黑暗秘密
逛过早市的纳奥比亚集市后，埃扎拉与罗伯托坐在悬崖边，下方翻涌的潮水猛烈撞击着嶙峋礁石。罗伯托靠着伊罗布，掰开面包并用小刀切下一轮山羊奶酪递给她。经过数日沙漠饮食，酥脆新鲜面包的香气令她垂涎欲滴。虽然奶酪口感绵密温和，但横亘在两人之间未说出口的疑问让她难以下咽。
吃了几口后，罗伯托说道："我必须给你看些东西，可能不太愉快。"
"是什么？"
"我。"
"别犯傻。我永远——"
"我不能跟你回去，埃扎拉。"他脸上刻满悲痛，"等你了解过去的我，才会明白我的决定。可以吗？"他的双手悬在她太阳穴旁，上唇沁出细密汗珠。他很紧张。
"当然。"埃扎拉微笑着试图让他放松，"没关系，无论如何我永远爱你。"
"或许吧。"他表情凝重地将她的手按在自己太阳穴上。
埃扎拉想顺着他的脸庞滑下手指，轻抚他的面颊告诉他一切安好。但她只是闭上双眼集中精神。
霎时间剧痛在她腹腔绽放。
"痛苦是极致的。"一个男声在她脑海中响起。
利刺扎穿她的双腿。她放声尖叫却发不出声响。灼烧感沿着手臂蔓延，铁钳般的压力箍住头颅，剧痛在颅骨内阵阵搏动。她的脑袋快要炸开。埃扎拉昏死过去。
她在阴暗洞穴中苏醒，一个长着鼓胀黄眼睛的男人俯视着她。赞斯。魁梧的萨鲁克兽人递水给她，但水流过口腔时留下怪异的涩味。
罗伯托的声音在她脑中轻柔响起："迷魂草。我父亲阿马托把我献给赞斯，他折磨我，喂我迷魂草，腐蚀了我的灵魂。"
这一切无比真实，仿佛亲历其境，但她正在重温罗伯托的记忆。
罗伯托被狠狠砸向岩壁，滑进污秽堆中，遍体鳞伤血流不止。恶臭充斥鼻腔，令埃扎拉阵阵反胃。一记重踢踹在他肋部。头颅猛撞岩壁，他再度昏迷。
醒来时罗伯托挣扎着站起："我不会。我绝不做。"他呼吸粗重，胸口剧痛，"我不会因为你命令就去伤害别人。"
赞斯指向一个被铁链锁在墙上的骑手装束男子："确定吗，罗伯托？我本不愿强迫你。只要把手放在这位龙骑手头上，运用你的新能力。稍加痛苦就会让他开口。"
"不！"
"很好。"赞斯丝绸般的声音抚过他的意识。当赞斯眼中泛起兽性凶光时，罗伯托浑身战栗，"这是你逼我的。"赞斯转向獠牙断裂的巨型萨鲁克，"零零零，带其他货品进来。"
"遵命，尊主。"零零零的红眼闪烁着幽光，暗色唾液顺着獠牙滴落，在地面溅开污渍。
片刻后他带回四个幼童。这些孩子骨瘦如柴眼神空洞，约莫四到六岁。幼童——竟是赞斯的奴隶。最大的女孩脸颊有溃烂的鞭痕。他们面容呆滞毫无表情，都是迷心剂的受害者，形销骨立支离破碎。
他们来这里做什么？赞斯要他也测试这些孩子？他绝不答应。
"把手放在那人太阳穴上，罗伯托。提取情报。"
"不。"
"若你拒绝，我就杀了这个女孩。"赞斯指向脸上带鞭痕的表情空白的幼童。
这不过是个虚张声势的空洞威胁，想逼迫他就范。罗伯托猛扑向赞斯的刀。“我宁可自杀也不会帮你。”
萨鲁克000号纵身插到两人之间，一把抓住罗伯托将他甩向石墙，肩胛骨重重撞在墙上。剧痛袭来。
“先处理那个女孩。我们稍后再看他是否配合。”虽然赞斯正与000号进行心灵融合，他的声音却如毒蛇般钻入罗伯托的颅腔，从内部不断冲击着他。“记住，罗伯托，这是你的选择。现在她将因你而死，这都是你的错。”
现在他明白为什么幼童会被带到这里——作为人质，逼他屈服。“不！住手！我什么都愿意——”
000号的利爪划过女孩的咽喉。刹那间她双目圆睁，伤口先是渗出血珠，随即化作喷涌的血泉顺着脖颈流淌。她嘴唇松弛，脑袋歪向一侧，眼中失去生机。
“不！”罗伯托发出凄厉的嘶吼。通过记忆共鸣，埃扎拉感受到这声呐喊反复撕裂着他的灵魂。
000号将滴血的利爪抵在另一个幼童的喉间。
“准备好了？”赞斯问道。
罗伯托在惊骇中麻木地踉跄走向龙骑手，将双手覆于对方太阳穴，遵循着赞斯的指令行事。
数月奴役生涯在记忆中流转。阿玛托曾来视察，对着儿子的“进步”露出得意笑容。奴隶们在赞斯手中相继殒命，罗伯托负责驱赶那些遍体鳞伤、精神崩溃的男女老幼进入赞斯的洞窟接受精神折磨。
埃扎拉恶心得肠胃翻搅。年仅十二岁的少年，罗伯托的希望彻底湮灭。抵抗意志消磨殆尽，他变成执行赞斯所有命令的空壳，甚至近乎渴望获得赞斯的赞许。
这种堕落令人作呕。埃扎拉惊慌地松开按在他太阳穴上的手，睁眼急喘。这就是他可怕的秘密吗？托尼奥说得对？他始终是赞斯的卧底，心智大师的身份只是伪装？扎鲁莎也没错？他一直在谋划摧毁她？
罗伯托用异常灼热的目光注视她：“你还好吗？”
她耸了耸肩。
“继续吧，还没结束。”他的语调平板得不带丝毫情绪。
他如同拍岸惊涛般强大，似她初渡时波光粼粼的海洋那般绚烂，却更像深海中潜伏的庞然暗影般危险。
他足以摧毁她。
胃部阵阵抽搐：“可是怎么...”她语不成句，那些残酷记忆在脑中挥之不去——荒芜、折磨与痛苦。
“我如何逃脱的？赞斯信任我，这正是他覆灭的开始。”罗伯托低语，“或者说，他自信能完全掌控我。之所以允许我在死亡谷自由活动，是因为他知道配给粮里的迷心草和饮水中的锁神剂能让我保持顺从。为奴一年后，转机出现了。”
他将她的双手重新按在自己太阳穴上，记忆洪流再度涌入她的脑海。
罗伯托穿行于奴隶群中，为自己掌控他们的能力洋洋得意。
埃扎拉猛地退缩——这绝非她深爱的那个男人。
“赞斯掳掠民众并将其变成苦役，从肉体到精神彻底奴役，摧垮他们的意志。”罗伯托与她意识交融，“我摄入的锁神剂比奴隶少，因此尚存些许自主思想与情感，但也微乎其微。”
记忆仍在延续。
罗伯托走出迷雾翻过山丘，额间渗出冷汗。本应折返——赞斯随时可能召唤，但某种探索的冲动驱使着他。他跋涉下山来到邻近山谷，又翻过另一座山岗。冥冥之中的牵引带他走向抵达死亡谷后从未涉足的远方。
不久他来到野花遍地的青翠山谷，溪流潺潺穿过。舔去唇上的盐晶，罗伯托俯身饮水。味蕾瞬间被生机激活，清冽纯净的溪水在他迷雾笼罩的脑海中激起遥远回忆——水本该是这个滋味，而非平日饮用的污浊液体。
他贪婪地掬水狂饮，水珠顺着下颌滴落。撩水泼面，任清流浸湿发丝，直至腹胀如鼓仍不停歇。
突然阵阵痉挛绞紧肠胃。他踉跄躲到灌木丛后剧烈呕吐，直到干呕不止。吐尽后扯过树叶擦脸拭唇。
他的目光变得清澈。一切都更加清晰。特拉米特山脉——横亘在他与世界其他部分之间的山脉链——纯净无暇，峰顶覆雪，气势磅礴，但关于山外生活的记忆却模糊不清。
该死的，他再也不会喝赞斯那腐臭的玩意儿了——那会让他的脑袋昏沉。从今往后，他只喝清水。赞斯无需知道。他取下腰间的水袋，倒掉酸涩的液体冲洗干净，从小溪重新灌满。啊，这感觉真好。他可以定期溜出来补充补给。必要时，还能对注意到他离开的人进行意识操控。只要不被赞斯或000发现。
特拉米特山脉附近闪过一道蓝光。罗伯托浑身一颤。
蓝光再次闪现，更近了。
是条龙。明亮的蓝色。
罗伯托偷瞥了一眼死亡谷的方向。他很安全。没人会在这里发现他们。当与巨龙建立印记联结时，一股能量涌遍罗伯托全身，挣脱了迷魂草与麻木锁的束缚。他必须跃上龙背，离开死亡谷永不回头。
但赞斯和阿玛托曾威胁说如果他离开就杀死阿德莉娜。
隆隆声响彻罗伯托的脑海：“啊，罗伯托，我是埃罗布，以你之名而命名的龙。你将是我的新骑手。”
罗伯托凝视着埃罗布金色的眼眸。
当他回忆起在奴隶中的所作所为时，内心仿佛裂开深渊：“我究竟做了什么？我变成了什么样的人？”
“你一直是赞斯的棋子，被他和你父亲扭曲了本性，但你可以变得更好。与我同行，成就真正的自我。”
奇异的能量在他胸腔震荡。他重新感受到了心跳。还有希望。
可他曾被亲生父亲背叛。或许这条龙也在欺骗他：“你以为我会相信你？赞斯让我变得强大有力。”
“赞斯禁锢了你真正的力量——引领人类走向更美好境地的力量。罗伯托，与我翱翔吧。”
万一这是企图奴役他的狡诈恶兽呢？罗伯托浑身颤抖，抗拒着埃罗布和印记联结：“我妹妹怎么办？阿玛托威胁说我若离开就杀了她。”
“我会带你妹妹去安全处所，十日后黄昏在此相会。只饮溪水。莫食赞斯的食物。”巨龙的指引在罗伯托脑中灼烧，“别让赞斯对你进行精神探测，否则他会发现你已脱离掌控。成为龙骑手才是你真正的命运，纳奥比亚的罗伯托。”
“若我不喜欢与你共度的新生活呢？”
“我会送你回死亡谷。”
“如果赞斯起疑怎么办？”
埃罗布用眼棱蹭着罗伯托的手，他忍不住替它挠痒：“你现在就可以跟我走。”
阿玛托暴怒的面容在罗伯托眼前闪现，他摇头道：“不行，必须保护我妹妹。”
“拿着我的鳞片。每日服用少许。这会让你的眼睛、皮肤和指甲泛出灰翳，看似中了麻木锁，但你需要装作行动迟缓。”
罗伯托停止回忆。伊扎拉心神震荡。信息如潮水涌来。伤痛如此深重。
“赞斯险些识破我，我佯装腹痛，用反胃的记忆阻挡他的精神探测，让他以为我病重无法进食。”罗伯托说道，“第十天我去见埃罗布时，萨鲁克军队正在搜山，只得潜行至特拉米特山麓。未等我看见它，埃罗布已感知到我。趁夜色掩护，我们成功逃脱。它带我回到故乡，让我揭穿父亲的背叛，将他绳之以法。”
“你父亲后来如何？”
“审判后被流放，但骑着归来后用迷魂草控制的龙玛托伊逃走了。我母亲不肯说出阿德莉娜的下落，他就把母亲从龙背抛下摔在岩石上。她再也没能站起来。”他喉结滚动，声音哽咽，“几个月后就去世了。”
伊扎拉倒抽冷气：“太残忍了。简直令人发指。”
“有那么一瞬间，父亲因伤害了她而痛苦不堪。马托托伊感受到了他的自我憎恶，于是潜入水晶湖底，结束了自己和阿玛托的生命。”罗伯托朝内陆方向示意，声音空洞而毫无生气。“飞过那片山丘很快就能到，阿德莉娜和我以前常在那里游泳，但我们再也没回去过。村民们搜寻过他们的尸体，但始终没有找到。”
与他的经历相比，她在翠谷的生活简直如同天堂。难怪初次相遇时他如此多疑。他的父亲杀害了他的母亲。没错，他母亲是过了几个月才去世的，但确实是他父亲下的毒手。不仅如此，那人还折磨过罗伯托，并出卖了他。
如果阿玛托还没死，她定会亲手了结他。
“埃扎拉。”罗伯托的声音穿透了她的思绪。“我不能回龙堡。我已经当过叛徒，被赞斯控制过，我可能再次堕落。”
“你既然曾挣脱过赞斯的控制，就证明你的意志是坚定的。就算他再抓住你，你也能再次反抗。你能抵抗住他。”埃扎拉真想抓住他狠狠摇晃让他清醒。她不惜冒着生命危险放弃扎鲁莎远道而来，可不是为了看他放弃。
汉德尔的预言在埃扎拉脑海中闪现：罗伯托的面孔扭曲成残酷面具，向她猛扑过来。她将这个画面甩到一边。她绝不会让那个预言成真。
“托尼奥说得对。”罗伯托用手梳理着头发，“就算他们允许我回去继续当龙骑士——万一赞斯控制了我，获取我脑中的情报，就足以摧毁整个王国及其统治者。”
“但你深爱这个王国。若你缺席，领导层将失去力量。没人拥有你这样的精神天赋，没人比你更了解赞斯的弱点。”她握住他的手。
他抽回手：“我不能回去。他们都以为我和你有私情。身为龙骑士，我横竖都会被流放。”
“我们根本什么都没做！我当时在给你疗伤。”
“但你不该从扎鲁莎背上下来的。”
“我不在乎他们知不知道。我救了两条性命。”
“却让自己身陷险境。”
“那又怎样？”埃扎拉撕下面包硬皮扔给在风中盘旋尖啸的海鸥。它们降落下来，为面包屑争抢不休。
“反正他们都认为是我给杰文下了毒。”罗伯托伸开长腿，惊散了鸟群。
“我们知道不是你。龙堡里还潜伏着叛徒。如果不找出他们，可能还会发生袭击。或许已经发生了。”
“不，没有我他们会更好，你也是。”
埃扎拉扬起双手：“罗伯托，你还不明白吗？我爱你。我要你留在我身边。”
“我配不上你。你值得更好的人。且不说我和赞斯的过往，现在的我早已支离破碎。连伊罗布都说我缺乏信任。”
“没错。”伊罗布插嘴道。
罗伯托挑眉露出讥讽的笑：“瞧见没？”
埃扎拉再次握住他的手，用拇指轻抚他手背：“总有一天，你会学会信任我，不管过去发生过什么。我们能做到的。一起。”
他叹息：“我实在不配当女王骑手的伴侣。”
“那正好，因为我不再是女王骑手了。我放弃了扎鲁莎来找你。”
他震惊地扬起眉毛，张大嘴巴：“你为我放弃了女王？”
埃扎拉点头。
泪水从罗伯托眼中滑落。他声音嘶哑地低语：“你竟然这么做？为了我？”
她的指尖轻抚他的泪痕：“是的，为了你，瑙比亚的罗伯托。你值得我这么做。但别让我独自回去。”
§
罗伯托心中涌起万千斑斓色彩。埃扎拉驱散了他的黑暗。她窥见了他不堪的过往，却依然爱着他。我们能一起做到，她这么说。而他愿意相信。
“你目睹了我的所作所为，为何还愿意接受我？”他带着疤痕的脸颊抽搐着——那是父亲用鞭子留下的印记。
她的微笑如同长夜后的初升朝阳。
“我不再是大师，你也不再是扎鲁沙的骑手，我不知道该如何让人信服我们。”罗伯托叹息道。值得一试。“若我们要回去，是时候磨练你的心灵天赋了。我设计了一套训练方法，能帮助我们的骑手对抗萨鲁克心灵操纵者，但议会至今不允许我在学生身上测试。”
“为什么？”
“有一两位大师持反对意见。”
“让我猜猜。是托尼奥？”
“不，他支持这个计划。”这位间谍大师向来通情达理，除了对他怀有偏见。不过考虑到托尼奥的过往经历，他的顾虑情有可原。况且还有人曾对杰文下毒...
“罗伯托？”埃扎拉将他拽回现实。“什么是心灵操纵者？”
“有些萨鲁克能扭曲你的思想、情感或行为。他们被称为心灵操纵者。你可以在脑中构筑固定画面来抵挡入侵。画面越细致效果越好。现在构想某个场景，我来尝试影响你的思维。”
埃扎拉合上眼帘，眼窝下泛着青黑。她已精疲力竭。罗班迪沙漠的日子同样令她备受煎熬。事实上，自从来到龙息堡后她几乎没过上几天顺心日子。罗伯托将手掌贴在她太阳穴上，探入她的思绪。
她正在想象林间阳光斑驳处卧着的栗色幼鹿。他试图驱散这个意象。
“更细腻些，埃扎拉。声音、气息与触感都能增强防御。”
受惊的幼鹿竖起耳朵，昂首嗅闻拂动枝叶的微风。罗伯托再度尝试驱散影像——对于普通心灵操纵者算是不错的防御，但还不足以阻挡他。他在她的心象中撕开裂隙。
炽焰在他脑中翻涌，热流席卷全身。他开启了洪闸——她正在想着他，想着那些怦然心动。该死！他的双臂渴望着将她拥入怀中，在双唇相触间沉沦，但若此刻吻她，他将永远无颜直面托尼奥。
§
“埃扎拉，重来。为画面注入更多生机。”罗伯托的话语如风掠过。他像拂开落叶般击碎了她的心象——虽然坚持了片刻，终究土崩瓦解。
炽热在她血脉中舞蹈。与他相伴时，她如此真切地感受着生命的澎湃。那些无限可能与奇迹。那份坚不可摧的力量。
他近在咫尺，呼出的气息轻抚她的面颊。罗伯托阖眼深长吸气，浓密睫毛在橄榄色肌肤投下暗影。
他也在竭力克制。
当他睁眼凝视她的双唇，目光流连不去。
她每个细胞都在叫嚣着吻他。机不可失。埃扎拉踮起脚尖，将轻吻印上他的唇。战栗窜遍全身。如此恰如其分，如此——
“不行！”罗伯托嗓音嘶哑地推开她，面容痛苦扭曲，“不可以，埃扎拉。”
羞耻感如利刃刺穿心脏。天啊！她脸颊滚烫：“抱歉。”
“不必道歉。只是我...”他黑曜石般的眼眸盛满哀伤，嘴角抽搐，“如果我们要回龙息堡，我不能吻你。”
“可你不再是我导师了。”埃扎拉将汹涌情感压至深处，强作镇定，“我们自由了。”
“若要回去，就谈不上自由。”
埃扎拉几乎想跪地乞求他的吻，但看他全身紧绷的挣扎线条，听识海中翻腾的混乱嘶鸣，她最终咽下冲动点了点头。
“继续，埃扎拉。”罗伯托催促道，“用你熟悉的意象。刻骨铭心的记忆。”
于是她照做了。
§
见鬼，这姑娘太狡黠。是他，竟是他自己。看着那张被精湛画技赋予美感的容颜，罗伯托呼吸骤停——原来她眼中的他是这般模样？那个对父亲冷硬如铁的男人在何处？那个因森斯击碎核心而愤怒的战士在何处？那个破碎的灵魂在何处？
她向他展示的，是浸透着悲悯与钦慕的面容。是珍视生命、满怀柔情与关怀的容颜。是他在磨亮铜镜中从未见过的柔和轮廓。
她唤醒了他最美好的本质。
这更让他不能此刻吻她。必须等待，用艰难的方式赢得她的爱。
她仰首凝望，容光焕发。诸神在上，他几乎把持不住。“换别的意象。选其他场景。”
一座位于农场的小屋，依偎在林缘，阿尔卑斯山脉直插云霄。他试图驱散这画面，但它却根深蒂固。这一定是她在葱翠谷的家。"做得不错；试试看别的景象。"
一棵树，树皮粗糙地蹭着她的脸颊——她正躲藏在下方向她搜捕的两个男孩。鸟儿在沙沙作响的枝叶间穿梭飞舞。夏日的芬芳弥漫在空气里。他拉扯、撬动、捶打，但树木与男孩的身影始终稳固不散。
"太棒了。我们可以在返程时继续练习。"
她站起身。"我们该回去警告大家，龙崖堡里藏着杀人凶手。"
"艾莎拉......"罗伯托欲言又止。她最大的障碍或许就是对朋友的忠诚。"我怀疑西缅和他的家族可能牵涉其中。"
他没料到冰寒的怒意会掠过她的脸庞。她的声音透着致命的平静："无论议会是否接纳我们，我们都可以做得比警告更彻底：直接追捕那个叛徒。"