秘密计划
埃扎拉跑到扎鲁莎的巢穴，扑倒在巨龙身侧。巨龙的鳞片很温暖，但什么都无法填补内心那片黑暗冰冷的空洞。
"今天真是折磨人的一天。你还好吗？"扎鲁莎轻嗅她的头发，呼出的气息搔痒着埃扎拉的脖颈。
"糟透了。阿德琳娜把罗伯托被放逐归咎于我。说他这么做是为了救我。说他的离开都是我的错。"确实如此。没有别的解释。他爱她，她早就知道，却把他为救她而说的谎言太当真了。当时她太过震惊，没能看透他行为背后的牺牲。
"我很惊讶他会背叛我们。我也曾信任过他。"扎鲁莎用鼻尖轻推她的肩膀。"他甚至骗过了埃罗布——在龙面前维持假象可不容易。埃罗布在议会大声咆哮，嚷着要去救罗伯托，直到我以权压制他。实在令人不快。"
"既然你信任罗伯托，是什么改变了你的想法？"
"龙堡出现一个叛徒会让整个王国陷入危险，"扎鲁莎回答，"罗伯托很聪明。他的精神能力使他成为危险的敌人。"
他的思想。天啊，他的思想那么美好。但很危险？"可是阿德琳娜比任何人都了解他，她说他是无辜的。万一我们错放了他呢？"
"罗伯托的过去藏着黑暗的秘密。那些秘密会让你反胃逃跑。我知道你对他产生了感情，但必须停止。他不是表面看起来那样。"
感情？扎鲁莎竟以为这些强烈的情感只是这样？
他们的爱是雪崩，沿着山势奔腾而下。不可阻挡。而她却让这个男人走向死亡。
"我不同意。我们应该救他，今晚就去。路上可以尝试与蓝卫兵的龙建立心灵连接。说不定能在他们把他丢弃在荒原前追上。"
"丢弃？埃扎拉，他已经受审并被放逐了。他毒害了杰文。你很可能就是下一个受害者。"
扎鲁莎可能永远不会理解。"阿德琳娜说托尼奥看到的罐子是为我的手杖准备的油，不是毒药。"
"姐妹之情蒙蔽了她的判断。他已经被放逐了。如果你试图救他，将失去女王骑手的资格，同样会被放逐。"
失去扎鲁莎？"可是扎鲁莎，我——"
"你和埃罗布一样糟糕。我们不得不派人看管他直到冷静下来。我自己的儿子，想想看！"扎鲁莎的声音冷硬如钢，"必要的话我也会这样对你。我不能失去你，埃扎拉。我不能让你遭遇不测。"
埃扎拉紧紧封锁了自己的思绪，不让扎鲁莎感知到。
扎鲁莎在逼她选择：是在色彩燃烧的瞬间与她结下印记的扎鲁莎；还是用爱在她灵魂中烙下炽热轨迹的罗伯托。
一阵苦涩涌上心头。她不想选择。她爱他们俩。
"谢谢你，扎鲁莎。今天很漫长，你给我的建议很好，"埃扎拉回答。
"你承受了太多压力。被指控谋杀，然后获释，紧接着你的导师又被放逐，这打击一定很大。"
“是啊，确实如此。我筋疲力尽了。”
“何不在睡前吃点东西？或许能恢复体力。”
龙族难道觉得食物能解决一切问题吗？埃扎拉毫无食欲，却渴望采取行动。“好主意，我很快回来。”
她闪身钻进餐穴，盛了碗炖肉。竖起耳朵探听片刻，很快就弄清了关押埃罗布的方位。
§
埃扎拉掂了掂那块肉。让厨房总管本吉相信这是用来安抚悲伤的埃罗布并不困难，难的是说服守卫允许她喂食。
隧道深处传来低沉的龙啸。埃罗布早已停止怒吼，但抗议从未停歇。
“埃罗布。”她通过心电感应急唤。
“是你！”龙族以咆哮回应。
埃扎拉喉头滚动。仅一字——淬满毒液。
“埃罗布，我们必须营救罗伯托。”她拐过弯道，摇曳的火光将她的影子投在岩壁上跳动。
“好像扎鲁沙会同意似的，”埃罗布嗤道，“我因忠于自己的骑手，被亲生母亲囚禁。”
“扎鲁沙威胁要剥夺我的职责，但我非去不可。”
“这么说，你看穿了他为救你设的局？”埃罗布语气透着诧异。
埃扎拉强咽唾液，封锁心绪。感谢龙蛋赐予阿德莉娜。
“众人怎会轻信于他？怎会看不见他的清白？”埃罗布的诘问刺痛了她。
龙晶啊，当初自己何其愚钝。愧疚如蛆虫啃噬着埃扎拉。她必须组织好语言：“我们可以联手行动。”心跳漏了两拍才敢继续，“但得让他们相信我们安分守己，否则毫无胜算。”
埃扎拉疾行于隧道中，血水顺着肉块滴落石地。右侧阴影里出现带铁栅的洞窟，栅栏后的埃罗布蜷踞着，竖瞳泛着金光，喉间仍滚着低吼。
“止步。此地禁入。”颈带疤痕的蓝鳞守卫横身拦路，他体格魁梧，另两名守卫紧随其后。
“我给龙带了食物，”她举起肉块，“或许能安抚他。”
伤疤守卫闷哼：“军令如山。”
矮个子守卫插言：“他情绪激动，喂食或许有用。”
“只要不接触龙体？”第三名守卫低声嘟囔。
伤疤守卫喉头滚动：“准了。”三人退至两侧。
“他们以为肢体接触才能心灵交融，”埃罗布的心念传音完美演绎着郁愤的龙族，“殊不知......”
埃扎拉颤抖着双手捧肉缓步上前，同时在心中急传：“速战速决。”
埃罗布嗅着肉块停止低吼：“计将安出？”
“你须平静下来。要让他们相信无需看守。”
“明白。脱困即刻传讯。”她将肉块递进栅栏，龙族龇牙衔住退向洞穴深处，“需待入夜方可行动。”埃罗布嚼着肉块，龙尾防卫性地盘绕周身，似要蜷缩角落舔舐伤口。
“简直判若两龙。”伤疤守卫惊叹。
埃扎拉颔首：“危难时刻，龙族需要慰藉。”此言不虚——比起肉块，营救罗伯托的计划更能抚慰埃罗布。
“这或许正是她成为女王骑手的原因。”第三名守卫轻撞矮个同伴低语。
“嗯，”矮个守卫喃喃，“还有她的御空之术。记得吗？”
埃扎拉退入隧道深处。很好，他们信了。计划第二阶段启动。
§
再探杰文之后，埃扎拉重返餐穴藏好干粮。来到罗伯托的洞窟时阿德莉娜已不见踪影，她正环顾藏物之处——
“埃扎拉！”扎鲁沙的传音惊得她几乎摔落食物。猛冲至罗伯托的衣橱，将苹果、熏肉和面包塞进衣物后重重关门。衣物上熟悉的气息勾勒出他的面容：渡鸦般的眼眸映着阳光，在河边凝视她。爱着她。
“埃扎拉！”龙后复唤。
她驱散幻象：“我在，扎鲁沙？”
“你离开有一阵子了，我想确认你是否安好。”
“我刚在舒展腿脚。”这倒是实话——她已在食堂、杰文住处、埃罗布的围场和罗伯托住所之间往返奔波多趟。
“早点回来，我想在出发狩猎前看到你安顿好。”
“正在回来。”
当埃扎拉回到住处时，查鲁莎正在巢穴里焦躁地踱步，龙腹空空。
“你看起来精神多了，”女王龙开口道。
“进食确实有帮助。”——对埃罗布也确实有效。
“就待在这儿别动，”查鲁莎警告道，“我知道你早先一心想着去找罗伯托。”
难道女王龙早已看穿她的心思？
“但我很高兴你恢复了理智，”查鲁莎继续说道，“与叛徒勾结将剥夺你的特权。我最不愿看到的就是再失去一位女王骑手。”汹涌的悲恸霎时将埃扎拉吞没，阿纳基莎坠入狂躁的萨鲁克兽群的记忆再度浮现。
“多么可怕的死法。”埃扎拉紧攥双拳，指甲深深陷进掌心。她不能失去查鲁莎。
“总比死在叛徒手中强。”查鲁莎滑下岩架，朝着猎场翩然飞去。
无论作何选择，埃扎拉终将伤害所爱之人——要么是誓死效忠的女王，要么是托付真心的恋人。她沉重地叹息着，迈着灌铅的双腿穿过拱门走向自己的洞窟。
“埃扎拉，守卫放我走了。”是埃罗布的声音，“午夜时分在我巢穴碰面。”
行动时刻将至。短短几小时后，她就要背弃作为查鲁莎骑手的人生，抛弃梦寐以求的一切——除了罗伯托。她不能留在这里眼睁睁看着他死在荒原。没有罗伯托的生命，就如同行走在锋利碎刃上的空洞躯壳。
“我会准时到。”埃扎拉清点着医者包里的物资，又添了些治疗罗伯托时从医务室取回的净疮草与熊毒花。
从食堂听来的消息可知，荒原是广袤凶险的沙漠，聚居着互相仇视的部落与锈蝰蛇，距龙崖需四日飞行。罗伯托被放逐时仅配给少量饮水，没有武器食物。若她与埃罗布今夜启程，虽可能需数日搜寻，但距他抵达不过落后数小时。
“埃扎拉，我需要帮助！”一道龙吟微弱传来，恍若隔世。
“你是谁？”埃扎拉以心念回应。
“塞普蒂莫，蓝卫军团成员。有个遭萨鲁克袭击的少女需要救治。”
她必须离开，时间紧迫。“弗勒大师在医务室。”负罪感如涟漪荡漾。将病患推给弗勒违背她的原则——那位大师医术拙劣，药膏收效甚微，阿德琳娜甚至担心她会毁掉龙毒解药。虽不敢将大师或骑手托付于她，但治疗皮肉伤的少女总无碍吧？
“不能交给弗勒，”塞普蒂莫答道，“我要这女孩活下来。”
埃扎拉敏锐捕捉到龙语中的讥诮与急迫：“她伤势如何？”
“手臂遭肢解感染林普洛克——萨鲁克的剧毒，命在旦夕。”
龙牙龙骨！“带她来我这儿，何时能到？”
“很快。罗伯托大师知晓解法。”
塞普蒂莫显然不知大师已被流放。
埃扎拉冲向通往阿德琳娜居所的隧道。作为罗伯托的妹妹，或许她也懂解毒之法：“埃罗布，有紧急病患需要救治。”
“知道，”龙念传来，“荒原上的罗伯托。”
“别这样，埃罗布。荒原要飞四天，他此刻都未必抵达。”
“不错，但多数人撑不过抵达后两天。我们拖延不得。”
“我必须救这女孩，不能见死不救。”
埃罗布再度传念：“若你不能及时赶到，我只好独自出发。”
“埃罗布，求你了，我是医者，救人天职所在。”
“那你对我骑手的责任呢？”伊罗布喷着鼻息。“我给你一天时间。如果明天午夜前你还没完成，我就自己出发。”
§
格蕾特收剑入鞘，离开训练洞穴。阿德莉娜正倚在隧道墙壁上，眼睛通红。“嗨，阿德莉娜。”
“伊罗布想和你谈谈，”阿德莉娜说着从墙边站直身子。
“我从未与任何王血龙族进行过心灵融合，”格蕾特回答，“伊罗布为什么要找我谈话？”
阿德莉娜耸耸肩：“只有一个方法能知道答案。他在餐厅洞穴外的岩架上。”
格蕾特伸手搂住阿德莉娜的肩膀：“有什么我能为你做的吗？”
“我没事。”阿德莉娜的声音很生硬，“这不算发生在我身上最糟的事。”她大步离开。
这话不假，但兄长被流放并判处死刑肯定难以承受。
餐厅洞穴空无一人，伊罗布是岩架上唯一的龙。当格蕾特触碰他的头颅时，那双巨大的黄色眼睛朝她闪烁。
“格蕾特，感谢你的到来。”他的声音在她脑海中轰鸣，“罗伯托不在了，必须有人保护女王骑手。你愿意承担这个任务吗？”
“当然，但为什么选我？”
“我信得过你。埃扎拉也信任你。你剑术迅捷，步法灵敏，而且年轻——能彻夜值守不打瞌睡。”他向她展示埃扎拉洞穴附近一个秘密壁龛的景象，“藏在这里。保持警惕。龙堡有人想伤害埃扎拉。”
“我会保持警觉。这是我对女王和埃扎拉应尽的责任。”格蕾特心中涌起自豪——竟是王族龙认可她的剑术。
“谢谢。”伊罗布拍打翅膀，格蕾特额前的碎发在微风中飘动，随即他腾空而起。
格蕾特将辫子甩到肩后。该相信伊罗布吗？如果罗伯托真是叛徒，他的龙难道不会背叛吗？她摇摇头：不，伊罗布绝不会背叛母亲扎鲁莎和整个王国。尽管众人非议，罗伯托也绝不会。此事必有蹊跷。
经过仔细检查，她在埃扎拉洞穴门对面的走廊里找到了隐藏壁龛。入口被岩石凸缘遮蔽，深藏于阴影中。她藏身其中，开始值守。
数小时后，午夜已过但离黎明尚早——正是夜哨最难熬的时段——格蕾特疲倦地伸展四肢，缓解颈部的僵硬。这里太过狭窄。她不敢跺脚，也没有踱步的空间。她眨眨眼，左右脚交替承重。伊罗布所谓“年轻人不易瞌睡”的论断实在荒谬。
岩石上一声细微刮擦惊醒了格蕾特。声音再次响起。她前倾身体，将眼睛贴近窥视孔。拐角处有人影。格蕾特缓缓抽出匕首，心脏狂跳着等待。
黑影晃动。西米恩潜行至隧道中，鬼鬼祟祟地回头张望。
她早该想到。这卑鄙的鼬鼠曾侵犯她最好的朋友特里克西娅，但没人相信——西米恩那对德高望重的议会大师父母替他作了不在场证明。所有人都以为孩子是特里克西娅的未婚夫多纳尔的。弗勒和布鲁诺坚持要以玷污他们儿子名誉为由流放特里克西娅，但拉尔斯将特里克西娅和多纳尔都送回了蒙塔纳拉。特里克西娅成为龙骑手的毕生梦想就此破灭。
那只老鼠——不，连老鼠都不如的寄生虫——已接近埃扎拉的房门。
西米恩正透过埃扎拉的锁眼窥视。
机会来了。格蕾特滑出壁龛，从背后逼近西米恩，一把揪住他的头发，将匕首抵在他颈间：“到此为止了，鼠辈。”
西米恩僵在原地。
“站起来。慢点。”她紧抓他的头发，匕首始终贴着喉咙，押着他走向拉尔斯的房间。
§
莉迪娅已入睡多时，但拉尔斯始终未曾就枕。他在炉火前踱步，揉着肩膀试图缓解顽固的酸痛。太荒谬了，他曾经如此信任罗伯托，可现在对方却承认是叛徒。这感觉不对。一切都乱了套。但那人早已前往荒原。
托里奥就像条狗似的在他脚边狂吠，固执地认定罗伯托是邪恶的。万一托里奥错了呢？再没有人具备罗伯托那样的技艺。现在谁来检验他们的印记联结？现在谁来确保龙骑士能训练出对抗萨鲁克读心者的能力？
门外传来窸窣动静。拉尔斯大步走去猛地拉开门。
格蕾特站在门外，匕首抵在西蒙的咽喉处。火把映照下她双眼发亮，扬声宣告："我给你抓来个叛徒。"
又一个叛徒？
一道血痕顺着西蒙的脖颈滑落。
"格蕾特，住手！你在干什么？"
"我逮到西蒙鬼鬼祟祟摸向女王龙骑的山洞。"格蕾特仍将匕首架在西蒙喉头。
"都进来。"拉尔斯挥挥手，"放下匕首，格蕾特。"他转向西蒙，"深更半夜的，你在女王龙骑的山洞附近做什么？"
西蒙的嗓音波澜不惊："拉尔斯大师，我担心女王龙骑的安危。听说有野生飞龙想烧死她。我做了噩梦梦见她死了，所以想亲自确认她安然无恙。"
格蕾特嗤之以鼻。
拉尔斯听过太多流言，不会轻信西蒙的说辞。他转向格蕾特："你怎么看？"
"就像我说的，他当时鬼鬼祟祟的。这可不是他头回企图伤害——"
"我只是从锁孔往里看，"西蒙插嘴道，"确保她没受伤。"
"说谎！你是在盘算怎么溜进去。"格蕾特厉声反驳，眼中燃着怒火。
西蒙揉了揉颈间的血痕。
"格蕾特，"拉尔斯问道，"你究竟看到了什么？"
"呃，我——"她靴尖蹭着石地板，"他行为可疑，在走廊潜行还偷窥锁孔——"
"那你呢？"西蒙突然喝道，"深更半夜躲在女王龙骑的走廊暗处？你又在做什么？"
"守着你呢，"格蕾特反唇相讥，"你比老鼠窝还能惹麻烦。"
拉斯直觉上认同格蕾特的判断，但他需要确凿证据。"西蒙，"拉斯飞快地思索着说道，"把你口袋里的东西都翻出来。"但愿这次能抓住他的把柄。
只有治疗药膏。他身上没有任何武器。这倒也合理，毕竟他是医师的儿子。但事情总有些不对劲。若非他父母是龙族大师，拉斯根本不会相信他说的任何话——无论是关于特里克西娅的事，还是今晚的说辞。
拉斯烦躁地捋了把头发。"西蒙，这是最后一次警告。如果再被发现在夜间单独靠近女王骑手的洞穴，你将面临审讯甚至可能被流放。这已经不是第一次警告你了。"
特里克西娅那件事始终让拉斯难以释怀，但当时有两名议会成员为西蒙作保，他也无可奈何。"西蒙，立刻回你的住处。格蕾特，请稍留片刻。"
待西蒙离去后，拉斯关上房门转向格蕾特，只见她双拳紧握垂在身侧。"格蕾特，我明白你的初衷是好的，但绝不能动不动就拔刀相向。你可以保持警惕，可以加强防范，可以密切监视。但绝不能因为有人在锁孔窥探就动武——无论你多讨厌他，无论你多愤怒。明白吗？"他叹了口气，"明天去厨房报到受罚。即便西蒙只是轻伤，我也不能放任你伤人不受惩戒。"
格蕾特肩膀颓然垂下，眼睑下透着疲惫的暗影："遵命，拉斯大师。"
"现在，"他将手搭在她肩头，"回去休息吧，你看上去需要好好睡一觉。"