2 科林
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圣升纪元767年
科林蹲在村边的粪坑上，因对即将到来的袭击忧心忡忡，肠胃再度翻江倒海。
在次日结束时，他的氏族将袭击邻近的Anath部落的土地。Corin最近刚成年，年满十八岁，他的父亲告诉他，他需要第一次加入这次袭击。
“Corin，你还好吗？” 问题来自Agbeth，她正潜伏在木墙后面，这堵墙阻挡了村庄其他部分对粪坑的视线。
‘是的，很好，Agbeth。请给我一些时间。’
他蹲在那里，凝视着大森林，望向那片广阔的树木，那是他们氏族领土的边界。而且，在树木的远方，他能看到高耸的雪顶北部山脉，一系列雄伟的山峰屹立在世界的最边缘。
在他终于排便完毕后，他站起来，用放在坑附近的一些稻草擦拭自己。然后他拉起裤子，漫步绕过去加入Agbeth，她看到他时咧嘴笑了。
Corin指向远处的树线。“我只是在做白日梦，想着跑到森林里去，Agbeth。跑到那里躲起来。然后在树洞里蜷缩两天，等袭击结束后再回来。” 他凄凉地做了个鬼脸。“你觉得如果有人会注意到我不在吗，如果我那样做？”
她回报以微笑，意识到他不是认真的。“可惜，我认为你的父亲、你的兄弟们、Borrik、我、鸡、以及几乎其他所有人都会注意到。所以，答案是会的。” 然后她触摸他的手臂。“会没事的，你知道。”
‘会吗？’
‘是的，我们谈过这个，记得吗？就待在后面。远离麻烦。如果需要，就逃跑。’
他对她微笑，试图显得勇敢，但失败了。“我想我能做到那一点。至少，逃跑。”
“你能做的远不止这些，Corin。我知道。但如果你需要跑，那就跑。幸好这次你不会带着我，拖慢你的速度。”
阿格贝丝是他在村里唯一的朋友。她比他小五个月，始终陪伴在他身边，两人相依为命地活着。他个子不高，只有五英尺四英寸，留着寸短的红发。但她比他还矮小。幼时曾患过某种急病，后遗症至今仍伴随着她—左半边脸向下耷拉，左眼松弛无力，使得五官有些歪斜。左腿也有些跛，走起路来永远一瘸一拐。
此刻，他们缓缓走回村庄。
今晚试着享受盛宴吧，科林。到时候愿意坐在我身边，牵着我的手吗？
他对她微笑："除了你，我谁也不愿同坐。
她开心地绽开笑容，脸颊泛起红晕—这种反应最近出现得越来越频繁。他再次察觉到，这至少对她而言意味着，他们的关系即将迎来转变。她补充道："我会握着你的手向众神祈祷。它们会聆听我的祈求，护你平安，将你带回我身边。
‘那我定会飞奔而归。’
是否飞奔并不重要，平安就好。
卡恩村总是在突袭前夜举行盛宴。既为赞颂次日将冒死出征的战士们，也为向众神献祭—尤其是向战神梅拉与死神班塔祈求庇佑。
科林和阿格贝丝都已完成当日杂务。科林的日常工作包括挤牛奶、喂鸡、收鸡蛋、劈柴以及打扫畜棚。有时干完活后，他会带着弓去周边田野打猎。但今日盛宴前尚有数小时闲暇，二人便朝西边的湖泊走去。
卡恩及其周边地区是科林唯一熟悉的地方。他从未见过其他村落。卡恩氏族正与两个邻近氏族交战—南方的阿纳斯族和东边的波尔族。这阻断了通往那两个方向的任何通行。村落西面坐落着大湖，北面则延伸着无垠的巨林。
阿格贝丝是科林青少年时期的伙伴。只要得空，两人就会一起溜出村庄边界，深入周边乡野。即便她腿脚不便，他们甚至曾远行至巨林边缘，但始终不敢再往深处探索。
步行数分钟后，他们抵达湖边，凝望着波平如镜的湖面。五艘长船停泊在码头旁。
阿格贝丝指向船只："明天突袭时，这些船都会坐满人吗？
是啊，"科林回答，"每艘差不多能装十五人。那就是……"他试着计算，"好多战士啊。
嗯，好多呢，"她轻声回应，嗓音低沉压抑。
我磨过斧头了，"他故作勇敢地说道，"磨得可利了。
是吗？你觉得到时候真能用上？
不知道，"他老实承认。彼此相识太久，独处时他们从不掩饰真实想法。"我会用斧头，能抡得顺手，这你是知道的。但砍木头是一回事，砍人？我真说不准。
平安就好，"她伸手轻触他的手背。
可我害怕，阿格贝丝。要是临时胆怯怎么办？要是丢了脸面怎么办？
她紧握他的手："活着回来，科林。别想着逞英雄。保全性命不丢人。记住—我会为你祈祷的。
当天下午太阳开始西沉时，他们一同抵达了盛宴现场。聚会在氏族大厅举行—那是村里最大的建筑。大厅横跨二十米，由一圈粗壮原木构筑而成，茅草屋顶上已开始蔓生杂草和藤类植物。
许多村民比他们更早到场。一头猪已被宰杀，此刻正在建筑中央的烤肉叉上炙烤，村民们挤满了周围的空地。现场早已喧闹非凡，开启的众多麦酒桶更是助长了嘈杂声浪与狂欢氛围。
科林寻找着落座之处，当发现唯一空位靠近他的家族成员时不禁内心哀叹。他与艾格贝丝一同挪向那里，配合着她跛行的步调并肩而行。
刚坐下科林就被长兄克农注意到。对方正坐在科林其他兄弟及其妻眷中间。"快看，小崽子来了！
由于体型矮小且身体相对孱弱，除了母亲和艾格贝丝，再无人用本名称呼科林。自他记事起，父亲、兄弟以及全村人都叫他"小崽子"。
克农继续嚷道："明天的英雄到场了！父亲，瞧瞧他眼里的凶光！"克农身高超过六英尺，金发碧眼，简直是父亲的年轻复刻版。他显然已经持续饮酒多时。
科林的父亲阿科布坐在克农另一侧，挨着科林母亲奥嘉。阿科布瞥向科林，眼中毫无慈爱："他成不了英雄。只要别给咱们丢人现眼就行。
科林没有理会这些嘲讽，再次握住艾格贝丝伸来的手。父亲对他的鄙夷早已是习以为常的事实，如今这些尖刻的言语再也无法轻易刺伤他了。
科林是五兄弟中最小的一个。其他四个都和父亲是一个模子刻出来的—高大强壮、金发浓须，个个都像战士。他知道父亲因他的体型、相对的弱小以及脸上没胡子而看不起他。科林一直能感觉到，对强大的战士阿科布来说，生出这么个弱鸡儿子是件羞耻又难堪的事。
阿科布，随他去吧。"科林母亲虚弱地劝道。科林隐约记得奥珈曾经更激烈地维护过他，但这些年她越来越被父亲慑服。如今这种抗议不过是走个过场。
不过这次阿科布似乎听从了。"只要他明天别给我丢人就行。"说着又继续喝起了杯中的麦酒。
但克农还不肯罢休："矮冬瓜，今晚你是跟着瘸子一起来的？
科林最恨别人用这个称呼叫艾格贝丝，尽管她多次安慰说自己并不在意。此时她紧握他的手凑近低语："别理他。
然而克农还不肯停嘴："矮冬瓜，现在她都开始指使你了？"他停顿片刻，露出讥讽的笑，"你上过那瘸子没有？
科林转身怒视着他，羞愤交加地回道："别那么叫她。
克农恶意地咧嘴："怎么，不能叫瘸子？这称呼有什么问题吗，矮冬瓜？
我说了别那么叫她，克农！
别冲我发火啊矮冬瓜，你我都清楚你根本不敢动手。所以还没上过她？"科林沉默着，怒火中烧却明白和兄长动手只会有一个结局。兄长嗤笑着，满意于自己激起了预期中的反应，"今晚不该上了她吗？趁还没来不及，在明天送命前破了处？
‘班塔诅咒你，克农。’
科林涨红了脸，对克农的辱骂感到极度难堪，同时也怒火中烧。艾格贝丝再次捏了捏他的手，科林知道她希望自己避开这场冲突。他知道她在为他担心。
喂，瘸子，今晚你不该操他吗？"那个年长的兄弟此刻将注意力转向了艾格贝丝，"我知道这比不上和真女人搞，但至少明天安娜斯阉掉他之前，他能尝尝滋味。
我说，该死的，克农，"科林重复道。
要是他不够男人，不如让我可怜可怜你，让你尝尝真男人的滋味？
这彻底激怒了科林。"离她远点，克农，否则我发誓明天我的斧头会劈进你的后背。
别威胁我，杂种，否则我—
他的话被族长的入场打断。当博里克·巨斧走进大厅时，喧嚣声迅速平息，族长要求所有在场者将注意力集中到他身上。他因战斗中使用的巨型武器得名，此刻正挥舞着那柄巨斧步入厅堂。
博里克是个巨人般的男子，身高超过六英尺六英寸。他的手臂肌肉虬结，脸上有一道从眼睛延伸到嘴角的紫色伤疤。此刻那张脸扭曲成狂野的表情，他吼道："卡恩！
厅堂在科林周围爆发出震耳欲聋的喧哗，大多数人以呼喊氏族和村庄的名字作为回应。
博里克似乎对回应的音量并不满意，再次咆哮道："卡恩！
这次聚集的村民们回应得更加响亮，科林也加入其中，艾格贝丝同样如此。
博里克移动到房间中央，单手握着巨斧。他与阿科布年纪相仿，但看起来更加强壮，脸上始终带着仿佛随时要施暴的表情。他站在烤猪的铁叉旁，然后以缓慢而潜行般的姿态转身，依次面向大厅的每个区域。
“卡恩的子民们！”酋长高喊道。“明日我们将痛饮安娜斯人的鲜血！我们要像梅拉摧毁北海巨妖那样歼灭他们！但今夜，我们要向众神献祭，我们要欢宴！”
话音落下，简短的演说就此结束，人群爆发出震耳欲聋的欢呼。博里克转身舀起一大杯麦酒，屋内的喧闹再度沸腾。
科林仔细打量着这位部落酋长。这个年长的男子与他何其不同—体重起码是他的两倍，徒手就能将他拦腰折断。在这个满是科林父兄般壮汉的村落里，博里克仍如巨人般屹立众人之上。他曾在战斗试炼中击杀前任酋长夺得统治权，明日必将率领卡恩勇士投身血腥厮杀，令敌人闻风丧胆。科林不禁幻想，若能带着那般力量、那份自信、那种凶猛奔赴战场，该是何等畅快。这与自身的孱弱怯懦形成鲜明对比。
科林瞥向自家人。幸好酋长的入场分散了兄长克诺恩的注意力，此刻他正凑到另一堆人里与俏丽女子搭话。科林确信，在此等狂欢之夜，兄长定会寻得床伴。自成年礼后，克诺恩早已阅尽村中众多女子，童贞二字早被抛诸脑后。
科林转而望向仍牵着他手的阿格贝丝。她闭目静坐，双唇无声翕动。直落的棕发垂落额前，勾勒出脸庞的轮廓。
“在做什么呢？”他笑着问道。
“嘘……我在为你向众神祈祷呢，傻瓜。让我说完。”她左下方唇角微微下撇，念祷时他能看见那儿在轻轻颤动。
他发现自己心中涌起对她汹涌的情感。若是阿格贝丝不在这里，村子里就再没有人能与他交谈，没有人能分享他的思绪。他们两人与卡恩的其他居民截然不同—无论是外貌还是内在。或许是因为共同的身体孱弱，但他知道他们都比周围人温柔得多。若按他和阿格贝丝的心意，部族成员间就不会存在那些随意的残酷与恶意，也不会发生对邻村充满杀戮欲望的袭击。但在卡恩，他们两人是异类，是怪胎。
此刻他等待着，注视她无声翕动的嘴唇，部族大厅里喧嚣的人群将两人包围。终于她张开嘴笑起来，那个他再熟悉不过的歪嘴笑容。"好啦！都说完了，"她说，"我和班塔、梅拉、辛特都谈过了，他们都答应会保护你，把你平安带回来。
他回以微笑："哦？现在诸神都向你做出承诺了是吗？
是的。"她说着，又一次握紧他的手。
他随即皱起眉头："我为克农对你说的话感到抱歉。
我不介意。他说什么都不会让我难过。能用言语伤到我的只有你。
他仔细端详她："我没有让你难过吧？
当然没有。科林，你做什么都不会让我难过。"但她神情忧郁，他知道即将到来的袭击让她和自己一样恐惧。
阿格贝丝…你想和我离开这里吗？就我们两个，去外面走走？我想远离我的族人。
她点点头，他扶她站起身，两人挤过人群走出大厅。他们逐渐远离建筑群。多年相伴让他早已习惯配合她缓步而行，两人舒适而缓慢地并肩走向湖泊。
当他们抵达那里时，宴会厅的喧闹声已遥不可闻，只剩下他们独处。艾格贝丝犹豫了片刻，随后似乎下定决心，转身对他说："科林，你知道你哥哥说的那些话吗？
‘知道？’
暮色朦胧中，他难以分辨她是否脸红了。她双手握住他的手，直面着他："克农之前说那些话的方式很可怕。但你应该明白，你必须明白，我现在也是那样看待你的？
他迟疑片刻才回应："我想我确实明白。
她也静待须臾，观察他是否会补充更多。见他沉默，便说道："我不能让你明天就这样离开，必须告诉你这件事。
‘谢谢你，艾格贝丝。’
她再次等待，仍对他的答复显得不满。最终追问："那你呢？你对我是什么感觉？
她声音里带着不确定与恐惧。这次他犹豫更久，字斟句酌地靠近，在她左颊落下轻柔一吻—这是他第一次吻她。"我是你的，艾格贝丝。从来都是，永远都是。你在我心里。
她绽开笑颜，欣喜与释然让那张不对称的脸庞瞬间焕发出动人的光彩："我也是你的，科林。"她将他的手按在自己胸前："也在我心里。
他心中涌起更汹涌的爱意："而且艾格贝丝，"他补充道，"我也确实想着克农说的那些事。若我能从突袭中归来，我想…再和你谈谈这个。
她随即拥抱他，温暖娇小的身体紧贴着他："当你从突袭归来时，我会等着你的，科林。
第二天，他与兄弟们一同度过，为进攻安纳斯做准备。男人们已移至湖畔，整备装备。这不是女人该靠近的时刻，他只能短暂见到阿格贝丝。但令他欣慰的是，前夜他们已在离此刻等候处不远的湖岸好好道别。
作为首次参与劫掠的新手，科林分到了最差的装备。他随身携带的单手斧是私人物品，质量尚可。但从剩余装备堆里捡来的其他物品都品质低劣—布满凹痕与擦伤。木盾边缘裂开六英寸的豁口，皮背心遮得住躯干却护不住四肢。没有合用的头盔，他只能光着头投入战斗。
劣质护具唯一的优点是比周围多数人都轻便。若真要逃命，他反而更具优势。
起初他因整日与父亲及四个兄弟共处而不安。但共同抗敌的临近似乎让他们收敛了往日的欺辱。事实上，父亲曾单独拉他到一旁嘱咐：
记住，"阿科布举起科林的斧头说道，"你弱，我们知道。但你挥出的利斧与我挥出的同样能劈开人肉。这是把好斧。记住要凶狠，别退缩。见到敌人就攻击—犹豫者、畏缩者、观望者必死。见到敌人就吼出你的嗜血冲动，宰了他。
是，父亲。"他答道，心中恐惧难抑，实在难以想象自己体内会涌起嗜血冲动。
除此以外，紧跟我和你的兄弟们。你流着我们的血。与我们并肩作战，别让自己蒙羞，也别让我们蒙羞，我们自会保你活命。
科林再次点头。
在等待期间，他的肠道仍像前一天那样不给他好脸色看，他不得不频频离开人群，多次前往粪坑解手。其他人对此有些低声的尖酸评论，但他注意到并非只有自己表现出这种紧张的迹象。
当午后光线开始暗淡时，卡恩族的男人们陆续登上停泊在湖岸的五条长船。科林跟着自家族人和另外两个家族的战士登上一条船，在右侧坐下，握住了一支船桨。
与此前数小时里充满自信的夸口谈笑不同，此刻众人都沉默不语。船只悄然离岸向南行进，从卡恩族的领地悄无声息地划向阿纳思族的疆域。科林发觉船上的寂静令人窒息，尽管周围都是其他战士，他却独自沉浸在阴郁的思绪中。
他的斧头就放在身旁的座位上。他仍然真切地不确定自己是否具备父亲所说的那种能力—将斧头劈进另一个人的身体，夺取性命。
他们很快就要在靠近阿纳思主村落的地方登陆，届时不是你死就是我活的厮杀便将开始，对他如此，对船上其他每个男人也都是如此。
他吓坏了。