21 科林历
救主纪元769年，升天节后
科林紧挨着阿格贝丝坐着，凝望着这片平静的湖边区域—这里几乎是他们两年来安身立命的家园。
‘就这样了吗，科林？我们在这里的最后一夜。在我们的家里。’
他点点头，内心涌起阵阵凄楚。他会怀念这个地方。怀念它的宁静。但最令他眷恋的，是在这里与她共度的亲密无间的宁静时光。无论未来数日乃至数周将发生什么，无论何种命运将会降临，他们这两年来既享受又忍受的辉煌孤寂，终将画上句号。他们很快就要重返人间烟火。
‘是啊，我知道。’
我会想念这里的，"她哀伤地说，继而仿佛读透他的心思般补充道，"我会想念只有你我的日子。
我也是。但我们都明白必须这样做，阿格贝丝。就现在。若说'再多留一天吧'实在太容易了。接着是一周，然后一个月。等到察觉时，寒冬已至，我们又将被困在这里直到来年春天。我不能再让你在这里熬过又一个冬天了。
在湖边庇护所熬过艰难的首个寒冬后，他们曾为万物复苏的春天欢欣鼓舞，随后又在森林家园度过了八个月心满意足的宁静时光。当湖畔居住的第二个冬季来临时，前一个冬日的艰辛早已成了遥远记忆。
但森林与凛冬毫不留情地提醒着他们选择在此生活的艰难。事实上，第二个冬季比首个更为严寒残酷，连续数周暴风雪肆虐。黑爪在第二个冬初自发回到了他们身边—若非这只生物为他们猎食，科林怀疑他们根本获取不到足够维持生存的食物。
不能保证我不会在其他地方再次发病，科林。
确实不能保证，但我认为可能性会降低。我们来这里之前，你已有六年未曾发作。
阿格贝丝在那里度过的第二个冬天比第一个更为艰难。她经历了两次漫长而虚弱的高烧，并多次出现抽搐发作。在第二次高烧期间，科林确信她即将死去，他拼命向班塔祈祷不要将她带走。那时他立下誓言：若她能康复，就绝不让她再在那里忍受严冬。如今正值盛夏，尚可出行，正是履行承诺之时。
你还是坚持要回卡恩吗？"她的语气透露出每次讨论此事时始终存在的疑虑。
是的。我们别再谈这个了，阿格贝丝。
若我们回去，面临危险的可不是我的性命，科林。我仍然认为这不妥当。
别再说了，阿格贝丝。我不能留在这里眼睁睁看着严寒某天夺走你的生命。我宁愿冒险面对博里克，至少知道你是安全的。就像我说过的，现在有黑爪保护我们。
两人望向那头巨兽—它正安详地睡在距他们席地而坐处数米之外。
阿格贝丝轻拍他的手背，语气变得安稳："是啊，我们有它。
科林暗自思忖：多么奇妙，这头曾让他们肝胆俱裂的猛兽，如今竟成为安全感与慰藉的源泉。
翌日清早他们离开湖畔家园，行装比两年前反向迁徙时更为沉重。依照先前计划，他打算沿着河流右岸穿越森林导航前行。
黑爪并未同行，但科林能感知这生物正在东方远处循着他们的大致方向追踪。过去十八个月里，他与这头野兽之间的奇妙联结日益增强。此刻当黑爪潜行林间时，他甚至能透过它的眼睛看见整片森林世界。
在遥远的北方度过所有温暖月份后，随着他们在那里第二个冬季的来临，这只生物回到了他们的营地。通过它的狩猎，它一直维持着他们两人的生存。渐渐地，阿格贝丝开始减少对这只野兽的恐惧，更多地欢迎它的到来，最终发展到它会随意蜷卧在篝火旁安睡。他们两人都接纳了这一点。
尽管黑爪兽需要长途跋涉才能抵达遥远的北方，科林始终能感知到它迁徙过程中的种种行为。他目睹了它的多次猎杀，透过它的眼睛看到了世界边缘宏伟山脉的山麓地带，更惊奇地发现它曾数次遇见同类生物。
考虑到彼此联结的时间持续延长，科林深知他与这头野兽正在相互影响。双方都在通过微妙或明显的方式改变着对方的性格与本性。他确信这种联结正在逐渐驯化这头野兽—虽然致命性未减，但野性渐褪，越来越适应他与阿格贝丝的陪伴。
事实上，他确定自己对阿格贝丝的关爱与保护欲，也随着时间推移莫名地倾注到了这头生物身上。他不再担心它会威胁到她的安全，恰恰相反—他能感觉到黑爪兽现在会挺身而出，甚至不惜牺牲自己来阻挡阿格贝丝可能面临的任何威胁。
反观自身，科林也察觉到与野兽建立联结后发生的变化。他感觉比以往任何时候都更加力量充盈、勇气倍增。有时菲林兽反射而来的本能过于强烈，他会突然被一种压倒性的狩猎欲望掌控—不为觅食，只为享受杀戮本身的快感，体验其他生物死亡与毁灭的瞬间。每当这时，他不得不强行压制这种冲动。阿格贝丝宁静的陪伴有助于平息这些渴望，但他始终不愿向她透露这些黑暗欲望的强度以及自己压抑它们的艰难程度。
或许正是那生物对他行为的影响，使他对于重返卡恩的打算减少了忐忑—尽管阿格贝丝对此心存疑虑。他不再感受到那份伴随自己一生的怯懦。这种性格特质可能在他第一次向黑爪咆哮出嗜血欲望、并准备牺牲自己拯救阿格贝丝时就被击败了。又或者黑爪的联结影响力最终消除了它。但无论如何，无论是什么导致了这种改变，他知道自己不再是个卑劣的懦夫。
与它们共度第二个冬天后，黑爪没有再返回北方。此时两者之间的联结已如此牢固，留在科林身边是这头野兽自己的选择。到这个时候，科林已不再严格掌控这生物的行动，只是微妙地引导它按照自己的意愿行事。不过他还是给了它返回北方的自由，而它选择留下。
无论喜欢与否，黑爪已成为他们家庭的一员。
南行途中，阿格贝丝欣喜地指认着北行时曾经过的地方—那段如今恍如隔世的远征。尽管对目的地心存忧虑，她似乎对再次旅行感到兴奋。
科林满足地听着她絮絮低语。他暗自惊奇这次背负的行装似乎轻松许多。或许他现在确实更强壮了，又或者黑爪的联结只是让他产生这种感觉。
当日午间歇脚时，阿格贝丝决定重提过去数月里反复讨论过的话题。
‘那么，你再跟我说说你的计划好吗，科林？’
他叹息道："我们回去。我会告诉博里克和克农，我已经服完两年流放期，现在请求宽恕与怜悯。因为你的健康状况，我们必须回来。我还要说为证明自身价值，我将加入下一个战团，并为部落带来强大的新战士。
‘黑爪。’
‘没错。他们必然能看出有黑爪并肩作战，将帮助他们击败阿纳斯人。’
‘是的，这些我都知道。但我每次问你—如果博里克说‘不’怎么办？你从来都不回答。他发过誓，只要你回去就杀了你。’
“他不会的。黑爪赐福让我能与他并肩作战，他怎么可能拒绝？想象这会给氏族带来何等荣耀？博里克会像梅拉重生般受人敬仰。”
“是，但万一他拒绝呢？万一他就说‘不’呢？那你有什么计划？”
“他不会拒绝的。别说了，阿格贝斯。”科林确实准备了应对方案—一个动用新能力的计划，但他从未向她透露，此刻也不打算坦白。
她沉默片刻，神情挫败，随即试图缓和气氛：“你真觉得回到村庄能帮助…”
“真的。我真心认为你会恢复健康，会怀上孩子，阿格贝斯。等日子好起来时，我们会拥有自己的孩子。”
在大森林生活期间阿格贝斯始终未能怀孕，尽管养育孩子本会带来诸多困难，这始终是她心中的隐痛。
‘那太美好了，科林。孕育你的孩子。’
“你会的。你也会成为最出色的母亲。”
接下来几日南行途中，那座山与门的梦境反复浮现。
如今梦境几乎完整烙印在他脑中，醒后仍能忆起多数细节。唯有最后片段始终模糊—门中是否有人影？惊醒后的数分钟里，那种悖谬感依旧萦绕不散。
他已多次向阿格贝斯详述此梦，如今她对梦境的熟悉程度几乎不逊于他。当黑爪远赴北境，科林透过其双眼见证遥远地貌时，始终警觉地寻找任何类似梦中山道的景象，却未曾发现半分熟悉痕迹。
他意识到某种渴望正日益强烈—终有一日要去寻找那扇门。去年夏夜，他们相拥而眠时，他曾将这个念头轻声告知阿格贝斯。
‘我觉得那个梦…或许在召唤我。召唤我前往那扇门。’
‘但为什么？’
“我不知道。也许是众神在召唤我？或许他们想让我找到他们？因为我拥有的这种力量。我认为那扇门是真实存在的。”
“可万一不是呢？万一只是场梦呢，科林？再说你又怎么可能找到它？”
“我不知道。但我想我看到的可能是众神的居所。或是通往他们国度的入口。否则还能是什么呢？如果真是这样，它一定在世界尽头。在北方。”
“别离开我，科林。答应我你永远不会抛下我去那里。”说这话时，她的声音突然变得异常认真。
‘当然不会。我保证。’
她随即贴近他，语气忽然变得俏皮：“而且我们要等到头发花白、老态龙钟时，才要一起去那里。”
他笑出声来：“我郑重承诺，除非我秃顶蓄着灰白长须，除非你变成…没牙流口水的丑老太婆，否则绝不带你去！”
她回以笑声，他感觉到她的手指顽皮地戳进他的肋骨：“丑老太婆！你竟敢这么说！”
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随着他们继续南行，他心底隐约担忧：远离众神居所后，自己的力量是否会开始衰减。但令他宽慰的是，与黑爪的精神联系依旧牢固如初，掌控林中动物的能力也未曾减弱。
每当感知到附近有猎物时，他只需在脑海中构筑无形触须自意识中舒展的意象。随后便能感受到它们缠绕并侵入目标，被锁定的动物便会彻底僵在原地，动弹不得。
整个冬季，他也曾数次在阿格贝丝不知情的情况下对她使用能力。具体来说，当癫痫发作猛烈控制她时，他便会动用这种特殊能力潜入她的意识，试图让她平静下来并保护她。每次他都确信自己出于正当理由使用能力，但事后总萦绕着一种羞耻感—从某种角度说，这种行为是对她的侵犯。这正是他始终鼓不起勇气告知她制止每次发作的真相，也从未在非发病期对她使用能力的原因。
此刻他正思索着与博里克商定的备用计划—若首领拒绝他的宽恕请求时该如何应对。他清楚地记得在湖畔居住时，自己确实能在她癫痫发作的短暂瞬间控制她的意识。但如今南行至此，他不确定这种能力是否依然奏效。尤其当她完全清醒时。
穿行林间时，他望向身侧的妻子。能否像感应周围生物那样，在行走时连接她的意识？然后命令她定格原地？若尝试便能确证自己的能力在此地是否仍对清醒之人有效。但这也意味着未经允许便侵入她的思想。
未经深思，他突然凝神聚力，无形触须即刻自意识探出，如游蛇般蜿蜒袭向她。当感应到连接即将触及妻子思绪，准备侵入她意识的刹那—时间骤然缓滞。
他猛然收势摇头，对自己涌起怒意。无权对阿格贝丝做这种事。在她发病时出手相助已属越界，若在她清醒时仅为验证能力而肆意妄为，则完全是另一种性质的侵犯。
不，能力在南行途中会产生何种变化，尤其对他人使用时能发挥几成效用，这些必须继续成为未解之谜。唯有在真正需要之时，他才能知晓答案。
经过八天的跋涉，某个上午临近正午时分，他们重新出现在大森林南面的田野上。他停在那里，等待着黑爪。
看啊，科林。那就是我们当初扎营的地方。还记得我们在那里第一次做的事吗？"阿格贝丝指着河畔那片他们曾热情拥吻的宿营地，显然欣喜异常。他因这段回忆露出微笑，那不过是两年前的事，此刻却显得如此遥远。
是啊，真不敢相信你那样引诱我，我们当时甚至还没结婚呢，阿格贝丝。真不害臊。
她咧嘴笑了："为什么停下，科林？
他回头望向森林："我在等黑爪跟上。我们现在已经回到卡恩地界了。从今往后，我要让它更紧跟着我们。
他的目光沿着大森林边缘的林木线移动。他们终于要离开这两年的家园，这个让他们与世隔绝的地方。他们还能一起回到这里吗？
几分钟后，黑爪从林荫蔽日的树冠下现身，轻快地朝他们跑来，随后三人一同踏入了卡恩领地。
他们沿着河流行进终日，据科林估算已走完返回卡恩村剩余路程的一半。这段时间未曾遇见任何人，他对此心怀感激。他希望能在遇见其他人之前，尽可能接近村庄。
那夜篝火旁的气氛压抑而沉闷。他知道阿格贝丝正在为次日将发生的事焦虑，他自己也反复思量着这件事。意识到经过两年仅有彼此相伴的时光后，次日竟要再度与外人打交道，这种感受令人不安。尽管黑爪毫无这般忧虑，在篝火旁鼾声大作清晰可闻，但当晚他们二人都未能安眠。
次日清晨他们早早出发，沿着河岸继续跋涉返回村庄。时至正午，他们已抵达毗邻卡恩村的巨湖北端。在此处，科林向黑爪下达指令，要求它藏身于这片区域的树林中，并明确命令任何狩猎行为都不得将人类作为猎物。
科林与阿格贝丝随后继续向村庄行进。最先发现他们的是在聚居地北侧玩耍的一群年长孩童。这些少年显然认出了两人，因为科林听见孩子们边跑回村庄边高声呼喊着他和阿格贝丝的侮辱性绰号。
仅几分钟后，四名成年男性便拦在他们面前，阻断了去路。众人皆手持武器。科林在人群中认出了自己的父亲阿科布。
当双方距离拉近时，科林以缓和的口吻开口道："父亲。
阿科布并未回应这份问候："为何回到这里？卡恩村留给你的唯有死亡。
‘我想与博里克谈谈，请求他撤销对我的流放。让我们重返家园。’
他绝不会同意。他会杀了你。
科林向前迈步："我为部族准备了礼物。但必须亲自呈交给博里克。请带我去见他。
阿科布望向阿格贝丝："你要眼睁睁看他送死吗？
科林厉声接过话茬："别为难我的妻子，父亲。我自愿承担重返此地的风险，这是我自己做出的决定。您是否允许我面见博里克？
阿科布凝视他数秒，仿佛在揣度科林举止中显而易见的转变。"很好。去吧。那是你的葬身之处。
长者随即侧身让路，示意科林与阿格贝丝前行。科林经过父亲身旁，开始了通往卡恩村的最后一段路程。
他一边行进一边深呼吸，竭力保持镇定，同时感知着身旁的阿格贝丝。这是他为面对前任族长、迎接潜在死亡而进行最后准备的时刻。