6 科林
吾主纪元，升天节后，767年
长船在战团目的地以北半英里处靠岸。阿纳斯村落内摇曳的火把微光在远处隐约标示出其位置。这昏暗的灯火与现已停泊的长船形成对比—那些船只正浸没在黑暗之中。
科林跟随父兄踏出船只，与岸边的战士们汇合。夜色浓重，但头顶的月光提供了足够视野，能看清周围正在集结的其他战士身影。
博里克的魁梧身躯是人群中最易辨认的。他示意集结的袭击者靠拢，随后开始低声讲话。这轻柔的语调与前一晚在部族大厅里的咆哮截然不同。"我们静默行进至村落，"他命令众人，"我带领大队人马从右侧沿海岸逼近。阿科布率领另一队从左翼内陆包抄。阿科布的队伍要等到看见或听见我方进攻再行动。一旦突入，格杀沿途所有男子，宰杀牲畜，反抗的妇孺也一律处决。见到点燃的火把就纵火焚烧一切可燃之物。听到号角声立即全速返回船只，不得延误。若启航时仍未归队，你们就只能徒步逃回—全程都会有阿纳斯猎人追击。今夜，我们要让阿纳斯人付出血的代价，让他们再不敢踏足我们的领土，侵犯我们的族人。
低沉的赞同声嗡鸣而过，战团随即分作两队。科林随着父兄加入的队伍似乎由两艘长船的战士组成。他紧攥战斧与盾牌的手指关节已攥得生疼，此时方才后悔没弄顶头盔。
阿科布的队伍开始摸黑向内陆进发，阿科布以曾在此地行动过的娴熟意识领队前行。队伍谨慎而尽可能悄无声息地移动，无人交谈。科林遵照阿格贝斯的建议，将自己安插在战团的尾部。
待在后方。躲远点，别惹麻烦。必要时就逃跑。
他行走时心脏狂跳，口干舌燥。当听到博里克的队伍发起进攻、身边众人呐喊冲锋时，自己该如何反应，他依然毫无头绪。更重要的是，当真正面对阿纳斯族人、面临是否要挥剑杀戮的抉择时，他将作何反应，他仍然毫无头绪。
当他们沿着长树篱匍匐接近阿纳斯村落时，聚落的细节逐渐清晰可见。约有十支火把在村中摇曳，映照出的茅屋与建筑与卡恩村的颇为相似。科林注意到阿纳斯定居点似乎比卡恩更大些，但具体大多少难以判断。四处皆无动静—鉴于夜深时分，这并不令人意外。
阿科布打出手势让队伍停在距村庄约百米处的内陆侧，众人蹲进树篱旁的沟渠。战士们寂然无声，但科林能听到自己蹲伏时持续擂动的心跳。
他向外窥视村庄，试图发现任何动静或远处博里克队伍的踪迹，却一无所获。
突然，村子的另一侧传来令人毛骨悚然的战吼，紧接着是一声让人脊背发凉的 prolonged 尖叫，他周围的战士们瞬间暴起行动。
同队的其他战士数秒内便跃出沟渠冲向村落。他一时僵在原地，犹豫不决，不知该跟随还是躲藏。但随即有只手抓住他的胳膊向上拽，他转头看见克农就在身旁—他的兄弟正用力将他拖出沟渠。
这个动作足以促使科林行动起来，几秒内他就离开了藏身之处，跟随着哥哥在壕沟与村落间的空地上奔跑。
他们转眼间就进入了村落的建筑群中，战团男人们在昏暗光线中穿梭时四散开来。科林完全不知道自己该做什么，于是将注意力集中在哥哥的背上—紧挨着克诺恩，跟随他的脚步。
第一声惊叫在村落中回荡后，接二连三的惨叫相继响起，卡恩族人开始对阿纳斯人释放他们的血腥意图。惨叫与频繁的战吼交织在一起，他能听见克诺恩就在正前方发出令人血液凝固的呐喊。
克诺恩猛地踢开他们遇到的一间茅屋门板冲了进去。随着一声重击闷响和戛然而止的尖叫，科林的哥哥重新现身时，斧刃上沾满鲜血，脸上带着癫狂的神情。
跟在最后面。别惹麻烦。
科林握紧自己的斧头和盾牌，再次跟上克诺恩，不知自己还能做什么。右侧的建筑物已经燃起大火，腾跃的火焰将村落中各处的暴力场景映照得愈发清晰。
战斗声从四面八方传来—阿纳斯人从最初的突袭中恢复过来，正在组织反击。武器碰撞的铿锵作响与痛苦哀嚎、骇人战吼混杂在一起，在科林周围形成噩梦般的喧嚣。
克诺恩推开另一扇门，冲进第二间屋舍。但这次茅屋内没有传出预示科林哥哥再次速战速决的声响。取而代之的是怒骂声与一连串剧烈的撞击声—显然屋内正在爆发恶战。
科林在入口处犹豫不决，恐惧剥夺了他清晰思考的能力。他明白自己应该进去，但恐惧攫住了他。茅屋内持续传出撞击声与咒骂。科林颤抖着快速扫视周围户外区域，举棋不定。附近看不到任何阿纳斯或卡恩战士的身影。他现在完全可以逃跑—他确信自己逃跑后没人会知道他的怯懦。
如果必要，就逃跑。
他准备好要逃跑，但就在这时他听到了喊叫声—一声来自他兄弟克南的、绝望的嘶吼。"科林！
或许是多年来第一次听到克南直呼自己名字的反应，科林还没能阻止自己就已回应了呼唤。他匆忙冲进院落，顺着克南刚才进入的门廊跟了进去。当眼睛适应光线后，他看到了令人心惊的一幕。
克南正在远处墙边与一个阿纳斯族男子扭打，对方体型至少与他相当。两人右手各执一柄斧头，都用左手死死扣住对方右腕，竭力让利刃远离自己。科林的兄弟被压制在墙边，那个阿纳斯人正面对克南，背对着科林。
两人正在进行殊死搏斗，阿纳斯人逐渐占据上风。克南持斧的手正被缓缓压向下方。阿纳斯男子身后站着个娇小女子，她手握短刀，不断尝试将刀刃刺向克南，却总被身前男子的身躯阻挡。而在房间最深处，两个幼童正尽可能蜷缩在墙角—一个小女孩和一个小男孩，两人脸上都写满惊恐。
在科林消化这一切的瞬间，他意识到自己正在目睹一对父母如何拼死保护孩子与彼此，抵抗这场对他们家园的暴力入侵。
科林僵立原地，看着孩子们脸上的惊惧，望着兄长眼中的焦灼。他再次陷入不知所措的境地，被"杀戮还是逃跑"的抉择钉在原地。
这时兄弟与阿纳斯女子的双重呼喊击碎了他的凝固状态。
科林，帮我！"克南嘶吼道。
滚出去！"女子发现科林后转身对他尖叫道，发狂般挥舞着短刀。她身着睡衣，乱发披散，双目圆睁，"离我们远点！
她从房间另一侧朝他猛力刺出匕首，以警告他不得靠近。然而她并未试图进一步逼近或真正与他交锋，显然是想阻止他接近丈夫毫无防备的后背以及她的孩子们。
科林举起盾牌护住自身，同时扬起战斧作为威慑，但同样没有向前移动。他凝视着这个女子，目光触及她眼中歇斯底里的惊惧时感到一阵无力。她应该明白—若他真起杀心，这柄短刃根本挡不住他的战斧与盾牌，护不住她也护不住孩子们。他完全可以轻易拨开她，将斧头劈进她丈夫的后颈，随后在克农的协助下解决掉剩下的人。
可她依然没有主动攻击，而他也就这样僵立在原地，如同被无形的枷锁缚住般动弹不得。
克农与阿纳斯人的生死搏斗仍在持续，且愈演愈烈。那个阿纳斯男子猛地后仰头颈，重重撞向克农的面门。
科林！快来帮忙！"克农的呼喊带着愈发绝望的哭腔，他的鼻子已被撞得血肉模糊。此刻克农持斧的手臂被压制在身侧，武器被迫偏离了攻击轨迹，而阿纳斯人的斧刃却仍步步紧逼，渐渐压向他的咽喉。
忽然间，那女子似乎察觉到科林内心的挣扎与不忍。她再次开口哀求："求您离开吧，饶过我们，至少放过我的孩子……我们真的不想伤害你们。
科林惶惑地环视屋内景象，恐慌如潮水般淹没了他。目光掠过终生以羞辱他为乐的兄长—此刻正逐渐在角力中落败，很快可能就要丧命；掠过那个颤抖着挥舞匕首、为保全家人而苦苦哀求的女子；最后落向角落里的两个幼童，他们正惊恐地望着父母为保护自己而拼死搏斗。
数秒之后，科林做出了决定。他急速退出小屋，扔掉盾牌，转身狂奔而去。
他毫无羞耻地逃跑了。唯一的念头就是逃离这个地方，逃离这个血腥谋杀的村落，拼命跑回长船。眼角余光瞥见其他人影正朝他逼近，喊杀声与持续的打斗声不绝于耳，但此刻他已无暇分辨敌友。满心只想着逃脱、活下去、奔向长船。逃离这个邪恶的夜晚，双手不沾鲜血。
奔跑时战斧仍紧握手中，双腿不断交替着远离村庄。听不见追兵的声响，却不敢停步也不敢回头查看。不停歇地狂奔，肺如炸裂，在夜色笼罩的林木间穿梭疾驰。终于，海岸线远方出现了长船的轮廓。
此时远处身后传来号角声，悠长而清晰。他分神侧望，犯下边跑边回头的错误。正当转头时，脚踝被横亘地面的树根绊住。整个人顿时腾空飞起，脖颈仍保持着扭转的姿势。随后重重撞上树干，毫无防护的头颅猛击在坚硬木材上。意识瞬间被撞得粉碎。
而后梦境攫住了他。
他立于山径，置身群峰之巅。这座巍峨山岳俯瞰四野，仿佛坐落于世界尽头的山脉之中。
身旁另有四人伫立。虽周身闪耀星辰之光，他知悉这些皆乃人族。
无人言语，无人愿打破周遭笼罩的沉寂。
此刻他迈步前行，穿越这片寂静，沿着蜿蜒山径不断攀登。身躯牵引着他持续向前，而他心甘情愿随之而行。
远方显现胜似骄阳的光芒，金色辉光笼罩着一道拱门—那必定是神明亲手铸造的杰作。光芒无痛地灼入他的灵魂深处。
但他与同伴依旧前行，不愿也不敢转身离去。持续向前。向着那座大门。
然后他看见了祂。就在门扉之中。等待着。注视着。金光璀璨，威严可怖，恢弘壮丽。羞惭的呐喊在他体内翻涌，想要向周遭宣告自己的不配，但他仍沉默前行。越来越近，不断靠近。他的同伴们亦是如此。
门扉中的身影动了动手指，作出召唤的手势，他的身体便再次不受控制地向前走去。此时他听见敌人们垂死的哀嚎，正随着最后的气息缓缓消散。
恐惧。掌控。秩序。
但那只手突然变换了手势，他意识到情况有变。
一根手指缓缓抬起。他立刻明白自己该做什么。
他在桨橹划水声中缓缓苏醒。
瘫软的身体躺在硬木板上。剧痛如闪电般刺穿头颅，他紧闭双眼躺着，不敢睁开生怕加剧痛苦。头发湿漉漉地贴着皮肤。
遥远的回声般的交谈声从上方传来。
第一个声音—是克农？—带着怒意："我该划开他的喉咙扔进海里
第二个声音回应："现在不行。等回去后他自会得到应有的惩罚
这时剧痛再次袭来，他又陷入了昏迷。
再次醒来时天光大亮，他睁开双眼。发现自己被关在笼中。
科林，能听见吗？"是阿格贝丝的声音。
阿格贝丝？发生什么了？"头部依旧剧痛，他小心翼翼地伸手触碰伤处。头发已被干涸的血块黏结成绺。
‘哦科林，感谢诸神！我真怕你再也醒不过来’
他眯着眼朝她望去。女子站在木栏另一端，神情交织着忧虑与宽慰。
我在笼子里"他喃喃道，内心一片麻木。囚笼置于户外村庄中央，天光显示日近中天。
他们回来就把你关进来了"她带着哭腔说，"根本不让我靠近你
说过为什么关我吗？
她犹豫了一下才回答。“他们说……你离开了克农。丢下他被杀。自己逃跑了。”
“是的。”他答道。昨夜种种骇人景象，以及自己懦弱的行为，此刻都涌上心头。他让自己蒙羞。“克农死了吗？”
“没有。我还没听到全部经过，但他们说你父亲看见你从小屋跑出来。他去了那里，发现了克农。你们家族所有人都活着回来了。”
科林闭上眼叹了口气。尽管他做出了那样的行为，但遇到的那户阿纳斯人家现在肯定已经死了吧？而克农却还活着。科林从村庄怯懦的逃亡毫无意义。
“他当时要杀一家人，阿格贝丝。一位母亲和她的孩子们。要帮他就得杀死那位母亲。所以我跑了。像个没种的懦夫那样逃跑了。”昨夜的情景在他脑海中闪现。他的恐惧。他的惊慌。他在黑暗森林中丧失理智的奔逃。
“逃跑并不丢人，科林。你活下来了。你回到了我身边。”
‘但我让自己蒙羞了，阿格贝丝。’
沉默了几秒后，她再次开口：“你头怎么了？打架时被打中的吗？”
“不，我没跟任何人交手。没有攻击或杀死任何人。逃跑时，等我回到船那边，好像是摔倒撞晕了自己。我可真是个英雄。”他又闭眼片刻。头上的剧痛难以忍受，但已逐渐可控，不似他感受到的耻辱那般折磨人。“我头部看起来怎么样？”
“很多血。需要清理一下。靠近些，我这儿有一桶清水。”他依言照做，靠在笼子的栏杆上。她伸手穿过栏杆，开始用浸水的布轻轻擦拭他的伤口。过程中他多次疼得龇牙咧嘴。最后她说：“好了，处理完了。看起来比实际严重得多。只是个小伤口。”
“他们说过要怎么处置我吗？”
“对我不是。”她的声音再次透出焦虑。“部族大厅里正在召开主战派会议，就现在。我不知道他们会作出什么决定。”
沮丧的念头在他脑海中翻涌。“对不起，我让你失望了，阿格贝丝。我唯一要做的就是不负耻辱地归来。”
她伸手抚上他的脸颊，让他转向自己。“你选择了不杀戮，这并不耻辱。记得我们彼此的誓言—我属于你。无论你做过什么，无论发生什么，这都不会改变。永远不会改变。”
他吞咽了一下，终于说出两人都在恐惧的假设：“那如果他们放逐我呢？”
他们这一生都曾亲眼见过这种事。上次发生是因为村民醉酒斗殴闹出人命，施暴者被逐出村庄，被告知永远不得返回卡恩领地。
“这又不是谋杀，科林，”她回应道，“他们现在虽然愤怒，但肯定不会为此放逐你吧？”
‘可万一他们真的这么做呢？’
‘那我就随你同去。’
半小时后男人们来押解他。在此之前，科林和阿格贝丝为可能发生的放逐争执不休—这是他们人生中极少几次激烈争执之一。
四个非亲族的男子将他带出牢笼，几乎不作交谈也不走形式，推着他朝部族大厅方向走去，在他行进时形成包围之势。
他感觉头伤正在恢复，穿过村庄时步伐稳健。关于他怯懦的传闻显然已扩散开，沿途有村民高声咒骂侮辱，还有人朝他啐口水。
他回首望去，阿格贝丝正倔强地跛行跟在队伍后方，尽管她注定被禁止进入部族大厅参与事件裁决。
随后他便站在了部族大厅的入口处，被人推搡着进去。他的眼睛花了片刻才从外面明亮的阳光适应建筑内部的昏暗。正对面坐着博里克，族长左臂上有一道鲜血淋漓的巨大伤口，脸上带着凶恶的表情。博里克右侧是阿科布，另一侧是克农。其他资深战士以宽阔的半圆形分散在他们周围。
科林站定在大厅中央，挺直身躯。他等待着其他人开口。
小崽子，"博里克终于开口，"你被自己的兄弟和父亲指控为懦夫与叛徒。说你丢弃武器抛弃兄弟临阵脱逃。对此你有什么要说的？
科林停顿片刻，试图寻找任何能减轻自己所作所为带来的耻辱的说辞。但他唯一能想到的斟酌过的话语—关于拯救一位母亲和她的孩子比自家兄弟的性命更重要—对他们而言毫无意义。最终他回应道："没错。当我兄弟需要帮助时，我扔下盾牌逃跑了。
克农正死死盯着他，双眉紧蹙，眼中燃着怒火。他的鼻子通红且严重肿胀。但这位兄长始终保持沉默，只是偏过头朝旁边啐了一口。
为什么？"博里克问道，"你为什么要这么做？
若是留下就意味着要杀害一个家庭。我……在需要挥剑的时刻，我做不到。
博里克的声音低沉、克制而冷酷："他们是阿纳斯人。不算人，不算家庭。连畜生都不如。克农是你的血脉兄弟，你的盾牌同胞。
这次科林保持沉默。任何争辩都毫无意义。
博里克继续说道："昨晚的突袭我们损失了十二个人。十二名真正的战士。但你却活了下来。不仅如此，你的族人还救了你。找到你并将你抬上长船。既然现在知道了真相，我们当时就该留你在那里等死。
科林再次沉默。他望向父亲阿科布，对方脸上带着轻蔑的神情，充满了对幼子的鄙夷。
博里克向前倾身，死死盯着科林。"你还有什么要为自己辩护的吗？
科林吞咽着口水，心脏狂跳。这是他最后的机会。"我不是战士。早在昨天之前，所有人都知道这点。但我的家族强迫我参加这次突袭。我失败了，正如他们所预料的那样。我不是战士，永远都不会是。但我仍然能为这个村庄做出很多贡献，只是不是以战斗者的身份。
博里克露出厌恶的表情。"那就是没什么可说的了。你是个懦夫，也是个叛徒。你背叛了血脉之间的信任，战士之间的信任。我们不能容忍这种行为。卡恩族不能容忍这种行为。我绝不会容忍这种行为。若无法信任左边的人会与我并肩作战，右边的人会与我共同御敌，我们卡恩族就什么都不是。
你背叛了你的族人。克农完全有权向你发起决斗挑战，让你体会在殊死搏斗中落败的滋味。如果他选择这样做，我会支持他。但阿科布向我们两人请求对你宽恕。饶你一命，仅此而已。而克农准许了这份仁慈。
但现在这个氏族或这个村庄再也没有你的容身之处。你被放逐了。今晚日落之前，你必须离开村庄，如果明天日出后还在卡恩族的任何领地上看到你，你就会被带到我面前处死。懦夫和叛徒不配与我们为伍。
收拾你的东西。我们允许你带走装备。但永远别想着回来。只要我还是卡恩族的族长，这项放逐令就永远有效。这个决定是最终的，已在诸神和全村人面前立誓为证。
当判决和刑罚宣布时，科林的下巴无力地垂到胸前。从大厅外的区域，他们都听到阿格贝斯发出凄厉的恸哭。
接下来的两个小时里，科林一直在收拾他的装备行囊。阿格贝斯坐在他身边，但她沉默不语。陷入阴郁的沉思。
他必须携带所有带上的装备，于是在脑海中仔细清点需要携带的物品。衣物，包括气温下降时所需的保暖衣物。斧头。用于狩猎的弓和箭。燧石和火绒。接下来几天所需的食物补给。剥皮刀。麻线和针。铺盖卷。磨刀石。钓竿。两个陷阱圈。煮锅和炊具。他力求尽可能周密细致。如果此刻遗漏了什么，就再也没有回头取用的机会。
两人又起了争执。阿格贝丝坚持要与他同行。他则坚决反对，辩称不愿让她离开村庄相对安全的生活，不想让她用安稳换取自己如今面临的未知未来。
虽然内心深处明白自己的理由站不住脚，但至今两人谁都不肯退让。因为无论他试图表现得多么高尚、多么想要保护她，心底深知自己极度需要她相伴。离开村庄的念头已令人不安，而离开她、永不相见、彻底孤身一人—这种恐惧完全是另一种层级。
我绝不会让你丢下我独自离开，科林。"此刻她再次开口，语气倔强。
我知道。"他的抗拒逐渐消融，"我知道你不会。但你真的确定能放弃这里的生活，直面我们未来可能面对的日子？
‘我会与你共同面对。’
你知道我要往北走吧，阿格贝丝？去森林？我不能往南进入阿纳斯领地，他们见到我就会格杀勿论。而在博尔领地恐怕也活不长久。
‘你若北上，我便与你同去。’
‘可你和我一样清楚森林的传说。关于精灵，关于费尔林族。如果我北上进入森林，死亡可能会找上我，找上我们两个。’
那我们就共同面对。共同接受。
他长叹一声，既挫败又释然。再次向她吐露真言："我爱你，阿格贝丝。
‘我知道。’
他们两人在日落前一小时一起离开了村庄。阿格贝丝也已经准备好了装备，他们一起缓慢地向村庄边缘走去，沉重的装备拖慢了他们的步伐。
尽管科林将阿格贝丝的大部分物品都放进了自己的背包，但负担仍然让她的跛行更加严重。重量已经让科林感到疼痛，每走一步头都抽痛不已，但他决心不让自己的身体虚弱在这次行程中再次令他蒙羞。
一些村民来送行，但并非善意。诅咒和辱骂扑面而来，凶恶的面孔叫喊着恶毒的话语。这让科林更加意识到，他和阿格贝丝与留下的村民是多么不同。
他的家人也在人群中，有些像他母亲至少沉默而悲伤，而其他如克农则对他大声辱骂。他和阿格贝丝都没有理会这些恶毒言语，他伸出手握住她的手以示支持，她勇敢地跛行在他身边，昂首挺胸。
然后，他们走出了村庄，向北行进。远处，大森林边缘那无边无际的树线威严地伸展在他们面前。更远处，标志着世界尽头的雪山在傍晚的阳光下闪烁。
他们一步步向前，远离村庄，保持着阿格贝丝缓慢而稳健的步伐。两人都没有回头张望。