囚禁
守卫押着埃扎拉来到那位画着烟熏眼妆的威严女子面前，此刻她正端坐在雕饰繁复的王座上。恐惧的刺痛感顺着埃扎拉的脊梁爬下。王座每处雕刻都是女子杀戮男人的场景。
“你的名字？”女人低语道，火把的光芒在她鹰钩鼻上的三颗钻石耳钉上闪烁。
“龙崖的埃扎拉。”她已不再属于那里，也不属于青翠山谷——她被逐出了自己唯一熟悉的两个家园。
“所以，你就是新任女王骑手，但你的女王在哪儿？”即便压低声音，这女人依然透着傲慢。
对方听说过她，但埃扎拉从未听闻这些寂静刺客——不论在青翠山谷还是龙崖。“我没有女王，”埃扎拉盯着地面嗫嚅道。
“没有阿德拉查，你毫无用处。除非你会格斗？”女人弹指作响，她的助手们立即挥剑刺向埃扎拉。
她俯身闪避，本能地抬手格挡——但预想中的攻击并未降临。
“经过训练，你或许能成器，”女人嘶声道，“伊佐尔迪亚，带她去训练场附近的地牢。”
一名桶状胸膛的高大刺客朝埃扎拉嗤笑，攥紧了她的胳膊。
“可我必须——”
“闭嘴，”壮硕的伊佐尔迪亚厉声呵斥，“在寂静刺客首席先知阿什瓦主动问话前，你不得开口。”她用匕首划过埃扎拉的手臂，血珠立刻连成红线。埃扎拉倒吸冷气——刺痛难当。伊佐尔迪亚将她拽向狭窄隧道，更多身着橙衣的女卫兵尾随其后。
“慢着，”先知眯起眼睛，“你戴的那个袋子是什么？”
不，她们不能夺走医者包。“我母亲是医者，我继承了些许技艺。”
阿什瓦打了个响指，卫兵将布袋呈上查验。“嗯，让她留着吧。训练受伤时还能疗伤。现在带她走。”
罗伯托！自被捕后竟忘了心灵感应。“罗伯托。”没有回应。但她绝不放弃——几小时前他还活着。为何伊罗布警告她不要追问他的下落？“罗伯托！”
她们穿过如迷宫般的隧道，跨越巨大洞窟，其中女刺客们正随无形节拍跳着繁复剑舞，剑锋与身姿浑然一体。卫兵们在相邻牢房前停步，打开了铁栅门。
伊佐尔迪亚的腐臭气息喷在她脸上：“若你毫无价值，阿什瓦会赏我亲手处决你。但若勤于训练，你将成为我们的一员。”卫兵猛力一推，埃扎拉踉跄跌在靠岩壁的凹凸床垫上。铁栅哐当闭合。
卫兵们迈步回到洞窟中央，重新融入剑舞。
原来这就是她们的训练场。
也是她的。必须活下去直到逃脱之日。牢房笼罩在阴影中，长度仅容床榻。主窟的火把照亮牢门附近的泉眼，清泉正从岩壁汇入水潭。埃扎拉拾起长柄舀勺饮水——至少水质甘冽。
洞窟中的女人们以柔韧身姿同步起舞，袍袖生风，赤脚拍击岩面，弯刀寒光流转。舞姿虽美，招招致命——非生即死。
埃扎拉隐于暗影模仿动作。无剑可用，便以勺柄直刺假想敌。刺客们对她视若无睹。
“罗伯托。”
“别放弃，”伊罗布通过心灵感应传来讯息，“我认为他在此地。我已脱身，但必将归来。找到他。”
“我身陷囹圄...但会尽力。”埃扎拉持续研习杀手的舞步。这一式右手需更高，左腿要更稳。她翩然起舞：“罗伯托！”
舞步不息。
一名刺客的兵刃哐当坠地。连锁回声在洞窟激荡。众人骤然定格。阿什瓦裹着橙纱掠入洞窟，军刀抽向失职刺客的面颊。金属撞击皮肉的声响在洞壁间弹射，恍若阴森鼓点。那女子脸颊裂开血口，却默默拾剑回归阵型。女刺客们毫不停滞地继续舞动，阿什瓦昂首离去。
伊佐尔迪亚打开牢门：“你，给她治伤。”她监视着埃扎拉为伤者涂抹药膏，随后押解她返回牢房。“若不成器，”她讥讽道，“等我料理你时，可不止需要药膏疗伤了。”
埃扎拉心脏狂跳，颓然跌坐在床垫上，四肢与躯干沁满汗珠。毫无希望。她缺乏这些刺客的控制力与精妙技巧。饥饿让她虚弱不堪。她永远都不可能足够优秀。
"罗伯托。"他还会回应吗？
训练厅对面阴影里站着个女孩，静若嗅到捕食者的土拨鼠。她正注视着埃扎拉，笨拙地端着银盘，双手完全缩在袖管里。或许盘子很烫。女孩走近栏杆，将餐盘递了进来。
椰枣、橙子和掺着熏肉的颗粒状谷物——并非热食。那女孩为何要遮住双手？"谢谢。"埃扎拉说道。
女孩将手指抵在唇边——那手指布满疤痕，扭曲变形。
无声刺客。
埃扎拉接过餐盘时握住了女孩的手。女孩惊恐地后退，但埃扎拉没有松手。她放下餐盘，仔细检查女孩的手指。十指皆布满深重疤痕，似被火焰灼烧过，全部弯曲扭曲。疤痕看似烧伤，但烧伤不会熔化骨骼使其变形。莫非天生如此？
埃扎拉逐根检视女孩的手指，用指甲轻压指尖观察是否退缩。存在神经损伤。这样的手指难以工作。埃扎拉伸手探入医者 pouch——感谢龙蛋，刺客们没搜走它——取出小瓶皮亚瓦草液。迅速拧开瓶盖，在女孩小指滴上一滴，揉进疤痕组织。
女孩轻嘶一声。疤痕逐渐消退为健康组织，手指变得挺直。她脸上焕发惊奇光彩。埃扎拉拿起药瓶准备治疗下一根手指，但女孩摇头。她朝舞动的刺客们瞥了一眼，示意餐盘。
埃扎拉将食物扒进口中，递回餐盘。
"我是伊萨尔。"女孩低语。
"埃扎拉。"她轻声回应。
"要完成训练，你必须感知萨希尔——万物生灵的能量，交织在舞蹈韵律之中。"说罢，伊萨尔如影子般退过大厅，消失在出口。
这是什么意思？"罗伯托，"埃扎拉尝试心灵联结。没有回应。她拿起长勺重新开始舞动。萨希尔究竟是什么？
次日清晨，当伊萨尔送来食物时，埃扎拉治愈了另一根手指。作为回报，伊萨尔提及感知萨希尔的第一步：在每个动作中感受心跳律动，同时向外感知周遭环境。
埃扎拉尝试了数百次，才终于做到动作与心跳同步。
"罗伯托。"他还会回应吗？是否还活着？
当伊萨尔再次到来，埃扎拉早有准备。在为下一根手指涂抹皮亚瓦草液时，她低声询问："我在寻找一个男人：黑发，橄榄色黑眸，脸颊有新月形疤痕。你——"
伊萨尔眼中闪过惊认之色。她身体僵直转身回避，将治愈的手指蜷进掌心。伊佐尔迪亚正在走近。
埃扎拉端起餐盘，以伊萨尔为掩护狼吞虎咽，随后在矮个子刺客监视下表演咀嚼动作。
伊佐尔迪亚打了个手势遣走伊萨尔。
埃扎拉再次练习复杂的杀戮之舞。每心跳十次，她就向外传递罗伯托的名字。如今动作更流畅了——以心跳计数的训练节奏赋予动作行云流水之感，但她怀疑自己仍未感知到所谓的萨希尔。
当夜，埃扎拉猛然惊醒。洞穴对岸的阴影里有灯火摇曳。有人正沿边界潜行，朝着她的地牢而来。她抓起水勺溜到牢房深处，在最浓重的阴影里等候。
当人影靠近，她舒了口气。是伊萨尔。埃扎拉扔下水勺冲到栏杆前。"怎么了？"她低语，留心着洞穴的回音效应。
"希卡不舒服。"伊萨尔放下提灯，从袍襟里掏出一只带暗条纹的淡褐色蜥蜴，让它盘在自己小臂内侧。蜥蜴脑袋偎在她掌心，尾巴缠绕着手肘。
"跟我说说希卡的情况。"
“我父亲把提卡送给我时，它还只是只小蜥蜴，只有这么长。”她晃了晃自己的小指。
“它怎么了？”
“我不知道。”
伊萨拉轻触它干燥冰凉的鳞皮。“它平时比现在要暖和些吗？”
“只有在晒太阳或偎着我时才会。它的皮肤本该像罗班迪沙地般呈炽烈的橙色，可今天却显得苍白。平时它总活蹦乱跳地追捕蠓虫，或是爬满我全身。但我发现它瘫在角落一动不动。”伊萨尔的下唇微微颤抖，“求你了，用那个汁液救救它。”
在这被遗忘之地，她不能告诉自己唯一的朋友：把皮亚瓦汁浪费在蜥蜴身上太可惜——尤其当伊萨尔如此珍视它时。伊萨拉将手伸进医者布袋：“皮亚瓦并非万能灵药。”
伊萨尔强行掰开提卡的嘴，伊萨拉往它口中滴入两滴皮亚瓦汁。“好了，它应该很快就能好转。”
伊萨尔轻抚它的鳞皮。时间流逝，提卡却毫无变化。
“伊萨尔，这汁液能治愈多数疾病和创伤，但亦有局限。它无法化解感染或毒素。”
“提卡中毒了？”伊萨尔猛地捂住嘴，“一定是伊佐尔蒂亚干的！”她将蜥蜴穿过栅栏塞给伊萨拉，“我知道毒药和解药的存放处。我去去就回。”伊萨尔留下油灯匆匆离去。
伊萨拉坐在草垫上轻抚提卡。蜥蜴眨了眨眼瘫倒在她膝间。它的鳞皮令她想起扎鲁莎——柔软而坚韧。她长叹一声，思念着龙后。
伊萨尔带着一布袋陶罐返回：“我还没接受毒药训练，分不清这些瓶罐，”她低声说着，目光充满期盼。
“让我看看。”伊萨拉将提卡放回草垫，悄悄将布袋拖过栅栏。就着油灯打开陶罐，她仔细查验内容物并挨个嗅闻：“这些我从未见过。”
“提卡是父亲留给我的。他是父亲仅存的遗物。”伊萨尔眼眶盈满泪水。
“你父亲他...”
“死了？是的。阿什瓦榨干他的生育价值后就杀了他。算来我还算幸运——他比多数男人活得久。他死时我快满四岁了。”
伊萨拉倒抽冷气：“这就是此地没有男性的原因？”
“阿什瓦憎恶男人。等他们繁衍够子嗣就会下杀手。任何来到这里的男性——”伊萨尔突然瞪大双眼，“抱歉，我...”
诸神啊！他们打算让罗伯托配种后再灭口。伊萨拉浑身冰冷，内心裂开足以吞噬她的深渊。
伊萨尔僵立原地，黑眸圆睁。
“告...告诉我。”伊萨拉试图挤出的笑容凝固在脸上。
“你爱那个橄榄色眼眸的男人？”
她点头。
“这是无声刺客的新规——自从阿什瓦弑杀前任首领并清洗男性成员后。我很抱歉...”
配种与谋杀。她必须带着罗伯托逃离。需要伊萨尔的协助：“他在哪？”
“疗伤期间一直处于镇静状态。”
“他怎么了？也中毒了？”
“不，罗班迪人在沙漠里剖开了他的腹部。”
该死！石墙开始旋转，向她压迫而来。
“他恢复得不错，但腹部创伤愈合缓慢。”伊萨尔垂眸望向提卡，泪痕划过脸颊，“我只剩它了。”低语几不可闻。
伊萨拉默数心跳。不能慌乱。当步步为营：先治蜥蜴，再医伊萨尔的手指，继而筹划营救罗伯托，最后寻找伊罗布。她闭目深呼息。
再度睁眼时，伊萨尔周身泛着微红晕光。许是灯火作祟。她捧起陶罐嗅闻其中刺鼻的黑色药膏。当罐子靠近提卡时，病态的绿光笼罩了蜥蜴与药膏，移开即消散。
“这应是锈蝰蛇毒。”伊萨尔喃喃道。
放下陶罐，伊萨拉又取一罐——此物亦萦绕着淡绿微光：“这是特制黏土吗？所以陶罐才会发光？”
伊萨的面容骤然发亮。她压抑着激动低语："萨希尔。你能看见萨希尔。"
"这光芒？这就是萨希尔？"
伊萨点头道："如果你能看见陶罐周围的能量，那真是奇迹。我能感知大多数人的萨希尔和西卡的。有些人能感知动植物。或许你拥有这种天赋。"她将陶罐举到西卡旁边，"萨希尔展现事物间的相互影响。说说看，你看见了什么？"
"病态的绿色。"
换了个陶罐。
"一丝微弱的红线。"
"红色是西卡的萨希尔色彩。这种物质能增强他的生命能量，或许能治愈他。"
他们迅速测试了其他陶罐，但只有那个罐子泛着红光。埃扎拉将罐中液体分次喂给西卡，每次几滴。随着每次喂食，西卡逐渐恢复活力，皮肤愈发橙亮。一道宽阔闪耀的红色光带将他与伊萨相连。
"他的萨希尔...与你连接着。"
伊萨咧嘴笑道："我们本就彼此相连。"油灯噼啪作响，"我得走了。"伊萨猛地起身将西卡藏入衣襟，伸手穿过栏杆收拾陶罐塞进布袋，"谢谢你。"
"等等。"埃扎拉握住她的手，又治愈了两根手指。
"我必须走了。黎明时分就要开始晨训。"伊萨沿着洞窟边缘匆匆离去，避免脚步声在天然回声洞里放大。
埃扎拉躺下准备入睡，这时刺客们列队进入洞窟进行训练仪式。她半阖着眼观察，不时瞥见萨希尔的闪光。或许有天她能更熟练地感知更多。但首先必须逃离这里寻找罗伯托。
伊萨端着餐盘再次出现，双手隐在袖褶里："把汁液给我。我会治好你的朋友并帮你们逃脱。"她的低语几不可闻。用身体挡住埃扎拉，她伸手索要小瓶。
已治愈五根手指，还剩五根。埃扎拉可以将皮亚瓦汁交给伊萨治疗罗伯托，但这女孩可能把汁液全用在自己或同伴身上。
她凝视着伊萨的双眼深呼吸。一次心跳。
两次。三次。
彩色丝线般的连接在两人间编织闪耀，逐渐凝实变粗。信任这个女孩的感觉如此真切，仿佛她们的道路能相互影响彼此的命运。
"我们之间的萨希尔很强烈。"伊萨轻声道——她也感受到了。
埃扎拉将皮亚瓦汁递给伊萨："伤口滴几滴，舌上滴两滴。这很珍贵。"
伊萨隐入阴影离去。
埃扎拉跌坐床垫。她竟把最珍贵的疗愈圣药、最稀缺的资源交给了俘虏她的人之一。自己究竟做了什么？