火焰骑手
数日后，当河畔激战留下的淤青渐褪时，埃扎拉应着罗伯托的敲门声打开了房门。
他以惯常的简洁形式点头道："早上好，埃扎拉。我有消息要宣布。拉斯已将盛大赛事安排在今日。所有见习生都必须参加，包括你。"他递给她一双轻便的软皮底鞋。"我想你会喜欢这双鞋。穿着跑步会比你的靴子轻松得多。"
这双鞋由柔韧皮革制成，手工绘有扎鲁沙翱翔湖面的英姿，她闪亮的鳞片在水中映出彩虹般绚烂的色彩。这双鞋如同安娜的丝巾般精美，甚至更胜一筹——因为这是有人特意为她制作的。她几乎不敢呼吸："这是你做的吗？"
他眼中的笑意漾开暖意："不，但我确实拜托了我们的工匠大师亨德里克，问他能否为你制作适合跑步的软底鞋。"
"你什么时候抽空去办的？"过去这一周，他们所有清醒时刻都在一起训练。
"就在印记测试之后。"他耸耸肩，"我注意到你只带着随身衣物和佩剑来到这里。既然确认你是扎鲁沙真正的骑手，自然该为你准备跑鞋。"
他是个充满矛盾的人——既是严苛的教官，却又体贴入微。他母亲的手杖、这双跑鞋、不断为她准备的点心与小物件，还有他们在河畔并肩作战的经历，都昭示着他内心深藏的温柔。
"谢谢你。"
"请试穿看看。若不合脚，你就得穿着靴子参赛了。"他朗声大笑，神情舒展而畅快。
她穿上鞋系紧皮绳："完全合脚。"埃扎拉踱了几步，轻巧得仿佛能随之起舞。
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数百头巨龙降落在林间空地上方的山脊，它们扑扇的翼翅与不安的爪蹄使碎石沿山坡滚落。虽然骑手们分散其间，或立于岩礁或栖于岩架，但多数人群聚集在空地边缘，沿着贯穿草场通往森林的赛道围成阵列。
比赛随时可能开始。埃兹拉伸展着小腿肌肉，评估着她的竞争对手们——所有人都穿着裁剪过的马裤，热身时踩得碎石嘎吱作响。索菲亚正活动着大腿肌肉，那道鲜艳的粉色疤痕在她腿上可怕的肿块上皱缩着，仿佛在刻意提醒所有人埃兹拉犯下的过错。尽管埃兹拉有好几种能改善那道疤痕组织的疗法，但她怀疑弗勒尔或索菲亚根本不想知道。
索菲亚对她视而不见，但阿尔本替两人摆足了臭脸，向她投来厌恶的眼神。由于罗伯托严格的训练计划，她很少见到索菲亚或阿尔本——几乎像是罗伯托故意不让他们碰面。但每次相遇，他们不是厉声呵斥就是低声辱骂。这就是所谓的女王骑手该受的尊重？阿尔分明是在故意刁难她。
如果今天比赛表现优异的话……不，她可是在索菲亚腿上留下了疤痕。什么都无济于事了。她咽了下口水，怀念起初遇索菲亚时那些轻松的玩笑。
罗科朝她挥了挥手。他正在原地慢跑，微风拂动他深色的卷发。他们看起来都很健壮。亨利的步幅比她小得多，本该能赢过他，但其他人……她已经搞砸太多次，今天必须证明自己。
明亮的笑声在林间空地回荡——基里恩来了。幸好他不参赛，否则所有人都会在鞋里发现蜥蜴，或是靴子被钉在地板上。埃兹拉转动着脚踝。天啊，她的新鞋真轻便。
格雷特是唯一主动接近她的人。握着她的手说道："早安，尊贵的女王骑手阁下。能与您并肩奔跑是我的荣幸。"她的声音传遍了整片空地。格雷特挺直身躯，迎向每位竞争者的目光，包括阿尔本和索菲亚。
埃兹拉紧握格雷特的手："谢谢你，格雷特。祝你跑出好成绩。"
"祝你好运。在龙堡这里，大师参加大赛是传统。"格雷特咧嘴一笑，"他们通过抽签决定人选。"
格雷特身后，瘦高的马蒂亚斯比划着："他们来了。"
大师们走近时，拉尔斯正与他们交谈。当他们在选手们身旁站定，罗伯托吹响了号角。人群安静下来。
"早安，骑手们、学员们以及龙堡的各位，"拉尔斯洪亮的声音响起，"我们的学员骑手将参与这场大赛作为评估环节。唯有一条规则：若有任何违规行为，肇事者将被取消资格并驱逐出境。"埃兹拉敢发誓他的目光在阿尔本身上多停留了片刻。"现在，"拉尔斯戏剧性地停顿，边扫视选手边挥舞着手中的稻草束，"将有一位幸运的大师与你们同场竞技。大师们，抽签吧——抽到最短稻草的人参赛。"
埃兹拉的胃揪紧了。会是谁？总是躲在人群边缘观察众人的托尼奥？还是拉尔斯本人？但愿别是罗伯托——每次跑步他都赢她。在青翠谷她赢过几场比赛，但在这里，每个人都更强壮、更健硕、更年长。她面对的不再是村里的小孩子或托马兹和洛夫提。
寂静笼罩了人群。大师们开始抽签。他们逐一举起手中的稻草。不是拉尔斯。不是托尼奥。也不是做出这双绝妙鞋子的亨德里克。埃兹拉活动着脚掌。阿丽莎举起了长稻草，接着是弗勒尔和布鲁诺。罗伯托抽到了短的那根。
要和他比赛？她绝无胜算。证明自己的打算彻底落空了。
必须一开始就冲在前面，否则会被啃得骨头都不剩。运用父亲教给她的老技巧，强忍着思念家人时喉头的哽咽，她在脑海中描绘自己超越所有人的画面。"积极的念头让我们加速，"父亲总这么说。真遗憾他不在现场。"扎鲁莎，汉德尔和 lie莎早就去接爸爸和托马兹了。他们什么时候回来？"
"我不知道，埃兹拉。现在，集中精神。"
拉尔斯走到起跑线前，示意选手就位。罗伯托像往常那样向她点头致意，加入队伍。埃兹拉双手撑地，弯曲前腿，准备就绪。
"我们将以扎鲁莎女王的咆哮为号，"拉尔斯宣布，"愿你们的双脚如同空气之翼。"
扎鲁莎通过心灵感应传来："祝你好运，埃兹拉。赢得漂亮些！"
赢？
扎鲁莎已然发出咆哮。其他选手如离弦之箭冲出，碎石在他们飞驰过空地奔向田野时嘶嘶作响。
她错过了起跑信号。埃扎拉惊惶失措地踉跄了几步，站稳身形后纵身前冲。
阿德莉娜为她呐喊助威：“加油，埃扎拉，追上去！”
埃扎拉奋力追赶着竞争对手们。
亨利正捂着侧腹。“抽筋了。”他面容扭曲地咬着牙。经过时埃扎拉投去同情的目光。作为治疗师，抛下他似乎不妥，但她必须追上罗伯托等人——他们早已穿过第一片麦田，而她才跑到半途。
前方，罗伯托脱离了主力队伍。有人紧随其后——是阿尔班。索菲亚那头与金色麦浪同色的蓬松卷发随着奔跑跳跃摆动，她刻意护着伤腿奔跑。万幸她还能坚持。埃扎拉压下思绪，必须全神贯注。
当跑经菜地时，她终于追上主力队伍，暖阳下尘土飞扬，空气中弥漫着苤蓝气息。她的背心早已被汗水浸透。
罗科突然加速企图追赶阿尔班和罗伯托，紧绷的肩膀暴露了他的过度用力。这样撑不完赛程。
埃扎拉强迫自己放松，双腿流畅地掠过地面，沿着队伍外侧行进。
索菲亚突然转向踉跄，手肘狠狠撞在埃扎拉肋骨上。
“嗷！”
“抱歉。”索菲亚挂着假笑，语气充满讥讽。
“喂！”格蕾特朝索菲亚喊道，“这太过分了。”
“失误而已，就像那头母牛伤到我时那样。”
怒火催动着埃扎拉加速，她摆动四肢猛冲向前，将队伍甩在身后。
她活该承受所有打击与辱骂。若有人如此伤害托马兹，她也会暴怒。她无法责怪索菲亚的愤懑，尤其当阿尔班不断用恶毒言语挑唆时。若要成为公正的龙骑卫，就不能被同僚倾轧压垮。但奔跑时，疑虑与恐惧仍在啃噬着她的心。
罗科越来越近了。埃扎拉踏着稳健步伐缩短距离，在穿越最后一片草甸时超越了他。阿尔班回头投来讥诮一瞥，消失在森林中。罗伯托早已不见踪影，隐没在林海某处。
埃扎拉逐渐提速。冲入林线时，她欣然迎接林冠投下的沁凉绿荫。眨着眼适应光线，这片森林格外茂密，枝桠交织成叶网。垂挂着宽大亮叶的藤蔓从树干悬落，时而横亘小径。作为通语者，母亲定会钟爱此地。一阵失落刺痛埃扎拉——孤独，她在此孑然一身。家人无法分享她的荣光，也无法在她失意时给予支撑。
§
罗伯托全力突进，伊罗布的力量在他血脉中欢唱。上次回望时，埃扎拉已脱离队伍，阿尔班正进入森林。此刻阿尔班沉闷的脚步声再度回荡在林径上。
罗伯托跃过藤蔓丛转向弯道。大师与学员赛跑看似不公，却能激发学员突破极限。能调用龙族之力的大师注定稳操胜券。虽与拉尔斯、托尼奥并称龙堡三捷，但传闻拉尔斯曾败给某位已离去的大师。
罗伯托咧嘴一笑。最近几次竞速他都赢了拉尔斯。这既得益于他与伊罗布的深厚羁绊和精神天赋，也归功于刻苦训练——虽然他享受这种涤荡过往阴霾的磨砺。
身后阿尔班的脚步声戛然而止。罗伯托边跑边侧耳倾听，蜿蜒小径想必遮蔽了足音。他放缓速度，为即将到来的溪谷下坡与出林后的陡峭爬坡储备体力。
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埃扎拉绕过泥沼地带，踏过虬结树根。这段赛道危机四伏。前方藤蔓密布封住去路，唯有纵身飞跃。她加速助跑奋力起跳，藤蔓却猛地扬起抽打腿部。她重重摔在林地上，肋骨撞上树根，肩膀遭受重击。翻滚起身时，一堵肌肉壁垒矗立眼前——是阿尔班。
她闪身躲避，但为时已晚。他的拳头击中她的腹部。她倒地翻滚，在他猛扑过来时摇晃着站起身。背靠树干，她虚晃一招向左佯攻，随即跃起一记飞踢直取对方。他侧身闪避，但速度不够快。她全身重量重重撞上他的胯部。两人同时摔倒在地，她趁机翻滚脱身。
阿尔班四肢摊开趴在地上，捂着胯部痛苦呻吟。埃扎拉从腰带间抽出匕首，喘息急促地将刀刃抵在阿尔班颈侧。
“看来你也要给我放血了，”他啐道，“就像你宰杀索菲亚那样？动手啊。我会告发你，让你被流放。”
跑道远处传来其他选手的喘息与脚步声。再转过几个弯，他们就会抵达此处。
尽管怒火在胸中翻涌，埃扎拉仍轻声说道：“你也会被流放的，阿尔班，因为你袭击了女王骑手。”
“没人会知道，”他强硬地说，“没人会相信你。”但他眼中闪过恐慌。她已掌控局面。
“你也是，”她说，“发誓守口如瓶，对任何人——包括索菲亚——绝口不提，我也同样保密。”
他点头试图坐起。
“先别动。”她将匕首更用力压向他喉咙，“以性命起誓。”
阿尔班立下誓言，随即又咬牙切齿地咒骂她。
“真可惜你被这些藤蔓绊倒了。看来你得疼得动弹不得，等别人来扶你了。”埃扎拉抬脚踹向他胸膛，将阿尔班重新蹬倒在地，随即收刀入腰带沿小径奔去。
她特意穿了件遮住臀部的背心掩藏武器。奔跑时双手不住颤抖——她从未想过真会动用它。
她是个外来者。若指证阿尔班绝不会有人相信。腹部仍在抽痛，肋骨与肩膀阵阵发酸。心跳如擂鼓般沿着小径狂奔，听见林间传来潺潺水声。太好了，是溪流。她口干舌燥，正好能喝点水。
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罗伯特正弯腰在及膝深的溪水中饮水，瞥见埃扎拉穿越树林疾奔而来。看来她比阿尔班更快——令人印象深刻。训练时她就常让他全力以赴，虽然他从不表露，始终鞭策她追求卓越。他静候着。反正没什么可失去的，待会加速上山时再甩开她便是。
她面色潮红眉头紧锁，显得忧心忡忡。
见到他时阴霾尽散，碧绿眼眸倏然睁大。她踏过溪流俯身掬水，抬手饮水的刹那，阳光穿透林隙，两人目光交汇。
她真美。他心底泛起隐痛。如此美丽。
她双唇微启饮水，掌间跌落的水珠在阳光下如碎晶闪烁。
斑斓色彩在他脑海中翻涌流转，比以往任何时候都更强烈。胸腔仿佛被激流席卷，狭小得容不下奔涌的情感。
见鬼，她简直耀眼夺目。
§
如此美丽——低沉的男性嗓音在她意识深处回荡。
是罗伯特，他在想着她。他们正在心灵交融。她看见自己溪边饮水的影像，他凝视她的方式令她窒息。
罗伯特绽开笑容，日光落在他深色眼眸里，熔成鎏金。
水流从她指缝滑落，她凝望着他，第一次真正看清这张脸——每处轮廓都浸透着温柔与惊叹。
她心口泛起涟漪。
他同样俊美，远超俊美本身。
她抬手轻抚他面颊。陌生能量如潮水冲击着埃扎拉，万物皆有可能。
他眼中燃着火光，心声传入她脑海：“驾驭它。奔跑，如风般奔跑。”他拽过她的手，两人踩着滑溜的石头跌撞上岸，穿过开满野花的草甸奔向山峦。
罗伯特朗声大笑，目光与她交织。
埃扎拉心头一震。他喜欢她。这位严苛傲慢的导师，何止是喜欢。她每寸血肉都在欢唱，他深切在意着她。
他松开手微笑：“去吧，埃扎拉，去吧！你是烈焰骑手。”
能量如洪流灌注全身推动着她。她掠过草甸冲向山麓，罗伯特始终并肩驰骋。
“沿着旗帜走。”他指向一条狭窄的小径，花岗岩山壁上插满红色旗帜，这条路径蜿蜒而上又折返至盆地底部。
“我知道。”
他们朝着狭窄小径出发。埃扎拉的血液在沸腾，当她冲向赛道顶端时，血脉中奔涌着与龙族建立羁绊时熟悉的灼热感。不知为何，她正在调动扎鲁莎的能量来奔跑。
罗伯托通过心灵感应说道：“当我们调动龙族能量时——就被称为驭火骑士。”
“我明白这个称呼的由来了。”她的灵魂在燃烧，双脚沿着山腰疾驰。“每个骑士都能做到这样吗？”
“多数大师能调动龙族能量，但只有少数能用于奔跑。你、托里奥、拉斯和我可以。托里奥还拥有龙族视野——当他调动安东妮卡的能量时能看得更远。”
“我们正在心灵融合。这怎么可能？”
“我不知道。我拥有某些精神能力，伊罗布告诉我你也能与其他龙族建立心灵连接，所以你大概也具备这种天赋。”
“伊罗布真的这么说过？”她脱口而出。
罗伯托笑了起来。
他们沿着石坡向下疾奔，埃扎拉几乎感受不到双足触地。
她向来热爱奔跑，但这次截然不同——如此轻松又充满力量。他们维持着惊人速度冲上山巅又折返谷底。龙焰在她体内灼烧，推动她进行急速冲刺，甚至比罗伯托更快地穿过原野抵达终点。
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龙群在洞穴附近的天际盘旋。罗伯托心跳如擂鼓地紧随埃扎拉冲过终点。他预料过她的实力，但这般表现令人惊叹。扎鲁莎的咆哮震动着脚下土地，宣告埃扎拉的胜利。埃扎拉跃上龙背，在仰首欢呼的人群上空盘旋。现场爆发出震天欢呼，所有人都在疯狂地呐喊、吹哨与鼓掌。
扎鲁莎降落地面，埃扎拉滑下龙背。罗伯托正要上前祝贺，但西米恩猛冲过来将埃扎拉揽入怀中。他抱着她旋转，在她唇上印下一吻。埃扎拉顿时满脸通红。她涌起的怒意如火花般在罗伯托脑海中炸开。
西米恩正在肆意妄为。罗伯托血液沸腾，手下意识按向佩剑位置——却摸了个空。
“冷静，”伊罗布通过心灵感应提醒，“你血脉里还涌动着龙焰，别做傻事。”
该死！他在想什么？他是堂堂大师，不是为情所困的毛头小子。
西米恩咧嘴笑着又朝埃扎拉抛来个飞吻。人群中响起口哨与喝彩。人们围住埃扎拉，拍着她的后背道贺。西米恩在近处徘徊——仿佛是他训练出的成绩。仿佛他对她意义非凡。
罗伯托怒不可遏，几乎无法思考。他戴上了在死亡谷学会的冷漠面具，拨开人群大步离去。
“罗伯托。”阿德莉娜向他伸手。
他粗暴地推开她，无视对方脸上闪过的受伤神情。
埃扎拉已察觉他的心意。若她向任何人透露，他所有的努力都将付诸东流。他将遭到放逐，与他的父亲别无二致。他爱不起她。
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依照传统，拉斯需要等待所有选手。他手搭凉棚远眺，最后两名跑者即将抵达。人群已进入洞窟庆祝埃扎拉的胜利。以莉迪亚的作风，定会为他留好炖汤和餐厅里的好位置。拉斯身后传来巨龙落地的闷响，多半是托里奥的坐骑。
有人轻拍他肩膀。不是托里奥。“埃扎拉？你怎么在这儿？我以为你正在享受荣光。”
她耸耸肩：“太吵了。我不习惯这么多人。”
“精彩的表现。我只见少数人这样奔跑过，”拉斯说，“最近都是罗伯托率先归来，但多年前你父亲曾以空前爆发力战胜过我。”
“爸爸也能这样奔跑？他是驭火骑士？”
“汉斯曾是最出色的骑士之一。那种感觉很棒吧？”
埃扎拉轻抚扎鲁莎的颈鳞：“让我猝不及防。”
拉斯轻笑：“初次都这样。不同大师有不同天赋，不总是奔跑。这都是成为驭火骑士的一部分。”
“罗伯托大师提到过。”
“我们决定明天进行你的剑术评估。”
她睁大眼睛：“明天？”
“好好睡一觉，注意保暖。”他指向远方的天空，声音低沉，“今晚远山那边会下雪。”
“我会的。”埃扎拉骑上扎鲁莎，她们飞回了餐厅洞穴。
最后两名跑者快要到了。索菲亚的腿似乎恢复得很好。她正与阿尔班并肩奔跑，步伐稳健而谨慎。很好，他不希望她受伤的腿再出问题。那道疤痕很丑陋。弗勒拙劣的治疗尝试远不及多年前玛丽丝的技艺，但自从扎鲁莎的幼龙发生那桩可怕事件后，她就逃离了这里。他摇摇头。真是白白损失了一条幼龙和一位治疗师。
他的龙辛格拉告诉他，埃扎拉是玛丽丝的女儿。天差地别的是，埃扎拉初来时显得毫无潜力。捅伤索菲亚更是让事情雪上加霜，但希望那些都已成过去。
“干得好，”他在终点线喊道，“你的腿恢复得不错，索菲亚。”
面色通红的索菲亚露出疲惫的微笑：“谢谢，拉尔斯大师。”
“也谢谢你照顾她，阿尔班。”
阿尔班停下脚步弯下腰，双手撑住膝盖深深喘了几口气。
“你没事吧？”拉尔斯问道。
“没事。”他说。
索菲亚咧嘴一笑：“他被藤蔓绊倒了，我特意放慢速度跟着他跑。”
阿尔班怒目而视：“我说了我没事。”
“别这样，都是闹着玩的。”拉尔斯拍了拍他的后背。
“就像刀法训练时一样。”阿尔班丢下这句话扬长而去。
索菲亚脸色一沉，匆匆追了上去。
看来往事并未翻篇。怨恨正在发酵——而积怨对士气绝无益处。
拉尔斯驻足观看两条龙掠过盆地上空。这才是最纯粹的竞争——没有宿怨，没有恶意，只有纯粹的乐趣。双龙飞抵西山壁后又旋身折返。他皱起眉头：远在西边的山峦上空，不祥的暴风云正在聚集。