18 阿兰娜
吾主纪元，升天节后768年
当康兰·塞皮安公爵靠在前厅桌边凝视她时，阿兰娜仍在搜寻答案。
别慌，拉娜！绝不能让你在此处苦心经营的一切付诸东流。你要活下去。必须活下去。
她的手悄然滑入裙袋，摸索着找到了那柄短刀。
“如何？”公爵的手随意垂落按在腰际匕首的刀柄上，无意间模仿了她的动作，“需要我唤卫兵进来吗？”
她绝望地望着他。那双眼睛冰冷而锐利。她清醒地意识到，任何谎言都逃不过这双眼睛。
该说实话了，拉娜。要么坦白，要么就用这把刀扑向他—但你真准备好再次染血了吗？
“我的真名不是拉娜·马罗内，”她终于开口，“是阿兰娜·德·莫尼斯，大人。据我所知没有父亲，我是私生女，母亲在我出生前就被逐出家族。过去十几年我一直住在森艾杜尔—从没去过圣艾杜尔。”她稍作停顿，整理着思绪。
拉娜，你该把谋杀案嫁祸给妈妈吗？该追随艾杜尔守卫们似乎相信的同一谎言吗？让妈妈在世人记忆里永远背负凶手的污名？
继续说。"公爵催促道，迫使她做出决定。
我母亲已经去世。她确实死于去年的消耗病，这点我没说谎。生病前，她是塞恩·艾杜尔大祭司罗尼斯的情妇。她死后，大祭司来找我。他侵犯了我，企图强暴我。所以我……"她再次停顿，深吸一口气，"出于自卫，我杀了他。这不是预谋的，只是意外发生。但我知道自己会被处以火刑，就逃走了。我拿了大祭司的钱—就是你手下找到的那个钱袋—买了商船的船票。那艘船正好开往塞斯索姆，所以我阴差阳错来到了这里。
公爵面无表情地凝视着她："后来呢？
‘后来我当了缝纫女工，直到来这儿工作。’
所以你是说，你真是个缝纫女工？
既然已经坦白至此，阿兰娜觉得再无隐瞒必要："我现在是缝纫女工，因为我强迫自己成为了这样的人。来这儿之前，我……一无是处。是个靠着母亲当交际花收入过活的被宠坏的孩子。
你说你母亲是妓女？
听到这个词的瞬间，阿兰娜内心腾起怒火，但很快克制住了："是的，大人。是妓女。
‘那为何来城堡？继续做缝纫活计不好吗？’
艾杜尔的守卫正在追查我和母亲。他们以为母亲还活着，是杀害大祭司的真凶。但她既没有活着，也不是凶手。守卫们已经来到塞斯索姆—想必您早知道这事了大人—他们还找到了我的住处。我不得不离开。原以为这里更隐蔽更安全。
所以你坚称没人指使你？你不是密探或间谍？
“没人付钱给我。我向艾杜尔主神发誓，真的没人付钱！那些钱是从罗尼斯那里拿的。大人，我连密探或间谍是什么都不知道。我现在只是个缝纫女工，仅此而已。”
他再次凝视着她。“知道吗，姑娘？我甚至觉得我可能真的相信你。”他笑了，尽管笑声里毫无欢愉。“我以为家里混进了间谍，结果却是个小偷加杀人犯！”
‘那是自卫，大人。’
现在怎么办，拉娜？他接下来会做什么？你又要如何应对？
“但依旧是谋杀。我近期去过圣艾杜尔，听说那个道貌岸然的杂碎罗尼斯死了—这倒佐证了你的说法—但不知详情。怎么回事？你是怎么杀他的？”
“他当时压在我上方的床上，大人，”她说道。说出这句话时，她隐约觉得对方眼中第一次闪过了某种未曾显露的情绪？“正要…强行侵犯我。我有一把小刀，当时没多想就刺进了他的脖子。”
他后退几步穿过房间，刻意与她拉开距离。“谁能想到如此娇小柔弱的女子竟能做出这般暴行？”
“就那一次，大人。仅此一次，再也不会了。”她试图忽略那段闪回的記憶：手持利刃站在尼奥尼亚身旁，与不可饶恕的冲动搏斗。即便此刻，她仍能感受到衣袋里那柄小刀的沉甸甸分量。
她看着公爵在房间里踱步，注意到他始终与自己保持距离。“那么，现在的问题变成了：我该如何处置你？”
‘求您宽恕我，大人。’
“这不是宽恕的问题，姑娘。这是法律问题，是正义的审判。你亲口承认杀了人，随后盗窃财物并逃离现场。按你所说，艾杜尔的守卫们早已在缉拿你这个罪犯。”
‘这意味着什么？’
‘这意味着……我什么都不欠你，更遑论仁慈。这意味着我要你滚出我的城堡，远离我的人民和家人。这意味着我会把你交给艾杜尔的守卫，就像对待你的同胞一样。而他们将决定是否宽恕你在自己国家犯下的罪行，或是施以恰当的审判。’
他绝不能这么做，拉娜！别让他这么做！如果他上报你的情况，你被移交出去就死定了！
‘求您了，大人，不要！他们会杀了我的。’
公爵不赞同地瞪着她，显然对她的哀求无动于衷，径直走向卧室门口。她绝望地确信，一旦他打开那扇门，一旦他唤来守卫，她就彻底完了。随之而来的将是她的沦落，以及最终的死亡。
绝望充斥着她，这种绝望与一种认知融合—她愿不惜一切代价避免落入艾杜尔守卫之手。随着这番惊恐的觉悟，三个被长久遗忘的词语从它们耐心潜伏的黑暗深处重新浮现。
欲望。力量。支配。
接着，如同她生命中已发生过两次的情形（一次在罗尼斯面前，一次在奥布内尔·拉布纳尔面前），周遭的世界骤然减速。公爵走向寝室门的动作在她眼中由迅疾变得迟缓得令人绝望，而阿拉娜再度被一种超然的平静与控制感所充盈。
你不会在这里认输的，拉娜。你要活下去。你必须活下去。
‘康兰，看着我。’她知道他的名字，但在此刻之前绝不敢直呼其名。
仿佛被她的言语所驱使，他走向门的动作戛然而止，转身面向她。无形的精神触须从她意识中蜿蜒盘旋而出，探向他的心智。找到它，推挤他的思绪，探寻着侵入他存在本质的入口。
他在抵抗。她能感觉到他正察觉到某种异样之物盘绕并聚合着对抗他的思绪，某种他现在恐惧的东西。他是个意志力强大的人，习惯支配他人，而她明白他正在本能地反抗—他意识到这是企图迫使他放弃自我控制的尝试。她感知到他试图转身，试图重新向门口移动，甚至试图呼喊。意识到这点后，她通过无形的连接加倍发力。将他冻结在原地。锁紧他的下颌。
艾兰娜站起身，向他走去。她直接站到他面前，与他面对面。能看见他身体细微的震颤，正为抵抗将控制权让渡给她而挣扎，但处于超然意识状态的艾兰娜知道他的屈服是不可避免的。她的目光锁住他的双眼，将两人的视线牢牢交织。从他深邃锐利的黑眸中，她看到了恐惧，还有一丝恳求的闪烁。他此刻是在向她求饶吗？
但她靠得越近，那些试图侵入他灵魂的触须就变得越强。很快它们就会击溃他的意志；这一点他们心知肚明。
接着她侵入了他的意识。进入其中，将他的意识与她的相连。把这种连接牢牢固定。越来越接近支配他。征服他。但当她开始通过这种连接对他说话时，他仍在反抗她，仍在固执地抵抗。
看着我，康兰。看我的脸。我的身体。我知道你认为我很美。我知道你想要我。
他无法抗拒服从她的命令，当他的目光突然倾泻在她身上时，她能感知到他内心涌动的情欲，并为此欣喜。
你有多久没和女人同床了，康兰？你可曾遇到过像此刻渴望我这样渴望过的女人？
当她将这些低语送入他脑海时，能感觉到他体内的欲望正在不断累积放大和加剧。他的身体仍因试图抵抗而微微颤抖，但内心感受到的渴望正彻底淹没他。
正如与拉布纳尔发生过的情形一样，阿兰娜内心也映照出那种渴望。她能感受到热浪般的欢愉在体内层层涌动—在自我压抑数月之后，这种快感是如此令人沉醉。
你想要我，康伦。你可以得到我。但前提是你要保护我。必须按我的要求行事。满足我的需求。
当她的意志力再次向他汹涌袭去时，她看见他的头部微微晃动，近乎否认的摇头。他瞪大双眼，凭借残存的强大自由意志作最后抗争，但她知道他已经濒临崩溃。
你需要我。需要我。但必须保护我，康伦。护我周全。这样我才会把自己交给你。
情欲的画面通过精神链接从她那里传递过去—与拉布纳尔交欢的记忆碎片，向公爵许下可能实现的承诺。这些都进一步点燃他压倒性的欲望，将他支离破碎的抵抗彻底撕裂。
保护我。护我周全。然后你就能得到我。
终于，她感觉到他的意志彻底粉碎。她知道这个男人已属于她。
她松开对公爵的精神控制，与此同时超常意识状态消退，周围时间流速恢复正常。当他终于挣脱束缚思维的铁镣时，整个人踉跄后退，大口喘息。他眼神涣散神情迷茫，呼吸沉重如牛。如同对付拉布纳尔时那样，她确信他已完全忘记刚才两人意识层面的交锋。但她深知自己已在他内心深处种下无法抗拒的强烈冲动。
她向前迈步，停在距他仅一英尺之处。仰起脸—尽管公爵只是中等身高，但娇小的她仍比他矮了数英寸。
这场交锋的局势转变多快啊，兰娜。而你适应变化的速度更快。但为了活下去，你确实会不择手段。任何手段。
你知道我的秘密了，康伦。"她说着伸出手按在他胸膛，完全清楚他注视自己动作时那饥渴的眼神。掌心之下还能感受到他急促的心跳。"你打算怎么做？
“我会保护你的，拉娜，”他回应道。“我会确保你的安全。没有人需要知道你是谁，或者你做过什么。我发誓会保护你。”
她的另一只手抬起，轻轻搭上他的颈侧，温柔地抚摸着。“那么你想要什么回报呢，康兰？”
“我想要……”他犹豫了一下，尽管她已在他心中种下掌控的种子，但她能感觉到—即便此刻—他仍有某部分在抵抗。
她向他贴近，两人身体仅一寸之隔，唇瓣几乎相触。“我知道你想要什么，康兰。我也想要。”她确实想要。自那次与拉布纳在船上的经历后，她一直压抑着自己的欲望，此刻身体正渴求着那份欢愉。
康兰公爵不如那位船长英俊，也比她年长许多。在其他正常情况下，他或许太过年老。然而，用她的美貌和那种奇异的能力去掌控一个如此权势滔天的男人，有种令人沉醉的黑暗诱惑。而康兰身上那种粗犷原始的男性力量，也是拉布纳所不具备的。
她倾身吻上公爵，缓慢而轻柔，感受着他贪婪地回应这个吻。片刻后，他朝门外走廊的守卫高声下令：不许任何人打扰。
随后他握住艾兰娜的手，将她带进了卧室。
事后，他们相拥躺在公爵的床上。艾兰娜的身体舒展着伏在他身上，头枕在他颈窝间。她沉醉在这场欢爱后的余韵中，享受着数月来渴望终于得到满足的释放。
他似乎仍处于恍惚之中。“这是我很久以来……第一次与人亲近。”
‘自从你妻子去世后？’
“是的。”他的声音带着窘迫与愧疚。
‘你后悔了吗？’
‘不。天啊，绝不。’
“我也不后悔。”她是真心的。
之后是持续数分钟的宁静沉默。最终，康兰公爵再度开口时，声音里透着不安。"拉娜，你做的事—罗尼斯的死。你能否向我保证，不会对这里的任何人构成威胁？
‘我保证。’
因为我无法原谅自己，若是因收留你而致使他人受到伤害。"他的声音充满矛盾，仿佛她植入他体内的指令仍在与他的本能抗争。
我不会伤害任何人，康兰。那是自卫行为。绝不会再发生。我只想要一个重新开始的机会。
当他回应时，语气变得更为坚定："那么我希望你留在城堡。我会保守你的秘密，绝不告诉任何人。我承诺会保护你的安全，让你免受艾杜尔卫队或其他任何威胁者的伤害。
‘谢谢你，康兰。’
他根本不知道你对他做了什么，拉娜。不知道他正在执行你下达的命令。他还以为这是自己的意愿。
‘可是拉娜？’
‘怎么了？’
我无法忍受这是我们唯一一次像这样相聚。自从梅拉琳之后，我从没想过会与任何人再续前缘。但既然已经发生…我实在不能接受这将是…
她亲吻他的脖颈："还会有更多时光的，康兰。保护我，守住我的秘密，护我周全。我们还会再相见的。
随后的数周里，她成了公爵的情妇。
起初，她对自己所做的一切也感到些许震惊。
你和母亲还有什么区别呢，拉娜？她为了钱和生存与男人同床。而你引诱了年长你许多的男人，只为换取庇护，避免被交到那些会伤害你的人手中。
但阿拉娜确实觉察到不同之处。她之所以主动如此，是因为摆在面前的选项只有：被交给艾杜尔卫队，被投进城堡地牢，或是用刀袭击公爵。权衡之下，这显然是最能确保她生存的最佳选择。
确实，经过数月的禁欲后，她正沉醉于这段私情。如同与拉布纳尔那般，两人纵情享受着相互的激情—而她曾对公爵心智施加的影响，更使这份情欲愈燃愈烈。公爵为悼念亡妻已守贞多年，阿拉娜能看出他反而震惊于自己竟如此沉溺于他们的幽会。
然而在初次午后纵情之后，他们的相会变得更为谨慎隐秘。他们会约定次夜相会之时，待到夜深后，她便从外屋蹑足潜行至他的寝宫。共度良宵后，她总赶在破晓前小心翼翼返回外屋的床榻。每周他们共度一夜，这已是公爵能压抑再见渴望的最长时限。
但尽管试图谨慎，城堡内很快流传开风声：阿拉娜已不仅仅是个普通绣娘。她更是公爵的情妇。
最先向她挑明此事的是艾米·兰德尔。当这位年长女子终于开口时，阿拉娜早已注意到艾米连续多日不再与她亲近。"听着丫头，你玩的这些把戏可得当心。
什么把戏？"阿拉娜故作惊讶。
别跟我装无辜。你心知肚明是什么把戏。整座城堡都知道了。
若你指的是我猜的那件事，与你何干？这又有什么危害？
与我有关是因为我给你这份差事。危害就在于你这等平民不配与公爵在一起。全城堡都认为你是个娼妇，丫头。若按我的意思，你此刻就该滚出这里。
被称作娼妇的怒火在阿拉娜胸中翻涌，她的回应尖利如刃："可惜如今已不由你做主了，不是吗？若你这般忧虑，何不去与公爵说道，让他赶我走？
艾米·兰德尔大声咂嘴。“听听你这口气，不过是因为公爵碰巧让你上了他的床，就摆出这副高高在上的模样。记住我的话，丫头。你不过是个临时情妇，是个无足轻重的小角色。他很快就会对你腻味的。等到那时候，科斯老爷和杰里恩大人会在日落前把你赶出去。没人愿意让个外国小娼妇睡在公爵身边。”
当这个老女人第二次使用那个侮辱性词汇时，艾拉娜彻底失控了。她挥手狠狠扇了管家一记耳光，打得老女人踉跄后退。兰德尔脸上带着通红的手印，又震惊又委屈。尽管手握大权，她看起来更像是要哭出来，而非以同样的怒火回击。
她竟敢这么叫你，拉娜！她怎么敢！你比她高贵。你远胜于她。就凭她对你说的话，活该受这惩罚！
艾拉娜涨红着脸高声回应：“再敢那样叫我试试！或者再跟我提这事。要是你再犯，我就请公爵把你扔出去。相信我，只要我开口，他一定会照办。”
兰德尔露出畏缩之态，眼眶含泪地退离艾拉娜，没再作出反击。自那之后她们的关系彻底破裂，管家再也不会在工作时坐在艾拉娜身旁，除公务往来外也绝不与她交谈。
而与康伦公爵的私情在这场冲突后仍在继续，并未因兰德尔的话语动摇。
两个月后，在她与公爵父亲的不伦恋开始之际，更危险的遭遇降临了—杰里恩大人召见了她。当艾拉娜走进杰里恩的居室时，发现他与查尔·科斯并肩而立。
两人并未请她就坐，而是像守卫般分立两侧开口发言。
‘拉娜，我和查尔都认为有必要与你谈谈。这是件微妙的事。但在开始前，我们需要你承诺对此守口如瓶—对所有相关方保密。’
从最后那句话里，她明白了他所指的对象：“是所有人吗，大人？包括公爵？”
‘尤其对公爵大人如此。查尔与我都是他的仆人，与您并无二致。有时我们遵照他的明确指示，公开为他的直接利益行事。另一些时候，鉴于这个世界的复杂性质，我们必须迂回行动—仍是为他最大利益着想，却不必经由他直接授意。’
阿兰娜在他说话时直视他的眼睛，再次感受到那种奇异的感觉：他凝视她的方式里缺了某种东西。她意识到自己那种奇特的、反复出现的力量总是被附近男性的爱慕与欲望触发，但杰里恩体内仿佛空无一物，令她无从汲取。
“若能力所及定当遵命，大人。只要不让我做任何…违背公爵最大利益的事。”
听到最后这句，他皱起眉头。“很好。那我就直言不讳了。我们清楚你与公爵的…风流韵事。最初见到父亲在多年悼念母亲后重展欢颜，确实令人欣慰。但时至今日他仍未对你失去兴趣，我便愈发担忧。你有何企图，姑娘？”
“我没有任何企图，大人。”
他仿佛没听见她的回答般继续说道：“若你想通过怀孕来获取地位，须知即便对公爵而言，你的孩子也只会是私生子。一个不被承认的无名之辈，无权获得任何领地、头衔或财富。你会让公爵蒙羞，更可能在他最经不起非议的时刻招致教会谴责。届时我必将亲自确保你与婴孩被逐出家门，身无分文。”
阿兰娜涨红了脸：“我…从未计划如此，大人。我没有怀孕。”
“但你也不曾谨慎行事啊，兰娜。无论是与拉布纳还是公爵。然而你竟未受孕？为何？”
“别妄想能逼迫他因爱情娶你—愿神明阻止他产生这种念头。公爵绝不会这样做。他憎恶安达尔贵族与埃兰尼斯、迪马格努斯血脉通婚。更何况他永远不可能娶你这般肮脏的平民。那将令他乃至整个家族蒙受耻辱。”
阿兰娜咬紧牙关，努力忽略这番侮辱：“我从未有过这种妄想。”
‘那然后呢？’查尔·科斯插嘴问道，‘你到底想要什么，丫头？’
‘什么都不想要。’安全。庇护。活下去，不再被追捕。
科斯继续道：‘要给你多少钱，你才肯消失？才肯坐船回戴·马格努斯？’
有那么一瞬间，她确实动心了。想着拿了他们的钱，再次逃走。但那就意味着失去康兰公爵此刻能给予她的安全保障与庇护。
‘我不想消失。也不要您的钱，大人。只要公爵需要我留在这里，我就会一直待下去。’
杰里翁突然恼火地说道：‘别听她说得好听，这丫头做着飞上枝头的美梦呢！想引诱公爵娶她。哼，绝无可能。给我听好了—你连给我母亲、已故公爵夫人擦脚的资格都没有，更别说妄想取代她的位置。她是位美丽善良、体贴入微的贵族女子。而你？不过是个肮脏下贱的娼妓。永远别想成为这里的女主人！要是让我们发现你存着这等心思，或是企图损害我父亲和他的利益—等着瞧吧，我们一定会采取行动保护他。到那时你会追悔莫及。等我们料理完你，你会巴不得自己还是个微不足道的缝纫女工！’
阿兰娜被他辱骂的字眼激得心头火起，但这次她学乖了，在获准离开前始终克制着没有回嘴。
尽管他们的关系起始于不堪，尽管年龄差距悬殊，但随着时间的推移，阿兰娜与公爵越来越亲近。
这一切的核心，源于她在他心中种下的欲望深根—这份渴望如今也映回到了她自己身上。她知道康兰公爵对她的肉体痴迷不已。而更多相处后，她发现抛开魔力反射给自己的情欲滤镜，他本身也是个充满魅力的男人。
虽然两人的背景与人生经历迥异，但每夜缠绵后相拥而眠的简单温存，已在彼此间筑起了情感纽带。这份联结，早已超越了她最初植入他体内的控制。
公爵也开始向她吐露心声。某个夜晚，她正躺在他怀中，他突然开口道："很多人都反对我们这样，拉娜。
我知道。"她从未向他提及与艾米·兰德尔、杰里恩或查尔·科斯的遭遇，但这句话让她想起了那些人。
‘我儿子和查尔都告诉我，这是他们第一次质疑我的判断。’
‘是吗？’
‘是的。他们想让我送你离开。摆脱你。’
‘您想这样做吗？’
不。我承诺过要保护你。护你周全。"说这些话时他的语气带着困惑—她知道这些念头已被植入他脑海。他停顿片刻才继续："而且我需要你。需要这样。迫切地需要。
我也是。"说这句话时，她怀着全然真挚的心意。
但是…不止如此。不仅仅是需要。我爱…和你在一起的感觉。
‘只要您希望我留下，我就会留下。’
‘但你必须明白，拉娜。我们永远不可能更进一步。我永远不可能娶你。’
“我知道。”杰里恩已经说得很清楚了，但她突然冒出一个邪恶的念头。
「你可以让他娶你，拉娜。只要你愿意。就像上次那样控制他。强迫他。就这么简单。」
这个想法让她不寒而栗，他却误以为她是冷了，将毯子往两人身上裹得更紧。沉默持续了数秒后，他才再度开口。
‘即使我想娶你，拉娜，这也会让你陷入危险。’
她正开始打盹，这句话却让她瞬间清醒。“危险？为什么？”
“因为即便作为我的情妇，外界也无人知晓你的存在。杰里恩、查尔和阿米一定会确保所有仆役和士兵都不会向城堡外的人透露我们的关系。在其他人眼里，你只是个普通侍女。但若是成为妻子？成为公爵夫人？你的身份会立刻暴露。这会大大增加你真实身份被揭穿的风险。”
“被艾杜尔的守卫发现？”
‘是的。对他们尤其如此。但对我其他任何敌人也一样。如果我告诉你一件事，你能保证保密吗？’
“当然，康兰，我保证。”她还在琢磨他刚才的话，“即使我想娶你”。
“我海外归来前，曾在塞恩·艾杜尔的 Dei Magnus。我在那里达成了一项协议。一项重要的协议，避免了战争。这里只有我、格里昂和查尔知道。卡里也算一个。根据协议，艾杜尔卫队将在明年某个时候，在塞普索姆东部修建堡垒。这里将驻扎超过百名士兵。他们在我们城镇及周边的存在感将大幅增强。随着驻军增加，你暴露的风险也会大大增加。这让我为你担心。”
听到这些话，她感到一阵不安。“我明白我们之间的关系，康兰。我明白你永远不可能娶我。但如果你希望我留下并保护我，我就会留下。如果你要我离开，我就走。”
“我要你留下。我需要你留下。而且我一定会保护你。”当他说出最后这句话时，她再次颤抖。“请留下。”
‘那么我会留下，康兰。’
他发誓要保护你啊，拉娜。而且他现在是你的情人，尽管你们是这样开始的。比起你可能遭遇的其他命运，这难道不近乎幸福吗？
她在他的怀抱中入睡，那夜的梦境截然不同—是关于城堡里的一场婚礼。