无声刺客
埃扎拉痛苦地蹙眉：“不，埃罗布，没有罗伯托我们绝不能回去。”
“已经过去好些天了。我们需要更多食物，”埃罗布拍打着翅膀坚持道，翼影在下方风蚀的橙黄沙地上掠过，“除非在这里找到食物来源，否则我们必须回纳奥比亚补给。饿死的我们对罗伯托毫无用处。”
“往返纳奥比亚需要两天飞行时间。这段时间里罗伯托可能遭遇任何不测。”该死，他们绝不能现在离开，绝不能抛下他。恐慌啃噬着埃扎拉的脏腑——他会死的。
“埃扎拉，别绝望。我们必须进食。饿死的我们对他毫无价值。”
“死了的他对我们同样毫无价值！”她厉声反驳。
埃罗布沉默以对，逐渐迟缓的振翅声道尽一切。连日沙漠搜寻已令他们筋疲力尽。他们曾目睹冲突痕迹——沙地上不祥的深色污渍——以及罗班迪人的商队，却始终不见罗伯托踪影。若他被藏在帐篷里，或是葬身沙墓呢？
“抱歉，我不该如此消沉。”她必须怀抱希望。罗伯托的面容倏然浮现：他讥诮的微笑，与阿德莉娜谈笑时乌黑眼眸闪动的光芒，挥剑时手臂肌肉的起伏，指导她握刀技巧时胸膛传来的温度，还有他那令人心神震颤、血脉贲张的炽热爱意。他绝不能消失。绝不允许消失。
她轻叹：“好吧，我们回去。”
埃罗布攀升高度飞向纳奥比亚，沙漠在身下渐次远去。
埃扎拉最后凝望那片令人心碎的无垠橙黄。
等等，那是什么？远方的沙丘后隐约有团污迹。“看，埃罗布，那是绿洲吗？”
“没有像样的食物我撑不了多久。”尽管抱怨着，埃罗布仍朝着橙黄沙丘间那抹模糊色彩飞去。
这段飞行仿佛永无止境。
“太好了！”碧蓝如宝石的湖泊嵌在沙海中，棕榈树环绕成荫。“看，有湖，有阴凉。”奇怪的是——其他绿洲都驻扎着彩色帐篷的罗班迪部落。“照理说这么大的绿洲该有人烟才对。”
埃罗布没有回应。他翅膀拍动越来越无力，飞行高度不断降低。他倾斜身体朝湖岸滑翔。
“若找不到食物，我们只能灌满水囊飞越沙漠和纳奥比亚海返回。”
那片蕴藏着石板灰、青金石、钴蓝与碧绿波纹的浩瀚海洋。她从未料想大海如此变幻莫测，在身下翻腾汹涌，在远离海岸处掀起白浪，水下潜伏着巨兽投下墨渍般的暗影。扎鲁莎赐予她的生活本应充满无限可能——可她已失去了扎鲁莎。她抛弃了自己的龙族、职责与头衔。
她也失去了罗伯托。若空手而归，她便真的一无所有了。
“休息喝水吧，”埃罗布通过心念传达，“这能驱散阴霾。”
埃扎拉伸展意识触须探寻罗伯托：“罗伯托！”数百次心灵扫描只换来风沙刮过脸颊的刺痛。她将每分爱意注入意念再次呼唤：“罗伯托。”
“埃——扎——拉......”微弱缥缈，但确是他的声音。
“罗伯托！”
毫无回应。
“罗伯托！”
仍旧寂静无声。
难道是她的幻觉？是中暑产生的幻听？还是她疯了？
“不，我也听到了。”埃罗布轰然坠地，踉跄着将吻部扎进沙地，龙翼歪斜地摊开。
艾菈莎滑落到沙地上：“你还好吗？”
“需要喝水。”埃罗布拖着尾巴爬向水域。
“等等！”艾菈莎高声喊道，“水可能被污染了，也许这就是此地空无一人的原因。”
埃罗布嗅了嗅水源：“似乎没问题。”他将吻部浸入水中。
艾菈莎跟着捧起清冽的湖水送入口中。这水质纯净如春雨洒过春草，远比他们皮囊里储存的腐水甘美。“埃罗布，罗伯托肯定在附近，我们不能走。”
“可以在此补充饮食。看——”埃罗布用吻部指向棕榈树沉甸甸的枣串。
艾菈莎踱向枣树林，惊动了在树荫下打盹的山羊群。“奇怪，有羊却没有人。”
“或许是野生的。”埃罗布眨眼间猎杀一只，趴下来享用美餐。
他们收集椰枣，埃罗布摇晃树干使果实坠落，艾菈莎将果实装进鞍袋。她还发现一片橘林，狼吞虎咽时多汁的果肉刺痛了她干裂的嘴唇。这地方为何被遗弃？
“看，脚印。”艾菈莎指向橘林旁凌乱的沙地，“有很多。”
“我在空中注意到骆驼蹄印，肯定还有别人来过。”
“也许罗伯托和他们在一起，可能刚被带走...”
“搜查看看。”
他们沿着湖泊边缘搜索，同时灌满水囊。期间艾菈莎与埃罗布不断用心灵感应联系罗伯托，始终没有回应。
“我们确实听到了，”埃罗布传递心念，“他肯定在附近，保持耐心。”他伏在沙地上，艾菈莎顺势滑下龙背。
艾菈莎瘫坐着倚靠他：“万一那是他临死前的呼喊呢？我们历经艰险来到此地，必须采取行动...”她胸口发紧，把脸埋进埃罗布身侧失声痛哭。
§
清凉的触感拂过罗伯托的眉间。细流滑入他的喉咙，他费力吞咽着，喉管肿胀堵塞。腹部持续抽痛，交织着火焰跳跃般的灼烧感——精妙的痛楚。曾斯教导过他疼痛是种艺术，需要精心承受——这是罗伯托用血泪换来的领悟。
意识再次涣散。面孔在眼前浮动：埃罗布印契时闪耀的金色龙瞳；他被流放时艾菈莎哀伤的碧眼；曾斯巨大的黄色眼珠，总在他施暴时蛊惑，在他成功时嘲弄。
自己就是个笑话。原以为能改变龙域，纠正父亲的过错，协助将曾斯驱逐回世界之门。结果却落得被流放荒野奄奄一息的下场。
清泉潺潺的幻听萦绕脑海，与腹间翻涌的火浪交织成曲。若保持绝对静止，这幻水能浇灭实火吗？可惜沙漠黑暗深处根本无水。
§
“艾菈莎...”
埃罗布的警醒惊醒了艾菈莎。她揉着嵌进沙粒的刺痛双眼，
又难以置信地重揉眼眶。这不是噩梦——他们被团团围住，战士们的弯刀丛正抵住她的咽喉与埃罗布的腹部。
一名高挑女战士绕着巨龙踱步，墨线勾勒的眼眸打量着他们。艾菈莎无助地追随她的身影，终于明白绿洲荒弃的缘由——这里盘踞着这群战士。
“你们在此作甚？”女子的声音轻柔嘶哑，似流沙掠风。
“艾菈莎，”埃罗布心念传讯，“我认得这些人，你最好谨言慎行。”
情况不妙。这些是罗班迪人吗？他们有着罗班迪人特有的古铜肤色，但装束迥异——戴着薄纱头巾，橙沙色衣裤与沙漠浑然一体。“我们在此甘泉休整，”艾菈莎微微颔首，在刀锋限制下最大限度示礼，“还享用了贵地的鲜美果实，呃...以及一只山羊。感谢盛情款待。”天呐，她到底该说什么才合适？
那女子嘶声道：“抓住那只巧舌如簧的蝎子，把她的蜥蜴关起来。”剑锋在她和埃罗布之间闪烁。强健的手臂瞬间钳住埃扎拉，眨眼间卸除了她的武器。“现在我们要弄清楚你真正的意图，”她低语道。
“我们在找一位朋友，”埃扎拉说，“他可能受伤了。黑发，深色皮肤，黑眼睛。”
女子嗤之以鼻，再次低语：“编得倒方便，可惜不可信。这描述适合任何罗班迪人。带他们下去。”
下面？
这些战士动作矫健优雅且力量十足——整整四十人全是女性。她们持剑押送埃扎拉和埃罗布来到湖泊远端的树丛。棕榈林中矗立着覆满植被的巨型琥珀岩，垂落的根须如蛛网般缠绕着岩檐。两名身着橙褐斑驳伪装服的身影从岩檐下现身——直到移动时才显形。她们拨开部分根须，守卫便押着埃扎拉走进通往地下的隧道。
“埃罗布呢？”她问道。
“他会得到妥善照看，”守卫用气声回答。
原来那个高挑战士并非有语言障碍——这些女子全都在用气声说话。
“当然如此，”埃罗布通过心念传讯，“她们是萨西里族，荒原恶名昭彰的无声刺客。无论如何千万别提男人，尤其不能提罗伯托。”
§
描着黑色眼线的深褐色眼眸审视着罗伯托。女子的肤色比他更深沉，宛如饱满的山核桃。鹰钩鼻上方的面容静谧如面具。她是罗班迪人——而他还活着。头顶上方是琥珀岩筑成的拱形穹顶，说明仍在荒原境内。该死，他的腹部阵阵抽痛，每次想要移动都会引发钻心的刺痛。
女子将凉敷布轻贴在他额前，用纳奥比语低吟：“躺着别动，好好休息。”
好像他还能去别处似的。天啊，恐怕连坐起来都办不到。灼痛感再度袭来。“谁——”他的声音破碎沙哑。
“嘘，让我告诉你。”
罗伯托曾在纳奥比市场听罗班迪商人说过类似口音。她将一杯甘冽的清水递至他唇边，他吞咽下去。如饮琼浆。她唇角掠过一丝若有若无的笑意，起身时带着力量与精准克制的动作。橙色马裤、头巾与宽松衬衫的装束间，腰侧佩着一柄军刀——果然是战士。
她是谁？这是何处？那潺潺水声仍在回荡。罗伯托缓缓转头，强忍着腹部的刺痛。只见泉水正从岩缝渗入池中，汇成地下溪流。那水声并非幻觉，真实存在。
“罗班迪部族的人划开你的腹部，留你在沙漠中等死。那些蠢货没认出你是纳奥比人，还是......‘阿德拉查·赖特’？你们语言里怎么称呼？”
看来她认得骑手装束。“龙骑手。”嗓音依旧沙哑，但已能辨清字句。
“啊，没错，那些雄伟的巨兽，战场上如此凶悍。”她龇牙露出野性的笑容。
而且她对龙很感兴趣。
“你的康复之路不会太快，但至少高烧已退。幸运的是我们发现了你，带你来此——无声刺客的隐修所。”她深色眼眸深处跃动着火焰。
这支以战斗技艺闻名的女性部族，专司调解罗班迪部落纷争。她们掌握多种技能，大多从七岁起接受残酷训练，修习灵术与战技。“你就是罗班迪沙漠的先知？”
她颔首。
刺客先知。他干咳着咽下喉间灼痛，咬紧牙关抵抗腹部的绞痛。若能活下去，他再也不会把咳嗽或大笑当作理所当然。
“休息吧。这是你数小时来首次苏醒，别勉强。”她捻指作响，一名约十三岁的少女应声来到榻前。
泉水声掩盖着其他动静：细微的窸窣声，有人劳作时器具的清脆碰撞。他强忍呻吟抬起头，只见阳光透过穹顶倾泻而下，映照出附近工作的少女与妇人们。龙蛋在上，他的肠子......怕是再也动弹不得了。
先知眉头紧蹙，语气严厉：“躺着别动，伤口缝线会崩开的。”
少女将水杯凑近他唇边，露出扭曲疤痕遍布的手指。
“少量多次，”那女人对女孩说。接着转向罗伯托，“低估我们的代价就是自取灭亡。这里的每个女孩都受过杀人训练。”她从罗伯托丢弃的靴子里抽出匕首，踱步离去。
他刚才啜饮的液体里肯定掺了东西，因为很快罗伯托又陷入了梦境。他悬浮在繁星点缀的黑暗虚空中，身体不停旋转。无论怎么努力都无法动弹。一切都在麻木——思想、身体与情感。这时他听见了她的声音。
“罗伯托，”她的呼唤穿越时空，斑斓色彩在他体内流转闪烁，“罗伯托！”是埃扎拉——他心爱的女子。她为他的生命注入了活力与意义，让他努力成为更好的人。
他试图回应，但嘴唇无法开合，四肢软如橡胶。他奋力抵抗着将身体向下拖拽的黑暗，不断下坠，旋转……他将她的名字奋力吐出：“埃-扎-拉”，随即意识消散，重新悬于虚空。
§
脚步声临近时，阿什瓦从沉睡的诺比安人身上移开视线。“伊佐尔迪亚，你控制住那条德拉卡了吗？”
“德拉卡逃走了，我最尊贵的被爱者。”伊佐尔迪亚鞠躬时鼻子几乎擦到地面，“但它会回来觅食的。”
她亲爱的谄媚者本指望她不会追问。“设陷阱抓住德拉卡。否则我就把你的皮囊喂给锈蝰蛇。”
“遵命，我崇敬的先知。”
阿什瓦转回诺比安人身边。萨希尔之力在他体内汹涌。她感知到此人灵魂中有着无情的纪律——或是经过规训的残忍，一种黑暗特质。他会完美服务于她的目标。拥有如此钢铁核心，他的血脉必能延续优良谱系。她审视着他面庞的轮廓：棱角分明的颧骨凹陷，高耸的前额，坚毅的下颌，浓黑的睫毛。可惜不能亲自与他交合，但她已不需要更多扭曲的子嗣。她的子宫只孕育苦果：出生即被处理的男婴，以及一个劣质女儿。
她需要优良果实。强壮的雌性果实，培养她们继承萨希里的遗产。她已挑选十位门徒承担此荣光——这些女子擅长从抗拒的男人身上榨取种子。等她们利用完他，他就会死去。就像他们发现他时那样濒临死亡。
伊佐尔迪亚打量着这个男人：“明智的选择，崇敬的先知。您展现出卓越的智慧与远见。他会赐予我们许多强健的女儿。”
“确实如此。能在自家门口找到这样年富力强的标本实属罕见。这是个好兆头。”她顿了顿。伊佐尔迪亚作风强硬，有时残忍，但这正合时宜：若其他人生出男婴，她会毫不犹豫地将那些躯体喂给食腐鸟。“你愿意监督整个过程吗？”
伊佐尔迪亚露出狞笑：“感谢您，崇敬的先知。我保证让他乖乖配合，事后迅速处决。”
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罗伯托猛然惊醒：“我睡了多久？”
“一天。”女孩喃喃道，将扭曲的手指攥成拳头藏进袖口。
“那是安眠药吗？那种甜味药剂？”
“促进睡眠与愈合。”
他头脑昏沉，四肢依旧麻木，但意识已然清醒。他梦见了埃扎拉，审判的可怕细节历历在目：埃扎拉相信了那些指控。相信他毒害了杰文。龙蛋在上，这刺痛了他——他撒谎只是为了救她。但更糟的是阿德琳娜脸上绝望的表情：空洞的双眼，希望尽失的面容。他认得那种神情。母亲被父亲虐杀时，他就站在阿德琳娜身旁。
为了拯救埃扎拉，他抛弃了自己的妹妹。
“你必须尽快恢复体力。”女孩低声说着，眼神游移不定。
她躲闪的目光触发了某个记忆：梦中他听见阿什瓦讨论如何从他身上收割某种果实。那究竟是什么？
诸神啊，是他的精种——她们想强迫他献出血脉。恐惧瞬间将他吞噬。
当女孩再次递来安眠药剂时，他顺从地饮下，重新坠入黑暗虚空。