2 御前会议
马雷克家族的伦加尔国王大步流星穿过宫殿华廊，元帅霍瓦特勋爵与飞鼠党成员内德·芬尼克紧随其后。每道门旁都伫立着维利亚卫士，确保国王无需亲自做转动门把这等俗事。
阿尔博恩的领主瞥了一眼经过的窗外，看到一排零星的庆祝彩旗在晨风中飘扬。国王下意识地握紧拳头，愤怒涌上表面。他因过去一个月的事件而蒙羞。历史会记住他名字的时刻现在已经过去。精灵被刺客从他的城市赶走；在他向世界宣布的前夕，刺客罗·多萨恩从他不可逃脱的地牢中逃脱，不仅如此，伊利安的每个地区的首领都被亲自邀请到了这场灾难中。
蒙羞…
伦加尔进入走廊尽头的最后一个房间，并试图忘记他在向城市宣布庆祝活动已被取消，以及伊利安的国王和女王们已经离开时所承受的尴尬。
房间是一个简单的矩形，没有窗户或装饰。房间的大部分被一张长桌和六把空椅子占据，唯一的照明来自墙上安装的火把。一个朴素的黑色球体放在桌子中央，是房间唯一的装饰。加尔卡鲁斯·沃德，伦加尔的宫廷法师，已经在房间里，站在一边，穿着他通常的长袍和松软、尖顶的帽子。法师的超载腰带挂满了草药和异国仪器，所有这些在他向国王鞠躬时发出一些噪音。
“我们准备好了吗？”伦加尔问巫师。
“他们已经就座了，陛下。”加尔卡鲁斯示意国王在桌首就座。
伦加尔就座，并看着加尔卡鲁斯用他的法杖在石地板上跺了三下。他法杖顶端的杂乱木枝发光，因为隐藏在其下的水晶提供了魔法能量。位于桌子中央的黑色球体发出可听见的钟声，然后空椅子被占据。幽灵般的梅卡里斯国王坐在桌子的另一端，他强壮的手紧握在面前，总是沉着的样子。伦加尔谨慎地看待这位年轻国王。关于这位北方人的某些东西总是让他的皮肤爬行和后颈的毛发竖立。
在梅卡里斯右侧，格雷戈恩·奥尔维什国王凌乱的身影逐渐显现。这位冰谷之王的灰白乱发如常垂至肩部，发间编织着几乎难以察觉的细辫。透过他领口毛皮斗篷的稀疏绒毛，仍可窥见椅背的轮廓。伦加尔永远不会喜欢这个人—自他们父辈相互征战的那些战争之后便注定如此。两大家族间积怨太深，永无可能达成持久和平。正因如此，费尔加恩地区作为缓冲地带横亘在两国之间实属幸事。在格雷戈恩右侧与伦加尔左侧之间，伊莎贝拉·哈格女王优雅的容颜生动浮现。这位坐镇利里安城王座的女王统治着整个费尔加恩，始终遏制着对立的马雷克与奥尔维什家族。
伦加尔不禁对女王报以微笑。自她丈夫早逝后，他便一直渴望娶她为妻从而实现两国合并。当然还需解决现任妻子这个难题，但若有朝一日能迎娶费尔加恩女王，伦加尔确信自己定能解决这个困局。
伦加尔右侧，维齐尔西维利斯瘦长的身形逐渐凝聚。卡拉斯的幼帝从不参加此类会议—那孩子总是沉迷玩具，伦加尔暗想。事实上，考虑到卡拉斯正处的动荡局势，这位国王惊讶于西维利斯竟会出席会议。维齐尔下颌蓄着的圆柱形胡须以某种角度翘起，这显然在干旱之地风靡一时。而伦加尔只觉得他活像个蠢货。
角落最后那张位于梅卡里斯国王旁侧的座椅，如常空置。德拉贡的民选领袖多年来从未接受过此类会议邀请。伦加尔早已不再介意，在他看来那些民选领袖与岛上流浪者无异，不过都是群罪犯。这些岛屿距离伊利安海岸如此遥远，以致德拉贡人自视为独立国度。
"感谢您赏光参会，伦加尔……"格雷戈恩语带讥讽地说道。
伦加尔向来喜欢让别人等候。他要让他们明白自己到场的重要性。加尔卡鲁斯与其他宫廷法师一样，侍立在各自君主身侧—尽管这些君主彼此相隔数百里。通过五位法师与占卜师共同构建的能量流，统治者们得以相互看见并听见彼此。伦加尔知道，在他们眼中，自己正坐在他们的会议桌前，身后站着两名灰袍侍卫。
维齐尔西维利斯向前倾身："若您召集此次会议是为我们白跑一趟贵国而致歉，那大可不必。法罗斯皇帝很享受远离卡拉斯的时光。"
不过是因为在自己国土上时刻面临刺杀威胁罢了，伦加尔暗想。
"莫非给他弄了个新抱枕玩偶？"维利亚国王的嘟囔声稍显响亮。
尽管其他人窃笑掩饰着笑意，维齐尔西维利斯却面露惊愕："您刚才说什么？"
"我说，召集会议并非为道歉，"伦加尔答道，刻意让不耐烦的情绪流露出来，"西费里昂陷落了。"国王让这句话悬在空气中久久回荡。
格雷戈恩下巴惊得半张，转头望向资深灰袍侍卫寻求确认，而伊莎贝拉则垂首不语—显然早已知晓这座要塞的沦陷。西费里昂位于伊莎贝拉领地费尔加恩的南部区域，很可能收容了大量幸存者。令人好奇的是，梅卡里斯石雕般的面容未有丝毫动摇。
"此事如何发生的？"格雷戈恩国王追问。
伦加尔转头凝视元帅元帅。霍瓦思从右颧骨到眼眶处蜿蜒着一道伤痕，战后虽经缝合处理，但这位元帅仍神志恍惚地卧床休养了数月。反观内德·芬尼克，似乎从要塞的战役与毁灭中全身而退，未染纤尘。更令人起疑…
"诸位大人，"霍瓦思开口，"在西费里昂为蕾娜公主开启城门后，我们的家园遭遇到一支阿拉克什大军袭击。"这番陈述未引起震惊，反而令统治者们陷入困惑。
"抱歉，元帅阁下，您刚才说的是…大军？"伊莎贝拉追问道。
“遵命，陛下。”霍瓦斯抬起下巴，无疑正感受着惨败带来的耻辱。“他们从未以如此规模集结过。我们…寡不敌众。他们在深夜毫无预警地出现。至今仍找不到他们来自何处的踪迹，就像幽灵军团般踏过这片土地。要抵达西费里昂，他们必定经过数个城镇，却无人目睹。五百名战士行军过境，竟无一人察觉！”
“没错，他们行动迅捷，”伦加尔不耐地补充，“我的卫兵可以作证。说重点。”国王不想让霍瓦斯没完没了地叙述，他太清楚这位元帅大人的禀性。
“我的骑士们溃不成军，”霍瓦斯继续道，“幸存者和逃兵已在范加斯、惠斯尔镇以及这里—维利亚寻求庇护。”
伦加尔刻意清了清嗓子，催促元帅加快进度。
“唉，我身负重伤，全凭诸神眷顾才捡回性命。”
还有你那个懦夫朋友奈德·芬尼克—伦加尔将这句话咽了回去。
“但幸存者的证词完全一致：阿拉克什族是由一名精灵率领作战的。”
连梅卡里斯的灵体闻言都向后靠上椅背。格雷戈恩发出嗤笑，伊莎贝拉惊得合不拢嘴。唯有西维利斯显得兴致盎然，完美无瑕的眉毛高高挑起。
“那个精灵一箭射塌了西费里昂的城门，”元帅继续说道，“那座城门已屹立千年…”
伦加尔再次咳嗽示意。
“所有报告都指出，若非那名游侠力挽狂澜，要塞陷落的速度会快得多。”
“就是陪同蕾娜公主的那位游侠？”伊莎贝拉女王追问，语气里透着过分的好奇。
“正是此人，陛下。他名叫阿谢尔，曾是阿拉克什的成员。”霍瓦斯说明道。
“哦，我清楚这位游侠的过往，元帅大人。多年前他曾救过我和我儿子的性命。”
伦加尔翻了个白眼。他实在不想再听伊莎贝拉重温阿谢尔的英勇事迹。
“据说他独力守住了主城门。”霍瓦斯解释道。
雷加尔瞥了眼内德·芬尼克，察觉到对方的不安。
"关于精灵突破主堡后的情况报告很少，"霍瓦茨继续说道，"但现有报告都提及精灵与游侠之间的战斗，期间得到蕾娜公主及其同伴费伦·哈尔多的协助。虽然他们击败了神秘精灵，但西费里昂的城墙也因此沦陷。"
"一个精灵就击溃了整支军队？"格雷格恩已然将西费里昂的毁灭抛诸脑后，"伊利亚到底他妈的有多少精灵？"
雷加尔挺直脊背："我将尝试与埃利姆·塞瓦里国王重建通讯。我们定要揭开这个谜团的真相。"
"灰袍军将何去何从？"伊莎贝拉问道，仿佛那两名骑士并不站在雷加尔身后。
"元帅阁下…"这是梅卡里斯国王首次开口，"通知你们那些迷失的部众：命其取道塞尔克北路。我将在暗影井为他们准备驻地，虽不及西费里昂宏伟，但我的人民热情好客。在你们另作决定前，灰袍军可在此定居。"
霍瓦茨挺起胸膛："陛下慷慨至极，您的仁慈令我感激不尽。我即刻传令。"
梅卡里斯只是颔首回应。
西维利斯的灵体突然激动起来："不可！法罗斯皇帝严令所有幸存灰袍军必须立即开赴卡拉斯。我们同样为西费里昂守军贡献良多，现在正需要他们的剑刃！"
"如您所说，西维利斯大祭司，"霍瓦茨冷然回应，"我们是维和者，并非专门为你们战争培育的士兵。"
"我们在此不是讨论几个反叛的奴隶，"雷加尔打断道。他瞪向西维利斯的眼神明确要求终止话题。"既然此事已了…蕾娜公主的下落仍需追查。战后她与同伴及游侠一同失踪了。"
"前提是他们还活着，"格雷格恩评论道。
"即便他们逃脱也无人目睹，"霍瓦茨补充说。
“我建议让我们各自的间谍首领散布消息，”伦加尔说道。“如果我们要推进与精灵族的联盟，我可不想通知埃利姆国王说他的独生女在我们的领土上身亡或失踪。”
“我们的联盟？”格雷戈恩恶毒地反驳道。“我还以为是你一个人的联盟呢……”
伦加尔无视这个令人厌烦的国王，他的国家根本无人在意。由于是维利亚最先与精灵族建立联系，他肩负着比其他人都更大的责任。保持这些沟通渠道畅通的重任落在他肩上。
“我的人民没时间害怕什么幽灵军队！”西维利斯高声说道，无视了格雷戈恩的言论和伦加尔冰冷的注视。“干旱之地和卡拉斯的良民正面临实实在在的威胁。猫头鹰之家煽动动乱，并向各大家族宣战！他们就是个邪教组织！”
得益于在南方的间谍网络，伦加尔早已对猫头鹰之家有所了解。当有传言称他们应对法罗皇帝父母—卡拉斯前任统治者的死负责时，他就开始关注这个组织。西维利斯称他们为邪教，但维利亚国王心知肚明，他们不过是一群男人、女人和孩子—全都是孤儿。作为奴隶无人认领的后代，这个组织不懈努力地解放那些受制于“各大家族”的人们。归根结底，他们对伦加尔的王国构不成威胁，因此无足轻重。
“贵国的内战改日再议吧，维齐尔·西维利斯。”伦加尔强忍住翻白眼的冲动。
“我们该害怕这支阿拉克什军队吗，元帅大人？”伊莎贝拉询问道。
霍瓦思在伦加尔插话前抢先回答：“我建议你们立即动员军队，巩固城市防卫。各方都需要向城镇派遣援军，但我警告你们不要低估这些刺客。尽管他们的人数比你们任何一支军队都要少，但他们都是技艺最为高超的战士。”
“是的，感谢您的战略建议，元帅阁下。” 雷加尔举起手，示意对方保持沉默。 “我们都将时刻警惕他们的回归，尽管他们似乎攻击时有特定目标，而非意在征服。或许等公主找到后，我们会多加考虑。待她返回维利亚，我们可以讨论是否需要从其他王国调派额外警卫。”
“你怎么会认为她在几乎在城墙内被暗杀后还会返回维利亚？” 格雷戈恩唾弃道。
“公主蕾娜正是希望返回这里并继续我们的讨论。您当然会像以前一样被邀请。” 雷加尔甚至不敢看格雷戈恩，生怕自己发脾气。
一种沉默的紧张气氛笼罩了这次小聚会。倘若他们真在同一个房间，雷加尔不敢保证自己不会试图掐死格雷戈恩。
“我们还要讨论科卡纳斯吗？” 伊莎贝拉最终问道。
雷加尔双手交叠放在桌上。 “时机很可疑，但法师庞达尔已经返回岛屿并亲自监督调查。我们唯一确定的是龙已经消失了。” 缺乏惊讶的反应证明了消息传播之快。
“让法师们去处理法师的问题吧，” 格雷戈恩无知地说道。
“那么会议到此结束…” 梅卡里斯的虚幻身体消散了，西维利斯和格雷戈恩也随即无礼地消失。
“下次见，雷加尔。” 伊莎贝拉逐渐消失，留下维利亚国王独自与灰袍们和加尔卡鲁斯。
雷加尔讨厌会议以他人为主导结束。他总是喜欢拥有最后发言权，无论内容如何。
“我一直以为龙只是个传说，” 芬尼克在离开房间时评论道。
雷加尔无视了骑士的评论。 “元帅阁下，我想请求您，在您的灰袍们北上暗井时，留意是否有公主或游侠的踪迹？”
“当然，阁下，” 霍瓦思回答道，轻抚着他新疤痕的边缘。 “如果他们还活着，我的骑士们会找到他们。”