插曲二 一个男孩
吾主纪元，升天前72年
奴隶贩子们已找到了通往悬崖顶端的路径，此刻少年与四名同伴陷入了绝境。
当初意识到这一点时，少年心中涌起强烈的挫败与愤怒。他此前对悬崖顶的所有直觉本都准确无误—这里确实是能让他们生存并获得自由的所在。但如今他们即将重新沦为奴隶，被镣铐拖回那座终将耗尽每个人生命的矿场。
更糟的是，奴隶贩子或许会选择直接围剿，用一场血腥屠杀作为警示，让日后任何胆敢向往自由的奴隶都望而却步。
但少年早已下定决心：即便尚有屈服为奴的选择，他也绝不接受。要么找到脱困之法，要么就在抗争中死去。
最初几个小时里，这片崖顶带给五人震撼的启示。这里是巨大高原的前缘，孕育着繁茂植被与水源的丰饶绿洲。
从下方干旱的沙漠地表望去，根本看不到这片葱茏绿意的任何迹象。在那个视角下，高原不过是高悬于干燥荒原之上不起眼的崖顶，令人难以相信艰辛攀爬值得尝试。
正因如此，安加尔侦察队的首领们完全忽视了此地。唯有少年凝视着它，望向那片绝壁时内心涌动着逃离的渴望，以及攀登至顶的本能冲动。
从沙漠可见的崖缘宽数百米，但当孩子们向内深入时，发现高原竟扩展至数英里宽。这是被巍峨群山环抱拱卫的广阔平坦绿洲，如同镶嵌在云霄间的翠色天堂。
当他们继续远离崖边后，很快确认高原向后延伸五英里，直至环绕的群山尽头。在那远端竟有一片被三面峭壁合围的圆形巨湖，宛如天工雕琢的秘境。
但在高原纵横交错的所有方向上，山脉都仿佛沿着垂直岩壁构成的连绵防线直插天际。他们未曾发现任何可见的通道贯穿山体。因此这片丰饶的高原同时也像是巨大的死路。一个陷阱。
早先抵达湖泊时，男孩曾命令其他人休息饮水。他重新灌满自己的水壶后，宣布要折返侦查奴隶贩子是否发现了攀上崖壁的小径。坦纳斯本想同行，但男孩嘱咐这位高大的朋友代为照料其他人，并让每个人都开始搜寻可供逃生或藏身之处—若有必要的话。
随后男孩奔向悬崖边缘，独自行动使他速度更快，双眼始终扫视前方寻找奴隶贩子的踪迹。当再次接近崖顶边际时，他缓速至匍匐前进，以极度谨慎的姿态挪动。
当他蜷缩在低矮岩块后方时，终于望见了远处的追兵。共计八名奴隶贩子。皆為男性，全副武装。他们在崖顶边缘扎营，这证实了对方已发现孩子们攀崖的路线。此时男孩猛然醒悟—奴隶贩子带着两条猎犬，这些畜生无疑是一路循着气味追踪至此，并将继续不知疲倦地沿着他们在高原上的踪迹追猎。
此刻男孩正绝望而愤懑地狂奔回同伴身边。他们克服重重艰险才抵达此地，如今却身陷囹圄，这实在有失公允。
他全程狂奔四英里返回时已气喘吁吁。回到湖畔时，只有凯伦在等候他。
奴隶贩子来了，"他对瘦小的男孩说道，"就在崖顶上。很快就会追过来。
凯伦的神情从迟疑转为恐惧："我们还有多少时间？
‘我离开时他们已在悬崖边。若决定行动，最多不过两小时。其他人呢？’
“他们分头绕湖两侧行动，朝瀑布方向去了。正在寻找任何能离开这里的路径或攀爬点。留下我在这里等你们。”
“那咱们追上去吧。”少年望向湖面。巨大的湖泊对岸约一英里外，瀑布从某座山峰高处倾泻而下，在午后天光下清晰可见。若在平日，这般壮丽景致足以让他驻足数小时屏息欣赏—两岸群山巍峨耸立，高达数百米的身姿倒映在平静如镜的湖水中。
但追兵近在咫尺，他们已无暇沉醉美景。少年快速判断出绕湖哪侧更快捷，随即向左岸疾行而去。
除了连接开阔高原的湖岸，湖泊其余边缘皆紧贴峭壁。从水畔开始是约十米覆盖着岩块与碎石的陡坡，艰难穿越这片碎石坡后，便是拔地而起直插云霄的绝壁。
凯伦在松动碎石坡上攀爬时很快气喘吁吁，拖慢了两人速度，但少年对体弱的同伴已失去耐心：“快走！绝不能让他们发现！”
耗费一小时才绕到湖对岸，艰难跋涉令两人几近虚脱。不知不觉间少年已搀住凯伦臂膀，两人相互扶持着前行。
途中少年不断扫视周围及上方的山体，寻找可攀登的路径，但岩壁始终连绵不绝难以逾越。
既然找不到逃生路线，他们的目标就只剩下那条从百米高处山壁涌出、注入澄澈湖水的瀑布。当终于抵达湖对岸时，他们很快辨认出三位同伴正聚集在飞瀑底部的身影。
当他们抵达另外三位同伴身边时，凯伦几乎虚脱倒地，少年自己也拼命克制着躺下睡会儿的身体本能。三位同伴浑身湿透，仿佛刚从水里打捞出来。
少年重复了最初对凯伦说过的话："奴隶贩子来了。他们在悬崖顶上。带着猎狗。很快会来追捕我们。
每个人脸上都浮现恐惧，但他欣慰地看到了不甘屈服的倔强。
那我们得赶紧逃，或者躲起来。"梅妮拉回应道。
少年答道："跟着你们来时我没看到任何路径。湖对面有什么吗？
什么都没有，"坦纳斯回答，"梅妮拉和佩莉娜绕到你们刚去的那个方向时，我往另一边探查过。两个方向都无路可走，但是—
那我们完了，"少年打断道，"被困死了。只能选择投降，或者战—
不，还有转机，"梅妮拉说，"让坦纳斯说完。
少年顿住话头，看着高个子青年继续陈述："两个方向确实无路可通，但当我们来到瀑布这里时，佩莉娜决定钻进去—到瀑布后面探查。跟我们来，看看她的发现。
坦纳斯招手示意，五人相继穿行于瀑布之下。少年短暂享受着冰冷水流浸透全身的刺激感。瀑布水幕与后方岩壁之间，竟藏着约三米宽的隐蔽空间。众人挤在这处稍显干燥的狭小空间里。
梅妮拉向上指去："看那儿，我们头顶十米处。
少年看见了—岩壁上嵌着个小型凹洞。
那是什么？"他问道，"我们能上去吗？
梅妮拉回答："能上去。佩莉娜非常勇敢，主动攀爬探查过。佩莉娜，你亲自告诉他上面的发现吧？
他转头看向那个黑发小姑娘，只见她自豪地回应着要求。"爬上去挺难的，但我觉得咱们都能做到。不过到了上面有个小岩架，大概跟我身子差不多长。岩架尽头有个洞口和通道，又低又窄，约莫两个我那么宽，另一头透着光。
男孩皱起眉头，心中重燃希望。"通道？你穿过去了吗？对面有什么？
佩莉娜笑了，再次露出自豪的神情。"是啊，我得趴着往前蹭，花了老长时间，但我确实钻过去了。另一头有逃出去的路！
男孩伸手轻按她的肩膀，温柔地捏了捏以示祝贺。"干得好，佩莉娜！那里有什么？
她开心地咧着嘴回答："是条小路。在山侧蜿蜒的小路。