈达瓦德鞠躬行礼，阿萨里亚也随之起身跟随导师。
"我也该休息了。"菲伦起身准备离开。
精灵试图引起公主的注意，但蕾娜避开了她的目光，更愿意留在这群不拘一格的浪客中间。菲伦只得翻了个白眼，回到私人酒馆后面的房间。阿谢尔想跟上去探寻她真正担忧的缘由，虽然他猜测是因为行程被推迟的缘故。
又经历了一个小时来自那些冒险游侠的提问后，纳撒尼尔和蕾娜一同离开了。亚瑟能看出他们有些问题需要解决，还有些情绪需要宣泄。贝尔和萨利姆占据了一张小桌，开始讨论阿拉克什战士与灰袍卫士的实力对比。而那位亲眼见证过这两股力量正面交锋的游侠，则更乐意拿着麦酒加入格莱德和多兰的炉火旁聚会。
"精灵、巨龙、刺客、史诗般的战斗，外加一个古老预言……"格莱德隔着酒杯打量亚瑟，"你这外来者可真是没闲着啊。"
"幸好我还没遇到过龙。"亚瑟评论道。
"还没……"多兰打着酒嗝接话，"要我说外头发生的破事儿可比咱们知道的多了去了！"矮人又灌下一杯麦酒，"你个老不死的居然敢比老子年纪还大！这片地界明明该老子是最德高望重的！"
亚瑟和格莱德像多年前那样大笑起来："我大半时间都在睡觉。你还是更老……"游侠们再次哄堂大笑，包括多兰在内。
楼上突然传来令人不安的尖锐猪叫声，伴随着玻璃碎裂声和女侍们的尖叫。头顶的木梁剧烈震动，灰尘从房间一头弥漫到另一头。
"肥肚皮！"拉塞尔从楼梯上吼下来。多兰早已笑得上气不接下气："早叫你管好那头猪！它喝得比你还多！"
"不就是图个乐子嘛！"多兰在爆笑间隙喊回去。
“把你那肥屁股挪上来！不然老子就把猪头挂墙上去！”
这个漫长的夜晚始终洋溢着欢闹，老友们重聚时总有新故事和喝不完的酒。
* * *
蕾娜瘫倒在纳撒尼尔赤裸的胸膛上，随着他沉重的呼吸起伏而微微晃动。他身体的每一处都与精灵截然不同—从面庞与胸口的毛发到纵横交错的伤疤，纳撒尼尔是她见过最绝美的造物。公主亲吻着他，凝视他的双眼，感到胃底泛起一阵虚空般的悸动。她不愿见证这双眼睛逐渐苍老直至永远闭合，可他注定逃不过这样的命运。
"怎么了？"骑士问道，"昨天在通往利里安的路上，你也用这种眼神看过我。"
"没事。"蕾娜摇摇头，再次吻上他的唇。
纳撒尼尔翻身将精灵揽入怀中，两人并卧在床，蕾娜被他粗壮的手臂全然环抱。
"告诉我。"他轻声道。
蕾娜迟疑着开口："我变得很眷恋你……"
纳撒尼尔孩子气地咧嘴一笑，瞥了眼彼此交缠的身体："那很好啊。"
骑士早已察觉这并非她原本想说的话，蕾娜心知肚明。"我害怕失去你，"精灵更诚实地回应道。
纳撒尼尔轻抚她的下颌，让蕾娜转过脸来面对自己："我们将并肩而战，永远守护彼此周全。"
"根本没有所谓永远……"公主再度将脸埋进他的胸膛，躲避他惊讶的目光。
"我以为永生者都活在当下，从不忧虑未来。"纳撒尼尔摩挲着她耳朵的曲线，轻柔吻过她的面颊。
蕾娜挣脱他的怀抱："即便你不是凡人，我身为公主—精灵公主，而你只是……"
“一介凡人。”
蕾娜再次迎上他的目光，深知自己凝视的绝非凡夫。她以纤手捧住他布满胡茬的脸颊，炽烈地吻了上去。
“纳撒尼尔·高尔弗雷绝非凡夫俗子。”
“你远不止是一位公主，甚至不止是一名精灵。这些身份都无法定义你。你可以选择自己想成为什么样的人……想与谁共度余生。遇见你让我明白了这一点。我曾将自己定义为骑士、灰袍卫士，但抛开所有这些身份，我首先是个爱着某个女子、某个精灵的普通男人。”纳撒尼尔微笑着，蕾娜不禁任由一滴泪水划过脸颊。
他们此前从未互相表白过爱意。在她心中，她深知自己爱着这个男人，但理智告诉蕾娜，他们面临的阻碍实在太多。就算瓦拉尼斯的势力没有先夺走他们的性命，她的父亲也绝不可能允许她与任何人类结合。
“你不会失去我的……”纳撒尼尔将她拥入怀中，在她耳边低语。
蕾娜紧紧抱住他，仿佛连时间本身都无法将彼此分离。
* * *
阿谢尔被某人清嗓子的刺耳声响惊醒。他仍坐在那把整夜畅饮欢笑的椅子上，只是格莱德和多兰已然离去，费伦正带着轻蔑的表情俯视着他。尽管这位精灵拥有惊世之美，但当她想要展现威严时，依然能令人望而生畏。
“早啊……”阿谢尔喉咙嘶哑，这个词在他嘴里说得支离破碎。
“已经是黎明了。”
“所以我才打招呼。”阿谢尔别过脸去，试图摆脱头脑的眩晕感。他本对酒精有相当免疫力，但多兰的特酿酒劲猛烈，即便对老练的阿拉克什人也毫不留情。
“敢问您获得了多少睡眠？”费伦递给游侠一杯冰水。
“足够支撑一整天物资采购了。”别吐出来，阿谢尔在心底反复告诫自己。
“今天我们可不干这个。”费伦唇角勾起若有若无的笑意。
阿谢尔欣然接过水杯，回以同样意味深长的表情：“那今天要做什么？”冰水流过喉咙时如同舒缓的香膏。
“侦察。”
阿谢尔挑起眉毛：“具体侦察什么？”
“加达万斯之塔……”费伦转身时，错过了阿谢尔困惑的神情。
“为何要去侦察加达万斯之塔？”事实上，阿谢尔颇享受这般针锋相对的对话。
“因为我们不会在这里干等三天，然后开始一段要大半个星期的旅程—如果跟着商队走可能更久。”精灵系好斗篷，佩戴好弯刀。
“加达万斯塔能帮上什么忙？”亚瑟明白自己别无选择，于是背好箭袋，将折叠弓与符文短剑一同缚在背后。他握着阿利迪尔的刀刃迟疑片刻，最终也将它背在身后。
菲伦会心一笑：“那是所魔法学院，对吧？所以他们理应拥有水晶。”亚瑟顿时明白了她的意图。“我能用其中储存的魔力开启传送门，将我们送达大部分路程。我们只需要…用你们人类的话怎么说，借用一下。”
亚瑟忍不住发出干涩的笑声：“我是游侠，不是窃贼。”
“在那之前你当过刺客和外来者，不是吗？我相信你能适应。”菲伦跨过先前被遮掩的多兰之子多兰的睡姿，朝着通往上层酒馆的门走去。
在混合精灵风格的建筑群中，加达万斯塔很容易辨认。利里安流畅的曲线建筑偶尔被人造结构与翻新工程打断，但据亚瑟记忆，这座歪斜的高塔约建于五百年前。它比周围建筑高出三倍，完全由灰色石板砌成，十英尺高的围墙配着简朴的木门，正对着环绕围墙的繁忙街道。尖顶装饰着破损的风向标—总体而言并不起眼。
“他们在这里面教授魔法？”菲伦怀疑地问道。
“虽比不上科卡纳斯，但通常会接收被那里拒绝的人。”亚瑟解释道。
熟悉的声音从身后传来：“加达万斯本人就是被科卡纳斯拒绝的。”老法师哈达瓦德和他的学徒阿萨莉亚站在街角，正注视着两人。
阿什尔环顾四周，确认没人特别留意他们。雷加尔国王得知他在斯托霍尔德动用账户后，派人来找他们只是时间问题。
“他当时向利瑞安的国王请愿，说服对方这座学院将为费尔加恩带来好运。有人认为他施了咒语影响国王的判断……”
"哈达瓦德。"阿什尔低头致意，"您怎么会在这里？"
"你们又为何在此？"法师歪着头反问，湛蓝的眼眸如星辰般凝视着游侠。
"随便逛逛。"阿什尔带着狡黠的微笑回答。
法师倚着那根雕有双蛇缠绕的木杖—蛇首在顶端交汇，口中紧紧衔着中等大小的水晶。他望向几乎完全隐藏在兜帽里的菲伦，目光越过她投向高塔。
哈达瓦德可不是轻易能糊弄的人。"若我手头有水晶，定然会赠予你们。"
法师一眼看穿他们"闲逛"的真实目的，阿什尔对此毫不意外。
"你们的使命非同小可，"哈达瓦德叹息着瞥了眼学徒，"因此我们愿在这最危险的任务中相助。"
"您要帮我们获取水晶？"菲伦惊讶地问。在她族中，能让她敬重的人寥寥无几。
"当然，"哈达瓦德答道，"随后我们还会协助你们击败瓦拉尼斯。"
这番话让阿什尔怔住了。哈达瓦德和阿萨里亚竟自愿卷入战争漩涡。他想起蕾娜公主—想起她铲除黑暗精灵、为维达带来和平的坚韧意志。凡是见过公主的人，很难不被她自我赋予的使命所感染。
"您知道我们要去哪……"阿什尔说。
"确实。你们打算穿越伊利安最酷热的沙漠，遭遇干旱之地的奴隶贩子，潜入某个除你之外无人得见之地。"哈达瓦德将目光转向学徒。
"听起来很有趣！"阿萨里亚急不可耐的笑容让这句话显得格外夸张。
"你我对'有趣'的定义恐怕不太一样。"阿什尔调侃道。
哈达瓦德暗自笑了起来。“阿萨里娅找乐子惹上麻烦啦！”法师示意他们跟上，自己则朝塔楼走去。“现在，从大门走进去可不是明智的选择。和科卡纳斯一样，只有受邀请者才能通过—不过守门的不是龙，而是两只石像鬼，它们会把闯入者压扁在另一边。爬墙也行不通，石墙会渗出黏油，滑得根本爬不上去。”
阿舍侧目看向法师。“你对加达万斯的防护法术了解得可真不少。”
“理应如此，”哈达瓦德哼了一声，“这些法术本就是我帮他设计的。”
阿舍暗自发笑，坦然接受了这个惊人信息，不像菲伦那样突然停步，用全新的目光打量着哈达瓦德。
“我记得这座塔应该是五百年前建成的？”精灵快步追上来问道。
“正是如此，我的精灵朋友！”法师继续沿着围墙绕行。
“小声点，”菲伦压低声音呵斥，同时环顾四周寻找耳朵尖的人类。
“不必担心，菲伦女士，”哈达瓦德轻叩法杖侧面，“没人能听见我们说话。”
阿舍仔细察看他的法杖，又环视四周，想找出哈达瓦德所说法术的痕迹。即便真有结界，这位游侠也无法察觉—失去戒指后他首次感到脆弱。帕多拉的宝石曾始终连接着他与魔法世界，赋予他感知那个奇异领域的第六感。而今这一切都已消失。
“难怪我觉得皮肤刺麻。”菲伦检查着自己的手背，显然对人类法师刮目相看，“但这解释不了你先前的话。”
“确实解释不了……”哈达瓦德继续穿行在街道上，躲避着众多马车和嬉戏的孩童。
阿舍对着菲伦挫败的表情只能报以微笑。
“注意，即便拥有水晶，你们也无法在庭院内开启传送门。虽然人类从未掌握此类魔法，但我们始终知晓其存在并采取了防范措施。不过一旦进入内部，潜行移动应当相对容易—这座学院历来只招收约二十名学生。”
“看来我们是没法进去一探究竟了，”亚瑟说着，侧身让斗篷为一个小男孩让出通道。
“我正要说到这个。”哈达瓦德最终在高塔远端停下脚步，“若想不触发任何法术或陷阱进入庭院，你必须从那个斜顶跳下去，直接落在围墙内侧。切记不可触碰围墙！”
亚瑟仰望着石板斜顶快速估算道：“这根本是不可能完成的跳跃。就算我能跃过这段距离，坠落时也会摔断双腿。”
“当你无法仅凭意念治愈骨折时，生活果然艰难啊，嗯？”哈达瓦德用肘轻碰游侠的胳膊，仿佛洞悉了他脑海中的思绪。
“精灵可以完成这个跳跃，”菲伦宣布道。
哈达瓦德露出笑容，好似对方替他说出了心声：“阿萨利亚将陪同你前往。”
“没必要—”
“等等，”亚瑟打断道，“我们需要更周密的计划。”他并非怀疑菲伦的能力，甚至不怀疑阿萨利亚的实力；只是不愿让她们涉险，毕竟自己经年累月的训练正是为了完成这类任务。
“恐怕围墙之内能筹划的余地十分有限，”哈达瓦德解释道，“但我必须坚持让阿萨利亚随行，菲伦女士—这是她训练课程的要求。”
菲伦用审视的目光打量着年轻女子：“若这是必要之举。”
“妙极。那我建议你们采买完所需物资后好生休息。今夜必将乐趣无穷！”哈达瓦德几乎兴奋得手舞足蹈。