38 科林
主历升天纪元769年
当科林率领卡恩战士踏入安纳斯之地时，内心肆虐的冲突仍未平息。
自安纳斯部族袭击卡恩村落已过去整整一日。就在一天前，安纳斯战士用棍棒猛击阿格贝丝头部，令她倒地重伤。这些时间里，阿格贝丝始终未曾苏醒，没有睁开双眼，对周遭毫无反应。科林挚爱的妻子持续昏迷，而他未曾停息的痛苦与怒火在胸中愈燃愈烈。
前夜科林几乎未眠。他躺在阿格贝丝身旁，注视着她微弱的呼吸，时而将浸水的布巾轻触她的嘴唇。记忆如冰封的画卷般浮现—那些经年累月的相处与互动，早已让两人生命的根系紧紧缠绕，再难分离。
他终于在脑海中唤起了最钟爱的回忆—许久前那个夜晚，他们静坐在宁静湖畔。当漫天霞光绚烂绽放时，两人都沉浸在平和宁静之中。这段记忆继而引出了他最初淌下的泪水。
当他终于入睡时，那个反复出现的梦境便伺机攫住了他，仿佛正嘲弄着他深陷困境的狼狈。此刻梦境的轮廓已近乎完整—山侧蜿蜒小径的行走，闪耀着光辉的同伴，巨门，以及门内可怖的身影。所有细节都清晰可辨，唯独在某一根手指抬起后，最终时刻陷入混沌。接下来发生了什么？
他永远无法忆起梦境的这个片段，但总会被一种不安且弥漫全身的违和感惊醒。在那些最终时刻里，某些可怕之事已然发生，或即将发生。或许是如此骇人听闻，以致他的心智拒绝让他记住？
昨夜，当梦中的事件迫使他从睡梦中喘息着惊醒时，滞留不去的不安感似乎比以往更加强烈。而捕捉那段隐藏记忆的可能性，也前所未有地接近撩动着他的心弦。自阿格贝斯受伤以来，他的心理状态是否开辟了更清晰的路径，通往可能潜伏在梦境迷雾核心的黑暗？
但醒来后，阿格贝斯伤势未愈的现实依然横亘眼前。无法与妻子交谈，不能向她倾吐心声并聆听回应—这种痛苦比梦境所能施加的任何折磨都更令人窒息，更违背常理，更毛骨悚然。
那天清晨他曾轻吻她的额头作别。期盼着她会醒来。恐惧着在自己离开时她的状况可能恶化。不敢设想最糟糕的可能结局。
而现在他竟穿行于仇敌的疆域之中。
他紧握战斧向阿纳特部落进发，但心里明白：今日能否赢得胜利，并不系于这把武器的锋刃。
黑爪行走在他身侧，这头猛兽以四肢前进。科林与这生物之间的联结搏动着几近失控的暴力。近两年来，科林与猛兽的互动特质更多取决于他自身的本性，而非费林兽的天性。他控制着这头生物，逐渐压制了它最原始的冲动。但今日，这野兽的本性—它野蛮的核心—正竭力成为主导意志。它持续诱惑般地对科林低语，承诺若能释放嗜血杀戮与屠戮，便会庇护他免于痛苦。
卡恩族的战士们跟在他身后。经过前日的事件，他们的人数已锐减，阿科布表示仅剩略多于四艘船载量的战士。这位长者告诉科林，他预计阿纳斯族不仅拥有同等数量，还至少会多出一半兵力。然而科林的父亲说这话时并未显露丝毫恐惧，只是坦然接受部族首领已作出的决定—若神明注定他们胜利，胜利自会降临。
科林未曾向阿科布、马瑞克斯或任何卡恩战士透露精确计划。他们将在阿纳斯族亲身经历其行动的同时，看清他的意图。但他确信卡恩族人必将追随他。
当行进至距离敌方据点最后一英里时，科林回想起自两年前初次接近阿纳斯村庄那日至今的巨变。今日与上次突袭存在诸多简单对比：此番他们未乘舟而来，也未借夜色掩护潜行；这次他们白日行军，逼近之势将清晰可见。
但更深刻的差异亦存在。初至此地时，他还是个稚嫩少年，满怀恐惧，未经任何考验与锤炼，对自己即将因怯懦遭放逐的命运浑然不觉。但在那个遥远而恐怖的夜晚，他始终深知归去时阿格贝斯必将等候着他—带着彼此关系迎来新曙光的承诺静候他的归来。
他是否愿意收回此后发生的一切，抛弃过去两年间的所有事件与记忆，只为回到那一天？并且知道当他归来时，她将会在那里，安然无恙地活着。带着充满爱意的笑容等待他。他摇了摇头，试图驱散这个念头和沮丧的自怜情绪，却徒劳无功。
最终，在距离敌方村落四百米处，科林令他的战团停止前进。
他计划将部队列阵于敌方聚居地外围。科林希望雷克玛尔能带领其战士出村应战，这样他就能在村旁的开阔地带与对方正面交锋。阿纳斯战士们集体列阵的可见阵势，将使科林的计划更易实施。
阿科布和马瑞克斯立即高声下达指令，让卡恩部落的战士们散开排列成两人纵深的战线。
接下来便是等待时刻。
不到二十分钟，阿纳斯战团已在村庄外的田野上与卡恩部落战士形成对峙之势。科林观察着对方阵型的形成，意识到阿科布的预估可能偏于保守—阿纳斯的兵力明显更为庞大。两军相距二百米严阵以待。
当阿纳斯全军完成集结后，科林从卡恩战线中迈步上前。他向阿科布和马瑞克斯示意跟随，随后对雷克玛尔挥手打出手势，表明要求对话。这正是科林计划的序幕。
为何还要尝试谈判，首领？"马瑞克斯问道，"谈话的时机早已过去了不是吗？
科林在两军中途点转身面对另外两人："阿科布，马瑞克斯。今日与雷克玛尔会面时，无论你们作何想法，都不要打断或反驳我。若心生疑虑，只需记住博里克事件的教训。保持沉默，信任我。
马瑞克斯皱起眉头却未再言语，阿科布则简单点头应允。
科林注视着雷克玛向前走来，身后同样跟着两名战士。当雷克玛逐渐逼近他们的位置时，科林能感受到黑爪体内积聚的能量—那只斐林正潜伏在卡恩部族的队列中。这头野兽渴望扑向前去，将安纳斯酋长撕成碎片。科林压制住这种冲动，牢牢控制住了这头猛兽。
当安纳斯酋长距离他仅二十米时，科林高喊："你背叛了我提出的和平协议，雷克玛！只要我还是卡恩部族的族长，而你仍是安纳斯的酋长，我们之间就绝无可能实现和平。
雷克玛报以轻蔑的嘲笑："那又怎样？我们朝你们那可悲的和平提议撒尿。凭什么要和弱者谈判？今天所有卡恩人都得死在这儿，然后我们将夺取你们的村庄和女人。这一天早就该来了。
科林凝视着对方，沉默了片刻。无形的精神连接正从他意识中螺旋般延伸而出，探向安纳斯酋长。试探着。寻找着弱点所在…
科林露出满意的笑容："但何必让战士们为这场战斗送死呢，雷克玛？无论我们谁获胜，损失都太过惨重。即便是胜者的部族之后也会元气大伤。我明白这点，想必你也清楚。
什么？所以你带着人马过来，现在却不敢打了？"安纳斯酋长说罢朝地上啐了一口。
科林向前迈进一步："你想不想同时成为卡恩部族的族长，雷克玛？既是安纳斯又是卡恩的酋长？"科林听见身后传来倒抽冷气的声音—来自马瑞克斯或阿科布，但他并未理会。
怎么，现在真到要动手的时候，你就怕得想卸任族长逃跑了？
不，不是逃跑，"科林回答，"我要你试着从我手中夺走酋长之位。与我一战，尝试杀死我。
跟你单挑？"雷克玛讥讽大笑，又吐了口唾沫，"反正在战场上我也会这么做。雷克玛会先砍下你那该死的斐林脑袋，再当着你的面把你一块块剁碎，让你看着自己的部下惨死。
科林能感觉到自己内心的怒火再次翻涌。这个傲慢恶毒的暴徒正是造成阿格贝斯受伤的元凶。袭击卡恩部落的行动必定是雷克马尔所指使。科林渴望让阿纳斯首领为自己的行为悔恨交加的那一刻，他定要让这家伙尝尽苦头—必定要他付出惨痛代价。但科林明白必须控制住暴怒，唯有如此才能让雷克马尔在恰当时机受到惩戒。
你没明白我的意思，雷克马尔。作为部族首领，我可在诸神见证下将任何人吸纳为卡恩部族成员—任何人，包括你。我将在诸神面前完成仪式。此后若你能在单挑决斗中击败我，便可成为卡恩部族首领。所有卡恩战士都必须效忠于你。
你为何要这么做？"雷克马尔凝视着他，目光锐利地审视科林，仿佛在寻找陷阱的痕迹。
因为我要求你对我做出同等承诺。将我吸纳进阿纳斯部族。这样若我杀死你，便能成为阿纳斯首领。届时我们只需一场单挑决斗，胜者将统御两个部族。阿纳斯与卡恩便不必在此地白白折损最精锐的战士。
雷克马尔持续凝视科林，沉默地打量着对方。
科林认为该是激将的时候了："若你心生畏惧，雷克马尔，那不妨就让两军交战，承受伤亡吧。即便胜者能获得如此丰厚的战利品，畏惧斩杀博里克·巨斧之人也算不上丢脸。
‘怕你？雷克马尔要在你腐烂的尸体上撒尿，你这小杂种！’
那就证明给我看。与我一战。但让我帮你更容易做出决定，雷克马尔。我将不携带武器与护甲与你战斗—徒手作战。而你尽可选择任何装备。
雷克马尔迸发出刺耳的笑声："你他妈是疯了吗，卡恩的科林？若雷克马尔接受这个提议，接下来又如何？
科林的面容依旧毫无波澜，尽管他此刻极度渴望重创对方。"我们需要让双方战士靠近些。他们必须亲耳听见我们立誓将彼此纳入对方氏族。还要让所有人在诸神面前发誓，必将遵从我们这场决斗的胜者。
‘那你将徒手作战？你的费林不参与战斗？但我可以携带武器？没错吧？’
没错，全部如你所说。费林不会参战。"复仇的火焰在科林胸中灼烧，他强压下嘴角的笑意给出回应。
‘很好。雷克马尔同意。’
几分钟后，卡恩与安娜斯两族大军相互逼近至仅隔三十米的距离。黑爪伏在卡恩战线中央，弓着身子用前爪撑地。这头猛兽与周围警惕的卡恩战士之间保持着数米空隙。
此刻唯有科林与雷克马尔对峙于两军之间的空地。安娜斯酋长身着覆盖躯干与肩部的皮甲，粗壮的手臂与双腿裸露在外，一手持战斧，另一手握着形制险恶的弯刀。
科林早已卸去自身皮甲，将战斧抛至卡恩军阵附近的地面。他心知与全身披甲的对手相比，自己此刻显得何等瘦弱。
科林已完成将雷克马尔纳入卡恩氏族的誓言。此刻他正聆听着雷克马尔作出对应的誓约。
我，雷克马尔，安娜斯氏族酋长，在此接纳卡恩的科林成为安娜斯氏族成员。在诸神见证下，我立誓此言属实。"雷克马尔如同念诵诅咒般嘶吼出这些话，宣示完毕时又朝地面啐了一口唾沫。
科林能感觉到黑暗再次在自己体内积聚。自阿格贝斯受伤以来就一直困扰着他的狂怒，正再次威胁要掌控他。他渴望尽快将其至少部分释放在雷克马尔身上。他今日的计划或许能保全现场绝大多数人的性命，但阿纳斯酋长绝不会得到这等仁慈。科林为其设计的结局将极其恐怖，但科林需要以此方式，给聚集在此的每个人上一课。
待雷克马尔说完，科林转向卡恩战士高喊："卡恩族的战士们！在诸神面前认可雷克马尔加入我们氏族。并认可若他击败我，将成为卡恩氏族的酋长。重复我的话—在诸神面前！
集结的卡恩战士们发出低沉而愤懑的呼喊，但仍重复了科林的誓言："在诸神面前！
雷克马尔对聚集在此的阿纳斯战士们重复了类似誓言。当听到阿纳斯战士也同样予以确认时—尽管依旧缺乏热情—科林感到满意。
科林向前迈出几步，与对手相距数步之遥，问道："准备好了吗，雷克马尔？
‘准备好了。’
甚至未等雷克马尔回应，科林已开始掌控对方。科林控制他人的能力从未如此得心应手且强大—或许是从与博里克的战斗中吸取了重要教训，更可能是怒火催化了这份能力？但这一次，无形的触须从他意识中抽向阿纳斯首领，重重击穿目标意志的过程，显得如此毫不费力。
停下！停下！停下！停下！停下！
博里克曾抵抗了数分钟。而雷克马尔的意志在瞬间溃散。
科林观察到阿纳斯酋长试图前进却又僵止。雷克马尔的四肢被锁定在原地，全身瘫痪。他一只手高擎战斧，另一只手持弯刀垂于身侧。当对方挣扎着想摆脱束缚四肢的无形枷锁时，科林注意到他手臂的震颤。
科林向阿纳斯酋长走去，听到聚集的阿纳斯战士们困惑的低语，而雷克玛并未动手斩杀科林。科林站在他们面前，处于雷克玛武器的攻击范围内，对着他的敌人们发言。
阿纳斯的战士们。我作为你们部落的养子，站在阿纳斯酋长雷克玛面前。我已向雷克玛发出单挑挑战。他知道如果我赢了，我将成为酋长。但他选择不击杀我，即使我手无寸铁。为什么？因为众神注定我的胜利！我前往北方，见到了众神，然后归来。我被赋予了力量，超越任何人的力量。控制野兽的力量。控制费林兽的力量。还有控制人心的力量。众神会保护我，免受雷克玛之流的伤害。
‘我与雷克玛交谈时告诉过他这些。我告诉他这些，并提出我们之间讲和。但他做了什么？他唾弃了这个提议，你们袭击了我的村庄。袭击并伤害了我的妻子。所以事情不能再像从前那样。我不能让阿纳斯村庄维持原状，由雷克玛统治。’
科林用眼角余光看到阿纳斯酋长正拼命挣扎，想要摆脱植入他体内的麻痹状态。那人双眼圆睁，因用力而眼球凸出。但这一次，科林已经从与博里克的战斗中吸取了教训，他的愤怒与仇恨让他变得比以往任何时候都更强大。在科林准备好之前，绝不会解除控制。雷克玛构不成任何威胁。
与此同时，更多无形的触须从科林身上螺旋般延伸而出，缠绕穿透了所有聚集的阿纳斯人。刹那间科林明白，如果需要的话，他可以控制住每一个阿纳斯战士。
‘我本可以选择今天来这里，对你们发动战争。如果我选择了那样，我本可以对你们每个人做我对Rekmar即将做的事。本可以独自一人杀死Anath的每一个男人、女人和孩子。好好想想这一点，如果这里有人考虑攻击我。因为如果你这样做，你将承受Rekmar即将到来的命运。但相反，我选择了今天只有一个人需要死在这里。Rekmar。
‘在我处理完Rekmar，并成为你们的首领之后，我将给你们一个选择。加入我，跟随我。成为一个单一的部落，Karn和Anath的融合。接受我作为你们的部落首领，如同神所选择的，并让我们村庄之间享有和平。为你们的家庭和孩子们带来和平。这样做，我将饶恕你们的生命，并且在今天之后，我们之间不再有复仇或流血，无论是Karn还是Anath的人。拒绝我的提议，你们将死，今天，就在这片田野上。几分钟后，我将要求你们做出选择。但在那之前，我必须施行惩罚。给Rekmar，他认为我软弱，并且侮辱了我的和平提议。’
Corin走向Anath部落首领。那个男人的眼中有仇恨和挑衅，但这被恐惧和日益增长的绝望所笼罩。或许Rekmar想说话，但Corin没有兴趣听他的话，并且已经命令他保持沉默。
Corin知道他将要做什么。这是他在前一天晚上Karn集会上做出的决定。他认识到其中的黑暗面。这会是一个暴力邪恶的行为吗？或者，通过避免大规模流血，他今天是在做一件好事？无论哪种方式，他内心为Agbeth寻求复仇的部分，正对即将发生的事情津津有味。
‘Rekmar，放下你的武器。’
Corin在说这些话的同时，将指令传达给Anath部落首领。斧头和刀都哐当一声掉到地板上。
‘Rekmar，趴下，用手和膝盖着地，像一条狗。’
又进行了几次徒劳的抵抗尝试，但最终阿纳斯首领四肢着地瘫倒在地。这引得聚集的阿纳斯战士们发出震惊的抽气声和低语。
‘雷克玛，向费林兽爬去。将自己献祭给它。’
当科林说出这句话时，当雷克玛发现自己违背自由意志向前移动，看似在拖曳着不情愿的身躯爬行时，科林终于看清了对方眼中毫不掩饰的恐惧—雷克玛已经意识到自己即将遭遇什么。
科林向黑爪传递指令，那生物立即坐直身子，目光锁定阿纳斯酋长。它张开颚部，长吻中露出闪烁着寒光的利齿。科林环视全场，对每个战士宣告："我们将达成和平！这就是任何破坏和平者的下场！
雷克玛的身体仍在违背其意志地向前拖行。科林能感受到此人正用尽全身每寸肌肉的力量试图阻止前进，但这都是徒劳。数秒之内，阿纳斯酋长已进入费林兽的攻击范围，落入那生物粗壮臂膀的环抱圈。
这头猛兽本可瞬间咬碎他的头颅致死。但今日科林另有打算。只见费林兽轻轻将一只前掌按在雷克玛背部，粗壮的前肢穿过他的膝下，将阿纳斯酋长揽入怀中固定在自己躯体前。那姿态如同母亲怀抱婴孩般诡谲。它垂下吻部，嗅闻着雷克玛裸露的上臂，张开的口中滴下涎水落在肢体上。科林能听见阿纳斯酋长发出的呜咽。
科林随即解除了对雷克玛发声的禁制。他要让在场所有人都亲耳听见这位酋长即将承受的遭遇。他向黑爪发出最后指令，这次配合着言语宣告："黑爪，进食。慢些。
科林注视着之后发生的一切。并通过黑爪的视角亲历了大部分过程。即使其他身经百战的战士面色惨白地别过头去，他也有责任见证每个瞬间。这是他的复仇，是他暴力的宣泄。用一场残酷可怖的死亡，来平息他们对阿格贝斯所作所为激起的怒火，同时避免更黑暗的诱惑—否则他将把怒火倾泻到每一个阿纳丝族人身上。
今日在此，以一人之死避免氏族间的大规模流血冲突。也避免对阿纳丝族的屠杀。
尽管此举残忍至极，但他得出结论：若想阻止氏族间的冲突，此等残酷手段实属必要。成为氏族酋长后，他曾天真地试图通过友谊换取和平，却招致灾难。但或许唯有让每个人都恐惧另一种可能—恐惧他本人，才能更持久地确保和平。
那一天，当老酋长在死亡前经历了数分钟的痛苦哀嚎与乞求，其四肢被传说中诞生的生物缓缓碾碎、啃咬、切断时，幸存的阿纳丝族人学会了恐惧的教训。
这个教训同样深深烙印在卡恩族战士们心中。
今日之后，科林确信他们每个人都将畏惧他。若众人皆惧，他便能掌控卡恩族，也能掌控阿纳丝族。
两族之间终将迎来和平。
雷克玛尔的惨叫声逐渐消散为恐怖记忆后，科林默立良久。他转身面对幸存的阿纳丝族人："现在选择。尊我为领袖，选择追随我，加入卡恩与阿纳丝合并的伟大氏族。你们将获得和平。或者选择挑战我—此刻—选择死亡。
他们全部选择追随他。
此后，科林的思绪回到阿格贝斯身上。在阿纳丝战士宣誓效忠后，他准许他们返回村庄，并承诺自己很快就会归来。
科林随后与黑爪及卡恩部族的其他战士们返回自己的村庄。日后自有充裕时间筹划如何最佳地统一各部族，如何最有效地确保世仇部落间不再重燃战火，也有时间推进与博尔族的和平进程。但这一切都可以暂缓—他必须回到妻子身边。
当队伍抵达卡恩村时，村民们如潮水般涌来追问战事经过，看到亲人们全都安然归来，他们都松了口气。科林让阿科布和马瑞克斯负责解答，自己径直走向家门。
两位年长的医者仍守在艾格贝斯床边，其中一人微微摇头的动作明白告诉科林：妻子尚在人间，但病情毫无起色。他遣退医者，缓步靠近床榻。艾格贝斯头侧的肿胀愈发骇人，已泛出青黄的淤痕，她的呼吸声嘶哑而微弱，比先前更浅促。
他麻木地躺到她身旁，伸手轻握住妻子的手掌。多希望她能转身对他微笑，侧过身子邀他相拥而卧；多希望她能问问他今日晨间经历，让他通过倾诉稍减所作所为带来的恐怖。但这些期盼终成泡影。
科林躺在妻子身侧，泪流满面。
两年间，他从籍籍无名的流放者成为两个部落的氏族酋长，却感受不到丝毫胜利的喜悦或成就之感。唯有迷失与污秽，仿佛灵魂已被玷污。在这最后的日子里，他从内心深处发现并释放了某种东西，将某种可怕的力量倾泻在自己的灵魂上—这一切还能挽回吗？他真能忘记自己对雷克玛犯下的黑暗行径吗？
阿纳斯首领遭受了痛苦不堪、惨不忍睹的终结。是的，施加这种痛苦是为了给在场的战士们一个教条式的教训。也是为了确保和平。但科林心里明白，自己的行为实则出于复仇之欲—为了满足于目睹对方尖叫求饶的快感，为了知晓已为阿格贝思遭受的苦难讨回了些许公道。
科林意识到自己今日的所作所为可能已给自己留下不可磨灭的创伤与改变。那个曾与阿格贝思并肩躺在大森林华盖下，向她求婚的温润男子如今安在？那个人是否已永远消失？倘若阿格贝思知晓他的行径，又会如何看待他，如何评判他？
但他的妻子没有醒来。
他挪近身子，将前额抵在她肩头，泪水仍不断滑落。渐渐地，他陷入更为松弛的状态，几近入睡，啜泣声也逐步停歇。
当他如此贴近地守候在她身旁时，无形的意识触须自然而然地从他脑海中探出，轻柔地渗入她的意识深处。而这次探知到的景象，竟与他以往对她或他人进行此类尝试时的体验截然不同。那里只有缺失。一片虚无。
往日在她癫痫发作时施展此法，他总能感受到她的存在。每一次他都仿佛栖息于她的灵魂之中，尽管那灵魂正被病痛折磨。但此刻，他只觉得自己漂浮在无垠的空寂里。
可他仍不甘心地祈求。
回来吧，阿格贝思！醒过来！求求你回来！
他的恳求湮灭在她意识的虚空之中。
他再度凝神，试图汇聚全部力量与意志。
回来啊！醒醒！快醒过来！
话语依旧消逝在虚无里，如同沉入视野与记忆之外的深渊。
最后一次尝试时，他的思绪化作哀告。
求你了，阿格贝思！我需要你。无比需要。告诉我该怎么办？
继而，万籁俱寂。她不在那里。
科林将头紧贴她的肩膀，心如刀绞。他想念她。想到发狂。想念那个汇聚了智慧、机敏、温暖与爱意的阿格贝思的全部。
难道这次受伤让她永远变成这样了吗？如果真是如此，科林自己继续活下去又有什么意义？他们共同经历的一切，共同取得的成就，共同珍爱的一切，都可能因导致她受伤的残酷行为而付诸东流。科林怎么可能承受得了这一切？
不如投身虚无，去与她相伴。
但就在这时，一个轻柔的声音从遥远虚空的某处传来，如同缥缈的低语。是阿格贝丝的声音吗？这声音在他脑海中回荡，尽管他不确定那是她的话语，还是仅仅将她的温柔嗓音投射到了某些其他思绪上。
集结他们。打开大门。夺取力量。
那里有人。一个可以触及的人。一个正在回应他的人。
‘阿格贝丝？’
他凝聚起全部力量，再次传递意念时发出了声嘶力竭的呐喊，将残存的全部怒火与意志力都倾注在这道讯息中。
你必须回到我身边！你必须醒来！
紧接着，床榻旁传来了动静。她的手臂猛然抽动。他激动得立刻坐起身，凝视着她的脸庞—嘴角正微微颤动，几乎难以察觉。他凑近细看，注视着她颤动的眼睑，不敢奢望自己真的治愈了她。
他的手轻抚上她未受伤那侧的脸颊，守候着，凝视着她不断颤动的眼睑。
终于，她的眼睛睁开了。