17 科林
升天纪元768年
科林发疯似的绕着标志湖畔区域入口的岩石狂奔。
阿格贝丝方才的尖叫声仍在他耳边回荡，但比那更可怕的是紧随可怕声响之后的骤然寂静。奔跑中，被费林兽撕碎的鹿的画面闪现在他脑海，随即又幻化成更不堪设想的恐怖景象。
当他拐过弯冲进湖畔平地时，战斧已握在手中。他没有明确的行动计划。只知道若自己来迟一步，若阿格贝丝已遭不测，他必将扑向那野兽，好快些与她共赴黄泉。这一次，他的怯懦不会再使他退缩。
最先映入眼帘的是湖泊本身；冰封的湖面壮丽而宏伟，对正在其上上演的种种事件全然漠不关心。
接着他看见了阿格贝丝—他的妻子正笨拙地在冰面上向后踉跄，朝湖心退去。恐惧深深烙在她脸上。但她还活着，没有流血，没有伤残。她在后退。缓慢地后退。
她没有注意到科林的到来。全部注意力都集中在眼前那个正在追逐她的生物—那头菲尔林兽。她始终盯着它向后退，跛足的缺陷限制了她的移动速度。
这是个噩梦般的生物。它用粗壮的后肢站立着，虽然佝偻着身躯却仍有人类那么高。双臂几乎垂到地面，利爪快要刮擦到冰面。全身覆盖着皮毛，面部似狼却更加狭长粗犷，也更为可怖。
它以一种蹒跚的姿态向阿格贝丝逼近，全然没有科林目睹它扑倒麋鹿时的迅捷。仿佛每移动一寸肢体都需要耗费巨大意志力。倘若它以袭击公鹿的速度攻击阿格贝丝，她早已命丧黄泉。某种力量在此制约着它。然而尽管如此，它仍在不断逼近，距猎物仅数米之遥。
阿格贝丝，快跑！"科林的呼喊在林间空地与湖面上空回荡。
她听见了喊声，但这产生了与他预期完全相反的效果—她停顿片刻，转向了他。这个举动或许是致命的。
与之相反，那野兽全然不理会他，再次猛然前扑，同时挥出利爪。爪尖距阿格贝丝的面庞仅有寸许。
科林高举战斧向二者狂奔而去，生平第一次发出嘶吼。用尽肺腑全部气力呐喊。迸发出嗜血的咆哮。恐惧霎时被抛诸脑后。他要在此地，在这片湖畔拯救她—纵使拼上性命也在所不惜。
就在科林尖声大叫、踏冰冲向那怪物时，它猛地扭过头来。一只凶恶的眼睛锁定了他，随后他再度体验到那种诡异的双重视角—他同时通过两双眼睛观察世界：一双属于他自己，正狂奔向巨兽；另一双属于怪物，正注视着他逼近，利爪已然蓄势。
未经有意识思考，他再次触及了它的意识。感受着它作为野兽的本能冲动，那种想要扑倒猎物、撕开脏腑的贪婪渴望。
但还有别的东西存在—某种激怒它的因素。一道被植入的指令。
停下！
费林兽正用尽全身力气对抗这道命令，但它清楚指令正在体内扎根。那些根须越钻越深，直刺核心。它脑海中反复闪现着被定在原地无法动弹的画面。它抗拒着这个画面，试图强行前进，却无法摆脱这道命令。这种束缚令它发狂、暴怒，拖慢了它的动作，让那个迟缓的猎物得以逃脱。
而现在，发出命令的源头就在眼前。正朝它奔来。弱小的两足猎物。尖声大叫。杀了这个，就能获得自由。自由地杀死他们两个，然后饱餐一顿。它猛地扭转身体，扬起利爪。
当科林逼近怪物时，他同时以双重视角观察并体验着对方转身面向自己的过程。他仍在疯狂嘶吼着冲过冰湖奔向费林兽，短暂庆幸自己成功将怪物的注意力从阿格贝斯身上引开。然而这种胜利感很快消散，他惊恐地意识到只需瞬息之间，自己就会进入那致命拥抱的范围内。
此刻他试图止步。但惯性太强，冰面太滑。当他尝试减速时，双脚打滑失去平衡，整个人面朝下砸向冰面。最后几米他完全是在冰面上滑向怪物，战斧也从手中脱出滚落。
他仍能透过这诡异的双重视野看清一切。自己眼前的冰面。同时，透过那生物的视角，他看见了自己—正以俯卧姿势在冰面上滑行，不断逼近对方。他能感受到这头野兽的狂喜，因为敌人正在靠近；当它扬起手臂准备挥出致命一击时，那股杀戮的兴奋感汹涌而来。
在最后几秒的滑行中，科林的时间感骤然放缓。他再次感受到无形触须从意识中延伸而出，试图抓住某种依托。随后找到了兽灵，锁定它的意识，与之紧密相连。
紧接着，科林通过这道精神连接再度向生物发出尖啸指令。
停！停！停！停！停！
这次形成的意象更为清晰—由于极度接近野兽，他脑海中呈现出被定格的画面：怪物扬臂凝滞，如同冰封的湖面般无法动弹。既无法挥击，也无法杀戮。
此时滑行冲力耗尽，他猛地撞上怪物的双腿。科林绷紧身体，等待匕首般的利爪刺入躯体，或是巨掌扼住脖颈撕下头颅的瞬间。
但致命一击并未降临。
数米外传来阿格贝斯的尖叫，仿佛她也预见到科林预期的惨状。然而他依然完好无损。他笨拙而缓慢地在冰面上翻身仰卧，抬眼望去—
怪物正悬停在他上方。保持着猎杀姿态却静止不动，唯有周身细微震颤。一臂高扬，利爪完全伸展直指他的胸膛；另一臂垂在身侧，刃尖距他面部仅数寸。长吻低垂向他龇牙，涎水从齿缝间滴落。那只可见的金色眼眸仍死死锁定着他。
这头野兽全身都在颤抖—几乎难以察觉但仍持续存在的战栗。它正在对抗植入其意识的命令，挣扎着想要挣脱束缚，竭力试图重新活动，却徒劳无功。
他能感觉到他们之间的这种连接，牢牢锁定在原位，并且他莫名确信它无法自行解脱。尽管它因被如此奴役而愤怒，却无路可逃。现在，他控制着它。
几秒钟过去。
“科林，求求你，站起来。”阿格贝丝的声音，听起来惊恐而不确定。
遵循妻子的催促，他伸手撑地起身，意外触碰到了这只菲尔林兽后腿上覆盖着浓密毛发的大爪子。他能感觉到这生物体内紧绷的震颤。
他站起身来。再次，他被同时体验两个意识的迷失感所困扰—他自己的和野兽的。感受着它的愤怒、它的凶猛、它的挫败。还有它的嗜血欲望，后者呼应着他在那些疯狂冲向这生物的时刻内心所感受到的东西。
‘科林，请离它远点。’
他没有理会她，直接凝视着菲尔林兽，由于它向前蜷缩着，他的脸与它的口鼻处在同一高度。它依然无法移动，但恶毒的目光死死盯着他。他直视进野兽的双眼。
恐惧。控制。秩序。
这些词语诱惑般地低语进他的脑海，他绝对确信那道无形的连接仍然锁定在原位，将他的意志强加于这生物之上。
现在，捡起他的斧头，然后回头慢慢肢解这野兽，将是世界上最容易的事。在它无助且无法动弹地站在那里时，使其丧失能力并大卸八块。他将这个心理画面传递给这生物。展示给它看。展示给它看如果自己选择，现在就能对它做些什么。
可怕的画面，或许借鉴了这野兽在其一生中目睹和施加的肢解与恐怖场景。科林杀死菲尔林兽的画面。缓慢而痛苦地将其开膛破肚。然后撕碎吞食。
而第一次，他能感觉到这生物正体验着一种陌生的感觉。恐惧。对成为猎物的恐惧，对遭遇并被更强大的掠食者征服的恐惧。对科林正在展示将施加于它的这些事情的恐惧。
“科林？”阿格贝丝的声音再次响起，充满了不安。而他再次忽略了她。
臣服！臣服！臣服！臣服！臣服！
他的意识对着那生物发出怒吼般的指令，将其自身的狂暴原封不动地反弹回去，甚至更加强烈。这些以图像和本能构成的命令被那生物所理解—那是弱者在强者面前低下脖颈的画面，是表示屈服与顺从的姿态。他能感受到它的抵抗，感受到它与自己抗争。但他强行将自己的意志施加于它。
随后他感觉到菲林兽的意志力破碎了。感觉到它的臣服。并非外在的、肉体上的屈服，因为它仍僵在原地。而是在它的意识里。抵抗的瓦解。一种认命—意识到自己遇到了更强大的掠食者，除了屈服或死亡别无选择。接着它的眼帘垂下，不再与他对视。
于是他明白：此刻它已属于他。正因如此，他解除了对它的控制。
数分钟后，目送着野兽逃离他和艾格贝丝的身影，他仍静止不动地凝望着森林界线。
‘科林，刚才发生了什么？’
他再次没有回应妻子。他仍能感受到与那生物的精神联结，能透过它的眼睛看见它轰隆隆穿越树林奔回巢穴的景象。能体会并品味那在其体内奔腾的惊人力量与凶暴野性—与他脆弱的人类躯体如此不同。
科林！回答我！"她的声音突然变得尖利，带着不安。
抱歉，你说什么？"他仍有些分神，但她的语气让他重新聚焦于她，突然为自己没有走向艾格贝丝而感到愧疚。此刻他张开双臂，她便投入他的怀抱。
科林，刚才究竟怎么了？"她呼吸急促，身体颤抖，他能听出她几乎要哭出来。
我不确定。我侵入了它的意识。我能控制它。
‘什么？我以为…我以为它会先杀了我，再杀了你。然后它突然…僵住了？’
‘是的。那是我做的。’
‘什么？怎么做到的？’
我…不知怎么地，能感觉到自己存在于它体内。看见它所见的，感受它所感的。而且我能操控它。我不知道原理，艾格贝丝。但现在我仍能感受到它的存在。
她从拥抱中微微后退，用难以捉摸的表情注视着他："这根本说不通啊，科林。
“我知道。但这是真的。”
他能感觉到她仍在颤抖。“我以为我死定了。”
“感谢众神让我及时赶到，阿格贝丝。感谢众神让我救下了你。”他心中涌起一股自豪感。今日之举与他在阿纳特村的怯懦形成鲜明对比—他抛却了自身安危，冒着生命危险救了她，而且成功了。他救了她的命。
“我想离开这里。”片刻后阿格贝丝宣布。
他皱眉：“现在没必要了。”
‘为什么？万一它回来了呢？森林里藏着那种…东西，我怎能安心？’
“它不会再伤害我们了，阿格贝丝。我确定。”
‘可你怎么能如此肯定？’
‘我就是知道。’
他的确确信无疑。当透过猛兽的眼睛看着它潜回北方一英里外的洞穴巢穴时，他确信从此刻起，自己将始终感知它的方位、所见之物，以及它原始的冲动与渴望。更奇特的是，通过这种特殊连接，他还能塑造并控制它的行动。
他关于魔狼不再构成威胁的判断很快得到印证。起初它远离营地，随后的七天里，他开始探索自己与这生物之间的奇异联结。
那野兽始终盘踞在他意识深处，如同持续存在的异界感知体，以科林完全陌生的方式认知世界并作出反应。它的身躯蕴藏着爆裂般的肌肉力量，在其眼中，周遭万物皆是可悲的猎物，等着被撕碎吞噬。
每夜怪物仍会发出刺耳嚎叫，但这不再令科林恐惧。相反，他有时竟想加入这嚎叫，渴望在共同宣泄嗜血冲动的仪式中狂欢。他克制着这种冲动，以免阿格贝丝怀疑他神志失常。
他的妻子并未像他那样对自身安全抱有同样的信心，每当那野兽的嚎叫穿越森林时，他都能在黑暗中感觉到她紧贴着自己瑟瑟发抖。尽管她此刻的恐惧显而易见，但如今每当听到那生物的嘶吼，他发现自己内心会涌起原始的冲动。猎杀的冲动。杀戮的冲动。交配的冲动。但每次他都克制住了这些卑劣的本能。
当费林再次捕获猎物时—受害者是一只行动迟缓的大獾—科林也共享了杀戮这只动物的体验。随后是贪婪进食的感受，如同凶残的掠食者吞噬被捕获的猎物。这种共享体验让他垂涎欲滴，空荡的胃部阵阵抽痛。
几天后，命令费林将食物带给他的行为似乎成了顺理成章的进展。他在脑海中构建出影像，通过彼此间的连接传递过去，展示着野兽将食物丢在他脚边的画面。如此命令这生物后，科林继续通过它的意识观察它捕获并杀死另一只动物，然后拖着猎物穿越森林。当感知到生物抵达湖边时，他命令阿格贝丝回到窝棚内，随后看着它从树林边缘现身—正拖着另一只鹿。
科林谨慎地向前靠近。这野兽用后腿直立着，向他展示着整整八英尺（约2.4米）的完整身高。他再次经历了那种令人不安的双重视角—通过另一个生物的眼睛看着自己逐渐靠近。
臣服！臣服！臣服！臣服！臣服！
他传递着与数日前相同的影像：一只生物向另一只低头屈颈。而这次野兽没有反抗，反而向前弯曲身体，俯身蹲低直至面朝林地。它将后颈暴露在他面前，前爪则搁置在地面上。
科林靠得更近，开始对生物低声安抚。它浓密的皮毛以浅棕色为主，唯独一只前爪是黑色的—黑爪。靠近时他能听到它的低沉咆哮，但这种方式并未透露出即将威胁的意味。
当他距那生物仅一步之遥时，残存的理智让他意识到自己正在进行的举动何等疯狂。那生物只需挥动利爪一瞬，便能斩下他的头颅。但他确信这绝不会发生。
相反，他缓缓伸出手，触碰到菲尔林兽的头顶。随后轻柔地抚过它的皮毛。它依然低垂着脖颈表示臣服。
‘谢谢你，黑爪。感谢你带来的食物。’
阿格贝丝并未听从他的指示，一直躲在庇护所外注视着这场相遇。
后来，当那只生物再次离去，两人贪婪地分食着烤鹿肉时，她忍不住谈起方才的事。"科林，你是怎么做到的？你怎么让那…东西听从你的？
它叫黑爪。我给它取名黑爪。至于你的问题—我也不确定。只觉得仿佛与它建立了连接，能以某种方式控制它。具体原理？我不知道。
就像你拥有了部分…梅拉的神力。"她说最后这句话时带着羞怯。
他咬着鹿肉笑起来："我可不是神明啊，阿格贝丝。至少现在还不是。
别取笑我，科林。你能驱使那只生物—黑爪—这本身就不寻常。你明白的。
我知道。抱歉，刚才并非有意嘲弄你。但不止是菲尔林兽，其他动物也是。自从进入这片森林，我总能感受到…与周围生灵的联结，仿佛能潜入它们体内，窥见它们的思绪。
可你从前从未有过这种感觉？在卡恩的时候？
从未。我只能想到两种可能：要么是这里更靠近诸神居所，使我获得了部分神力；要么这与我的梦境以及那道屡屡浮现的门有关。或兼而有之。说实话，我也无法确定。
‘那我呢？你也能窥见我的思想吗？’
‘不能。’
你试过吗？"她问话时目光如炬地审视着他。
‘不。而且我不想尝试。永远。’
接下来的几周里，两人忍受并度过了冬季最恶劣的天气，靠黑爪提供的新鲜屠宰的动物尸体维持生计。每次交付时，黑爪都会低下头，Corin 抚摸它的皮毛并低声感谢时，能感觉到它原始的愉悦。
Corin 也能够再次开始狩猎，而且狩猎变得容易得多。每次他像以前一样潜行进入树林，但现在他能在看到猎物之前很久就感知并连接到它，通过一种无形的连接感觉到它被拴住。
一旦他识别并连接到目标，他就会发送相同的图像来定住它，就像他第一次在恐慌的那天对黑爪使用的那样。每次，它都有效，他的猎物被定在原地，无助地对抗他的意图。然后，找到注定死亡的动物并杀死它们就是一个简单的任务。他广泛测试了这个力量，从未失败，并且他开始怀疑是否有任何东西它不会起作用。
随着时间的推移，Agbeth 开始分享 Corin 的信心，认为黑爪不再是一个致命威胁。尽管持续的寒冷，她的情绪也再次改善，因为她的恐惧和饥饿减少了。然而，他们生活条件的困难，以及他们生活的持续 icy chill，正在以其他方式影响 Agbeth。仅仅在她遭受多年来的第一次癫痫发作一个月后，另一个发作降临到她身上。
他们两人正在湖边，在一个晴朗阳光明媚的日子里，就在这时发生了。
‘看，Corin。在湖的中心。那是解冻吗？’
他正凝视着她指出的地方。‘是的，我认为可能是-’
他的话被打断了，当他看到她滑倒在他旁边的地上，摔到手臂上，然后抽搐立即控制了她的身体。他跑向她，看着癫痫发作袭击她，伴有同样的症状：目光涣散、眼球滚动、牙关紧闭和四肢抽动。
他用双臂抱住她，感到惊恐，因为这再次发生在她身上。癫痫发作持续了几分钟。他闭上眼睛，忍住眼泪。
突然间，他感到周遭世界开始减速。无形的灵质连接正从他意识中浮现，如蛇般游出他的思绪，钻进艾格贝丝的灵魂。他找到她了，共享着她癫痫发作的体验，感受着她被痉挛折磨时四肢背叛身体的痛苦。
冷静。冷静。冷静。冷静。冷静。
他将这个讯息传递给她。平稳呼吸的画面，温暖安全的夏日阳光洒落身上的景象，放松与幸福的意象，还有他们缠绵后相拥而眠的慵懒时光。
冷静。冷静。冷静。冷静。冷静。
渐渐地，他感觉到她的抽搐不再急促，知道她正重回他身边。她的呼吸恢复正常，最终轻声呢喃："我回来了，科林。
他吻了她，随即强行切断了他们之间的精神连接。但此刻他确信另一件事：这种力量，这种奇异能力，不仅限于周遭森林里的野兽。他确定自己现在也能控制人类。
只要他愿意，连艾格贝丝也能掌控。
–
待到春天来临，那个怪梦仍每隔一夜造访，扰乱他的睡眠，每次醒来都带着令人不安的谬误感—关于那扇门的谬误。他持续思索着梦的含义，思索门本身究竟是什么，是否可能存在于北方群山中。他能感觉到内心滋长的渴望，一种终将寻得那扇门的冲动，无论它在何处。如果它确实存在的话。
他与黑爪的精神连接依旧强烈。当湖面冰雪完全消融时，他感知到这头生物正朝他们的营地而来，但这次并未携带猎物。
他从这头野兽心中感应到另一种渴望。冬日既逝，它渴望北上，回到山脉丘陵间的夏季猎场，回到同类栖息之地。回到可能存在的伴侣身边。
当它抵达湖边时，便在他面前做出跪拜的姿势—如今每次送来食物时它都会如此。他走近它，低声说着安慰的话，轻抚它的皮毛。他明白它的心意，片刻后便将讯息传递给了它。
去吧！去吧！去吧！去吧！去吧！
那生物立即转身离开他，开始向北方的森林深处奔去。望着它没入林间的后臀逐渐消失，这是他最后所见它的身影，但很快便听见它兴奋的嗥叫声回荡在奔向远山的途中。当它越行越远时，他仍能持续在脑海中感知到它的存在。
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那晚他与艾格贝丝并肩而坐，手臂相触，两人都重拾欢愉。他们共同享受着周遭逐渐转暖的气候，见证森林里植物与野生动物的复苏。
‘我们接下来该怎么办，艾格贝丝？是留在这里，还是离开？’
若几周前你问我，我会说离开。但现在呢？天气正在好转？我想在这里度过这个春天，再过一个夏天。去年夏日这里如此美好。等到秋天再看我们的感受决定吧。
他点头道："我也这么想。若你病重时、我们食不果腹惶恐不安时问我，我也会选择离开。但如今天气转好，留在这里似乎又充满了吸引力。我们就待到秋天吧。
她微笑问道："那只野兽—抱歉，是黑爪—已经离开了？
是的，往北去了很远。但我觉得明年冬天它会回来。
‘你还能感受到它吗？’
能，它始终在那里。在我意识的深处。
‘你能召唤它回来吗？’
我想可以。"事实上他对此十分确定。
嗯，别这么做。
他笑起来："好，我不会的。
‘科林？’
‘怎么了？’
我没有怀孕。原以为到现在该有迹象了，但并没有。不过，照我们这样相处…万一我怀上孩子呢？
‘那或许我们需要趁还能走的时候踏上归途。’
‘可我们能去哪儿？又该做什么呢？’
‘也许回卡恩吧。’
‘去卡恩？怎么去？’
“我或许有办法让博里克同意我重回部族—至少有可能。”他犹豫着是否要告诉她真相，想起自己曾潜入她意识、控制她癫痫发作的那一刻。但最终他还是转移了话题：“不过现在先别操心这个了。”
他伸手揽住她的肩膀，她便依偎进他怀中。“我爱你，科林。”
“我也爱你，阿格贝斯。我最好的妻子。”他轻吻她的发顶。
两人相拥良久，望着夕阳没入西边的林线。那晚的夕照格外绚烂，天幕浸染着惊心动魄的紫橘交织的瑰丽色彩。周遭万物一片宁静。
在往后无数个黑暗的夜晚，科林都会长久地忆起这个黄昏。